Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 3 О попытках разобраться в прошлом

Мир сошел с ума, отзываясь потрясением сводов пещеры. Сыпалась каменная крошка, рассыпались градом камни покрупнее, дрожали созданные природой колонны. И причиной всех катаклизмов был один совершенно ненормальный темный маг. Дари с огромным трудом удавалось избегать этих наглых губ, за которые пришлось Его Высочество хорошенько тяпнуть, указывая на непотребное поведение.

Голова кружилась.

Пальцы темного впились в плечи, его магия захлестывала с головой, выходя из-под контроля и тревожа ее собственную тьму. Сердце гулко стучало в висках, хотелось броситься прочь из этого подземелья, вот только… ни выхода, ни возможности. Чужое тяжелое дыхание над ухом и ощущение, что катастрофа неминуема. Неужели им обоим придет вот так глупо умереть? Неужели — ладно ее — но принца никто не ищет?!

Ледяная стужа обожгла, сбилось дыхание, заставляя задрожать от накатившего внезапно холода. Треснувший свод вдруг покрылся толстым слоем льда. По полу поползли дорожки инея.

В противовес наступившему холоду, от которого метка Зимы почему-то не спасала, мечущийся принц казался печкой — такой жар от него исходил.

Она не услышала шагов, но сразу ощутила присутствие. Тьма внутри взволновалась — и улеглась смирной кошкой у хозяйских ног. Как будто точно знала, что с этим магом не шутят.

Неужели решили лично добить?

Стиснув зубы, попыталась выбраться из цепких ручек темного. Хватательный рефлекс эти маги, очевидно, развивают еще в детстве, нагло отбирая у сверстников погремушки.

— Какая интересная… композиция… может, мне зайти попозже? Когда она станет еще интересней?

Насмешливый, какой-то слишком детский голос эхом разнесся по пещере. Раздался негромкий скрежет.

— Чуть Академию мне не развалили, — сожалеюще донеслось откуда-то сверху.

И перед ее глазами сначала появились начищенные до блеска сапоги, а потом и лицо незнакомца. Действительно мальчишеское. Юношеское. Если бы не глаза. Необыча́йные, багряно-золотые, как тревожный закат.

— Кто вы?! — собственный голос прозвучал карканьем. Кошмар.

— О, еще говоришь, ведьмочка? Шустрая какая… — над головой усмехнулись чему-то, а потом в поле зрения попали чужие руки.

Ухоженные такие, с подточенными когтями и изящными пальцами, которые, казалось, не держали ничего острее этой самой пилки.

Вот только впечатление обманчиво.

Особенно, когда эти самые пальцы привычно и умело нажимают на несколько точек на теле темного мага, и тот обмякает, выпуская ее.

— Прошу, — изящно-насмешливое.

Ей протягивают руку и резким рывком ставят на ноги. На вид их спасителю лет семнадцать. Невысокий, худой, но жилистый. Кукольно-нежные черты лица — и тяжелый, буквально вдавливающий в пол взгляд взрослого мужчины.

Он продолжает поддерживать и ее, и свод, не выказывая никаких признаков беспокойства или усталости. И только бросает кому-то вверх, в большую, зияющую на потолке дыру:

— Спускайтесь! Целители первыми, здесь безопасно.

Она все пытается поймать ускользающую мысль, сообразить, откуда он ей знаком, когда тот неожиданно едва ли не утыкается носом в ее шею.

Его лицо становится каким-то хищным, напряженным.

— Неужели… их дочь? Не может быть! Считали же мертвыми…

— Дарх, простите… — она все же пошатнулась.

Но мужчина в теле подростка ничего не успел сделать — мимо пронесся вихрь, и ее подхватили и крепко прижали к еще одному горячему телу.

Запах знакомой магии укутал с ног до головы, заставляя расслабиться и обмякнуть, а силу внутри замурлыкать котенком.

Лорд Аргон ее нашел.

— Как она?

— Слишком много силы выплеснула…

— …похоже, спасла Анариса…

— Нужно отблагодарить…

— Позовите целителя, у девушки сильное истощение!

— Эта история еще аукнется…

Голоса закружили, завертели, и Дарнари сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

— Значит, вы ничего не помните и пришли в себя уже в пещере.

Следователь — высокий худоващый мужчина с неожиданно бледной кожей и резкими, как будто слишком острыми чертами лица, коротко кивнул своим мыслям.

С ее возвращения прошло всего два дня, но как много за эти дни она узнала! И о магии — об этом ей втолковывала Айриша. Ведьма не могла себе до сих пор простить, что упустила подопечную и подругу. И о кое-каких прелюбопытных секретах Аллии и династии. Например, об их способностях к магии крови — именно кровные родичи Анариса подняли тревогу, потеряв связь с принцем. Кукла, которую подсунули на его место, обманула их ненадолго.

