Неандерталец II: Восточные земли

Глава четырнадцатая Погоня

Течение реки было на редкость спокойным, Рэту улегся на нагретые солнцем бревна, прикрыл глаза и задремал, положив руку на древко копья. По словам «каменщиков» плыть им до своей стоянки еще полдня, а стоять на плоту, осматривая окрестности, ему надоело, пусть Энзи этим занимается, любит он это дело. И чего бояться, за почти три луны, которые они находятся между двумя реками они кроме дротика в раненом быке так и не увидели никаких следов темнокожих.

— Аааа…

Рэту вскочил на ноги. Кричал один из низкорослых «каменщиков», лицо которого было залито кровью, а рядом с ним Энзи держал в руках стрелу. Повезло, будь он сам на его месте, воткнулась бы ему прямо в грудь, а так чиркнула по макушке.

— Уху, уху…

Со стороны крутого в этом месте берега раздались крики, Рэту увидел стоящих в полный рост темнокожих, один из которых с недовольным лицом выцеливал из лука еще одну жертву. Еще бы ему радоваться, когда промахнулся в такого близкого расстояния.

— Прячьтесь!

Стрела пробила щит, за которым он присел и костяной наконечник вылез прямо у его лица. Сквозь щель в плетенке он разглядел разочарованного темнокожего.

— Уху, уху…

Рэту казалось, что с момента нападения прошла целая вечность, но словно прилипшее к небосводу на одном месте солнце показало, что это не так. Рядом громко ругался Три пальца, которому стрела пущенная с боку оцарапала плечо. Хорошо еще, что тонких копий с костяными наконечниками у их противников не осталось, а каменные не могли пробить их щиты. Плохо, что они ничего не могут поделать и вынуждены сидя на корточках прятаться за щитами, пока их сверху вниз не торопясь закидывают стрелами. Будь с ними Эсика с ее луком, то все бы могло обернуться совсем по-другому. Но ее нет, остается только терпеть, ожидая, когда от них отстанут. Но отстанут ли, что может быть азартнее, чем безнаказанно убивать себе подобных.

— Рядом с берегом слишком медленное течение, нам надо уйти на середину реки, — Энзи крутился на плоту, закрываясь щитом, и попытался оттолкнуть плот палкой от дна. Не получилось, глубоко.

Наконец их плавательное средство уткнулось в топкий берег и остановилось.

— Наверх! — Рэту уже был готов броситься на темнокожих и с голыми руками, лишь бы не оставаться на месте, чувствуя себя беспомощной жертвой.

— Уху, уху…

Увы, яростный удар строя с блестящими остриями копий и щитами пришелся в пустоту— темнокожие пустились наутек. Заметив, что их не преследуют, они остановились на безопасном расстоянии и теперь угрожающе трясли копьями.

Рэту чувствовал себя обманутым, ни разу такого не случалось, чтобы темнокожие выдержали натиск строя вооруженного щитами и копьями. В довершение неприятностей толстая веревка соединявшая плоты между собой перетерлась и два из них груженые черным камнем и дровами самостоятельно уплыли вниз по течению.

— Так они за лето всех нас перебьют, — Эпей осматривал царапину на плече, а мы даже не знаем, где находятся их стоянки.

Прежде чем они смогли освободить свой застрявший на берегу плот остальные успели скрыться из виду. Они плыли дальше по убаюкивающему течению словно ничего и не произошло, только плечо Три пальца и голова «каменщика» напоминали о нападении. А ушедший в себя Рэту напряженно о чем-то думал, так и не выдавив из себя до прибытия на стоянку ни единого слова.

Эхоут злился на Эссу, который оставил его на стоянке дожидаться возвращения из долины Рэту и Энзи. Сам он уже несколько дней как с Энку и длинноногими отправился по следу темнокожих, которые убили мужчин и ребенка, наказав догнать их, как только рыжий вернется. Не умевший сидеть и ждать беспокойный Эхоут кружил вокруг стоянки от причала, куда должны были прибыть плоты и до холма мастеров, откуда река просматривалась лучше всего.

