Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 6 О победе, которую упустить невозможно

Огромная зала была залита ярким дневным светом, который проникал сквозь окна. Лица судей — величественные, одухотворенные и внимательные. И вот, в этот невероятный момент, когда Дари, собрав все душевные силы, шагнула к сцене, сумка в ее руках зашевелилась сама собой.

Сумка была большая, удобная. Она вместила в себя несколько маленьких моделей нужных для доклада приборов и была довольно тяжелой. Даже слишком тяжелой.

И вот эта сумка в ее руках подпрыгнула и истошно замяукала в оглушительной тишине.

Руки дрогнули, но привычка сирот она такая — вцепиться в свое покрепче, чтоб не отобрали.

Сумка мяукала. Собранные невесты подались вперед. Комиссия молчала.

Закричать захотелось нестерпимо!

Особенно, когда взгляд упал на прищурившегося императора и напрягшихся стражей. Так. Мяукающих заклинаний не бывает, правда же? Оглушительных и убийственных, например. Которые взрывают все звуком…

— Мяяяя! Фррр, мяууууу! Мияууууу! — надрывалась сумка.

— Это… ваш проект? — наконец, не выдержал самый любопытный и, видимо, молодой, лорд в маске. Блондин.

Как только от стыда не сгорела на месте.

— Н-нет, — выдохнула, чувствуя, как дрожат руки.

Поднимать взгляд на лордов не решилась.

Осторожно поставила сумку на сцену — все равно уже поднялась и даже ничего себе не сломала от дымящихся взглядов.

— А что же? — не унимается, любопытный какой.

— Дарх Истарон, головой сначала подумайте, прежде чем вопросы задавать, — резко оборвал дискуссию голос принца Даркарена.

Снова пожалел?

"Проект" уже не мяукал. Он только жалобно сопел, когда она его хвост освобождала из плена приготовленных материалов. Маленькое вредное чучело! Даже разозлиться не получалось.

Осторожно выпутала лапу и подхватила беспокойное черно-пятнистое тельце на руки, под тихие вздохи благодарной публики.

— Играсс у низшей, не может быть…

Ну, конечно, не может, тут неизвестный скептик прав.

— Кажется, теперь я знаю, куда исчез котенок Навиры, — она вскинула голову — и встретилась с неожиданно насмешливым взглядом императора.

Тот быстро перевел его на сына, но продолжать не стал. Видимо, не хотел перед всеми раскрывать его инкогнито. Может, и эта фраза ей послышалась.

— Сидите тихо! — чье-то недовольное шипение.

— Ваш защитник, видимо, решил, что вам без него будет одиноко, — от голоса Дарка совсем рядом она только стиснула зубы.

Почувствовала, что мужчина стоит буквально вплотную, шевеля дыханием волосы.

— Прошу простить меня, милорд куратор, — произнесла негромко, беря себя в руки, — мне необходимо было заняться воспитанием Ноби раньше, малыш соскучился по мне и, видимо, когда увидел, что я ухожу, залез без спроса в сумку.

— Я тоже соскучился…

Ну, это ей уж точно мерещится. Определенно. Совершенно определенно! Его Высочество соскучился. Какая великая честь для его подданной.

— Вы назвали его Ноби, леди? Интересное имя, — заметил маг громче, когда она повернулась.

— Ноби, значит, "верный". Действительно, чудесное имя, — заметил с улыбкой Анарис.

Даркарен чуть повернул голову, посмотрев на брата. Колко. Раздраженно.

— Что ж, полагаю, я могу пока подержать малыша. Думаю, от меня он не сбежит, можете не переживать, — бывший лорд Аргон кивнул и протянул руки.

Больше всего хотелось по ним дать, но… не при всех же. Это просто обида. А она решила быть равнодушной.

Играсс заурчал-замяукал, пытаясь привлечь к себе внимание. Недолюбленный паршивец. Он прекрасно понимает, какое производит впечатление этот дергающийся хвостик, просящие большие глаза, прижатые к голове ушки и лапки! Лапки у него. Мошенник.

И к принцу на руки пошел спокойно, предатель. В тот момент, когда она его передавала, их с лордом руки соприкоснулись. И, разумеется, снова показалось, что его пальцы чуть погладили ее собственные.

