Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 7 О соперницах, которым веры нет

С того дня прошло еще три. Невыносимо длинных, бездумных и одиноких. Мирай Черная Смерть не являлся во снах и больше не приглашал в свое пространство. Детки осваивали первую простенькую магию, от чего их было не оттащить.

Лорд Шаэрон очень извинялся за то, что не может начать с ней заниматься немедленно, но принес несколько базовых учебников по основам и теории сил, и тоже исчез в неизвестном направлении.

Даже поклонников видно не было, как и самого Даркарена. Только подросший за эти дни еще сильнее играсс, напоминающий уже молодого крупного хищного кота, точил когти и требовал почесушек и игр.

Ах да, и еще она отправила все документы по своему проекту помощнику императора, но никакого ответа от него не получила. Хотелось надеяться, что они им пригодятся.

А на четвертый день относительно мирная жизнь закончилась.

На выходе из общей столовой (в кои-то веки она завтракала вместе с другими невестами), к ней, довольно грубо отстранив молодую альвийку, подсела высокая смуглая девушка. Искусно сделанная прическа, в которую были заплетены волосы ниже колен и надменное выражение на безупречно прекрасном, завораживающем своим совершенством лице.

— Ты, — тонкий пальчик с дорогим золотым кольцом уперся ей в грудь, но говорила невеста тихо, не меняя нежного выражения лица и яркой улыбки и не размыкая губ, — знай свое место, девочка. Я вижу, давно вижу, как ты смотришь на Дарка Аргона. Я знаю, кто скрывается под его маской. И он будет моим. Неважно, что думает по этому поводу он или даже я. Та девка, о которой едва не объявили — лишь ширма. Император давно желает получить полную вассальную клятву от моего отца, и тот готов пойти на уступки… если я стану императрицей.

Опешила. Чего-чего, а такой проникновенной речи не ожидала. Тем более, от той, даже имя которой не помнила. То ли Арияша, то ли Нильяша… или это вторую красавицу с островов так звали? А эту — Исмир?

Сжала пальцы и вежливо отстранилась, чувствуя, как внутри что-то болезненно запульсировало.

— Прошу меня простить, но я не знаю, о чем вы говорите, леди, — улыбнулась не менее благожелательно и остро, — должно быть, вы обознались.

Интересно, много еще у лорда Аргона поклонниц? А у них — отцов. Хотелось рассмеяться до слез, представляя, как император отбивается от чужих предложений срочно породниться.

— Мое дело предупредить, — вдруг разом успокоившись, нежно улыбнулась, кажется, все-таки Исмир, — перейдешь мне дорогу — пеняй на себя. И не только… ты…

— О чем беседуете, прекрасные тали? — от чужого голоса они синхронно вздрогнули и обернулись. У колонны, которая украшала эту часть зала, стоял альг Каири Вьюга.

И его ледяной, оценивающий взгляд совсем не соответствовал веселому тону.

Сколько он успел услышать?

— Снежной тропы, блистательный Советник! — Исмир плавно качнулась вперед, так, что взгляд мужчины невольно остановился на колышущейся от движения, но непроницаемой, увы, блузе, расшитой драгоценными камнями. Формы этой девушки весьма… должно быть, интриговали мужское население.

Даже поклонник, и тот слегка задумался. За это время Дари успела проскользнуть мимо и сесть рядом с машущей ей Ламирой. Рыжая довольно улыбнулась:

— Не стоит общаться с этой змеищей. Исмир ни перед чем не остановится. Нет доказательств, но Ильге, той девушке, которая устроила нам веселую ночку с артефактом, идею подсказала именно она. Она же, возможно, его и испортила.

Договорить не успела — в столовую стремительным шагом влетел лорд Шаэрон, а за ним — Аэррат Гарро.

Завтрак начался.

Дарк Аргон так и не появился. Хоть смейся, хоть плачь. Почему каждая мысль снова ведет к нему? Сколько еще она сможет с собой бороться, если даже совета спросить не у кого? У Айришы ответ один — он и так твой, так бери его, пока можно.

А между тем количество невест поредело. Как и женихов. И этих самых женихов на всех совершенно точно не хватит. Многие невесты уже настроены по-боевому.

Вдруг хорошенькая блондинка, сидящая рядом с Эльритой дарх Таро, пронзительно взвизгнула и опрокинула на себя чашку с кипятком. Ее пальцы стремительно приобретали лиловый цвет, впрочем, как и другие участки кожи.