И о том, о чем скромной служанке, как-то пролезшей в высшее общество, вообще слышать не стоило — например, о том, что все это затевалось ради дискредитации наиболее вероятного наследника в глазах подданных. И даже в глазах самого императора.

Оказывается, ищейки-вампиры обнаружили в дальней пещере почти затертые следы портала… и, как назло, восстановили обрывки ауры того самого третьего принца.

— Нет, — выдохнула, отрываясь от своих раздумий, — если бы я видела, тал, то господин менталист уже бы из меня все вытащил.

Передернула плечами. О том, как маг с невыразительным лицом копался в ее памяти (или пытался это делать — что-то у него не задалось), вспоминать не хотелось.

— Да, я читал отчеты по этому делу, — блеснул алыми глазами тал Гаорраш.

Вампир или же сангрэ, как они сами себя называли. Именно они чаще всего работали в Страже Порядка, в Отделе Поиска и даже частными детективами. Нюх и магия крови, а также скорость реакции и врожденная сила делали их опасными противниками для преступников.

— Мы надеялись, что вас не стали оглушать так сильно, как принца, и вы что-то заметили, либо приходили в себя, не осознавая этого. Все же организм темных гораздо сильнее человеческого. Но, похоже, ваш еще не впитал силу полностью, — с искренним сожалением неожиданно пояснил мужчина.

— А… как Его Высочество? — осторожно уточнила.

— Его забрали во дворец, — ответа она не ждала, но он пришел с неожиданной стороны.

В комнату вошел лорд Аргон. И он хмурился, явно чем-то недовольный.

— Полагаю, на сегодня достаточно, Гаорраш, — в голосе ледяного мага проскользнули властные, жесткие нотки, и вампир, коротко поклонившись, молча поднялся и вышел.

Дарнари просто не знала, как себя вести. Она помнила собственную решимость держаться подальше. Помнила пережитый ужас. Помнила крепкие объятья в ледяной пещере, но… ничто из этого не помогало найти ответа на вопрос о том, что же делать с тем сумбуром, который царил на сердце.

— А отбор все еще продолжается? Несмотря на происшедшее? — неожиданно для себя спросила Дари, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу.

И, похоже, с вопросом не слишком угадала. Глаза мужчины сверкнули синими огнями.

— А что же произошло? — голос его звучал прохладно и уверенно. — Всего лишь небольшие неполадки в системе очистки отходов Академии. Бригада магов уже завершает работу и скоро все будет в порядке. Безусловно, такая мелочь не повод прерывать нашу ярмарку невест.

Он подошел ближе. Еще ближе, наклонившись над ней, сидевшей в глубоком кресле. Двойняшки были сейчас на экскурсии в оранжерее, и в комнатах было тихо.

Мужчина наклонился, уже почти касаясь губами ее щеки, и вокруг закружилась темная дымка. Сила волновалась. Замолчи, глупое сердце. Пожалуйста!

— Я… вас поняла, — она едва удержалась от того, чтобы не облизать нервно губы. Все это выбивало из привычной колеи. Пугало. Вызывало желание вернуться в тот день, когда они встретились, и пойти домой совсем другим путем. Но время не знает слова "если бы", — если все так, то действительно волноваться не о чем.

— А вам так хочется поскорее выбыть? — внимательный, расчетливый взгляд. Что он думает? Какие смыслы скрываются за обычным вопросом?

— Вы ведь знаете, насколько все это для меня странно, — призналась со вдохом. Заставила себя отвернуться и внимательно изучить роскошную ткань занавеси на окне. Красивый такой темно-синий благородный оттенок. Прямо как глаза… тьфу! — этот высший свет… очень тяжело постоянно контролировать каждую мелочь и знать, с каким восторгом все осмеют, если ошибусь. Я совсем не леди…

Ну вот, нашла о чем говорить и кому жаловаться!

Плечо обожгло прикосновением. Близко, совсем близко. Его сила — мощная, прозрачно-льдистая, вьется послушной змеей вокруг.

— Если говорить "нет", то ничего и не выйдет, — Дарк Аргон заговорил негромко, а его пальцы, словно забывшись, поглаживает ее плечо, — если все время бояться и мечтать залезть в безопасное, знакомое, но обшарпанное убежище, то всю жизнь и просидишь в клетке. Клетки люди создают себе сами. Вы темная. Вы ведьма с даром целительства и, возможно, склонностью к ментальным наукам. Как бы вы ни пытались сбежать, вы выгодная партия на рынке невест. И лишь вам решать — быть жертвой или той, что диктует условия. За вами нет Рода, но мы раскопаем все, что касается вашего прошлого. Император чрезвычайно благодарен вам за спасение своего сына, — жесткая ладонь неожиданно легла на щеку, заставляя дернуться и оглянуться.