— Что ж, — заметил громко лорд-куратор, обернувшись к залу, — мы просим прощения за эту невольную паузу. Играссы очень трепетно, как вы знаете, относятся к своим хозяевам, поэтому он не смог бросить леди Алари перед настолько важным делом, — лорд Аргон обаятельно улыбнулся. — А теперь мы продолжим. Прошу, леди.

И стало вдруг все равно. Какая ей разница, как они это воспримут? Она не для этих напыщенных аристократов старается. А для детей. Маленьких магов и просто сирот, у которых может появиться шанс на лучшую жизнь. Бояться тут нечего. Провалится — значит, судьба.

— Вы знаете меня под именем Дарнари Алари, миледи, — короткий поклон, — милорды, — Ваше Величество, — реверанс, — спасибо, дед, за науку! — Я хотела бы поднять сегодня также достаточно серьезную тему. А именно — поговорить о том, как проживают дети-маги из бедных семей или и вовсе сироты. Ни для кого не секрет, что у меня есть маленькие брат и сестра. Уже сейчас их дар проявился, им требуются взрослые маги-преподаватели, которые успокоят, научат обращаться с собственной силой, огранят ее и не позволят никому навредить. Теперь такая возможность у них есть. Но им просто повезло. У многих детей бедняков таких шансов нет и не будет. Эти дети вырастают невежественными, они могут покалечить, а то и убить по случайности. Но есть и те, кто пополняет ряды преступников, когда мог бы служить государству. Так же, как и множество детей без дара, чья судьба еще печальнее…

На мгновение она прервалась. Отпила воды из любезно поставленного рядом на тумбу стакана. Что ж. По крайней мере, кажется, слушали ее все. Волнение ушло, оставив лишь холодное спокойствие и тихий гнев на тех, кто в свое время отказался от уже утвержденных проектов помощи.

Она говорила о многом. О статистике. О потерянных ресурсах. О росте преступности. О падении доверия населения. О снижении самого уровня магии в стране из-за того, что браки начали зачастую заключаться между пусть и не близкими, но родственниками.

— Я хотела бы предложить на рассмотрение систему, которая уже когда-то начинала создаваться. Как ни удивительно, но многие записи о ней можно найти в библиотеке Академии.

— То есть это не ваша работа? — надменно уточнил молодой лорд в темно-синем фраке с холодными черными глазами.

— Моя, — возразила спокойно, — я воссоздала и улучшила модели детских тренажеров, которые в игровой форме помогут ребенку безболезненно раскрыть магию даже в очень юном возрасте, — указала на расставленные модели, — сейчас я расскажу и о них, и о приютах для детей, и специальных учебных центрах для подростков, и о многом другом.

И она говорила. Чувствуя, как горят глаза, как предательски иногда дрожит голос от накатывающих эмоций, как сжимаются пальцы от желания достучаться, быть понятой.

В какой-то момент, чувствуя, что она иссякла и наговорила уже куда больше, чем могла, Дари замолчала.

В зале воцарилась тишина. Она смотрела — и не видела в чужих глазах понимания. Равнодушие, скуку, злость. И лишь единицы согласных кивков. Обернуться на комиссию она не решилась. Зачем? Склонилась в коротком поклоне. И уже хотела собрать модели обратно в сумку, как вдруг раздались негромкие, но отчетливые хлопки.

Ладонь скользнула по юбке, пальцы сжали ткань.

Она обернулась, чувствуя, как бешено стучит сердце. Ей аплодировал император Аргонар. Черные, мерцающие тьмой глаза мужчины придавили к полу. А потом он приложил ладонь к сердцу — и коротко кивнул.

Кажется, она едва не пошатнулась от шока. Высшая дань уважения, на какую только можно рассчитывать от темного. Высшего. Признание, как равной.

— Я впечатлен, леди Алари, — бархатный голос императора разлился по залу, качая на волне эйфории, — вы не побоялись поднять один из самых острых и проблемных вопросов, — мужчина жестом отстранил свою охрану и подошел ближе. Его тьма была мощной, давящей, грозной, хоть дарх Аргонар и пытался ее сдерживать. Стоять перед владыкой Аллирии одной было страшно, только уроки Мирая помогали держаться, — скажите, кому принадлежали те записи, что так вас вдохновили?

