Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 5 О том, что сдаваться до начала битвы не стоит

Лекари действительно совершили чудо — подняли их с Айри на ноги буквально за два дня. Вернее, Дарнари пришла в себя быстрее, а вот Айри, которую этот уродец сосущий почти опустошил, приходила в себя гораздо дольше. Честно говоря, не хотелось об этом думать, но ее участие в Отборе теперь вообще было под большим вопросом.

Подруга не грустила. Усмехнулась чему-то своему, подмигнула:

— Ты чего, как на похоронах, сестренка? Еще станцуем на чужих косточках. Не бойся, на растерзание тебя не оставлю, даже если сама вылечу. Все равно покидать Академию нам не разрешают!

А хотелось бы. Не думала, что можно устать от комфорта, но в красивой клетке из нескольких комнат она начинала задыхаться, скучая по улочкам столице, крикам фавнов-возниц, суете…

— Или… — темная прищурилась, напоминая Ноби, этого мелкого пушистого поганца, — дело в лорде Дарке? Ты о чем-то умалчиваешь, подруга? Он к тебе так и не заходил? Я слышала, что он был одним из первых, кто к нам прорвался.

— А что лорд Аэррат? Я слышала, он передавал одной болящей очень дорогие и очень редкие сладости от сильфов, — подмигнула, переводя тему. Даже с Айри не хотелось делиться произошедшим.

Вот такие они, недоаристократки, нелогичные. Темный лорд, конечно, вещь в хозяйстве нужная, но… не убиваться же теперь от горя? У нее есть ее малыши, у нее есть Род, пусть она еще не приняла его, есть сила, что теперь горит внутри и просится наружу. Обойдется в хозяйстве и без всяких там! В конце концов, это без крыши над головой и денег прожить сложно, а без обманщика-принца — вполне можно.

Ведьмочка на смену темы повелась. Слишком уж Аэррат ей запал в душу.

Хотя лично Дари поведение оборотня настораживало. С чего он вдруг стал Айри замечать? Да еще и ухаживать пытался?

— Так, мне нужно доклад мой закончить. Там совсем немного осталось! — никогда не думала, что полузабытое ощущение книжных страниц под пальцами, скользящего по бумаге пера, новых знаний и чего-то нужного и бесценного может так увлечь!

Все лучше, чем думать о собственной бесполезности.

По дороге в библиотеку (у которой теперь стоял один из постов охраны, хотя защиту Академии переделали и усилили), забежала к себе.

С Кайли и Дарином сидела серьезная молодая девушка и что-то читала им вслух.

Увидев Дарнари, дети подскочили. А Дарин неожиданно важно отвесил изящный поклон. Она даже растерялась, но тут же присела в ответном “я рада вас приветствовать, юный лорд”.

— Леди Вилена учит нас этикету, — важно заметил брат.

Кая согласно замотала головой.

— Прекрасно. Просто замечательно, — улыбнулась светло, чувствуя, как тает тяжесть на сердце, — вы такие молодцы, хорошие мои! А давайте я нам на вечер приготовлю пряников? Тех самых, с имбирем, корицей и изюмом?

У них была такая традиция когда-то давно-давно. Но в последнее время на такие вещи не было ни денег, ни сил.

— Миледи Алари, но здесь негде… — кажется, няня была искренне растеряна, но вот глаза сверкали интересом.

— Ерунда! На каждом жилом этаже есть свои небольшие кухни, на которых можно приготовить что-то легкое. Даже духовые шкафы есть, — отмахнулась. В библиотеку она еще успеет, а вот побыть с детьми — гораздо важнее.

— Ур-раа! А с чем печь будем? — Кайли подхватилась, сверкая глазами. Волосы запрыгали колечками по плечам.

Дарин очень старался быть степенным — но и его глаза загорелись.

А ведь она теперь совершенно не знала, к кому же обратиться с его магией. Хорошо хоть кое-что подсказал дарх Мирай, и теперь они вдвоем с братом по вечерам учились сливать излишки силы в пустые накопительные кристаллы.

— Будем в виде пряничных человечков и елочек, — решила.

И дело закипело! Раскатывалось тесто — и иногда оно плевалось во всех присутствующих.

Разогревался духовой шкаф, мылся противень. Принимали первые очертания елочки, и робко вырисовывалась голова пряничного человечка. Запах зимы становился все отчетливее, приближался Перелом года.