Посмотреть на сосредоточенное, внимательное лицо. На дуги темных бровей. На шелковую косу волос. Одет маг был просто — светло-синяя рубашка поверх черный жилет и простые черные брюки, заправленные в сапоги. Видимо, "домашний" вариант.

Ей нужно было бы отшатнуться и возмутиться такому нарушению приличий. Испугаться, в конце концов! Ведь его намерения были слишком… прозрачны.

Но она впитывала ласку не столько руки, сколько чужой силы, что вилась вокруг нее и легкими прикосновениями доводила до пугающего исступления.

Губы лорда-куратора были уже напротив ее собственных. Он подался вперед, кладя ладонь на ее затылок.

— Вам пора сделать выбор, ведьмочка. Пока не стало слишком поздно. Вам нужен рядом кто-то, кто защитит. Пусть не ради вас. Ради детей. Подумайте хорошенько. Следующий этап отбора — через два дня. Испытание… вечером найдете конверт на столе. Готовьтесь. И не разочаруйте… прежде всего — самое себя.

С этими словами этот профессиональный игрок на нервах сделал шаг назад. Убрал свою проклятую теплую ладонь. Поклонился. И вышел, аккуратно закрыв дверь.

Под напором ее собственной магии затрещал столик.

Ну… темные! Ну что же… она прикрыла глаза, пытаясь унять сердце. Что ж. В чем-то он прав. Глупо рассчитывать на любовь до гроба. Нужно брать, что дают. Найти свое место в жизни. И выбраться, наконец, из своего укрытия. Родителей оно не спасло.

Пришлось очень сильно постараться, чтобы дожить до вечера, не снеся ничего вокруг от волнения.

В этом помогли мелкие. Тем более что новость о том, что у Кайли открылся настолько редкий и небезопасный дар медиума, и порадовала, и огорчила. Да, в жизни он, конечно, принесет почет, деньги и славу. Но и множество опасностей, как в его использовании, так и от тех, кто захочет себе личного медиума завести. Но не может она испортить эту детскую радость — чистую, наивную, своими паническими мыслями. Хотя Дарин вон сидит на ковре рядом с сестрой и смотрит не по-детски серьезно.

Подобрав юбки, уселась рядом с детьми на пол. Как давно они вот так всей семьей не сидели…

— Дар, ты чего такой серьезный?

И волосы отрастил ниже плеч. Темные, шелковистые. В их обрамлении детское личико казалось слишком взрослым. Темно-серые глаза блеснули.

— Кайли еще глупенькая. Не понимает, — он упрямо вскинул голову, надув губы и хмуря бровки, — они все так на нее смотрели… эти лорды. Как на добычу. Только твой Дарк удивился, но… как будто ему все равно. Смотрел на нас, как на обычных детей.

Столько слов от брата-молчуна она уже года два как не слышала. И поразилась — и недетской его серьезности, и внимательности к деталям, и слишком взрослым рассуждениям.

Кая, заливисто хохоча, покачивалась на игрушечной лошадке, которую ей подарила Айриша. Вот она как раз самый обычный маленький ребенок. Беспечный и беззаботный. Сердце защемило.

Дарнари наклонилась к брату, беря маленькие ручки в свои.

— Я много пропустила, да? Плохая из меня старшая сестра. Не заметила, каким сильным и ответственным мужчиной растет мой маленький брат.

— Нет, — неожиданно твердый взгляд. И Дар улыбается — светло, как до гибели родителей, — ты все для нас делала. Я ведь видел… Дари, ты самая лучшая мама!

В горле встал ком. Мама. Они никогда ее так не называли, да она и не пыталась заменить им мать. Сразу, как только они стали постарше, рассказала правду — по мере возможности. О том, что родители заболели в эпидемию и ушли в Небесные Сады.

Они звали ее "Дари"… а не…

Оказывается, ей так нужно было услышать эти слова. Не понимать умом, а вот так вот узнать что все, что она делает — не напрасно.

Дар, ее малоэмоциональный тихоня Дар, подался вперед и крепко обвил ручонками за шею. А она посадила его на колени, крепко прижимая пока еще худощавое, но уже обретающее крепость детское тельце.

— Мой родной!

— Ух, какие вы милые, я правда сейчас расплачусь, — раздался голос Айриша.