Умеете вы задавать вопросы, Ваше Величество.

— Когда-то его звали Мирай Элигар, мой император.

Удивился. Брови чуть дернулись вверх. Имя известное, что ни говори.

— Вот как. Черная Смерть был очень многогранным и талантливым магом. Что ж, еще раз благодарю вас. Вам перешлют контакты моего помощника, передайте ему копии всей найденной информации и ваших моделей. Думаю, мы с вами еще увидимся, леди.

С этими словами император вернулся на место все в том же царящем вокруг оцепенелом молчании.

— Я помогу, — лорд Даркарен действительно, отдав ей заснувшего любимца, собрал все назад в сумку и явно запечатал каким-то хитроумным заклинанием.

И лишь только тогда, когда она начала спускаться вниз, зал вдруг взорвался громкими аплодисментами.

Хотелось бы уйти и передохнуть, но нет — пришлось оставаться до последнего.

Наверное, в этом было что-то хорошее. Например, когда она услышала:

— Я хотела бы вам представить проект, который, без сомнения, станет сенсацией для всех юных леди! — худенькая желтоглазая оборотница эмоционально жестикулировала, чуть не врезав локтем одному из лордов по уху — благо, тот успел отскочить! — Вот, — она высоко подняла маленький клочок ткани, который с гордостью продемонстрировала всем желающим, — это усовершенствованная скатерть, которая выдает исключительно питательные и здоровые продукты! Ничего жирного, никакого грязного мяса! Никаких…

Оборотень травоядный, одна штука. Мир сошел с ума?

— Грязное мясо я бы не стала есть и без такой скатерти, — пробормотала соседка.

— Мне кажется, она больше похожа на платок! — выкрикнул кто-то из зала.

Оборотница покраснела и начала поспешно стелить свою салфетку на стол перед комиссией.

Вот только, когда один из мужчин коснулся “Скатерти для здоровой пищи”, то раздался жуткий визг:

— Ты куда свои грязные лапы суешь, мужлан? Чести лишают! Убивают, режут без ножа!

Ор звучал все громче и громче, и тут уже повскакали и начали озираться даже самые нелюбопытные.

Пока не раздалось вкрадчиво-угрожающее:

— Тишина. Живо, — замолкли даже те, кто рта не раскрыл. Просто так, мысленно, на всякий случай. Уж очень впечатляющий был вид у принца Даркарена. — А вы, леди Галло, объясните, почему ваша скатерть размером с салфетку, а вместо подачи еды, кричит громче шхусов?

— Предатели! Убивцы! — вякнула салфетка, но быстро сдулась.

Леди тоже не выглядела веселой — стояла, опустив голову и краснея под чужими взглядами.

Чего только они сегодня не наслушались! И то, даже половины проектов не рассмотрели.

— Что ж, милые леди. Благодарим вас за ваши впечатляющие таланты. Следующие два дня те, кто представил свои проекты сегодня, могут не приходить, — голос Дарка Аргона звучал откровенно устало, — до встречи.

Все начали подниматься. Отлично. Чем быстрее она отсюда уйдет, тем лучше. Хотелось поскорее поделиться этим днем с Айришей, да и близняшки с домовушками уже ждут.

Она почти успела выскользнуть, когда ее ухватили за рукав, придерживая.

— Бездново пламя, а ты еще и неглупа, малышка, — ошарашили ее комплиментом, крепко сжимая руку и не давая вырваться.

— А? — просто растерялась. Не каждый день такие… одаренные личности попадаются. Отборно наглые.

И знакомые, к сожалению. Тот самый демон с фиолетовыми волосами и холодными глазами, что вмешался когда-то в коридоре и не дал адептам над ней подшутить.

Он цепко держал свою добычу, и, закрыв собой, повел к выходу. Никто просто не обратил внимания — народу в зале было еще достаточно, комиссия была занята, знакомых девушек поблизости не было.

— Вкусная малышка. Люблю таких. В моем гареме человечек еще не было. Как только закончится отбор я куплю тебя у лордов, мне не откажут, — ледяным тоном отрезал мужчина.