— Я пел-рвая буду елочку украшать! Я! — кричит Кая, размахивая пакетиком с маленькими мармеладными детальками.

Дарин, как единственный мужчина, конечно же, уступил.

Готовка была в самом разгаре, когда раздался тихий перезвон — это означало, что кто-то стучится в дверь.

Сердце сжало на миг глупой надеждой.

— Пойду, посмотрю, — бросила.

Вытерла руки, сняла фартук, чуть оправила растрепанные волосы и негромко спросила:

— Кто?

— Позвольте войти, миледи? Возможно, вы меня не помните, но мы с вами уже несколько раз пересекались в последние дни в библиотеке.

А ведь точно! Так и было! Вежливого альгарила, с которым они действительно виделись в секции Законодательства, было не так просто с кем-то спутать. Несколько раз он ей очень помог, потому что отсутствие нормального образования сказывалось — было очень трудно с первого раза понять, какие именно материалы и где нужно искать.

— Конечно, проходите! — дверь распахнулась.

— Счастлив видеть вас, тали Алари. Ваша сила сияет Звездой, благословенная Зимой, — мужчина поклонился. И коснулся губами ее руки, которая на миг дрогнула.

Альгарил был безупречен. Темно-синие, традиционные летящие одежды. Волосы — шелковые, белоснежная текучая река, заколоты в высокий хвост. Лицо, как у всех снежных, немного вытянутое, с чуть раскосыми, ярко-синими глазами. А вот ее собственные глаза в последнее время менялись, становясь пока непонятного, пугающе бурого оттенка.

— Рада приветствовать проводника Зимы в нашей скромной обители, — она церемонно присела, низко склонив голову.

И ощутила, как ладонь альга Каири, как он назвался ей, вдруг касается щеки.

— Не нужно кланяться, — мягко, но непреклонно сказал мужчина, — я гость в этом доме.

С кухни донесся задорный смех.

— О, я помешал? Это ваши младшие брат и сестра, верно? — альгарил чуть склонил голову.

Он был малоэмоционален, и порой Дари с трудом понимала, что же ему нужно. Заинтересовала тем, что отличается от их чопорных леди? От скандальных темных?

— Мы готовимся к Зимнему дню, — улыбнулась, и, неожиданно для себя, сказала: — а хотите посмотреть? Мы сейчас лепим пряники.

— Пряники? Сами? Интересно. Наши леди обычно брезгуют готовкой, — мужчина подался вперед. И на мгновение от его пристального взгляда по коже пробежали мурашки.

Показалось, что под безупречной маской альгарила скрывается безжалостный нелюдь, готовый на все ради своей цели.

Фыркнула на собственные мысли. А лорд, которому, наверное, не одна сотня лет стукнула, должен ромашки нюхать и кружевом дамским восхищаться, не иначе.

Зря, конечно, она его к детям пригласила, но ничего. Здесь у него при свидетелях все равно… Тьма!

Пока она думала, мужчина подхватил ее под руку — уверенно, как будто они так всегда ходили, и повел на кухню.

При их появлении воцарилась настороженная тишина.

Только леди Вилена как-то разом выпрямилась, потупилась, присаживаясь в изящном поклоне, но… Дари научилась смотреть так, как того хотел настырный предок. А по части настораживающе-убийственных приемов он был непревзойденным мастером! И вот теперь она заметила, как скользнули руки девушки под юбки, словно что-то подбирая. Да и переместилась она так, чтобы закрыть собой детей, чуть что.

На душе отчего-то стало легче.

— Альг Каири Ледяная Вьюга, — с мягкой улыбкой пропела, чувствуя знакомое щекочущее ощущение собственной силы, и тщательно скрытое удивление альгарила. Неужели он думал, что она, как дурочка-простушка, не проверит, кто так настойчиво стремится с ней сблизиться?

Не так уж и сложно было выяснить его имя, особенно, намекнув Аэррату о важности вопроса. Хорошо иметь друзей, у которых есть и мозги, и возможность их применить по назначению, право слово.

— Лорд окажет нам честь поприсутствовать. Он очень интересуется традициями Аллирии, а мать-Зима сейчас радостно смотрит на всех своих детей!

— Рады приветствовать лорда, — нестройно, но весьма радостно прощебетали мелкие. А неплохо их уже настаскали!

— Я вам не помешаю, — мягко улыбнулся Советник Князя альгарилов и присел на ближайший стул.