Ведьма сегодня обрядилась в темно-синее платье с высоким воротом и длинными рукавами, но весьма соблазнительным вырезом-веером в районе декольте.

Брюнетка подмигнула, тут же запустив несколько бабочек и стрекоз одной рукой.

— Лови!

— Тетя Ай-лиии!

Кая расхохоталась снова — звонко и счастливо, и на сердце стало тепло.

Правда, Дарин из объятий поспешно высвободился. Ну да, кто-то же совсем взрослый, ему просто неприлично быть уличенным в этих нежностях.

Айриша потрепала обе темные макушки и неожиданно остро глянула в сторону Дара, который важно прошествовал в сторону камина и улегся рядом с ним на ковер с толстенной книгой. И что это он там читает? Как-то на сборник сказок непохоже.

— Первый раз вижу пятилетнего ребенка, который читает "Некрономику" вместо сказок. Интересный у тебя братишка, Дари, — усмехнулась подруга, бесцеремонно усаживаясь в мягкое кресло без ножек.

Да, глупо отрицать, за эти дни она стала считать леди подругой. Той самой, которой никогда не было. Но дело не в этом, а…

— Какую "Некрономику"? — голос сел.

Название навевало нехорошие ассоциации с мрачным темным склепом и черепами с приветливо горящими глазницами.

— Ну, имеется такой фундаментальный труд в библиотеке Академии. Ничего кровавого и запрещенного в нем нет, всего лишь исторические очерки о зарождении некромантии, выдающихся магах, немного о видах нежити, ритуальном оружии и, вроде бы, рунический алфавит…

Успокоила так успокоила!

— Рунический. Алфавит, — нервный смешок вырвался сам собой. — Это, конечно же, все меняет!

Она понизила голос, пристально наблюдая за увлеченным мелким.

— Он, конечно, уже умеет читать, но что он может там понимать? Откуда у него вообще эта книга?!

Наверное, она выкрикнула это слишком громко. Братик резко обернулся. И Дарна невольно прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть снова.

Его глаза мерцали лунным серебром, и было в них что-то, что никак не ожидаешь встретить у ребенка. Слишком мудрое. Понимающее.

Но вот он отвел взгляд — и сердце снова забилось в прежнем ритме.

— Айри… надо позвать кого-то. Лорда Аргона или Шайналла… или… — нет, так любезно спасшего ее ректора, которым оказался тот странный подросток, она искать точно не рискнет.

— Так, спокойно, — ведьма оказалась на удивление хладнокровной. На то она и темная ведьма, впрочем, — ничего с ним не случится. Если уж до сих пор жив и здоров, — алые губы девушки чуть сжались, — а твой братец ведь гораздо умнее обычного ребенка? Все интереснее, кто же в вашем роду потоптался, что такие таланты развелись…

— Мне кажется, да, — призналась, — но он всегда был таким молчаливым, что я этого практически не замечала.

— Вот как, — задумчивое снова, — а что, вполне может быть!

— Айри!.. — почти грозное шипение. — Клянусь любимой шваброй, если ты сейчас же мне внятно не ответишь!..

— Ну, если шваброй, — запустив довольной Кайли еще несколько черно-зеленоватых и капельку кривоватых (все отсутствие практики) бабочек, вредная ведьма чуть нахмурилась, — думаю, твоему брату стала доступна память Рода. И это говорит о том, что род ваш весьма древний. Может, он и не имел титула или огромных богатств, не могу сказать, но, думаю, был весьма… богат магией. Обычно в таких родах дети получают рано или поздно память Рода. То есть они "вспоминают" его историю, как живую.

— Чаще всего во снах им могут являться фрагменты жизни предков, знания их привычек, особенностей поведения, магии и других предметов, — продолжила ведьмочка. — Но у тебя этого не произошло из-за блокировки дара. Кайли еще очень мала. А вот дар твоего брата, видимо, очень силен и связан с некромантией. Именно поэтому он, скорее всего, заручившись с помощью сестры поддержкой духов Академии, заполучил книгу. Не бойся, вреда от этого ему действительно не будет, но пр… лорду Аргону об этом расскажи. Пора бы уже им выяснить, что происходит, хотя…

Глаза этой наглой темной ведьмы блеснули, явно предлагая ввязаться в очередную авантюру.

— Айриша, нет! Вот что бы ты ни хотела предложить!

Но ведьма была жестока. Ведьма была коварна и неумолима! И предложила то, от чего весьма трудно было отказаться!

