Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 11 О походе на свидание

Они передохнули, казалось, совсем недолго. Но за это время Дари сумела расслабиться и успокоиться. Страшно было? Случается. Неприятно? Бывало гораздо хуже. Обиделась? В общем и нет. Да и на обиженных некроманты зарабатывают.

Именно поэтому, когда принц Даркарен, который сидел прямо на полу, откинувшись головой на диван, сказал:

— Они не должны были так поступать. Я ведь ясно сказал… Разберусь, Дари, не переживай.

Она возразила:

— Не нужно, — посмотрела в чужие серьезные глаза. Как она сможет без него жить, если отбор закончится ничем? Привязалась. Привыкла. Притянулась душой. Почему так быстро? Сама не ожидала. Вообще не ожидала от себя чувств такой силы к тому, кого еще недавно боялась, и кто ее раздражал и вызывал презрение, — они хотели, как лучше. Даже дед… — оборвала себя. Впервые назвала лорда Мирая вслух дедом. Хотя не слишком-то он с этим словом ассоциировался.

— М?..

В глазах темного отразилась задумчивость. А потом он что-то прочел у нее на лице. Фиалковые глаза вспыхнули ярко-ярко, опаляя желанием и чем-то до этого неизведанным. Ласковым. Нежным.

— Мне тяжело придется, — продолжила мысль серьезно, — но интересно. Столько всего нужно изучить… а ведь подставить меня так легко, — сжала кулаки, вспоминая Исмир. Хороший был урок, — вот только дело не в этом. Я все еще не понимаю, в чем смысл этого отбора, если девушки самих женихов почти не видят?

— Видят, — спокойно возразил маг. А потом без предупреждения ухватил ее ладонь и поднес пальцы к губам, медленно целуя каждый по очереди. Щеки загорелись мгновенно. По телу словно молнию пропустили. Сладко. Горько. Жарко, — женихи и невесты видятся каждый день, после испытаний и в другое свободное время. Есть несколько залов, отведенных под встречи. Просто ты этим не интересовалась, да и смысла нет. Я уже выбрал тебя. Я думал, ты это поняла.

Его взгляд стал тяжелым, обрел силу и вес.

Вот как, Ваше Высочество. Раскрыли карты. Откровенно, ясно, больше не прячась за отговорками. Это в мире интриг стало вдруг особенно ценным.

Какая из нее принцесса? Вот это самый главный вопрос. Готова ли взять эту вершину? Готова соответствовать и защищать свое новое положение и своего избранника? А если — страшно подумать, но, увы, весьма вероятно, император сделает Даркарена своим наследником? Что тогда?

Впрочем, если сказала "да", то и рассуждать нечего. Выстоит. Справится. Сможет. Выучит. И будет достойна. Ради него и ради своей мечты. Никакой другой женщине на свете она не отдаст своего мужчину.

— Меня начинает напрягать твое молчание, — негромко заметил темный. Подул на кончики ее пальцев, послал лукавую улыбку, а потом вдруг легко поднялся, — если не хочешь поделиться тем, что тебя тревожит — идем, прогуляемся. Хватит в Академии сидеть. Я обещал, в конце концов.

Этого она не ожидала. Да и быстрой смены разговора — тоже. Но, может, оно и к лучшему. О своем решении она скажет чуть позже.

Конечно, они не ушли тут же. Мужчина тактично дождался, пока она переоденется, освежится и немного приведет себя в порядок.

В зеркале ванной комнаты отразилась молодая девушка с блестящими от предвкушения глазами. Удивительно хорошенькая — ей шел новый наряд. Блузка с кружевным жабо, подколотым брошью, легкий корсет, поверх — изящный приталенный пиджак темно-синего цвета.

Юбка — длинная, теплая, но легкая, темно-сиреневого оттенка, под цвет… Ладно, не будем об этом. Она идет на свидание. Первое настоящее свидание в жизни. Сердце гулко стучало. Верила ли она Даркарену? Да. Она готова рискнуть. Все становится простым, когда говорит сердце. Отступить она больше не могла. Просто не имела права. И так всю жизнь отступала и думала о чужом мнении. Поэтому сейчас она улыбнулась — и с этой же теплой, спокойной улыбкой вышла к ожидающему ее принцу.

Да, она совсем не принцесса. Но она готова над этим поработать.