— Плоты!

Наконец-то. Из-за поворота реки показались два плота, которые медленно ползли в направлении стоянки. Когда они подошли поближе, то Эхоут увидел, что они загружены черным камнем и древесиной. Один из них вынесло прямо к причалу, а вот второй достать они не смогли и он отправился вниз по течению. Но где Рэту и Энзи?

— Плывут!

И как только поместились все на одном плоту. Эхоут сразу понял, что остальные они потеряли не по своей вине. Очень уж напряжены были лица у прибывших, да и ранения Эпея и «каменщика» от него не укрылись.

Новости, которые принесли Рэту и Энзи ему не понравились. Совет Долгой дороги рассчитывал на лес из долины, а теперь получалось, что темнокожие в любой момент могут перехватить их на реке текущей по степи. И не всем может так повезти, что отделаются только царапинами как Эпей и «каменщик».

— Мы должны как можно быстрее догнать Эссу и длинноногих еще до того, как они найдут стоянку темнокожих забравших детей.

Эхоут пытался вразумить Рэту, который вместо того, чтобы немедленно отправиться догонять Эссу, зачем-то пошел к Эсике и вернулся назад с Лэнсой и другими младшими охотниками. Еще и «каменщиков» взял с собой, загрузив их стрелами. Так они не смогут догнать Эссу и выносливых длинноногих, которые оторвались на несколько дней пути.

— Это я должен говорить мужчинам, что они должны делать, пока Совет дороги не решит иное, — отбил его претензию Рэту. — А сейчас нам надо торопиться, с нами младшие охотники, они не так быстры.

Энзи, без эмоций на лице слушавший их перепалку первым двинулся по одному ему видимому следу, показав тем самым, что время для разговоров вышло. За ним потянулись Рэту с Эхоутом, младшие охотники с короткими копьями и луками, а замыкали вытянувшуюся колонну пыхтящие «каменщики».

— Мы не сможем догнать темнокожих до того, как они дойдут до своей стоянки, — не любивший скоростные переходы Энку тяжело дышал, опираясь на свой топор Гррх. Устал, большеносый.

Андрей вынужден был признать его правоту. Слишком уж большая фора была у кроманьонцев, хорошо еще, что в подросшей весенней траве не спрячешь следы такого количества людей, и они куда-нибудь да приведут их. Только вот куда, не попасть бы в западню. Они ведь ничего не знают о живущих здесь людях— ни об их количестве, ни способе жизни. Ярость, овладевшая ими после первых дней нападения на «детсад» длинноногих, толкавшая их по следу потихоньку остыла и в голове стали появляться трезвые мысли. Хватит ли сил людям Долгой дороги спасти детей, которых темнокожие зачем-то забрали с собой? Еще вопрос— для чего они это сделали, проще было бы убить их прямо на месте нападения. Может это ловушка, знают, что они отправятся по следу и ждут в удобном для засады месте. И не разумнее ли будет вернуться назад? Андрей посмотрел на бредущих рядом длинноногих. Нет, нельзя поворачивать обратно, конечно, они послушаются его, но запомнят, что Эссу сделал не все что мог, чтобы помочь вернуть детей, а учитывая, что с ним сейчас в основном отцы украденных детей, то воспримут они это крайне остро. Они теперь одна семья и живут по правилам Гррх, по крайней мере до того времени, пока не достигнут восточных земель и не разойдутся. А в семье Гррх не принято бросать своих.

— Если мы сможем двигаться так же быстро, то к закату завтрашнего дня мы настигнем их, — Энку читает следы не так хорошо, как Энзи, но и он заметил, что трава не успела подняться после прохода темнокожих. Преследователи уже наступают им на пятки, дети явно их тормозили.

— Отдохнем и двинемся дальше, скоро мы догоним их, — воодушевил он длинноногих. Хорошо бы Рэту их к тому времени появился, у него всегда есть чем удивить темнокожих при столкновении.