— Так, — один из женихов в “маске”, как называли иллюзии высшего порядка, вскочил и тут же принялся творить какие-то чары над пострадавшей. Похоже, диагностические.

Невесты примолкли, завертели головами.

Аэррат Гарро прикрыл глаза, словно втягивая побольше воздуха ноздрями. А когда повернул голову, его глаза уже горели желтым огнем. Оборотень поднялся пружинисто и легко и заскользил вдоль сжавшихся девушек. Многие, впрочем, были спокойны и даже невозмутимо продолжали есть. Другие с сочувствием следили за пострадавшей.

— Никто точно не желает признаться? Тогда девушка, поступившая столь опрометчиво, отделается лишь выговором, временным запретом на магию и удалением с отбора, — лениво заметил как-то незаметно появившийся принц Анарис.

Молчание. Нет, кажется, все предпочли надеяться на лучшее. То есть на то, что у оборотня нюх отшибет от них неземной красоты.

Вот только… почему он остановился напротив них с Ламирой? Постоял, повернул в другую сторону, пройдясь и там. Вернулся. Явно снова хотел уйти… да что происходит?!

Дари завертела головой — и наткнулась на взгляд княжны. Высокомерный, ликующий. Сердце гулко застучало в горле, и она дернулась еще до того, как тяжелая ладонь оборотня легла ей на плечо, и мужчина вежливо и с явным сожалением произнес:

— Прошу вас проследовать за мной, леди Алари. Искренне надеюсь, что это недоразумение, но я обязан проверить. Это не глупая шутка — порошок виши цветоносной — опасное средство, которое может оставить на коже девушки серьезные шрамы.

Подскочил и лорд Анарис, явно собираясь что-то сказать, но…

— Полагаю, я обязан присутствовать, чтобы подтвердить или опровергнуть обвинения, как правомочный свидетель, — лениво протянул альг Каири. И взгляд прозрачных голубых глаз продрал до дрожи.

Она встала, чувствуя странную ирреальность происходящего. Как будто не с ней. Они действительно собираются ее обвинить в дурацкой опасной шутке над другой невестой? Зачем ей это? То, что подстава, ведь даже слепому очевидно.

— Требую ограничения этой особы, — вдруг бросил незнакомый мужчина в маске-иллюзии, — судя по всему, она темная ведьма, такие пакости характерны для них. Я уже встречал подобный отпечаток магии. Возможно, она подельница той, с которой мы разбирались вчера.

— Это не в вашей компетенции, что-либо требовать от комиссии Отбора, — высокомерно бросил явно уже пришедший в себя принц Анарис. На сердце стало тепло. Он не отказывался от своих слов. Не поверил. Не бросил, — ваше заявление будет рассмотрено тщательным образом в порядке очереди.

И вот, спустя несколько минут, она уже снова стоит в кабинете, где совсем недавно ей поручали работу по проведению Отбора.

Только теперь обстановка вокруг куда более напряженная.

Народу набилось неожиданно много. Аэррат Гарро как-то незаметно оказался снова рядом, как и один из его оборотней, и теперь они ненавязчиво оттеснили прочь всех “обвинителей”.

Шум стих в один момент, когда появился лорд Шаэрон. И вот тут она впервые поняла — каково это, когда проклятийник не в настроении. От блондина отчетливо несло угрозой. Холодом. Его окутала аура запредельного неприятия и… будто тленом пахнуло.

В морозильном шкафе перекрутили рычажок на “лютый мороз”.

На самом деле — глупо храбриться, страшно было. И гадко, как будто в грязи вываляли. Если бы не опыт с многочисленными нападками в прошлом и уроки Черной Смерти — уже, наверное, некрасиво рыдала бы. А так только нос морщила, сжав пальцы на коленях.

— В честь чего базар? Я пришел разобраться с возникшей неприятной ситуацией, а увидел не серьезных лордов и магов, а озверевших от собственной вседозволенности идиотов.

Кажется, так с лордами давно никто не разговаривал.

Даже альг Каири опешил. А Проклинающий, как ни в чем не бывало, прошел вперед и уселся в кресло во главе стола.