И действительно с огромным интересом наблюдал за тем, как они танцевали вокруг пряников, а потом, смеясь, заталкивали их в духовой шкаф.

Лорд Каири вообще был на редкость… неприхотлив. И, кажется, действительно наслаждался происходящим.

— Угостите потом? — спросил с едва заметной улыбкой.

— Возможно, если заглянете еще попозже, когда они будут готовы, — кивнула, не обращая внимания на недовольство Вилены, — а сейчас, альг, мне нужно поспешить в библиотеку. Отбор невест все еще идет.

Пристальный взгляд, как будто он просто мечтает… нет, не узнать ее тонкий внутренний мир, а именно что вывернуть наизнанку и прочесть все потаенные мысли.

На амулет, который Дарк… арен недавно заменил, прекрасно справлялся с ее защитой.

— Позвольте, я вас провожу? — непреклонность, уверенность в своем праве.

— Пожалуйста, — улыбнулась, — я сейчас немного освежусь и выйду, — скоро станет говорить, как благородная леди.

Когда твое сердце плачет — улыбайся шире, чтобы никто не понял, что у тебя на душе. И она улыбалась. Даже несмотря на то, что Даркарен после того, как ушел на разговор к… Тьма, императору! — больше не появился. И вестника не прислал. А она ничего и ни у кого не спрашивала. Не хотела видеть сочувственные взгляды. Не хотела знать, что там происходит.

Впереди Род и учеба. А еще дед обещал рассказать кое-что о том, что узнал о гибели родителей.

— Скажите, леди Алари, чем вы полагаете заниматься после отбора? — альг Каири отложил манускрипт, который заказал, и посмотрел в ее сторону.

— Я даже не знаю…

В отличие от нее, его работа — или отдых — удались.

Она же никак не могла найти те несколько книг, которые брала в прошлый раз для подготовки своей речи. Возникали… неприятные подозрения.

Да и вопрос застал врасплох. Все настолько неслось вскачь, что даже некогда было подумать. То есть теоретически… вернуться на земли Рода, разбудить замок, открыть запечатанные последним официальным потомком Мирая земли. Устроить детей в элитную школу, нанять себе преподавателей по этикету, политике, дипломатии, истории, магии и многим другим дисциплинам для поступления в университет…

Но ее растерянность была истолкована превратно.

— Я понимаю, что вы надеетесь найти среди женихов свою любовь. Ваша магия, о которой уже ползут слухи… с ней вы становитесь очень выгодной партией для темных, — вкрадчивое. Ладонь мужчины словно машинально легла на ее собственную, чуть поглаживая пальцы, — но они никогда не посмотрят на вас, как на равную. Я понимаю — девушки в вашем возрасте романтичны и мечтают о любви. Но я могу предложить вам сейчас нечто более долговечное и ценное.

Уже обе ладони баюкали ее собственную. Она ощущала себя, пожалуй… Защищено. Спокойно. Интересно, что еще он скажет?

— Я могу предложить вам договор. Нет резона верить мне на слово, понимаю. Окажите мне честь стать моей супругой! И вы, и ваши очаровательные брат и сестра не будете знать горя. Я увезу вас в княжество. Да, меня завораживает ваша сила, я не буду спорить. Но, видя вас эти дни так часто, я наблюдал за вами, — ее пальчики поцеловали.

Осторожно, ненавязчиво, едва касаясь. Воспротивься она — и он тотчас бы убрал руки — в этом Дари была уверена.

— Вот как? То есть вы уже рассматривали меня в качестве невесты? — она действительно удивилась. И внутренним чутьем знала — не лжет.

— Конечно. Почти сразу, как увидел вас на испытании, — легко признался альгарил, — меня останавливало только, — он запнулся и внимательно посмотрел на нее, — я бы не хотел вам напоминать о нем. Я видел перед собой удивительную молодую женщину, которой хватило стойкости вырастить двух маленьких сирот, пожертвовав ради них своей жизнью. Умную, умелую, внимательную, любящую. Вы сильная личность, миледи Дарнари, и мне тяжело устоять перед искушением получить для себя такой снежный цветок.

— А то, что я безродная? — умеет лорд брать фавна за копыта!

— Вряд ли. Такая яркая магия… я помогу вам найти свои корни.