— Моя леди, — глаза темного приобрели густой фиолетовый оттенок, — прошу…

Конечно, он никуда и шага не сделал. Совсем скоро маги ходить разучатся! Чуть что — прыг в портал.

Черная воронка уже закружилась, когда Ноби с громким недовольным мявом запрыгнул всей увесистой тушкой ей на руки. Пришлось подхватить.

“Не взду-умай меня-у броса-уть! Не хочу-у один!” — пушистик был искренне возмущен таким возмутительным пренебрежением к своей персоне.

— Никто тебя не бросает, — шепнула, с трудом удерживая мохнатую тяжесть. — Раз так рвешься, конечно, прогуляешься с нами.

Прогуляется. Куда они денутся. Маленький тиран растет.

— Давай. Тебе тяжело, — котищу у нее тут же отобрали. Причем держал его Дарк одной рукой. Другой же обхватил ее за талию, крепко прижимая к себе.

В этот момент все подозрения, подставные невесты и интриги стали так неважны… Хотелось дышать, уткнувшись носом в темное пальто, которое набросил мужчина. Таять от его заботы. Воображать, что так будет всегда. До тех пор, пока бьется сердце. До самой Грани.

Сквозь шум в ушах до нее донеслось:

— Осторожно, здесь немного скользко.

Ее отпустили, продолжая придерживать за руку. Играсс спрыгнул сам, жадно принюхиваясь к снегу.

На улице было солнечно и шел легкий снежок. Степенно шли горожане — этот район был богатым, здесь бегать было не принято. Невысокие особняки, витрины магазинов, ресторации, закрытые клубы, резиденции государственных контор, магических орденов и многое другое.

Вот мимо пронеслась повозка, управляемая древером — эти лесные создания, в отличие от фавнов, зиму любили, и кора, что покрывала их тела, казалось, сияла от снега еще ярче.

— Нам немного пройти.

— Куда мы идем? — все-таки поинтересовалась. Впервые за долгое время с ним рядом она чувствовала себя капельку странно и… девушкой. Его девушкой. И это было до жути приятно.

Может, из-за чужих внимательных взглядов. Может, из-за того, что сам темный чувствовал себя весьма довольным жизнью и почти не прятался под масками. Холодный, высокомерный. С вежливой полуулыбкой на глазах, которая предупреждала: “не подходи”.

К ним и не подходили, хотя другие темные маги попадались часто. Да и другие маги наверняка попадались, но темных она теперь чувствовала особенно остро.

— Отдыхать. Просто отдыхать, — Даркарен ответил непривычно мягко, повернувшись к ней.

Ноби в это время, гордо подняв хвост, красовался перед прохожими. Позер кошачий!

— Забудь об академии, отборе, обо всех наших… знакомых и их интригах. Сейчас мы просто двое обычных людей, которые решили отдохнуть.

— Просто забыть? — улыбка против воли наползла на губы.

— Именно так, — подтвердил серьезно, — я пригласил тебя на свидание, Дари, не для того, чтобы мы обсуждали прошлое.

Сердце застучало, как сумасшедшее. Так, прочь ватные ноги и розовый туман!

— Значит, я не могу спросить о следующем испытании? И о том, как прошла предыдущие? — тьма, она что — пытается флиртовать?

Маг не обиделся — усмехнулся одними глазами, продолжая держать ее за руку и вести вперед.

— Тебе не стоит беспокоиться о результатах. Императорская канцелярия свяжется с тобой после окончания Отбора. Твоя идея о специальных домах для сирот и помощи одаренным детям получила поддержку не только самого императора, но и многих снобов из Совета.

— А…

— Ни слова о работе и отборе, — добавил уже совершенно серьезно.

Они как раз остановились у резной ограды. За ней виднелся зимний сад и дорожка, ведущая к большому зданию, похожему на замершего жука-бронзовку, даже крылья были.

— Нам туда? — уточнила, облизнув губы.

В теплом зимнем пальто и кокетливой шляпке не было холодно. Она бы лучше погуляла еще по украшенным к празднику улицам, а не…

— Тебе понравится. Доверься мне, Дари, — едва уловимый поцелуй в волосы, — к тому же… это своеобразный выход в свет. К тебе должны привыкнуть. Тебя должны начать узнавать, как…

— Милорд, леди, — алоглазый вампир-управляющий вынырнул из ниоткуда, тут же поклонившись, — желаете пройти? У нас сегодня есть чудесные праздничные блюда, и…

Маг прервал его властным жестом. Чуть повел пальцами — и глаза управляющего резко расширились. Он отвесил стремительный поклон.