— Охотники из семей, которые находятся выше нас по реке, столкнулись со «старыми людьми», — Арху только вернулся из Большой ямы и сидел на шкуре криворога, массируя вечно ноющую правую ногу, когда Айол сообщил ему эту новость. — Они захватили детей чужаков и держат их на ближней стоянке, хотят показать добычу старшим охотникам семей речного племени.

Айол выглядел довольным, что вызвало раздражение у Арху. Чему он радуется. «Старых людей» много, а если они найдут дорогу на стоянку, чтобы отомстить за своих детей, то умрут не только они, но и люди речного племени. А держат пленников в семье, где он родился, что сулит ей неприятности. Но это оказалось еще не все.

— Наши мужчины видели «старых людей» на реке, когда они спускались из Большой ямы на бревнах. У них только копья и они не знают, что можно убивать издалека, мы легко их прогоним с равнины, используя луки и стрелы. Охотники их легко бы перебили на реке, если бы «старые люди» не прятались за плетеными палками, на которых они лежат, как это делаем мы на шкурах.

Не очень удобно, наверное, лежать на палках, неужели у них нет шкур. Старший охотник семьи закряхтел и поднялся на ноги.

— Я же сказал только наблюдать за тем, что они делают, а не убивать их.

Внук промолчал. Не удержались, бывает.

— Мы с тобой сегодня же отправляемся на ближнюю стоянку, посмотрим, как выглядят «старые люди».

Когда дело касалось семьи, то старый Арху не знал усталости.

По следу похитителей они шли еще два дня. И если сначала он вел прямо на север, то позже завернул на восток, а затем и вовсе обратно на юг. Не только Андрей заметил странные петляния по равнине преследуемых ими кроманьонцев.

— Обмануть нас хотят, или решили на другую стоянку пойти, которая поближе находятся, — Энку тоже был озадачен.

Рельеф стал меняться. Начали попадаться холмы, которые скоро перешли в невысокие горы. А под вечер они прошли через проход в речную долину, похожую на ту, в которой они добывали черный камень, только гораздо больше. Следы можно было больше не искать, они достигли своей цели.

— Хорошее место для стоянки они выбрали, — завистливо сказал Энку. — Не хуже, чем у нас в ущелье было.

Стойбище темнокожих располагалось на вершине высокого безлесого холма, у подножия которого текла река. Незаметно не подойдешь— с трех сторон крутые склоны с проложенными дождевой водой рвами, а пройти можно только по хребту, где он смыкается с такими же голыми холмами.

Их заметили. На краю холма стали собираться люди, которые показывали в их сторону руками. Андрей не видел смысла немедленно что-то предпринимать и они остались ночевать прямо у реки, под ненавидящими взглядами множества темнокожих, пока наступившие сумерки не скрыли их силуэты.

— Бу-буу-буу…

Андрей проснулся от громкого звука и вскочил на ноги, спросонья не сразу сообразив, что это гудит рог Энку. Сквозь тучи на небе с трудом просвечивала луна, а улыбающийся большеносый, похоже, решил, что самое время попугать кроманьонцев.

— Представляешь, Эссу, как они испугались, теперь не уснут до утра из-за страха.

— Так и мы не уснем, смотри, Эзуми бежит сюда, думает, случилось что-то плохое.

— Тогда еще раз их напугаю, раз уж все равно все уже проснулись, а потом уж поспим.

Андрей успокоил подбежавших длинноногих, сказав, что это была его затея, а то они уже недобро посматривали на Энку.

— Бу-буу-буу…

У черепа большерога покрашенного красной краской, который был установлен на камне на площадке у входа на стоянку собрались старшие охотники и мужчины речного племени. Было многолюдно. Все по очереди осматривали два копья со светлыми наконечниками, которые охотники этой семьи принесли из удачного набега на «старых людей», убив их прежних владельцев недалеко от места слияния двух рек. Странное оружие.