Возможно, не будь у нее Мирая и взятых на себя обязательств, она, раздавленная предательством, согласилась бы. Предложение и сейчас выглядело соблазнительным, но дед ясно дал понять — родовые земли принадлежат империи, вернее, еще старой Темной империи, из части которой образовалась нынешняя Аллирия.

— Но все же…

Кажется, лорд был изумлен ее колебаниями. Это было очевидно.

— Мне боязно покидать родную страну, несмотря на ваше лестное предложение, — не ложь, но и не вся правда.

— Мне нравится ваша позиция и ваша стойкость, — миг — и на месте галантного мужчины — матерый хищник. И вот так он смотрел, что хотелось отгородиться парой гвардейских взводов! — но я выберу вас. Я буду выбирать вас раз за разом. И, в конечном счете, вы не сможете мне отказать. Я решил, что вы станете моей. Даркарен вас не стоит.

Один удар сердца — и прохладные губы целуют умело, выпивая дыхание. Почти нежно, но напористо. И неважно, что сердце молчит. Что на его месте, прикрыв глаза, она видит другого.

И когда альг отстраняется, она демонстративно вытирает губы салфеткой. Его глаза темнеют от бешенства, но лорд сдерживается.

А потом вдруг по бледному лицу скользит тень усмешки.

— Вы еще не поняли, что у вас нет здесь союзников. Ни один темный не пойдет против Даркарена. Вы не нужны ему. Лишь забава на время. Будьте осторожнее. Те, кто вызывает недовольство принца, долго не живут. Как ваши родители, например…

Сердце замерло и стало вдруг невыносимо тяжело дышать. Но ледяной уже исчез — беззвучно и быстро.

В библиотеке Дари осталась одна.

Она не помнила, как вышла. Ее больше не интересовало, куда исчезли книги. Она не хотела знать, почему все происходит именно с ней. Именно так.

Умом сознавала — Каири наверняка исказил правду, подал ее под нужным ему углом. Интересно, какая ему выгода — так отзываться о собственном принце? Ведь Даркарен, если он унаследовал магию матери, тот самый принц, что воспитывался у ледяных. Однако, советник его не любит. Мягко говоря.

Всего оптимизма не хватит, чтобы приходить в себя после очередного удара. Неваляшка? Вряд ли.

Куда она бежала? Зачем? Как выбралась из здания, бросившись в одно из самых тихих мест Академии — теплицы? Они были на ее территории, и… не думала она сейчас ни о специальных пропусках, ни о чем другом.

Сердце колотилось в ушах, голова кружилась, магия билась внутри, просачиваясь темно-фиолетовыми искрами. Как только никому не попалась.

И только забравшись на свое старое любимое место — между двумя серебряными деревьями, которые ректор выпросил у альвов, она все-таки расплакалась. Горько, отчаянно, навзрыд. Содрогаясь всем телом. Выплескивая все напряжение, весь ужас от того, что столько чужих желаний скрестилось на ней.

И даже не вскрикнула — просто не смогла, захлебнувшись от плача, когда на плечи легли чужие ладони, а потом на нее набросили чей-то теплый камзол. Хорошо, что хоть выбежала она в шерстяном платье.

— Что случилось, мелкая? — поинтересовался у нее почти дружелюбно тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть.

Из горла вырвался тихий всхлип.

— Только не рыдай, умоляю! Я просто не могу противостоять женским слезам — это безотказное оружие! Сразу становлюсь покладистым и очень милым. А уж свою спасительницу я не могу дать в обиду…

Раз — и она вдруг взлетела над толстой веткой-развилкой, на которой сидела. А потом ее усадили на колени. Прямо на колени к еще одному принцу. Анарису. Выглядел он на этот раз вполне здоровым и совсем не злым.

Мужчина внимательно посмотрел на нее мерцающими темно-синими глазами, а потом вдруг крепко обнял, заставляя положить голову к себе на плечо и начал как будто… убаюкивать?

— Все проходит, анэ. Все проходит — и это пройдет. Ты разрываешь мне сердце своим плачем. Не плачь о Дарке.

— Потому что он не стоит моих слез? — всхлипнула, решительно вытирая глаза рукавом.

— Потому что не нужно. Слезами ничего не исправить. Да и не стоит делать выводы, ничего не зная. Кто тебе наговорил глупостей?

И вот такой вот Анарис… да он по-настоящему пугал! Это все равно, что мантикора бы к ней заявилась и мурлыкать начала!