— Ваше Высочество!

— Тише. Я и моя спутница желаем отдохнуть. Проводите нас в Фиаритовый зал, я делал заказ.

— О, — казалось, вампир пережил грандиозный шок, но быстро взял себя в руки, — разумеется, ар-дарх, проходите. Пусть Тьма благоволит вам.

— Самых черных троп вам, арн, — вежливо кивнула, уже следуя по тропинке к сияющим огнями дверям ресторана.

“Темная гавань”, — было выведено мерцающими буквами над дверью. Она что-то слышала об этом месте. Очень закрытом. Только для темных магов и темных созданий. Какие-то особые критерии. И теперь Даркарен привел сюда ее. Это уже знак величайшего доверия.

Горло на миг сжало от волнения. Горячая ладонь уверенно коснулась ее собственной, поглаживая пальцы.

— Все в порядке, Дари.

Даркарен открыл перед ней дверь, пропуская вперед.

Слуга уже ждал их и принял верхнюю одежду.

Здесь было удивительно тихо. Несколько выходов — видимо, в разные залы. Откуда-то доносилась негромкая музыка, звуки голосов, тихий смех.

— Вам сюда, прошу, проходите. Это честь для нас, принимать вас с вашей спутницей, ар-дарх, — удивительно, но вампир говорил не подобострастно, а вполне искренне. Похоже, Даркарена действительно любили и уважали.

— Благодарю, — милостивый кивок. Темный открылся с новой стороны. Как аристократ. Да, гордый и даже надменный, знающий себе цену, и в то же время тот, кто никогда не будет пытаться возвыситься за счет более слабого, — леди настойку ягод кибарра сразу же. Потом мы выберем блюда.

В Фиаритовом зале было тихо. Он был довольно большим, но не громадным, а удивительно уютным. Несколько колонн, искусные узоры на камне, полотна, изображающие красивые природные виды империи.

Все утопало в мягком сиреневом сиянии. Каждый столик был отгоржен от другого ширмами, увитыми растениями, давая возможность уединиться. Здесь было всего несколько человек. Взгляды на миг прикипели к ним с принцем, а потом посетители отвернулись, продолжая свою трапезу.

Кажется, даже ноги ватными стали от облегчения.

— А ты боялась… — дыхание взъерошило волосы, убранные в простую прическу, — здесь не принято лезть в чужую жизнь. Если мы захотим пообщаться — кто-нибудь подойдет обязательно. Но навязываться не станут. Все, кто получает сюда доступ, слишком дорожат им, чтобы потерять.

Диванчик был мягким и уютным, стол — светлым и каким-то теплым на вид.

Как будто они в собственном доме, одни, далеко от всего происходящего…

— Мне нравится здесь, — призналась искренне, — очень… уютное место. Здесь я чувствую себя увереннее.

Глаза мага загадочно блеснули. Похоже, его порадовали ее слова.

— Меню, — он подтолкнул ей небольшую кожаную книжицу, — если что-то непонятно — спрашивай, подскажу.

На некоторое время они погрузились каждый в свое меню, выбирая. Потом принесли напиток из странных кисло-сладких ягод.

— Он успокаивает силу темных и стабилизирует внутренние потоки, тебе будет полезно. Напиток только для темных магов, для других — смертельный яд, — невозмутимо заметил Даркарен, глядя, как она смакует незнакомое приятное питье.

Так и поперхнуться можно!

Постепенно они разговорились. По-настоящему, почти откровенно. Не обсуждая заговоры, политику, род.

Оказывается, Даркарен обожал разделы древней магии. Он искал старые, утерянные знания, кропотливо собирая по крупице. А еще принц был превосходным стратегом… холодным, расчетливым, пугающе умным игроком. И он умел объяснять и рассказывать о любых, даже самых мелких интригах так, что она не знала — то ли смеяться, то ли плакать.

— А чем нравится заниматься вам, Дари? — он обращался подчеркнуто вежливо, но в этом самом “вы” было столько… личного… что она, смотря в мерцающие глаза, чувствовала, как затягивает все сильнее. — Понимаю, что у вас было не так много времени на то, чтобы определиться, но… а в юности?