Тут-то она и вспомнила сакраментальное дарка Мирая:

“Самая большая гадость на землях Империи, да и вообще в этом мире — это мы, Дарь. Просто прими и смирись — никого пакостнее ты не найдешь. Проклинающие не терпят давления, ненавидят границы, правила и указы. Живем мы по собственному кодексу и ему же подчиняемся. Ну и императору. Но он тоже знает, когда перегибать палку не стоит. И когда нас выведут из себя… — предок побарабанил черным когтем по столешнице и обезоруживающе улыбнулся, — в общем, прячься поглубже в землю и молись Тьме, чтобы злого Проклятийника удовлетворило то непотребство, которое он совершит с разозлившими его идиотами”.

— Дарх, что вы себе позволяете? — Альг Каири, кажется, был бессмертным. Даже Его Высочество как-то притих. — Вы, похоже, намерены оправдать преступницу?

— А вы, похоже, собираетесь сразу записать девушку в преступницы, хотя еще недавно так красиво пытались за ней ухаживать? — Вернул ему оскал лорд Шаэрон. — Хочу сказать сразу, — он чуть подался вперед, блеснув темнеющими глазами, — я действую от имени и по распоряжению императора. Он намерен полностью разобраться в этом деле. Леди в достаточной степени доказала свою порядочность, чтобы мы не делали поспешных выводов.

Император. Не принц Даркарен. Показательно, однако.

Только ладонь Аэррата, сжавшая плечо, удержала от того, чтобы высказаться. По законам империи до суда обвиняемым положено молчать.

— Собственно, в этом деле вообще нет ничего проще, — казалось, лорд Ирий сейчас облизнется, — один допрос менталиста — и мы будем знать правду.

— Интересно, не желает ли хоть кто-то узнать мнение самой леди, — хмыкнула едва слышно про себя. Но, кому нужно — все и все поняли.

— Вы говорили, что у девчонки сильные блоки, — небрежно бросил альг Вьюга. Какой неугомонный поклонник, — у нас нет менталистов такой силы, чтобы безболезненно их пройти и не сделать ее дурочкой.

— Ну отчего же, — улыбка Ирия стала запредельной, — из соображений этичности я не стану пока называть имен, но у этого мага есть нужная нам квалификация. Однако, для начала мы соберем всю имеющуюся информацию по этому и другим обвинениям. А леди… леди пока посидит под охраной. Во избежание, — и так он выразительно посмотрел на обвинителей, что как-то сразу стало ясно…

Охранять будут не «от» леди. А именно саму леди от слишком странно настроенных лордов.

Вот только веселее от этого не становится. Неприятная ситуация.

Даже когда Аэррат Гарро сжал ее плечо у входа в ее комнаты и негромко заметил:

— Это дело шито белыми нитками. Вообще непонятно, на что они рассчитывали. На то, что никто не вступится? Глупо. Занимайся спокойно своими делами. Лорд Шаэрон их размажет.

Может, и так. Но тут были две проблемы. Далеко не маленькие проблемы и связанные между собой. Леди с подмоченной репутацией будут воспринимать уже совсем иначе, чем безродную выскочку. Непонятный менталист… он может узнать слишком много лишнего. Потому что, второе, и главное — род Элигар. Пока она официально не приняла его, пока не получила его древнюю защиту, любой темный маг может объявить свое Право владения.

Это дарх Мирай объяснил ей очень четко. Они будут драться за право обладать женщиной, от которой появится законный наследник древнего рода. Элигар — это власть, влияние, огромная сила и ресурсы, это… Тьма, это почти то же, что сесть на трон Империи!

Знает ли кто-то об этом? Или же целились только в возможную избранницу Даркарена?

— Сожру-у! Гадина, — авторитетно высказался котище, усевшись на ковер у ее ног.

Воинственно встопорщил усы, показывая не такие уж маленькие когти.

— Разве ж это дело, Дарна, девочка, — раздался тихий бас, и из стены выступил дядька домовой. Выглядел он каким-то взъерошенным, то и дело потрясал кулаками, — такие мерзости творить на моей территории! Навели порчу на еду, окаянные, пришлось разбираться! Разобрался — они вон тебе решили напакостить. Девка эта чернявая и верткая. Опасная, как игла в стоге сена. И разит от нее… — домовой подергал короткую бородку, качнув головой.

— Она как-то не так… пахнет? — уточнила.

— Не тот запах. Магия ее пахнет. И разит от нее запретным.

— Но почему же вы не рассказали! — нахмурилась.

— Наши свидетельства люди не примут. Маги гордецы, нечисть не ставят ни во что, — отрезал дядька хмуро.