— Полагаете, это действительно глупости, Ваше Высочество? — спорить, сидя у кого-то на коленях, несколько неловко. Она завозилась, пытаясь выбраться, но…

— Не пущу, — обожгло ухо. А потом ее бессовестно поцеловали в макушку, как ребенка, — я тут подумал, анэ, что для моей возлюбленной ты мелковата, уж прости. И характер — одни колючки. Так что я буду тебе братом, — подмигнул темный, — и, как хороший брат, разумеется, буду защищать свою сестренку от мужланов, которые тянут к ней свои грязные лапищи.

Дари поперхнулась. Незапланированное количество родственников росло и ширилось.

— Едва ли Ваш отец будет… — она недоговорила под потяжелевшим взглядом.

— Не вмешивай сюда императора, девочка, — Анарис разом перестал походить на вальяжного кота, — я как-нибудь в своем возрасте сам разберусь, как мне жить, кого любить, с кем заводить знакомства. Я знаю рамки, которые не преступлю, и отец не вправе мне приказывать из прихоти.

— Это вы сейчас так говорите, — горько усмехнулась, удивляясь своей смелости, — пока вас не лишили императорской милости.

— А, вот на что ты намекаешь, — мужские руки удобно устроились на ее талии, но удивительно, он действительно не позволял себе ничего лишнего. — Не знаю, честно говоря, что происходит у Даркарена — мы никогда не были с братцем друзьями, но, видишь ли, милая, я первый буду громко и до колик хохотать, если узнаю, что отец сумел на Дарка надавить.

Она не понимала, что происходит. Окончательно запуталась. Да и разве дело сейчас в предполагаемой “измене” принца? Разве это имеет значение?

Снова попыталась вывернуться. Вздохнула, понимая, что у кого-то руки очень цепкие. Странно, что ар-дарх не казначеем работает.

— Дело ведь не в этом, — запнулась. Как такое спросить? И стоит ли? Но тогда и начинать не надо было, — может ли лорд Даркарен быть связан со смертью моих родителей?

Замерла, сжав зубы. Принц, наверное, от неожиданности, разжал руки и выпустил, и она тут же вскочила на ноги, отходя в сторону.

Лорд Анарис, сидел, замерев, и, такое ощущение, что почти не дыша.

— Серьезное обвинение, мелкая, — наконец, раздалось, в сгущающейся тишине, — но до такого ты бы точно сама не додумалась. Так что спрашиваю еще раз: кто?!

— По-моему, у тебя мозги заржавели, Рис, — раздался прохладный голос с лениво-насмешливыми нотками, — это же почти очевидно.

Дари подскочила, оборачиваясь, и нос к носу столкнулась с магистром Даллиригом.

Выглядел он тоже куда свежее, чем в прошлый раз, и заметно более уравновешенным.

— Ад, а ты что тут делаешь? Уже отпустили из палаты буйных? — может, Анарис и пытался язвить, но выглядел явно встревоженным.

Ад? Адар? Еще один, третий принц?! Да ей просто не могло повезти меньше… Молодец, Дари. Ты определенно пользуешься странной популярностью у особ императорской крови.

Магистр… то есть Его Высочество очередной третий… чуть нахмурился.

А потом, не глядя на брата, так же мрачно уставился на нее. И тем более неожиданными стали его слова:

— Я должен попросить прощения за свое поведение в нашу последнюю встречу. Не извиняюсь за то, что предлагал стать моей любовницей, — заметил сухо, но неохотно, словно через силу добавил, — вы нравились и нравитесь мне. Но моей не будете, теперь я это вижу. В вас есть нечто необъяснимо привлекательное для мужчин. А ваша простота и наивность, — сжал зубы, — заставляют желать вас… защитить…

Так прижимая в своем кабинете, он ее защитить пытался? Мужчины. Этим все сказано.

— Но за то, что сорвался и чуть не набросился на вас — я должен извиниться. То, что меня довели до подобного… это и моя вина и неосторожность. На этом все, — закончил чопорно.

Кажется, от троих принцев она скоро сойдет с ума.

Анарис… дарх Анарис выглядел удивленным, но потом о чем-то задумался и, довольно хмыкнув, повеселел.

А ей нужно было что-то ответить. То, что темный, да еще Высший, и один и наследников императора извинялся перед безродной (как он думал) девчонкой — это уже подвиг с его стороны. К тому же стоит признать, что, несмотря на отвратительный характер, мессир Даллириг всегда был достаточно справедлив и к адептам, и к прислуге.