До гибели родителей, он хотел сказать. Очень… тактично с его стороны. Вот только вспоминать не хотелось. Она любила родителей, очень тосковала по ним, но они были сложными людьми. Возможно, так на них влияла жизнь в вечном страхе…

— Родители… — она бездумно откусила кусочек от шедевра кулинарии. Мягкое пирожное таяло во рту, оставляя сладковатый привкус малины, — они дали мне хорошее начальное образование. Письмо, счет, история. Немного экономики и основы этикета. Не больше, чем положено знать дочери зажиточного торговца. Перед самой эпидемией мы сильно поссорились…

Не хотела вспоминать. Но она уже все равно знала, что расскажет до конца. Что именно принц будет первым, с кем поделится этой болью прошлого.

— Если не хотите…

— Как раз хочу. Простите, — погрела пальцы о чашку, исходящую паром, — это не то, что мне хотелось бы помнить, но иногда приходится бережно хранить даже самые неприятные моменты, — голос чуть дрогнул, — мама увидела, что я встречаюсь с сыном цветочника. Забавный был мальчишка, — извиняюще улыбнулась. И нечего так ревниво глазищами сверкать, Ваше Высочество! — конопатый, огненно-рыжий, смешливый. Первые неловкие встречи, прогулки вечером на танцы… тогда мне впервые влетело так сильно…

Очень сильно. Отец повысил голос. Кричал, что она их позорит, что теперь до совершеннолетия будет сидеть и приданое шить. Что ей положено быть тихой и послушной, хорошей женой и матерью своим будущим детям. Потом… они действительно ее заперли в комнате. Ее любимые родители. Теперь она понимала — скорее всего, они боялись, что она влюбится, что все зайдет слишком далеко и сорвет печати… Они подобрали ей жениха. Он был старше лет на двадцать, не безобразен, но сух и строг. Но к тому же уже дважды вдовец. Недобрая слава. Конечно, юная девчонка была в ужасе. И она сбежала. Тогда казалось — помогла собственная ловкость. Теперь же кажется, что дело в другом. Возможно, уже тогда дар проявился интуитивно.

Неизвестно, сколько бы она так пробегала, но пришла эпидемия. Она вернулась домой, но… родителей было уже не спасти. Они с мелкими не заболели. Вот только из города пришлось почти бежать. Жених искал ее. Зачем — так, к счастью, и не узнала.

— Как его звали? — мужчина напротив был хмур. Расслабленность и спокойствие исчезли.

— Точно не помню. При мне родители его почти не называли. Мне казалось — они боялись, — заметила негромко, — только однажды услышала что-то вроде "Аньша"…

— Аншань, — Даркарен прикрыл глаза, крепко сжав ее ладонь, — и ты не представляешь, как тебе повезло от него скрыться. Раян Аншань — райх. В его жилах течет демонический огонь. Таким, как он, почти невозможно иметь детей от других рас, поэтому жены и умирали.

— И… — она похолодела от догадки. Неужели родители все знали и понимали — и все равно…

— Это мало кто знает. Не думаю, что твои родители знали, — он читал ее, как раскрытую книгу, — эта страница давно перевернута. Забудь. Тебя он больше никогда не получит. Прости, что заставил вспоминать, Дари, — протяжное. Тягучее.

Его пальцы медленно скользят по ее щеке. И в глазах… хочется смотреть и смотреть в них, и пить эти чувства.

— Но…

— Лучше скажи, интересовало ли тебя что-то позднее? Хотелось вернуться к обучению? Мне показалось, магия тебе восхищает, — беззлобная усмешка.

Она улыбается в ответ, чувствуя потрясающую легкость.

— Магия — это мечта. И учиться я всегда хотела. Вы обещали, что мне дадут возможность получить полноценное магическое образование, даже если…

Даже если она станет его женой.

Хотя не должен ли это теперь решать лорд Мирай?

— Уверен, дарх Мирай будет на этом настаивать, — мужчина усмехнулся, — да и Проклинающей, равно как и любому другому магу, опасно не знать границ своей силы. Тебе не о чем беспокоиться, Дари, ты будешь учиться, — снова перескочил на "ты" и неожиданно спросил:

— А ты бы хотела работать в будущем не только над своим проектом по поиску одаренных сирот, но и со мной? В моей… службе?

А она будет полноценно работать над этим проектом? Постойте, службе? Он так быстро и резко принимает решения.

— Служба… по расследованию преступлений? — уточнила.