Его жадный взгляд откровенно пугал. Да что им всем, медом что ли намазано?! Что в ней такого особенного? Столько лет жила — и ничего!

Она молчала, потому что не хотела идти на откровенный конфликт, а, тем более, злить незнакомца, применяя силу. Она даже не знала, кто он такой. А если один из лордов Мрака? Хотя ударить хотелось. Куда только исчезло вечное терпение и страх.

Когтистая ладонь коснулась щеки.

— Покорная. Тихая. Мне нравится, — в голосе мужчины звучала издевка, — ты будешь хорошо смотреться у моих ног.

Внутри взвилась такая жгучая ярость! Сокрушающая, обжигающая, от которой в глазах потемнело, а весь выверенный контроль полетел в тот самый мрак! Ноби, ощутив состояние хозяйки, высунул голову из сумки и зло зашипел, топорща уши.

Они стояли в пустом коридоре, который раньше был одним из служебных. Рядом никого.

Злое предвкушение изнутри нарастало, а потом… ее вдруг мягко отодвинули и перехватили управление телом. Снова. Ну, предок! Ну, чтобы она еще раз повелась на его жалостливые песни про несчастного узника!

— Ах ты тварь подземная, — голос ее казался сейчас пугающе ледяным, вкрадчивым, с незнакомыми властными и ехидными интонациями, — ты на кого рот открыл? Ты на кого свои крылья перепончатые распушил, будущий шашлык недожаренный? Я тебя мало учил разуму, щенок?! — Волна силы, прошедшая через ее тело, заставила содрогнуться — уж слишком мертвящим был ее привкус.

Не успевшего пискнуть короля гарема отшвырнуло от нее, приложив об стены так, что кладка содрогнулась.

— Деду своему передай, чтобы внука лучше воспитывал! Скажи — его старый друг зайдет проверить, — собственные губы злорадно скривились, — ну а если не уберешься прочь прямо сейчас, станешь плоским, как блин, и не менее съедобным для вашей нечисти. Пошел прочь, а то рога отшибу, — разъяренное.

Видимо, в ее-чужих глазах отразилось что-то…

Демон вдруг разом растерял весь свой самодовольный вид, побледнел.

— Клинок Погибели? — прошептал неверяще.

— О, меня еще помнят, — весело отозвался древний Проклятийник, — хочешь, продемонстрирую?

Грозное порождение мрака вдруг начало стремительно и очень шустро отползать.

Маг в ее теле чуть шевельнул пальцами. Проскочила бордовая искра — и полный сил мужчина в нескольких шагах от нее вдруг начал задыхаться, беспорядочно дергая руками и ногами. На его лице была написана мука.

“Прекратите это, — заметалась зло, — что за мерзость вы придумали?!”

“Детка, он тебя между прочем выпить хотел. И выпивать и закусывать твоей магией и твоими жизненными силами во время жарких ночей в его гареме, пока они бы не закончились. Силы — а не ночи, — в голосе Мирая звучала сталь, — я ни одной клыкастой малолетке, даже будь она внуком самого Мрака, на свою последнюю кровь не позволю пасть раскрыть”.

Но, спустя долгую минуту, он отвел руку в сторону, как будто что-то стряхнув с пальцев.

Инкуб распластался перед ними, беззащитный и, кажется, не верящий в свою удачу.

— Тебе сегодня повезло. В следующий раз выбирай противника себе по силам. А теперь пошел вон, — беззастенчиво заявил предок.

Мирай Элигар дышал ее грудью, наслаждался воздухом, сжимал и разжимал пальцы и переступал с ноги на ногу.

— Как же тебе везет, малышка, — раздался ее собственный тихий голос, — дышать. Жить. Пить и есть. Ты же помнишь про нашу договоренность?

И вроде бы мягко так спрашивал, а… Интересно, что с ней станет, если она не поможет вернуться медленно сходящему с ума от одиночества и усталости сильнейшему темному магу этого мира?

— Мяуууу? Кто ты? Кто ты? Где Алл-лли?

Они вздрогнули оба. Потому что это заговорил — не по-человечески, конечно, но она, как хозяйка, понимала, ее играсс. Не просто хищник, защитник и накопитель магии. Кот полностью обрел сознание, напитавшись, видимо, от всплесков силы. Правда, был пока еще маленьким, как и положено.