Молча поклонилась. Поклон “неравный вассал высшему господину”. Сколько их дед ей уже ночами в голову вдолбил…

— Я благодарю вас за то, что вы произнесли эти слова, мой принц. Вы не представляете, как много они значат для меня. Они были услышаны сердцем, — приложила ладонь к груди.

И не видела, как над ее головой мужчины обменялись быстрыми взглядами.

“Ее кто-то обучает. Ничего об этом не знаешь?”

“Нет. А жизнь становится интереснее, правда, братец? Мы что-то упустили. И император — тоже”.

— Ладно, — помолчав, отозвался магистр, чуть качнув головой, — значит, с расшаркиваниями покончили. И я дам ответ на вопрос, который так тебя волнует, Рис. Нашей милой леди об этом мог сказать только кто-то из ледяных. Из темных в Академии нет никого, кто бы знал о настолько старых интригах, да еще и придавал им значение.

Сердце болезненно сжалось.

— Так это правда? — тихо спросила, глядя на обоих лордов снизу вверх.

— Правда такая вещь, что ее можно преподнести по-разному, — усмехнулся Анарис, устраиваясь на камне поудобнее, — что ж, раз пошли такие разговоры, ты принесешь нам клятву неразглашения. В конце концов, это почти государственная тайна. Защиту от прослушки я включил. Теперь можем пообщаться спокойно. Но растягивать не будем. Мелкой еще готовиться к этому чУдному туру отбора. И мне уже очень любопытно, что же за проект она нам представит…

Неужели сейчас она узнает хоть частичку правды?

Невесты были взволнованными, но вооруженными до зубов знаниями (а, может, и не только ими), серьезными и готовыми к очередному испытанию.

Рядом с Дари на скамью присела высокая худая девушка в темно-зеленом платье с пышной юбкой. У нее была настолько узкая талия, что было странно, как она еще в обморок не грохнулась.

В руках тощей обладательницы огненно-рыжей шевелюры была тонкая папка с несколькими листами.

— Если взять поток энергии с некроэманациями и вывести из него ту составляющую, что при лечении пациента его убивает, а не позволяет тканям восстановиться, то это будет прорыв… — бормотала она, лихорадочно перелистывая пять листов, исписанных бисерным почерком, и покусывая перо, которое прихватила с собой.

Да, похоже, затея Дари о помощи детям будет выглядеть на общем фоне убого.

Но, честно говоря, не так уж волновал этот отбор. Не после того, что она услышала от принцев.

— Некроэманации, — тонко взвизгнул чей-то неприятный голос над головой, отвлекая, — да ты этим уморишь наших женихов, Ламира! Хватит уже умничать!

Рыжая медленно подняла неожиданно тяжелый, пронзительный взгляд на возвышающуюся над их скамьей девицу в элегантном темно-фиалковом платье с многослойными юбками и необычными рукавами-рюмками — широкими сверху и сужающимися на запястьях.

— Чего тебе, Раярри? Поскандалить захотелось? Новое ожерелье папочка не подарил? — такого Дари не ожидала. Огненная девица оказалась совсем не так проста. Неужели маг? Некромантка?

— Ах ты! — лицо фиолетовой пошло пятнами.

Неизвестно, во что бы вылился скандал, если бы не раздалось властное:

— Прекратите немедленно. Ведете себя, как базарные торговки. Ламира, от тебя я не ожидала таких глупостей.

Эту девушку она видела раньше лишь мельком. Почему? Теперь и сама бы не могла сказать. Она привлекала внимание как звезда на небе. Как королева. Холодная и спокойная, как льды на реке зимой, прекрасная, как луна и, похоже, еще и очень умная. Вот кто с гордостью мог назваться женой любого из принцев.

Закуталась в плащ поплотнее. Нет уж, она не собиралась демонстрировать свой наряд раньше времени. До сих пор было… неуютно. Но с двойным напором лорда Анариса и магистра Даллирига справиться было невозможно. Похоже, Их Высочества просто давно не играли в куклы — вот и нашли себе занятие.

— А чего ты ожидала, Маарена? Что для тебя не найдется здесь достойных соперниц, и будешь продолжать с нежной улыбкой втаптывать чужие сердца в грязь, чтобы покрасоваться? — неожиданно резко заметила рыжая.

А это уже личное.