— Особый отдел при Службе безопасности Империи, — подтвердил, отпивая и своей чашки горячий напиток, — как только отбор завершится, я свожу тебя к себе в отдел и покажу, что там и как. Я не настаиваю. Не вздумай делать мне одолжение, если это предложение будет неинтересно. Сначала в любом случае придется получить не только магическое, но и дополнительное образование в сфере криминалистики.

Это звучало, как вызов!

— Думаю, с большим удовольствием приму ваше предложение, мессир, — голос знакомо завибрировал, разлетаясь обвораживающей паутиной.

— И этому вас тоже придется научить. Управление с помощью голоса. Интуитивно выходит неплохо.

Глаза темного лорда вспыхнули чернотой, и он подался вперед, приподнимаясь. Навис над столиком, не сводя с нее глаз. Ближе. Еще ближе.

— Хочу снова вас поцеловать, моя храбрая леди, — вот его голос прошелся пером по коже.

А потом… он встал и подошел к ней, становясь за ее спиной. Ладони легли на плечи, обжигая. Дыхание шевелило волосы на затылке, заставляло покрываться мурашками обнаженную шею.

— Ты никуда не сможешь деться от меня, Дари. Тьма и свет будут сменять друг друга вечно, как зима и лето, но ты неизменно будешь моей. Я вижу, как черный паучий шелк касается твоего тела. Как оно, обнаженное, разметалось на простынях. Тебе понравится, Дари. На тебе останутся только украшения. Наши родовые, с огненным миоритом. Ожерелье, серьги и ножной браслет. И тонкая полоса ножной повязки. И я заласкаю тебя. До всхлипа, до стона. Тьма войдет в вены, окружит сердце, проникнет в душу. Ты будешь дышать моей тьмой, жить ею, умирать и возрождаться в моих руках…

Горячий шепот рождал дрожь и томление. И желание — пока еще робкое и смущающее, но перед глазами так ясно вставала описанная картина, что…

— Дарк… — выдохнула она.

Сердце билось, как безумное. Голова шла кругом. В горле пересохло, и она невольно облизнула губы. Пальцы мужчины почти впились в плечи. В его глазах стояла тьма — жадная, жаркая, расчетливо-разумная.

"Прекрати!" — хотелось закричать. "Что ты делаешь?! Это опасно!".

Особенно, сейчас. Прямо посреди зала, пусть и разделенного на беседки.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы Лорд вдруг не сделал резко шаг назад и не нахмурился, касаясь виска.

На миг по его волосам пополз иней, но тут же вернул изначальную черноту.

Когда через пять ударов сердца он поднял на Дари холодные почерневшие глаза, она поняла — романтический вечер закончился. Трудно было ожидать, что беззаботное веселье продлится так долго.

"Недолго музыка играла" — Ноби, про которого она почти забыла, нагло запрыгнул на кресло лорда и встопорщил усы.

— Прости, — Даркарен был, кажется, по-настоящему расстроен и разозлен, — к сожалению, мне придется сейчас уйти. Не волнуйся, я верну тебя прямо в твои комнаты. За тобой будет следовать охрана. Пожалуйста, не пытайся от нее избавиться, хорошо? — длинные пальцы коснулись щеки.

Чуть заостренные уши темного нервно дернулись. Сейчас он не скрывал своей сути.

Все, что ей было нужно — чтобы не произошло ничего по-настоящему плохого. С ним. Но… не ответит.

— Дарк… — на миг замерла. Он уже сделал слишком много шагов навстречу. Пора и… юбка льнет к ногам. Шаг. Руки обнимают темного за плечи, и она прижимается, притягивается накрепко, вдыхая сладковато-пряный запах сандала, — будь осторожен, ладно? — срывается с губ. — То есть, ты сильнее, я понимаю, что бы там ни произошло, но… ты обещал.

Обещал же?

Сильные руки крепко обвивают талию, притягивая еще ближе, вжимая одного в другого, словно стараясь растворить, соединить навеки.

Пальцы темного погладили скулы. Даркарен как будто внутренне расслабился. Взгляд вновь мерцающих сиреневыми глаз стал отточенно острым. И Дарнари буквально почувствовала, как с тихим лязгом встали на места фрагменты мозаики, и маг принял на ее счет какое-то решение.

Как хорошо, что в этом ресторане уединение — не иллюзия. Что сейчас, когда стоят активные щиты, изолируя кабинет от всего мира, можно ощутить каплю настоящей свободы.