— Друм, — острие копья наполовину вошел в дерево. Рука у старого Арху была все еще тверда. Он с трудом вытянул застрявший наконечник из сосны, осмотрел его и, не обнаружив трещин, передал оружие Айолу.

— Это не камень, не кость и не дерево— Айол стукнул один наконечник копья о другой и прислушивался к произведенному звуку, затем с сожалением вернул оружие их владельцам. — Я тоже хочу такое острие.

— «Старые люди» в Большой яме! — от интересного занятия их оторвал крик. Все побежали к краю холма, откуда видна была почти вся долина.

Арху, подволакивая правую ногу, отправился вслед за всеми. Неужели его опасения подтвердились и их ждет тяжелый бой, который унесет жизни многих мужчин речного племени. Сверху отряд «старых людей» был виден как на ладони. Старший охотник с удивлением отметил, что их пришло совсем немного— три раза пальцев рук. На что они рассчитывают? На этой стоянке уже собралось раза в три больше мужчин речного племени, которые, как и он сам, пришли посмотреть на пленных детей. И это еще не подошли старшие охотники и мужчины с дальних стоянок.

В адрес «старых людей» понеслись проклятия, жалко, что далеко они расположились, никак не докинуть стрелу. Внимания на находившихся наверху врагов «старые люди», впрочем, не обращали, а рассыпались вдоль реки, стараясь собрать дрова до темноты. Арху увидел, что на костер они поставили нечто похожее на круглые кожаные мешки, в которые предварительно набрали воду и закинули куски мяса. Это было странно и вызывало беспокойство. Нет, в его семье тоже варили мясо, но для этого закидывали в кожаные мешки раскаленные камни.

— У них копья с крепкими наконечниками, когда мы завтра их всех убьем, то я заберу себе один, — у Айола от предвкушения заблестели глаза.

Среди ночи людей на стоянке неожиданно пробудил ужасный звук, который вдруг разнесся по всей Большой яме. Раздался плач вырванных из сна детей и голоса успокаивающих их женщин. Мужчины схватили копья и замерли у костров. Что это, какой-то незнакомый зверь? Он должен быть просто огромным, даже Большой зверь не ревет так громко. Через некоторое время звук повторился, вызвав повторную панику на стоянке. Многие охотники так и не уснули больше этой ночью.

— Энку, Энку… — Арху услышал тонкие голоса детей. Это были пленники, которых держали в землянке посередине стоянки. Кем бы не являлся этот зверь, он явно им был знаком.

Ожидание того, что звук может повториться мешало спать и только под самое утро Арху ненадолго уснул. Восход солнца не принес облегчения— правая нога ныла сильнее обычного и поев холодного мяса он поковылял на сход старших охотников, где должно было решиться судьба детей «старых людей».

Когда их привели и они сжались в кучу в середине круга, то ненадолго установилась полная тишина. Старшие охотники семей речного племени никогда раньше не видели «старых людей» и их облик большинству из них показался безобразным. Все было чужое— глаза цвета безбрежной реки с горькой водой, волосы как снег, кожа настолько белая, что казалось она просвечивает.

— Их надо скинуть вниз с холма, чтобы это видели пришедшие в Большую яму «старые люди», а после этого напасть на них. Их пришло совсем мало, хотя Арху утверждал, что «старых людей» гораздо больше, чем охотников речного племени.

Предложение встретило одобрение. Тем более все прекрасно разглядели, что у расположившихся внизу мужчин «старых людей» нет ни одного лука. Скорее всего, он им незнаком. Победа обещала стать легкой.

Арху охватило чувство приближающейся неминуемой катастрофы. Убийство при нападении из засады им еще могут простить, это обычное дело если чужаки забрались на не принадлежащие им охотничьи угодья, но если убить детей прямо у них на глазах, то этого им никогда не простят. Между «старыми людьми» и речным племенем развернутся бесконечные стычки с нападениями из засады и набегами на стоянки. А между тем они расположились ближе всего к его семье.

— Детей надо отпустить.