Лунная красавица как будто потускнела. И, неожиданно для себя, Дари с острой ясностью поняла, что та испытывает боль и растерянность. Однако, держала она себя в руках великолепно.

— В этом нет моей вины, — неожиданно твердо ответила та, отворачиваясь от рыжей, — я понимаю тебя и твои чувства, но то, что пытался сделать твой брат — неприемлемо, — говорила она негромко, и никто их не слышал — все были слишком заняты собственными проблемами, — мне жаль, если оправдывая преступника, ты обвиняешь жертву.

Рыжая сжала ладони. Кажется, на них заплясали иссиня-черные искры.

Один удар сердца — и к ним приблизился лорд Гарро. Оборотень обвел всех ледяным взглядом и отрезал:

— Прекратить разборки — иначе вылетите с Отбора сейчас же, леди. Это не место для выяснения отношений.

Потом он заметил ее, и взгляд Аэррата смягчился. Правда, он снова втянул ноздрями воздух. Неужели принцев унюхал?

— Удачи, начальница, — подмигнул, показывая острые клыки, и отошел.

Спасибо, блохастый! Привлек внимание!

Теперь все три пары глаз скрестили взгляды на ней.

Но сделать ничего не успели. В зал, где проходило испытание, зашло несколько судей, среди которых был и Анарис. Магистр Даллириг — трудно было отвыкнуть так его называть — не пришел. Отправился, как он выразился, проконтролировать происходящее в императорском дворце.

— Прошу занять свои места, — бархатный голос окутал сердце, заставляя вздрогнуть и распахнуть прикрытые глаза пошире. Дарк… арен здесь?

Как ни в чем не бывало он, по-прежнему в образе Дарка Аргона, прошел к кафедре.

— Я буду краток, прекрасные. Этот этап — один из самых важных как для вас, так и для нас, — вот когда она пожалела, что села в первый ряд! Близко. Слишком близко, чтобы не видеть, что он устал и вымотан. Что тьма пылает в нем все ярче, едва скрываясь под ледяной магией. Что… — на сегодняшний день — и это прекрасная новость — уже сложилось несколько пар. Не буду называть их имена. Большинство из них уже покинуло Академию, чтобы взять благословение родителей и обвенчаться затем в Храме Тьмы. Они узнали друг о друге достаточно и были достаточно смелы, чтобы сразу раскрыть свое сердце. Многие из вас свыклись с мыслью о династических браках, но все забывают об одном, — принц как-то особенно едко усмехнулся, — чувства не терпят насилия. Выбор не терпит давления. Мать-Зима строго наказывает тех, кто пытается пойти против ее воли и принудить избранницу или избранника. К сожалению, такие случаи тоже уже… произошли. И вам не стоит знать, что случилось с участниками.

Что он сказал?! Но тогда, выходит, ни альг Каири, ни тот инкуб не имеют права ее принуждать к выбору?

— Но не будем о грустном. И я, и другие женихи с нетерпением ждем ваших работ. Прошу вас. Я буду вызывать каждую участницу по списку. Каждая из вас уже сообщила заранее, что ей понадобится, и…

Раздался резкий шелест. Шорох, звон — и двери зала вновь распахнулись. Через них вошел один-единственный мужчина в неброском темном камзоле и традиционно пурпурном плаще. На ослепительно-белых сейчас волосах монарха блеснул венец Аруин — корона императоров.

— Надеюсь, я не помешал. Это задание и мне кажется весьма интересным. Не вставайте, лорды и юные леди, считайте, что меня здесь нет, — с этими словами император Аргонар быстрым шагом прошел между застывшими рядами и легко взбежал на трибуну, встав позади судей.

По спине прошла липкая дрожь. Элигар не сдаются, ведь так? Умертвие задери того, кто надоумил императора сюда прийти.

На небольшую сцену уже взбиралась очередная бледная невеста. У бедняжки в лимонно-желтом платье так тряслись пальцы, что она уронила сверток, который держала в руках, и он упал с оглушительным грохотом.

Она дернулась за ним, поскользнулась — и чуть не упала — один из лордов в маске едва успел подхватить. А девушка неожиданно залилась слезами и начала что-то тихо сбивчиво говорить.

Мрак, лучше она перемоет сотни лабораторий. Дари сжала в кулаке монету “на удачу”, которую ей дал сегодня утром брат. Только она сомневалась, что это поможет.