— Я устал. Еще поговорим, — заявил несносный предок — и испарился.

Собственное тело казалось неловким и ватным. Внутри как будто вулкан бурлил — столько магии вдруг оказалось вокруг.

А еще она четко ощутила, как кто-то движется ей навстречу. Еще одного претендента на близкое знакомство она может и не вынести.

Прижала сумку и Ноби покрепче.

— Все хорошо, малыш.

— Дарнари, — из-за поворота почти выбежал лорд Аргон.

— Милорд, — реверанс вышел кривым, но она не слишком старалась.

— Что вы здесь делаете?

— Мне нельзя гулять в пределах Академии, милорд? Разве я заключенная? — искренне изумилась.

Лорд… принц… действительно выглядел уставшим. Черные волосы так же заплетены в косу, костюм сидит безупречно, но напряжение чувствуется в каждом жесте.

— Вы искали меня, милорд?

— Как вы себя чувствуете? — он вглядывался в ее лицо, словно что-то искал.

Да нет там ничего, право слово. Было и прошло.

— Все в порядке, я давно поправилась. И сейчас хотела бы вернуться к себе, меня ждут.

Кажется, ее нетвердая походка не укрылась от лорда Аргона.

Он чуть качнул головой, а потом, сделав шаг вперед, решительно обхватил ее за талию.

— Так будет быстрее.

Вскрик. Удар сердца. И они проваливаются в черную воронку, чтобы выйти уже прямо в ее комнате. То есть он сюда может попасть в любой момент?

Тишина. Он не торопится уйти, она не хочет заводить разговор. Зачем пришел? Тоже предложить стать его любовницей?

Развернулась, надеясь, что Его Высочеству хватит такта уйти. И дернулась, потому что чужие руки крепко прижали к напряженному мужскому телу, а чужие губы жадно накрыли рот. От его напора закружилась голова. Он не давал размышлять. Не давал сомневаться. Не давал ударить и отстраниться.

Она никогда не целовалась. Если не считать пару глупых детских попыток с мальчишкой-цветочником еще там, дома…

Этот же поцелуй…

Сильные пальцы ласкали шею, вызывая мурашки, теребили растрепавшиеся волосы. Вторая рука пока еще сдержанно покоилась на бедре, лишь иногда в порыве страсти чуть сминая ткань.

Восхитительно. Неловко. Капельку мокро и непривычно. Странное томление пробежало от кончиков пальцев ног вверх, и раздался тихий всхлип. Это она? Правда?

Отрезвило не это. Кто знает, как далеко бы они зашли, когда она почти повисла на тяжело дышащем лорде, если бы не играсс. Умница мохнатый! Миску сметаны ему!

Недовольный кот просто-напросто вцепился с урчанием в сапог лорда, разом притворяясь совсем неразумным.

Она отпрянула в сторону. И предпочла не заметить, как в ярко-фиолетовых глазах мужчины промелькнула боль. Вовсе не от укуса — Ноби и не достал до кожи.

"Ненавижу вас. Потому что невозможно дышать одним воздухом с вами и не помнить о своих чувствах. Потому что нужно о них забыть, а я не могу. Потому что я не могу стать равной, а стать кем-то иным не позволит гордость".

— Я не стану извиняться, — голос принца звучал глухо, — не за поцелуй. Я с самого начала ясно вам дал понять, что неравнодушен к вам. Да… — он вдруг впился в нее загоревшимся взглядом, — я хочу тебя, Дари. Сладкая, темная, строгая, неприступная ведьмочка с язвительным язычком и стальным характером. И, — его рука взметнулась и неожиданно взъерошила ее и так уже совершенно растрепавшиеся волосы, — ты будешь моей, Дари. Без всяких сомнений!

Сообщил этот в высшей степени наглый маг.

— Лорд Аргон! — возмущенно.

— Не слушай сплетен. Доверься мне. Прошу. Я ведь сказал, что все решу! После окончания этапа вам разрешат под присмотром выйти в город. Там и встретимся, — ей подмигнули — и сбежали в очередной портал самым наглым образом.