К счастью — их общему — именно в этот момент раздался сигнал, приглашающий к столу. В эти дни невесты могли ужинать в своих комнатах, и в гостиной был уже накрыт стол. Сбоку, на углу, лежал запечатанный конверт из темной бумаги.

Губы вдруг пересохли. Ведь и неважен этот конкурс, но… Дарк Аргон прав. Нужно решить, чего хочет она сама. И вряд ли она желает опозориться, не выполнив очередное задание.

Айриша уже вскрывала точно такой же конверт, на котором, видимо, было написано ее имя.

И Дари не стала откладывать. Слишком уж было интересно. На душе стало тепло, и откуда-то проснулся азарт.

Бумага была неожиданно твердой и чуть хрустела под пальцами, когда она сломала печать.

"Избранницы высших аристократов должны быть не только умелыми хозяйками и очаровательными светскими дамами. Каждая из вас будет вращаться в тех кругах, где нужно быть опорой мужу и в вопросах политики, экономики, права и дипломатического искусства, дабы не посрамить честь своего дома. Кроме того, высшие леди часто курируют определенные направления в жизни государства, и не только благотворительные. Поэтому в данном испытании вы должны показать, что готовы к такой жизни. Представьте на суд ваш проект, который покажет, чем вы хотите помочь жителям империи и что готовы для этого предпринять. Вам могут задавать неудобные и неожиданные вопросы при его представлении. Будьте готовы на них ответить".

Небольшое письмо оставило в растрепанных чувствах. Да, родители до последнего старались дать ей пусть и домашнее, пусть и немагическое, но и совсем неплохое для девочки образование. Для мещанки. Но не для аристократки.

На мгновение ее охватила паника. Но тут же мысленно отвесила себе пощечину. А ты как думала, дура? Что принцессой или Высшей леди любая идиотка с хорошеньким личиком стать может? Нет, похоже, нынешние устроители отбора совсем не дураки. Вдруг вспомнила, что Дарк Аргон в отборе тоже участвует… и, наверное, именно это послужило тому, что с губ сорвалось то, что давно мучило:

— Айри, скажи пожалуйста, а есть ли у нас законы, которые помогают сиротам, оставшимся без кормильца? Или, допустим, помогают отыскивать среди таких сирот потенциальных магов еще в юном возрасте? И семье будущего мага даются определенные привилегии?

Да все, о чем она часто думала и о чем плакала бессонными вечерами, вдруг вырвалось наружу бурным вихрем, потоком мыслей.

Оторвавшаяся от своего листа ведьмочка прищурила глаза и одобрительно кивнула.

— Хорошая мысль. Только больше ей, прошу, ни с кем не делись. Думаю, сейчас у наших аристократок любые идеи будут на вес золота.

— Но я же тебе могу верить? — спросила также без улыбки.

— Да, — брюнетка отсалютовала изящным бокалом с гранеными узорами, — я уже давно сказала, что не враг тебе, Дари. Надеюсь, что подруга. К тому же делить нам уж точно некого. Лорд Аргон не тот человек, который меняет решения. А я…

Она вдруг поникла, разом став какой-то слишком беззащитной и потерянной.

— Аэррат? Лорд Гарро? — нет, Дари не спрашивала. Утверждала. Потому интерес Айри был для нее совершенно очевиден.

Да и оборотень, кажется, на нее поглядывал с видимой приязнью. Хотя мужчин она, конечно, совсем не понимала.

— Тогда в чем дело? — уточнила. — Ведь в отличие от меня ты можешь просто проиграть отбор?

— Проиграть? — в этот момент Айриша подняла глаза. В них просто пламя ведьминское полыхало! Жгучее, обидчивое, отчаянное! — Могу… никому не понравиться… хотя предложения познакомиться ближе уже поступали. Это тебе… — оборвала сама себя, качнула головой. У кого-то, похоже, аппетит пропал. — Вот только мне мать этого никогда не простит. Темные ведьмы держатся вместе — слишком охочи мужчины до нашей силы. Чтобы рождались одаренные дети, мы приводим выбранного мужчину — обязательно сильного мага — в наш род. Но лорд Гарро сильный оборотень. Более того, — подруга наклонила голову, и волна волос скрыла ее лицо, — он глава Дома. Он один из фаворитов императора. Никогда не войдет в чужой дом. А я старшая дочь в Роду. Сильная ведьма. На сторону меня не отпустят…

И замолчала. Только плечи дрожат. Что сказать? Как подбодрить, когда сердце за дорогого человека разрывается?

Она слишком плохо разбирается во всех этих аристократических … негласных правилах, чтобы сообразить, есть ли выход. Она не император, приказать подругу выдать замуж за лорда Гарро — да и нужно ли ему самому это? — не может. Да и не дело ли мужчины добиваться нужной ему женщины? Какой смысл гоняться за тем, кто тебя не любит?