«Желтенькую» невесту увели.

На сцену вплыла Маарена. Что ж, она действительно была великолепна.

В руках девушка держала накопительный кристалл. Она вставила его в панель управления, и на стене позади развернулся прозрачный экран.

— Я долго думала о том, что нового могла бы представить. В нашей империи есть множество талантливых и известных мастеров, и не менее искусных подмастерьев во всех областях. Однако, подумав, я поняла, что если тема моего… — она чуть запнулась, но тут же доброжелательно и величественно улыбнулась аудитории, — проекта не будет идти от самого сердца — все будет бесполезно. И я решила предложить вам изменения в той отрасли, которая действительно меня волнует, — она помолчала — и нажала пальцем на рычажок, двигая изображение.

— Я хотела бы рассмотреть правки к нашей судебной системе в части магических преступлений, связанных с насилием над личностью человека. Будь то ментальное вмешательство, любовное зелье, шантаж, особые артефакты или заклинания.

Кажется, зал ахнул в едином порыве. Зато внимание со стороны женихов леди Маарене было обеспечено.

Говорила она спокойно, но в то же время, умело играла интонациями, привлекая внимание, заставляя слушать себя.

— Не секрет, что чаще всего толчком для нашего развития становятся какие-то личные переживания, — мягко улыбнулась леди. На стене застыло изображение — несколько юношей. И один из них огненной шевелюрой очень напоминал некую особу… — три года назад был арестован Юэно Давен, который считался моим женихом. За неделю до свадьбы моя горничная, ее раса — найда, выпила из бокала вино, предназначенное для меня, и прилюдно бросилась на шею моему жениху, едва его не… — девушка качнула головой, словно сожалея о собственной грубости, — впрочем, дело не в этом. То, что меня опаивали сильнейшим приворотным, разрушающим личность, выяснилось в последний момент. И у меня были хорошие Защитники на суде и сила моего Рода, чтобы во всем разобраться. Невестам юношей, которых вы видите на магоснимке, повезло не так сильно…

— Считаю, что в судебную систему нужно внести правки и в случае странных союзов. Когда есть хоть малейшее подозрение на то, что у одного из пары присутствуют указанные мной симптомы, следует немедленно инициировать расследование. Предлагаю создать специальные команды магов…

Дари слушала жадно и кивала в такт каждой мысли, полностью соглашаясь с участницей. А вот рыжеволосая Ламира уже едва держала себя в руках. В ее волосах мелькали языки пламени — или это только казалось?

— Благодарю за великолепный доклад, миледи, — Даркарен был безупречен, — думаю, некоторые из наших лордов с большим удовольствием пообщаются с вами немного позже. Тема, которую вы затронули, весьма серьезна и, если ваши идеи получат одобрение, они, скорее всего, будут взяты на вооружение Отделом по ментальным преступлениям в Службе безопасности. Сейчас можете садиться.

Рыжая соседка оскалилась на манер гончей, кажется собираясь просто вцепиться в Маарену прямо при всех.

Дарнари и сама не знала, почему крепко ухватила ее за руку, сжимая, и неожиданно твердо сказала, воскрешая в памяти тот урок Черной Смерти:

— Не делай того, о чем пожалеешь. Если не ради себя — то ради брата, — и ее голос наполнился магией, шипящей, пузырящейся, очаровывающей.

Если сначала девушка явно хотела бросить что-то резкое, то спустя мгновение смотрела уже внимательно.

— Ты кто такая? — спросила отрывисто, почти сквозь зубы.

— Дарнари Алари — так меня зовут здесь, — и заковыристым формулировкам предок тоже учил, — я не знаю, кто прав из вас, а кто виноват. Каждый из нас стоял бы за родного человека до конца. Но не порти свою жизнь этой вспышкой, прошу. Ты, кажется, хороший ученый. Увлеченный. А некроэнергетика в целительстве — прекрасная тема, — глаза рыжей широко распахнулись.

На самом деле — случайность. Просто Мирай практиковал в свое время именно это — темное целительство. Но все наработки исчезли вместе с ним.

Следующие выступления они слушали уже вдвоем, но ярких было не так уж много, а совсем возмутительно спорных тем и вовсе не попадалось. Кажется, комиссия начала скучать, когда в наступившей тишине раздалось:

— Теперь мы приглашаем леди Алари! Прошу вас, проходите!

Поднималась она на негнущихся ногах.