— Думал сделать это позже, но теперь понимаю — тянуть не стоит. Мало ли что. Умеешь ты находить себе приключения и… поклонников, — морщится едва уловимо, скорее про себя.

А потом протягивает руку, медленно обхватывая кольцом пальцев ее запястье. Наклоняется, сжимая ее ладонь. И касается губами ее пальцев. Едва уловимо. Бесконечно нежно.

Не сводит глаз. Хочется снова и снова длить это прикосновение. Рядом с ним она ощущает себя совсем девчонкой. До жути влюбленной.

— Вот так, — слышится сквозь туман голос темного, — теперь тебе будет значительно лучше. А мне — спокойнее. Это уже никто не отключит, не навредит и даже коснуться его не сможет.

Волевым усилием отогнала розовые облачка, в которых она почти успешно парила. Не хватало только маленьких белых пони с розовыми лентами и приторных лепестков, которые бы рассыпали повсюду.

— Что это та… Дарк оно… родовое? — выдохнула с ужасом и благоговением.

Вот что за манипулятор вредный! Нельзя с ним ни на минуту отвлечься или расслабиться! На указательном пальце — как и положено в Аллии, сидело, как влитое, довольно большое и даже на вид бесценное кольцо с крупным камнем. Овальной формы, оно то и дело, казалось, меняло цвет. То иссиня-черный, то фиолетовый, как чьи-то бессовестные глаза, то полный серебристых искр…

— Да. Родовое кольцо дарх Неаррон. Тебе не о чем волноваться. Ты ведь примешь кольцо, Дари?

Внимательный, задумчивый взгляд. Он действительно считает, что она может отказать?

Накрыла ладонь мага своей, сжимая.

— У меня нет нужных слов, Дарк… — впервые за все время она напрямую обратилась к нему по сокращенному имени. Фамильярно, но… — единственное, чего бы мне хотелось, — как рассказать о собственных сумбурных чувствах? Пусть он не столь сильный менталист, как Анарис, но разве не знает о них? — знать, что ты не можешь мне солгать. Лучше любая горькая правда, чем сладкая ложь, — закончила неожиданно для себя.

И столкнулась с таким же внимательным, прищуренным взглядом.

— Ты никогда не услышишь от меня лжи, моя леди. Я могу умолчать, — пристальный, почти жесткий взгляд, — но не солгу. Принято.

Он наклонился — и коснулся губами ее пальцев, тут же выпрямившись.

"Сейчас шкуркой растекусь от умя-уления! Какая тро-угательная сцена!"

Паршивец Ноби и не думал угомониться.

Однако, Даркарен просто не обратил на него внимания. Вернее, он бесцеремонно сгреб немаленького кота в охапку и прижал к себе. А потом подал ей руку.

Им принесли одежду все в той же тишине. Казалось, между ними тонкая пленка. Тронь — и рассыпется осколками, оставляя наедине с огромным чужим миром.

Буквально перед выходом из ресторации к ним подбежал молоденький слуга и с поклоном передал перевязанную бантом коробку.

— Прошу, милорд, леди. Ваши сладости.

Подняла взгляд на мужчину. В фиолетовых глазах мелькнули лукавые искры.

— Благодарю. Нам пора.

Он позволил ей забрать коробку, обнял за талию и вывел из ресторана.

Уже спустя несколько ударов сердца они провалились в знакомую черную воронку. Даже голова почти не закружилась. Вышли в ее комнатах. Без малышей здесь было особенно пусто и одиноко.

Ноби, что-то фырча, спрыгнул с рук лорда и унесся в сторону спальни.

Они замерли на несколько мгновений. Просто смотрели друг другу в глаза.

Язык как будто отнялся. Грусть. Беспокойство. Теплота.

Шаг — и прохладные настойчивые губы накрывают ее. Он не углубляет поцелуй. Просто забота. Капля нежности. Внимания. Привязанности.

Сильные пальцы едва не распускают прическу.

— Никогда не слушай, что говорят другие, Дари. Верь мне. Осталось немного. Все будет в порядке. Прости, что свидание не удалось. Обещаю, что возмещу.

Почерневший взгляд на ее губы. Тихий вздох. Быстрые шаги.

И она уже одна. Что ж, это было и понятно, что у этого невероятного, сумасшедшего и такого близкого теперь мужчины есть свои дела. Множество важных дел, требующих его внимания.