Нет принца, нет вопросов.

Перевела дыхание, поднеся палец к губам и чувствуя, как горят щеки.

Посмотрела вниз на замершего играсса.

— Мяуя детская психика такого не выдержит, — вдруг выдал герой-защитник, вяло дернув хвостом.

Ее, кажется, тоже уже не выдерживает.

Особенно когда накрывает осознание и ее затапливает стыд.

— Больше никаких поцелуев!

— Да! — радостное от кота.

— И никаких встреч!

— Да!

— И никаких этих прожигающих взглядов, ревности и прочих глупостей!

— То-учно!

— И ни в коем случае не оставаться с ним наедине!

— Да!

— И вообще, от всех темных нужно держаться как можно дальше!

— Да-уже от себя само-уй…

— Точно! А… — возмущенно посмотрела на пушистого подлеца, — ты что за глупости говоришь?!

— Это лю-юди глупые, — черно-пятнистый предатель принялся важно вылизываться, — Дарку нравится кошка. Кошке нравится Дарк. Зачем отнекиваться?

— Затем, Ноби, — вздохнула, начиная медленно раздеваться. Не в почти бальном же платье по комнате ходить, — что людям нужны чувства. Нужна уверенность в том, кто рядом. И, выражаясь твоим языком, что кот не бросит кошку в самый сложный момент жизни. Ты не счел бы предательством, если бы я тебя бросила? — посмотрела внимательно.

Кажется, пушистый действительно начал что-то понимать.

Вечер обещал быть вполне спокойным, несмотря на сумасшедший день. Она даже успела посидеть с детьми, и они вместе почитали прекрасно иллюстрированную книгу легенд Темных Земель.

Вот только ночью наступила, видимо, расплата за всю ее удачу.

Тело горело в огне. Она задыхалась, не в силах выбраться из этого пламенного круга. Металась в собственном сознании, но не могла ни заплакать, ни позвать на помощь.

Тьма текла по венам, словно выжигая всю кровь. В горле встал ком.

Тело продолжала раз за разом сотрясать крупная дрожь. Но даже дрожала она как-то изнутри, а в реальности — точно знала, казалось, что она мирно спит.

Дари пыталась, честно пыталась докричаться хоть до кого-то.

На лбу выступила испарина. Что происходит? Ее прокляли? Она сошла с ума? Это конец? Пострадали ли дети?!

Но скоро не осталось места даже для суматошных истеричных мыслей.

Только Тьма, что заполняла собой все вокруг. Тьма, в которой мелькали фиолетовые отблески, так похожие на глаза… она зацепилась за эту мысль в пустоте руками и ногами. И зубами бы вцепилась!

Глаза. Фиалки. Проклятый темный.

"Нет, — захихикал темнота знакомым мерзким шепотом. А ведь они клялись, что в Академии преступник не появится! — ты сдохнешь, а я сожру твою силу, — посвятили ее радостно в далекоидущие планы, — даже обидно, что это не я виноват! Старался-старался, а в итоге какая-то дура использовала неправильно артефакт и в тебе пробудилось наследие. Тьфу! Девки не бывают про…"

Бедная обиженная тварь свою прочувственную речь закончить не успела. Тьма вдруг перестала обжигать и стала приятно холодить. А еще вернулся слух.

И теперь она совершенно точно слышала, что в комнате есть кто-то еще. Что-то изменилось. Стало резко легче дышать.

Неужели настолько реалистичный кошмар приснился?

— Она не очнулась? — принц Даркарен? Что он здесь делает?!

— Скорее всего, уже пришла в себя, но облегчение временное, — второй голос звучал непривычно мрачно, но с каким-то предвкушением.

Не сразу всплыло имя. Скорее, образ. Блондин в перчатках. Лорд Ирий Шаэрон, Проклинающий и второй куратор Отбора. Что он здесь делает?

— Ты справишься?

Кажется, ее взяли за руку. И это прикосновение было необыкновенно остро и приятно, по телу словно воздушные игривые пузырьки пронеслись.

— Она на тебя реагирует! — удивленное. — И так сильно! Продолжай держать, Дарк, не отпускай. Шанс есть, хоть и небольшой.