— Айри… — встала. Подошла и прижалась, крепко обнимая, — еще рано сдаваться. Вот и сейчас можно взять какую-нибудь… если не глупую, то неприятную тему. Что-то ведь может отпугнуть большую часть потенциальных ухажеров? А мы пока выясним, насколько лорд Гарро тобой интересуется. Если да… выход найдется! — старалась говорить убедительно изо всех сил.

И добилась того, что подруга расслабилась. И даже поела. И улыбаться начала — коварно так и зловеще. Ведьма на тропе войны — страшное дело!

Правда, пришлось ее пока что утихомиривать и приводить в чувство. На ночь глядя всякие зловещие планы, особенно непродуманные, воплощать не стоит. Вот продумают…

На следующий день договорились встретиться в библиотеке Академии. И пораньше, пока народ не набежал!

Поэтому, обцеловав на ночь две слишком умных головенки, она легла спать совершенно счастливая. Впервые за последние годы после смерти родителей Дарнари не чувствовала себя загнанной жертвой. У нее и мелких появилось какое-то свое место. Новые знакомые. Надежда узнать, что же произошло в прошлом. А еще… как ни трудно было признавать, ей хотелось, чтобы ледяной маг посмотрел на нее не как на нищенку, нуждающуюся в благодеянии. Как… а как? И стоит ли? Слишком много тайн у ледяного даже для обычного аристократа.

Она сама не заметила, как, размышляя, провалилась в сон. И вот тут оно и пришло! Тут и накрыло!

Нет, сначала она ничего не поняла и до смерти испугалась, когда, открыв глаза, обнаружила себя в неожиданно светлой комнате с высоким сводом и стенами, увешанными гобеленами, которые изображали битвы.

Самые разные. Маги и оборотни, вампиры и дракары, тьма и свет, целители и некроманты, боевые маги и даже темные ведьмы с огромными зубастыми котами-фамилиарами.

Поневоле она залюбовалась, прогуливаясь вдоль полотен. Здесь была целая история чьего-то рода… и как только эта мысль достигла сознания, она всем существом почуяла чужое присутствие — и резко обернулась.

Около огромного камина, чей жар она ощущала даже от дальней стены, сидел на большой пушистой шкуре лигра… очередная неприятность, в общем-то, сидела. Это Дари почуяла сразу.

Темноволосая, с каким-то затейливым хвостом, подколотым удивительной заколкой в форме пламени. И одетая в такую одежду, которую она и на картинках не видела. То ли халат, то ли… но если халат — то многослойный, с широкими рукавами.

Узкое лицо было удивительно пропорциональным. Благородно-аристократичное, с густыми черными бровями вразлет, высокими скулами и странно-узкими глазами, в которых не было белка — только мерцающая зеленью радужка и вертикальный зрачок, как у кошки.

— Долго же ты шла, потомок, — неприятность заговорила, и стало ясно — нет. Никакая это не неприятность! Это целая катастрофа! — я уже и до брата твоего смог достучаться, а ты… да, Аллард, упокой Бездна его душу, оказался белой вороной в нашем семействе… ни семью не сберег, ни дочери не смог внушить наши устои и традиции…

Сжала кулаки. Да, отец заблокировал ей силу. Да, сейчас это кажется жестокой глупостью! Но не дай Создатель никому на его месте оказаться! И судить вот так теперь…

— Вы… — прошипела.

Неприятность легко поднялась на ноги. Высокий. И точно сильный. Как он здесь оказался? В Академии? Хотяглупости. Это ее, как-то, похоже, сюда перенесло.

— Я? — кажется, он удивился.

Сделал еще шаг, внимательно общупывая ее взглядом с ног до головы. Нет, ничего противного во взгляде не было. Разве что исследовательский интерес.

— А ведь ты не знаешь, кто я, — голос у мужчины-неприятности был глубокий, бархатистый, с повелительными нотками, — удивительно… неужели он все-таки посмел это сделать?