Но мысль уже возникла и настойчиво стучалась.

— Погоди, а… А ты сможешь проследить за ней? И за альгом Каири, например? — сила забурлила в крови.

Ограничители на нее одевать запретили, как обвинители ни настаивали, и теперь магия рвалась наружу. Она жаждала покарать тех, кто посмел в ней усомниться. И все силы уходили на то, чтобы просто держать себя в руках. Тут-то уроки Мирая и пригодились.

— Отчего нет? Мелких тоже пошлю, — хитро улыбнулся замковый дух.

Дело уже шло к ужину, когда во внешнюю дверь постучали, и просунулась голова одного из оборотней. Взгляд у того был странным, словно стеклянным.

— Госпожа, к вам альг Каири Ледяная Вьюга, — и резким рывком открыл дверь, впуская безупречного, одетого с иголочки альгарила, который принес за собой запах зимы и льда.

Разве охранникам положено оставлять ее наедине со свидетелями обвинения?

Вот когда остро пожалеешь, что мелких с няней под предлогом длинной экскурсии на несколько дней отправили за город, в резиденцию самого лорда Шаэрона. Подальше от беды.

Встала только потому, что сидеть было невыгодно.

— Милорд, — склонилась, чтобы не выдать своего отвращения.

Если раньше, при первых встречах, она еще колебалась, не могла составить об альге определенного мнения, то теперь точно знала — будь он последним мужчиной на земле — и то бы за него не вышла!

Расчетливый, лживый подлец.

— Как же ты прекрасна, темный цветочек… — взгляд лорда был жадным, почти маниакальным, — и как невероятно пахнет твоя магия!

Тьма, здесь что же, не Академия, а скопище умственно больных магов? Это какое-то поветрие Отбора? Здесь воздух с ума сводит? Или собственное отражение в зеркале?

— Я ведь хотел по-хорошему, — он словно в чем-то убеждал себя, — я был готов сделать безродную частью своего рода, дать тебе свое имя, оградить от дурного влияния Даркарена. Но ты оказалась слишком гордой. И глупой.

Мужчина холодно улыбнулся, разом сбрасывая маску ненормального шута, и оттого было в разы страшнее.

— Мы-то думали, что нашел в тебе этот мальчишка Морриг. А он почуял силу. Силу, которая женщине не нужна, зато способна перейти к наследнику. Однако, Дарк, похоже, решил, кроме жены завести и фаворитку в твоем лице, он тебя берег. Знаешь, что дарх Сальтара вышвырнули из Академии из-за тебя? И отправили на границу с сааршатом нагов. А там постоянные стычки.

Жесткие пальцы впились в подбородок, заставляя смотреть ледяному в глаза.

Его магии было сложно противостоять. Холодная и липкая, она обволакивала и подчиняла волю. Не давала сказать ни слова. Лорд наслаждался монологом. Тварь — мелькнула отчетливая яростная мысль.

— Впрочем, тем лучше. Избавились от соперника.

Мужчина склонился ниже, останавливая взгляд на ее губах. С его губ сорвался тихий хриплый выдох, альгарил подался вперед, готовый присосаться, как пьявка, и в этот момент Дари, наконец, воспроизвела в памяти то, что хотела — несложное проклятье на временную неудачу.

Увидела его в учебнике и запомнила именно потому, что оно не требовало слов. Лишь простенького активирующего жеста.

И она смогла его сотворить. Возможно, потому, что такой ярости не испытывала никогда в жизни. Как он вообще осмелился так разговаривать с ней! Как он мог применить силу к более слабому, к женщине! Тот, кто обязан защищать, предавал! Темная суть была вне себя от возмущения, как и она сама. В этот момент Дари полностью признала свою силу частью себя и приняла ее.

Альгарил моргнул — и вдруг чуть не упал споткнувшись. Сила, сжимавшая ее, отпустила. Доля секунды на то, чтобы решиться действовать. Именно так, а не иначе.

— Хозяин дома этого, унеси меня прочь. Хочу попасть к выходу из замка! — приказала решительно.

Зажмурилась, чувствуя, как легкой пушинкой подхватывает сила домового. Как предупреждающе сжимается единственный оставшийся на ней охранный артефакт. И…

Что-то пошло не так. Кружение все продолжалось и продолжалось, пока не пересохло во рту, и не подступила мутота. И в этот момент ее резко выдернуло и впечатало в кого-то. А этот кто-то подхватил и крепко прижал, не давая шевельнуться.