"Главное дело — это ты. Бедный маг уже не знает, как бы поскорей заговорщиков убить и отбор закончить. Уж облизал со всех сто-урон… грозный… мя-угистр"…

— Кто-то не получит от меня ни вкусного наваристого мясного супа, ни любимых пирожков… — протянула задумчиво, — а если сейчас не придержит свои очень умные мысли, то будет проведен принудительный ощип усов…

"Да я ж пошутил, Дар! Темные ж они такие — ух! — невинные голубые сейчас глазищи уставились на нее так преданно-преданно! Лапа чуть цапнула ногу, погладив просительно мягкой подушечкой. Ушки прижаты. — А этот так перед тобой… глаз не сводит! Прямо самому самочку захотелось! Котя-ута… весна!"

Чтобы не расхохотаться, ушли все силы.

— До весны еще далеко, Ноби. Пойдем лучше Айришу проведаем.

Конечно, за дверью стояла обещанная охрана. И, разумеется, эта самая охрана — двое молчаливых магов — один альгарил, второй — темный, последовали за ней, не делая попыток познакомиться.

Но сейчас это было неважно…

Учитывая то, что в лазарете царил полный кавардак, а на постели сидела заплаканная Айри.

Она видела ведьмочку разной — но никогда вот такой. Раздавленной.

Тихо ахнула, бросаясь к подруге.

— Айри! Айриш, что случилось? С магией проблемы? Кто тебя обидел? Что? — горло туго сжало от волнения.

Хорошо, в палате никого не было, а ее охрана, все внимательно осмотрев, по ее же настоятельной просьбе осталась за дверью.

Подруга подняла голову. Еще два дня назад, несмотря на общую слабость, она улыбалась, шутила и была готова строить пакости.

А сейчас…

— Что-что… совсем дурочка, что ли, недогадливая? — раздался ворчащий голосок, и из-под вороха одеял высунулся длинный нос фамильяра.

Шерсть топорщится, глазки сверкают. Прямо боевой генерал почти, а не увалень с толстой пушистой попой! Вон хвост длинный так и хлещет!

— Шнырк, может, ты мне хоть расскажешь? — развела руками. Как тут разберешься?

Подруга рыдает и выглядит так, что в гроб краше кладут!

— Да чего тут рассказывать. Мать ейная приходила, — острый коготь ткнул в сторону застывшей ведьмочки, — говорит, надежд Ришка не оправдала, с Отбора вылетела, знакомств не свела. Так что быть ей женой брата Верховной.

— Не сына? — ошарашенно уточнила. А ведь помнила про проблему подруги, а отнеслась… как к пустой угрозе. Не верила, что родная мать так с дочерью поступит. Нестерпимо стыдно.

— Не, тот от перспективы такого "счастья" уже успел аж два раза жениться. Так что третью ведьму ему не потянуть, — хохотнул мышь.

И тут же смешно сморщил морду, шевеля усами.

— Только братец куда хуже вариант. Им не повертишь. И ведьм он, говорят, на дух не выносит. Что-то у него такое было, отчего обязан был три просьбы сестрички выполнить. Эта женитьба на Ришке — последняя, — хвост нервно застучал по постели, — вот только, говорят, он поклялся — ведьму в могилу сведет, а настоящей женой та ему не станет. Да что ведьма, — махнул лапой, — проклятый полукровка всех женщин на дух не выносит!

— Полукровка? — перевела глаза на заплаканную подругу.

Та ответила темным взглядом.

— Шианей хаар Тши. Он сводный младший брат Главы Ковена, — прошептала тихо, — отцы разные. Он наполовину диаш… то есть, — нахмурилась, — это лорды Океана Мрака. Одни из сильнейших. Не знаю, где его откопали и как Верховная умудрилась от него ребенка родить. Только таким, как я — это смерть. Его кровь и магия ядом обернутся.

— Неужели твоя мать и Верховная этого не понимают? — нахмурилась. Совсем с ума посходили. И это — нормально? Вот такие вот договорные браки?

Чужая смерть. Чужая кровь. И ненависть. И злость. И нежелание видеть иной выход. Что ж, она охотно верила — люди ради власти, силы и собственного самолюбия способны на многое. Да почти на все.

— Все они понимают, — Айри дернула себя за прядь волос и зло зашипела, — думаю, матери много чего интересного взамен пообещали. А любимой дочерью я никогда не была…

— Но ты же еще больна! Должна быть отсрочка, — хоть одну бы зацепку.