Вздохнул, передернула плечами, и как-то мирно сказал:

— Что ж, Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар. Давай знакомиться заново. Я твой предок и основатель Рода Элигар, Мирай Таэл Элигар. Боевой некромант и лорд Проклинающий императорской гвардии. Поскольку, похоже, истории ты также не знаешь, придется это наверстывать, а…

— Почему же не знаю, милорд? — она ощутила странную смесь восторга и страха. Ожившая легенда с лицом мужчины лет сорока глядела строго и задумчиво. — Мирай Черная Смерть, Великий маг прошлого, пугало для врагов империи и даже ее союзников. Самый жестокий и непримиримый воин Тьмы и наперсник императора. У нас дома одной из немногих книг было ваше жизнеописание. Я зачитывалась им, милорд… но никогда не думала, что лично с вами познакомлюсь! И уж о том, что вы наш предок… я недавно читала гербовые книги Империи, но род Элигар уже давно считается вымершим! Слишком сильно ненавидели вас и боялись ваших потомков…

— Ух ты! — древняя пакость широко и довольно улыбнулась. Так, как будто он не невежественную девицу увидел, а мешок с сокровищами. — А не такой уж и запущенный случай…

Пакость встала и начала медленно обходить ее по кругу. Пришлось взять волю в кулак и заставить себя не шевелиться, не дергаться и не пытаться… не пытаться, сказала! Его даже мысленно чем-нибудь… нет-нет, она и думать не будет.

Мерцающий глаз скосился в ее сторону. Мужчина хмыкнул и бодро продолжил свои странные “танцы” вокруг.

— Интересно… о, как любопытно! И зима отметилась! А темный-то твой что навертел, вот параноик… — доносилось то и дело, заставляя нервно передергивать плечами. — ууу… как интересно!

Интересно было, наверное, только ему. Она не понимала ничего и даже не пыталась вникать в перипетии чужих мыслей. Разве что стоять на одном месте под пристальным взглядом было не слишком удобно.

— Может, вы скажете мне, где я? И как здесь оказалась? Уважаемый предок? Помню, что ложилась в свою постель в Академии.

— Ты учишься в Академии? — счастливо пропел Черная Смерть, которого она ни за что бы не признала, не представься он.

И стало так нестерпимо стыдно. Хотя ее вины в собственной судьбе уж точно не было.

— Нет. Там сейчас проходит отбор.

— Отбор? Неужели они до сих пор не выполнили условия? — с досадой воскликнул мужчина, но быстро взял себя в руки, увидев любопытный взгляд… к сожалению. — Не проси, не скажу. Просто права не имею. Но поверь мне, отборы эти аристократы проводят не из большой любви к идиотским представлениям. Хотя как ярмарка невест они и хороши. Вижу, ты себе уже жениха нашла. Молодец! — подбодрил предок.

Кто-то умалчивал просто виртуозно. Роскошно. Настолько, что аж руки зачесались выразить свою благодарность. И глубокое, без всякого сомнения, уважение.

Мужчина только хмыкнул едва слышно.

— Я не находила никакого жениха, милорд, — постаралась ответить как можно более ровно, — более того, я… совершенно не хочу его искать. И участвую в отборе потому, что на мне оказалась метка избранницы Зимы.

— Та-аак, — темные брови едва уловимо нахмурились. Мужчина подался вперед.

Страшно? Немного. Скажем так… напряженно. Она давно привыкла ускользать от слишком сильных потрясений. И вся вот эта странная встреча, и слишком назойливый мужчина — они казались сном. И даже сейчас она уверилась, что спит. Магия не стала привычной, и Дари не ощущала ничего, что могло бы указать на реальность такой дикой картины.

Предок, надо же! Богатая у нее фантазия.

— Малышка-аааа… да ты не веришь?!

Он фыркнул и расхохотался. От всей души. Так заливисто, что аж завидно стало. А потом резко посерьезнел.

Шаг — и чужая ладонь с удлинившимися когтями касается щеки.

Медленно-медленно вторая ложится на плечо, и она может только, дрожа наблюдать, как коготь чертит алую полосу на коже. Больно не было — пустяк, царапина. Но почему-то вид собственной крови встряхнул.

— Думаешь, ты спишь и видишь такие занимательные сны? Тца, — прищелкнул языком. — Живенькая моя девочка, видишь ли, у нас с тобой есть лишь один шанс на то, что эта беседа завершится благополучно, и ты проснешься в своей постельке, а не составишь мне компанию на следующие тысячелетия.

Наверное, ее глаза расширились от непонимания и резкой вспышки страха, когда древний темный маг без улыбки продолжил:

— Я создал это пространство для своих опытов, но меня в нем заточили… Я не мечтал жить вечность одному и являться во снах малолетним дурачкам. Наблюдать, как гаснет мой некогда великий род и теряет свою славу. Как за ним и вовсе охотятся, гонят, как оленей на заклание!

Он говорил вроде бы и спокойно, и ровно… Но… теперь она почувствовала. Огромная темная сила, бездонная, словно Впадина мрака, и хищная, как тысячи гончих, кружила здесь. Мертвая сила. Она принюхивалась, присматривалась, ища слабину, ища жертву. Ее. Дарнари.