Скрипучий голос Арху стал причиной наступившей тишины. Среди старших охотников он слыл человеком осторожным, но предложить отпустить добычу просто так, на это должны быть основательные причины.

— Сюда пришла только малая часть «старых людей». У них крепкие острия копий, они могут двигаться по рекам на деревьях, я видел, как они варили мясо и ставили при этом кожаные мешки прямо на огонь. Мы ничего про них не знаем, они могут быть опасными.

— Арху только один из старших охотников, остальные думают, что «старые люди» должны уйти с равнины и чем больше мы их убьем здесь, тем скорее это произойдет. И лучше это сделать сейчас, когда их пришло не так много.

Дети завизжали, когда их потащили к крутому склону.

— Зачем их убивать сейчас? Мы скинем их с обрыва, когда мужчины речного племени нападут на них, это отвлечет «старых людей» от сражения, — Арху не сдавался.

Это предложение понравилось. Было в нем рациональное зерно.

— Но одного можно и сейчас, это моя добыча, — с этими словами охотник, у которого один глаз не видел и был покрыт белой пленкой, столкнул вниз подвернувшуюся под руку кричащую девочку.

Белый глаз был в своем праве.

Со стороны холма раздался крик. Андрей увидел, как с вершины падает тельце, которое покатилось по одному из рвов до самого подножья. Длинноногие побежали за ним под злорадные крики кроманьонцев, а он сел на камень— ноги как-то внезапно ослабели. Это была девочка, светлые волосы которой покраснели от крови. Они долго молча стояли вокруг нее полукругом, только один из длинноногих сел рядом с ней. Наверное, отец. Энку толкнул его плечом.

— Она уже в Другом мире?

— Я не знаю, но на всякий случай мы подготовим ее к этому, — что он еще мог сказать, когда на него с надеждой смотрели столько глаз.

Он поручил вырыть яму в месте, которое не просматривалось с холма, отец помыл тело девочки в реке, а затем ее завернули в чистую шкуру криворога и положили в яму.

— Пригодится, — Энку снял одно из своих ожерелий и положил ей в руку. Его примеру последовали и некоторые из длинноногих.

Чего-то не хватало. Андрей быстро вырезал из сухого дерева фигуру оленя, получилось не очень похоже, но и он не Эрру, и положил игрушку ей в другую руку. По обычаю семьи Гррх тело укрыли цветами, а только потом засыпали землей и завалили сверху большими камнями, чтобы звери не разрыли. Андрей заметил, что длинноногий потерявший ребенка улыбается.

— Хорошо мы ее подготовили к Другому миру, Эссу, — большеносый был доволен.

— Теперь мы должны спасти остальных.

Легко сказать. На стоянку вела натоптанная дорога от реки, но идти по ней было бы самоубийством. Все это время за их перемещениями внимательно наблюдали темнокожие, на внезапную атаку в таких условиях надеяться нельзя. Нужен другой путь, не такой явный. Они обошли холм по периметру, но так и не нашли неприметного прохода наверх, на что он втайне надеялся.

— Обойдем по холмам, по-другому наверх не попасть. А там атакуем щитами и копьями. Их не может быть больше чем нас.

Стоянка кроманьонцев давно скрылась за поворотом реки, а они все не могли найти подходящую тропу, ведущую наверх, пока не обошли всю долину и не попали на хребет. Плохая новость— леса на нем нет и незаметно не подойти, заметят. Хорошая же состояла в том, что он не совсем ровный и при определенном везении можно не бросаясь в глаза пройти по ложбинам составляющих его холмов.

Вот не надо считать себя умнее других, тем более не зная местности. Стоянка оказалась совсем рядом, он даже видел крашеный красной краской череп оленя, который темнокожие по своему обычаю установили у входа. Но между ними и стоянкой стояли больше сотни мужчин, половина из которых были вооружены луками. Медлить нельзя, их перебьют стрелами.

— Сомкните щиты, атакуем!

Примечания

Погребение девочки в общих чертах повторяет такое же, найденное в пещере Шанидар в Ираке.