— Я шкуру спущу с того, кто это устроил! — голос лорда Дарка ледяной. Жуткий по-настоящему, как будто темный уже кого-то запытал и расчленил раз сто.

— Все равно бы сила проснулась. Но откуда? Мы же выяснили, Наугри, они же Алири, конечно, не бедный дворянский род, но даже без титула. Хоть они и были верными слугами императора, но…

Забыла. Она забыла. Как она могла забыть про смерть родителей и так сразу поверить Анарису… а что, если…

Она не успела додумать.

Чужая рука легла на солнечное сплетение, а вторая — на лоб. И были они настолько ледяными, что перехватило дыхание.

Интересно, как он вообще такой холодный живет? В том, что руки принадлежат лорду Шаэрону, сомнений не было.

— Я отчетливо ощущаю ее силу. Она огромна. И подавляет ведьминскую суть, потому что наше наследие всегда сильнейшее, — заметил с ноткой гордости, — sha dahe, meer ta elmi! — закончил со смехом.

— Только попробуй, Ирий!

— Я знаю, ты меня слышишь, Дари, — лорд Проклинающий заговорил уже серьезно, без ужимок, — девочка, главное — не бойся. Все будет в порядке. В тебе просыпается наследие Проклинающих, это сильный, опасный и порой болезненный дар. Доверься мне, я помогу тебе. Кто-то применил в этом крыле мощный артефакт "Искаженная Истина". Он должен был повлиять на невест так, чтобы они начали вываливать друг на друга самые грязные свои секреты, искусно превращая в жуткие подробности даже самые невинные глупости прошлого. А на тебя он подействовал совершенно иначе…

Он говорил и говорил, а она цеплялась за этот голос и за расползающийся по телу холод от его рук, чтобы не вернуться назад в это безмолвие.

— Вот так, молодец.

Теплая, нет, слишком горячая рука лорда Аргона отвлекала. Мешала прохладе.

— Дарк, убери конечности, — сейчас она такую всеобъемлющую благодарность к лорду Ирию испытала!

И тот как-то это понял.

Вдруг рассмеялся, как мальчишка.

— Ты тоже прелесть, девочка. Дарк, не отвлекай. Иначе, в самом деле, заберу этот клад себе, — сказал вроде бы в шутку.

Сколько это продолжалось — Дари не запомнила, но, когда она, вымотанная уже почти до смерти, услышала ласковое:

— А теперь спи…

Провалилась в сон тут же. И снились ей только теплая грелка, которая было очень большой, немного шумной, и почему-то оплетала ее во сне своими усиками-держалками.

В себя она пришла от какого-то легкого щекочущего ощущения, которое тут же сменилось нарастающим жаром и приятным покалыванием. Какой чудесный сон!

— Ммм…

Ох, вот так еще удобнее. Одеяло мешало, было слишком горячо. Жар переместился на плечо и скользнул ниже, отчего даже пальцы на ногах поджались. Какая неудобная эта ночная рубашка! Сбросить ее, скорее. Да, вот так. Чуть выше…

— Еще две минуты — и мы поженимся прямо сегодня. Если устраивает — я продолжу? — раздалось откуда-то сверху, и она резко распахнула глаза.

Мрак. Вот как в этот мрак сейчас захотелось! К чудесным трехглазым монстрам! К чешуйчатым гончим. К воющим призракам. К… да мало ли там пакости водится! Они гораздо, гораздо лучше вот этой хищной, сытой усмешки в глазах принца Даркарена.

Особенно когда ее ночная сорочка сползла с плеча, а снизу заползла уже выше колена.

Щеки залил жгучий стыд. Снова. Да сколько можно уже! Что с ней творится? Она раньше даже не думала ни о чем подобном, а сейчас!

Тьма свидетель, следующее, что она сделала — было совершенно случайно!

Губы прошептали сами собой:

— Ta ingraa vert! — жест рукой — и темная тонкая нить сдернула темного с постели, опрокинув на пол.

Надо сказать, упал он без звука. Сгруппировался, мгновенно приземляясь на ноги, и тут же встал. Но победной ухмылки больше не было — только спокойный внимательный взгляд.