Вот только как дать по кусалкам неодушевленной твари? То есть… силе. И вообще, какая-то она грустная. Одинокая. Несчастная, как и ее хозяин.

А собственная Тьма просвечивает вены, волнуется…

— Думаете, я могу вам помочь? И Тьме этой… вашей. Жаль ее.

— Кого?! — ошарашенное.

— Тьму, конечно, — невозмутимое, — ей тут очень голодно. Жалуется, что даже покарать некого, а вы на нее совсем внимания не обращаете.

Взгляд изумрудных глазюк нехорошо так почернел.

— Ты ее понимаешь? Что ж, это гораздо больше того, на что я рассчитывал, — в мертвенно-спокойном голосе слышалось рычание хищного зверя, который был пойман в ловушку, и вдруг зубья капкана слегка разжались…

— В таком случае, потомок, мы с тобой побеседуем. В том числе о твоих брате и сестре и о том, откуда на тебе метка… хотя это неважно, — оборвал себя древний интриган.

И подумалось, что имеет он в виду далеко не метку Зимы.

— А вы меня выпустите отсюда?

— Сама дорогу найдешь, — махнул рукой, — ты лучше мне скажи, знаешь ли ты, что есть закон, по которому другие лорды могут претендовать на тебя и оттеснить в сторону твоего избранника, заменив его? И пусть сейчас его нет, — многозначительно-насмешливое, — но потом ведь проблем не оберешься…

— Что? — пальцы сжались на крышке стола. Совершенно реального. Дерево было чуть шершавым и удивительно теплым на ощупь.

От таких новостей стало нехорошо — мягко говоря. И, пусть все намекали на то, что против лорда Аргона никто не выступит, но ведь есть еще принц Анарис… нет, он, конечно, к ней совершенно равнодушен, но что, если так и не простил и решит помешать?

— И как же? Выходит, вся эта добровольность выбора — красивые слова? — вскинула голову, прикусив губу. Пальцы дрожали.

А голос был ровным. Привычка прятать свои эмоции помогала.

— Закон хищника. Закон силы, — когти провели невидимую черту в воздухе, — одаренная невеста теперь стоит куда дороже, чем в мои времена, — циничный смешок, — но я могу подсказать, что делать и как выйти и подобного… щекотливого положения, — излился голос сладким ядом, — как тебе такая сделка?

— В обмен на что? Что конкретно вы от меня хотите? Неужели за сотни лет не нашлось никого более умелого, чем никчемная девчонка? — вздернула подбородок.

— Мой потомок не может быть никчемным. Если же он действительно таков… я позаботился о том, чтобы подобные личности не задерживались на свете и не портили мне фамильное древо, — призрак во плоти жутко улыбнулся. И как-то разом вспомнилось, что не просто так его называли одним из самых безжалостных людей не только его времени, но и этого мира.

Она не стала спрашивать, что он с ними делал. От такого жалости не дождешься. Как же хорошо-то, оказывается, было жить служанкой! Мой эти чудесные полы, убирай пятна от реактивов, разноси теплое отвратительное пойло в трактирах, да успевай обернуться еще в паре мест. И никаких призраков. Никаких родственников. Никаких аристократов и темной магии.

Только видела она подобных. Нечасто, но и в темных переулках и углах таверн попадались такие души… И она хорошо запомнила урок одного из них.

"Перед нами нельзя страх показывать. Нельзя прогнуться. Но и дерзить не стоит. Такие, как я, цветок ты тепличный, силу любят. Стойкость. Волю. Жажду. Злость здоровую. Когда не трясешься осиной, не будешь жизнь вымаливать".

— Так вы желаете выбраться, досточтимый предок?

Их магии легко касались друг друга и перемешивались, вызывая то дрожь до мурашек, то странную эйфорию.

— Но факт таков, что не получится… — она помолчала, — моими нынешними силами. Или дело в другом?

О том, чтобы что-то запрещать злющему тысячелетнему темному, который прикидывался до поры черным котиком, даже речи не шло. Смерть в планы Дари не входила.

— В другом, — блеснули чужие глаза, — а потому мы сейчас кое-что обсудим, я укреплю твою силу, а, когда ты проснешься, сделаешь следующее…

Тихий шепот лился в уши так же, как и иссиня-черная дымка в тело.

— Кстати, — шепнули, играя с ее волосами, — идея проекта хороша. Императору понравится. Сироты и бедняки, которым империя даст шанс на лучшую жизнь, будут готовы умереть за нее.

Опять он все перевернул с ног на голову.

Но контуры комнаты уже таяли, и Дари сморил сон.