— Еще три дня, — прошептала, — целители заверили, что я практически восстановилась физически. Ну а магия никого не интересует. Они прекрасно знают — она мне не пригодится.

Губы искусаны. Взгляд потух. Вот тебе и мрак. А она свои проблемы считала неразрешимыми. Себя жалела! А тут поле непаханое для каверзных проклятий.

— А лорд Гарро? — едва не прикусила себе язык.

— А что — лорд Гарро? — Риша зло искривила губы. — Ты его здесь видишь где-то? Нет? Может, под стол спрятался? Между нами ничего нет и быть не может! Это ты со своей наивностью видишь в случайных знакомых только хорошее! Аэррат Гарро — знатный оборотень, один из сильнейших. И пару себе из своих будет отбирать. А пока просто нагуляться не может!

Все-таки сорвалась. Почти закричала. Только никакой обиды Дарнари не чувствовала — лишь жалость. Как же Рише страшно, если она это показала.

Мозг уже лихорадочно обдумывал полученную информацию, пытаясь составить вменяемый план, когда дверь в палату беззвучно распахнулась.

На пороге появился сначала один из стражей, за ним — высокий худощавый мужчина. Он выделялся настолько же, насколько бы выделился дикий волк среди собак.

Одет во все черное, на вид совершенно простое и немаркое. Лицо — застывшая маска. Узкие глаза, совершенно черные, без белка и зрачка. Тонкие бледные губы. Длинные фиолетовые с искрой волосы, затянутые в хвост. Чуть заостренный нос. Бледная, почти серая кожа и роговые наросты на лбу.

Айриша сжалась и попыталась уползти.

Так это и есть жених?

Страха не было. Из-за охраны ли или собственных невеликих пока способностей. Или у них с предком это фамильное. В смысле — сумасшествие.

Мужчина сделал шаг. Другой. Он смотрел только на ведьмочку, полностью и бесцеремонно игнорируя саму Дарнари.

Остановился в трех шагах от постели, когда Дари уже недвусмысленно перегородила путь.

Тонкие губы презрительно скривились.

— Так себе. Но если приодеть — для свадьбы сойдет. Если выживет — наследник получится сильный и достаточно привлекательный. Ради этого можно и ведьму потерпеть.

Что?! Да с ней даже Морриг так не разговаривал, как этот!

Черная ярость и обида за подругу растеклись жарким потоком по венам.

— Шианей хаар Тши, вы нарушили мой покой, и ваше поведение я могу расценивать как угрозу в адрес той, что находится под покровительством моего Рода, — правильные слова родились сами собой и больше не казались странными.

Собственный голос зазвучал вдруг гулко, холодно. Он ввинчивался в головы окружающих, заставляя их впитывать эти слова. Правильный дар. Да.

— Извольте покинуть помещение. Леди Шайналл находится под надзором целителей.

Мужчина едва уловимо поморщился, впервые переведя взгляд черных глаз на нее. Жутко. Так, что ноги чуть не подогнулись. Он очень силен. Даже… нет, у Даркарена просто чуть иная аура.

— Ты кто такая, чтобы мне указывать? — мужчина чуть разлепил губы, демонстрируя острые и отнюдь не человеческие клыки. — Это моя ведьма. Не тебе вмешиваться.

Его! Работорговля процветает, не иначе?!

— Я Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар, Проклинающая и наследница Рода, — произнесла ровно и зло, не отводя взгляд, — подобное поведение не красит вас, милорд. Вам стоило бы изменить своим привычкам…

Она не договорила. Потому что от мужчины повеяло настоящей жутью. Он напрягся, как будто собрался кинуться. Кажется, охрана поняла, что происходит, лучше нее. Оба стража тут же возникли по обе стороны от нее, оттесняя к постели.

Айриша тихо зашипела что-то. Пискнул Шнырк.

Но в тот момент, когда этот ненормальный ударил, разметав охрану, перед ними с Ришей возник еще один человек. Нет, темный. Глухой стон. Удар.

Сорвавшееся с ее пальцев короткое проклятье "спотыкания".

— Вот идиот! — этот злой голос она узнала.

И даже вздохнула с облегчением. Принц Анарис.

Когда она проморгалась, сумасшедшего лорда уже не было. Только поднимающаяся охрана и огромная борозда на полу.

А темный принц прижимал ладонь к груди. И она медленно окрашивалась алым.