— С неба на меня еще не падали. Соскучилась, Дари? Что случилось? — теплое дыхание щекотало кожу.

Она подняла голову — и уткнулась прямо в четко очерченные губы. Черный завиток волос щекотал ей щеку. А в груди разливалось знакомое тепло. Нужно обижаться, злиться, но… кому нужно?! Она вдруг уткнулась лбом в его плечо — и тихо задрожала от нахлынувшего ощущения безопасности. Тихо, то и дело сжимая зубы, беззвучно и без слез. Просто от облегчения. Она жива. Она спаслась.

И почувствовала, как напряглось тело под ней. Как с силой сжались пальцы на ее талии, когда ее усаживали поудобнее.

Как чужая сильная ладонь начала осторожно гладить по голове, окончательно растрепав волосы.

— Дари, девочка, что случилось? — и столько тревоги в голосе! Неужели не знает?! — Как ты вообще здесь оказалась? Это императорский дворец, он защищен от проникновений! А защита даже не…

Он резко замолчал, словно к чему-то прислушивался. Но продолжил крепко ее обнимать, как будто смертельно боялся, что она сейчас сбежит. Вот прямо с его колен.

Несколько минут царила тишина, а потом к ее вискам осторожно прикоснулись теплые пальцы. Даркарен смотрел, не мигая, и темно-фиолетовые глаза принца казались сейчас бездонными колодцами.

— Позволь, я увижу сам, — попросил негромко, — Дар-ри, — в ответ на ее мотание головой в глазах лорда полыхнула Тьма!

Жаркая, манящая, совсем не вызывающая отвращения. Наоборот, она сама не заметила, как подалась вперед, как зачарованная, почти вжимаясь телом в тело. Как положила ладони ему на плечи, забывая обо всех собственных доводах. Не пара. Не пара? Глупости!

Маленькая слабость…

— Ты меня с ума сводишь! Ну?! — рык.

— Хорошо! — как в омут.

Лучше так, чем пересказывать все по сто раз. Да и вспоминать… не хотелось. Что ей будет за побег? Что случится с альгом? Ему поверят, если снова солжет? Что еще на нее хотели повесить?

Вероятности проносились одна за другой, пока она смотрела в чернеющие глаза темного. И даже мысли не возникло его опасаться. Что он тоже может и пожелать, и принудить. Что он поверит обвинениям. Что увидит, в конце концов, что-то лишнее.

— Дарх Дарнари… — и было в этом тихом шепоте обещание таких неприятностей, что она честно попыталась спрыгнуть с чужих колен.

— Вы ведь все увидели, Ваше Вы…

К губам прижался палец.

— Знаешь, — голос мага почему-то стал ниже, более хриплым, — я все думал, что сильнее заболеть тобой, чем уже есть, нельзя. От тебя сплошные неприятности. Ты их эпицентр, генератор, сводящий с ума, адекватных, казалось, умных, хитрых и очень осторожных магов!

Ей пора обрадоваться комплиментам или наоборот? Или… сердце сладко екнуло. Ох уж эти маги. Ох уж этот Отбор. Жизнь меняется и меняет все вокруг. Даже то, что раньше казалось незыблемым.

— Ты — ее прижали крепче и шептали теперь уже на ухо, — маленькая, невозможная, сумасшедшая, сильная и слишком смелая леди. Теперь хотя бы понимаю, в кого. Скажи только одно, darkhe, ты долго собиралась молчать? Скажи честно? Я узнал бы, что ты Элигар, когда имперский Совет попытался бы тебя выдать замуж повыгодней?

И посмотрел так, что сразу стало ясно — потенциальных женихов будет складывать негде. В смысле, кладбище будет большим, обширным и… пока эти самые кандидаты не кончатся.

— А я… — нашла в себе силы хотя бы немного отстраниться, — а я, лорд Аргон, узнала бы о том, что вы принц и у вас есть невеста только на вашей свадьбе?!

И осеклась под каким-то слишком довольным, хищным и хитрым взглядом.