— Тебе не стоит волноваться, Дари, — от этого мягкого обращения что-то дрогнула, но… — обычно такие ощущения вызывает пробуждающаяся магия у темных-подростков. Сильный эмоциональный всплеск, острая реакция, нестабильность. Поскольку к тебе все это пришло запоздало, то и вышло… как вышло теперь. Это не твоя вина. И мы просто спали рядом. Мне нужно проследить, что никаких осложнений не будет, слишком уж тонка магия Проклинающих и до сих пор мало изучена.

— Почему? — сама не ожидала, что спросит.

— Потому что таких родов всего три, и один считался до этого момента вымершим. А они не спешат делиться своими техниками и стратегией обучения. Все Проклинающие — на особом счету императора.

Только этого ей сейчас не хватало…

— Не беспокойся ни о чем, — когда-то он это говорил — и к чему оно привело? — давай просто поговорим, пока есть возможность. Скоро придет целитель и Ирий прибежит — слишком ты интересный объект для его наблюдений. А пока я выйду — одевайся. Завтрак ждет в гостиной.

И он действительно бесшумно вышел.

— У-умный те-умный. Сильный. Может, возьмем? — высунулась из-под кровати черная голова с бирюзовыми пятнами.

— Пушистый, ты как-то быстро поумнел и раскомандовался, — пробормотала, наклоняясь и поглаживая ухо защитника.

— Твоя магия растет, а вместе с ней — и я.

Интересно, как отнесется темный лорд к тому, что его так уж и быть “возьмут”? И как там Кайли и Дарин? Мысли потихоньку улеглись, всплыли все воспоминания, вызывая решимость. Никаких темных. Никаких. Совершенно точно. Даже если у него совершенно искушающие губы. И глаза. И… нет, спал в одежде, большего не разглядеть при всем желании.

Тьма, и правда, как подросток. Таких мыслей у нее даже несколько лет назад не было! Да и откуда? Когда она с детьми ехала через полстраны, отчаянно боясь, что каждый день станет последним? Что ж, будет ей урок и возможность заново вылепить себя. Больше не оглядываясь на прошлое. Будет тяжело, будет больно, наверняка она будет оступаться. Но главное — выдержать. Сколько бы времени это ни заняло.

Самое главное — вырасти даже не в глазах других. Вырасти над собой прежней. Пока она это помнит — все выдержит.

К счастью, ее гардероб все еще оставался достаточно простым, пусть и элегантным, и из дорогих тканей. Удобное темно-синее платье с длинными рукавами и легкой юбкой походило на форму Академии. Присела на мгновение. Прикрыла глаза и постаралась успокоиться. У нее действительно очень много вопросов. И первый, пожалуй…

— Почему не сработал ваш амулет? Ни разу он не помог. Тот самый, что вы мне отдали тогда, когда мы только готовили все к отбору, — негромко спросила с порога.

В гостиной было тихо. На столе под чарами стазиса стояла тарелка с кашей и фруктами, поджаренный тост с беконом, ломтики сыра нескольких сортов, вазочка с орехами.

Хотя она и привыкла в последние дни к хорошей еде, но…

— А где Кая? И Дар?

Темный, сидящий в кресле, поднял голову. Его волосы казались влажными — умывался?

— Дети отправились на небольшую экскурсию в соседнее крыло. Там есть академический музей магии, им будет интересно.

— А что с этим нападением? Вы говорили? — качнула головой и села. — Простите, я, возможно, слишком порывисто себя веду, милорд. Неподобающе.

— Пустяки, — мужчина вдруг улыбнулся. Едва заметно, уголками губ, — я же говорил, это нормально. Да и вопросов у тебя накопилось много, — он упорно не желал удлинять дистанцию, — ешь, я постараюсь ответить по порядку.

И, действительно ответил.

— К сожалению, амулет оказался испорчен, мы поняли это слишком поздно, сначала списывали отсутствие сигнала на сильный магический фон вокруг. Кто испортил — выяснили, один из служащих дворца уже понес свое наказание, но вот кто ему приказал это сделать — он не помнит, хотя кое-какие приметы есть. Это моя забота.

Он нахмурился. Снова этот заговор? Но не такая она дура, чтобы с маленькими детьми влезать в сомнительную историю сильнее, чем уже влезла.