— Несомненно, — первый раз Даркарен так ярко проявлял эмоции, — на моей свадьбе вы никак не могли бы обо всем этом не узнать, но о том, что я принц, я бы тебе сказал… чуть позже. Ты и сама видела, что сейчас творится, — пальцы мужчины коснулись щеки. Взгляд похолодел. — Лучше объясните мне, Мрака вам в дом, какого маргла вы не позвали меня? Для чего я вам оставил этот, — его ладонь сжала браслет на ее руке — амулет? О том, почему отец мне ничего не сообщил, я буду говорить с ним, — весьма зло пообещал темный.

Отличная тактика ответа на вопросы. Извиняться и что-то объяснять, мы, значит, не привыкли?

— Хорошо, что тебе помог домовик, иначе неизвестно, что было бы… Каири мой старый соперник, мы друг друга на дух не выносили еще у деда во дворце. Он пойдет на все, лишь бы мне досадить или причинить боль…

Что сказать на это? Что она не виновата, что попала между двух огней? Что не вспомнила, пока не исчезла из Академии, о том, что браслет — не просто защита? Столько всего…

— Я не знала про браслет, милорд. Или просто забыла от шока — слишком неожиданно все случилось, простите, — ответила твердо.

Он там зубами скрежещет, нет? Всего лишь взглядом прожигает. С огоньком!

Нет, взял себя в руки. Только вот черные мерцающие полосы снова побежали по венам. Но это удивительным образом не отталкивало.

— Я понял, — маг помолчал. А потом неожиданно добавил, прикрыв глаза, едва не цедя сквозь зубы, — прости и ты меня. Что ничего не рассказываю и не объясняю. Не хочу, чтобы ты в этом маралась, — глаза болезненно-ярко блеснули таким фейерверком чувств, что у Дари перехватило дыхание, — я не обману тебя. Не предам. Верь мне, прошу…

Вот как. Интересный ход. Интересные слова, которые она уже и не ожидала услышать от гордого темного. По сердцу словно пушистая лапка ласково прошлась, стирая боль обиды и непонимания.

— Может, вы меня отпустите? — осторожно.

— Ты.

— Ваше Высочество!

— Ты — или я тебя целую. И буду целовать за каждое “вы” в мой адрес, сказанное, когда мы наедине, — сиреневые глаза нагло засияли.

Ему важнее поцелуи, чем то, что ее могут обвинить непонятно в чем?!

— Тут дело ни згыра не стоит. Не понимаю сам, на что они рассчитывают, — Даркарен нахмурился.

Красивый все-таки. До жути притягательный и опасный. Но важно вовсе не это. А его верность. Надежность. Внутренняя сила духа.

— Милорд!

— Вот что, — ее действительно ссадили с колен, еще раз внимательно осмотрев с ног до головы, — ты сегодня почти ничего не ела, сейчас принесу нам ужин. В этот кабинет, кроме меня, может войти только император. Но это вряд ли — успокоил от души, — я пойду, выясню, что известно о твоей пропаже и что задумал отец. Если дело примет серьезный оборот, придется рискнуть и выполнить волю дарха Мирая. Но на земли лорда я отправлюсь с тобой. Одну не отпущу. А сейчас…

— Может быть, вы мне скажете, что случилось с моими родителями? — прикрыла рот ладонью.

Она не хотела. Даже не вспоминала сейчас. Вообще, собиралась отложить вопрос на некоторое время — доверять чужим словам теперь не стоило. Но уже вырвалось. Назад не переиграешь.

Мужчина не казался разозленным, хотя по его вновь бесстрастному лицу было сложно что-то прочесть.

— Скажу, — согласился неожиданно покладисто, — за сто поцелуев. Долг можете отработать чуть позже, — снова перескочил на “вы”.

— Но… — наглость рождается вперед каждого из темных? Это такая магическая особенность?

— Потом. Все потом, время идет, — ее крепко обняли, и так же быстро отпустили, — Илга, охраняй ее! Na darrshtee na alage, — добавил на том же незнакомом наречии.

Из другого конца комнаты медленно выступила огромная дымчато-белая кошка. Та самая, что облизывала ей лицо в доме лорда Аргона.

— Ваш играсс? — не смогла скрыть восторг.

Кажется, Даркарену это пришлось по душе, взгляд мужчины смягчился.

— Да, вы с ней виделись. И даже друг другу понравились. Все, не скучайте, еда скоро будет.

С этими словами мужчина шагнул в закрутившуюся воронку и исчез.

Императорский дворец. Принц Даркарен

Непростой разговор в кабинете императора был в самом разгаре, когда дверь бесшумно распахнулась, и в комнату буквально влетел, кланяясь на ходу, Ирий.

Проклинающий был зол и мрачен. Белоснежные перчатки с наложенными печатями едва сдерживали его энергию.

— Ваше Величество! Мой принц!

Аргонар дарх Неаррон повернул голову.

— Ирий. Какие новости?

— Альг Каири тяжело ранен и в шаге от смерти. Есть несколько свидетелей, которые утверждают, что он хотел побеседовать с обвиняемой, а та на него набросилась и сбежала.

Глаза Даркарена вспыхнули недобрым огнем.

— Как интересно. Необученная юная девушка чуть не убила одного из сильнейших магов ледяных?!

— Дарк, остынь, — коротко приказал император, — ты утверждал бы то же самое, даже если бы застал ее с ножом в руках над трупом.

— Тебе ли не знать, что и такое можно легко подстроить, — принц отвернулся, уставившись в окно.

Неуверенность. Он давно отвык ее чувствовать, а в последние недели мир как будто сошел с ума. И, главное, завертелся вокруг дочери собственного подчиненного, который умудрился попасться на крючок врагам и поверить в чужие россказни.

Он хотел всего лишь приглядеться к странной девчонке. Пожалел — слишком забитой и уставшей она выглядела. Но, чем больше узнавал, тем больше желал.

Он действительно хотел ей предложить стать его любовницей. В первые дни после встречи в Академии. Но когда ощутил вкус ее магии, когда увидел, как она защищает детей, как борется за жизнь, как упрямо идет своей дорогой, понял, что ему будет мало. Всегда мало.

— … отбор должен продолжиться во что бы то ни стало. Мы не можем прервать его на середине. Тем более, осталось не так уж много, — голос императора вырвал из задумчивости. И вспыхнуло озарение.

— Они знали, что обвинение развалится, — медленно проговорил, взвешивая все еще раз, — но они хотели, чтобы она не прошла дальше. Не прошла Отбор. Почему-то это важно. Стало важно теперь, и не из-за меня, — задумался, — из-за метки Зимы?

— Наш союз с альгарилами на грани, — император нахмурился, — недовольство своенравной богини, которой мы обязаны, последнее, что нам нужно. Кто-то умело раскачивает обстановку. Мы уже не имеем право откладывать следующее испытание, оно предпоследнее. Многие пары определились.

— Как ты намерен вернуть ее на Отбор к пятому дню недели? — Ирий всегда быстро схватывал его идеи. — Ты хочешь?..

— Смотрю, у вас появились свои тайны. Сын, как твоя милая «невеста»? — в голосе Аргонара отчетливо звучала издевка.

— Послушна, покорна и мила, как и полагается. Мильяхо будут в восторге.

— Они ото всего в восторге. Слишком редко другие расы попадают на их земли, — в темных глазах императора читалась злая насмешка. — Мне повторить свой вопрос?

Аргонар не повысил голос, но оба темных безмолвно склонились перед давящей аурой правителя.

— Не нужно, мой император, — я пока не страдаю слабоумием, — Даркарен упрямо поднял голову, смотря прямо на отца, — но мне дозволено будет пока молчать? Чтобы вы, как первое лицо государства, в случае необходимости могли прямо сказать, что ничего не знали.

По белым волосам императора словно пробежали голубые искры. Взгляд стал нечитаемым, тяжелым.

— Все настолько серьезно, Дарк?

— Все более чем серьезно, отец. Об этом знаю только я и Ирий. Мы оба поклялись молчать.

— Ты и Ирий, — под исследовательским взглядом правителя было откровенно неуютно, — забавно. И уже о многом говорит. Хорошо, я дам тебе фору. Сколько?

— К завтрашнему дню все решится, нет смысла тянуть. Следующее испытание уже послезавтра.

— Пусть Тьма благословит тебя, сын.

— Вы… одобряете? — смутное, легкое чувство тревоги.

— Как будто тебе в самом деле нужно мое одобрение, — маг-дуал провел рукой по воздуху, снимая дополнительную защиту от прослушки, — посмотрим, Дарк. Я привык доверять поступкам, а не чувствам и словам. Иди.

Что ж, это было куда больше, чем он надеялся получить.

По губам принца расползалась азартная ухмылка, от которой его подчиненные обычно предпочитали разбегаться.

Одобрение получено. Теперь можно и сыграть. Тем более что возвращение в мир древнейшего Проклинающего — не тот момент, который порадует их противников.