Не принц, но сойдёшь

Глава 22. Поймать бесхвостую птичку

– Сдалась вам эта курица, милорд! – воскликнул Грибо, подавая плащ. – Своих навалом, чтобы ещё за чужими гоняться.

Тайернак промычал что-то нечленораздельное в ответ, а горгулья продолжал нудеть:

– День за днём проходит, а мы топчемся на месте. Так к сроку не поспеем, и ходить вам с такой, простите, рожей, до скончания дней.

Подперев кривой лапой весь в бородавках подбородок, Грибо изучал хозяина.

– Хоть бы мазь какую от морщин наваяли... Глядишь, стало бы их меньше. Или настойку.

– Не ворчи, – было ему ответом. – Что есть, то есть. Не поспеем к сроку – запрусь до самой смерти в замке, стану нелюдим и для всех страшен. А то и сосватаю с горя себе деревенскую старуху, и поделом мне.

– Так успели бы, – не унимался горгулья, – не трать вы драгоценное время зря. То в карты режетесь, то в притонах зависаете. Теперь вот к Лавиндерам намылились. Ещё два дня жабам под хвост. Мало Лавиндеров в нашем замке было. Так нет же. Надо обязательно к ним ехать. Курей щипать. Будто больше щипать некому.

– Это старая добрая традиция – на первые заморозки в Солнечной бухте из-за курей в пыли барахтаться. Деревенский народ традиции чтит, и мы должны проявлять к тому уважение.

– Вот и чтил бы Максимилиан один. Его рожа ему поперёк горла не встаёт, а вы каждый день вздыхаете.

– Как обстоят дела с эликсиром? – внезапно сменил тему Эйгон.

– Говорю же, топчемся на месте. Уже почти дошли до алой кувшинки, но всё не идёт и не идёт. То ли руки у неё кривые...

– ...то ли предсказание Лачтны – ошибка, – закончил за Грибо Эйгон.

– Карты Лачтны не врут.

– Тогда почему они отвернулись от меня в игре против Флинна? Не знаешь, что ответить? То-то.

Эйгон щёлкнул застёжкой плаща, надел перчатки.

– Ничего не выйдет, Грибо. Если бы Арлина действительно была той, кто сможет разгадать тайну зелья, она бы давно это сделала, а не взрывала котлы и не прожигала полы едким коровяком.

– Вот как... Выходит, вы опустили руки.

– Я маг, Грибо, но в чудеса не верю. За то время, что мне отпущено, волшебства не произойдёт. Подай трость.

Горгулья приковылял к хозяину и протянул белую палку.

– Арлине передай, вернусь нескоро.

– Тут такое дело, милорд, – Грибо чертил когтём узоры на ковре, – ваша супруга прознала о ваших планах и собирается с вами.

– Кто ей сказал?

Грибо продолжал рьяно чертить узоры и сверлить виноватым взглядом сапоги хозяина.

Свежий снег скрипел под ногами.

Как и полагалось, первый растаял в то самое утро, когда Эйгон мучился с головной болью, причиной которой было вовсе не количество выпитой накануне янтарки, а непрекращающиеся вопросы Арлины о найденном кольце. Все попытки соврать потерпели фиаско – во всех комнатах, наобум названных Эйгоном, Арлина кольцо искала и ничего не нашла. Осознав, что чем дальше в лес, тем сильнее по бездорожью, Эйгон брякнул про купальню, на что тут же получил такую гневную тираду, что просто прикрыл глаза и молча терпел, пока в висках пульсировало.

Когда успокоилось, за окном опять пошёл снег. Хлопьями, крупными и пушистыми, он ложился на подмороженную грязь, перекрашивал унылую серость в блистательный белый и оставлял сказочные узоры на окнах. Нападало столько, что карета еле тронулась с места, но по мере того, как неслась на юг, снежный покров редел, сходил на нет и выставлял на обозрение голые поля и монотонный чёрный лес, среди деревьев которого нет-нет да и мелькал рыжий лисий хвост, будто капля оранжевой краски падала с кисти живописца и разбавляла унылый пейзаж толикой жизни. Потом и скучные просторы сменились тёплой охрой песчаных насыпей, ночью тронутых инеем, но днём продолжавших нежиться под ещё тёплыми лучами солнца.

Те земли не зря назывались Солнечными: возле каждого дома обязательно росли подсолнухи; на крышах в качестве флюгеров стояли петухи, первыми встречавшие рассвет, а там, где заканчивались деревни и начинался замок графа Лавиндера, неуёмные волны – то тихие, то буйные – лизали скалы, шуршали голубовато-серой галькой, а потом убегали обратно в самое сердце бескрайнего моря, туда, где оно встречается с небом и где распухшее солнце каждый вечер садится в воду, окрашивая её в алый цвет.

Первые заморозки не обошли стороной и бухту. Стоило солнцу нырнуть за горизонт, как из темноты ночи выползали они, всё вокруг сковывали и серебрили, а лишь забрезжит рассвет, сразу прятались в погреба, где пуще прежнего холодили запасы копчёного окорока.

Местный народ традиции чтил: каждое начало осени стабильно закалывали свинью, да пожирнее, чтобы следующий год был столь же урожайным; каждую весну разбрасывали чечевицу по полям; и каждые первые заморозки встречали зиму турниром бесхвостой птички и котлом ароматного, густого, наваристого супа, что готовился всеми и всеми же тут же съедался.

– И что это за удовольствие такое – за курицей бегать? – пожала плечами Арлина, поправив за спиной мягкую подушку.

– Удовольствие и правда сомнительное, – согласился Эйгон. – Грязи много, перья в рот лезут, песок на зубах скрипит, но народ веселится и потом целый год вспоминает с теплом в сердце.

– Но ради курицы… тащить меня с собой… Я думала, что-то серьёзное.

Карету тряхнуло, а Эйгон вопрошающе посмотрел на девушку.

– Я никого не тащил. Меня убедили, что ты сама изъявила волю поехать со мной?

Настала очередь Арлины удивляться.

– Я? Да кто вам такую чушь сморозил?

Тайернак нахмурил лоб.

– Тот же, кто убедил тебя, что я настаиваю на твоей компании.

– Так, значит, не настаивали? – насупилась Арлина и вцепилась руками в бархатное сидение.

– И не думал, – равнодушно бросил Эйгон и отвернулся.

– Ну, Грибо… Разворачивайте карету!

– И не подумаю.

– Мне нужно заниматься эликсиром, а не тратить время на общипывание курей и петухов.

– Может, с курицами у тебя получится лучше, – хмыкнул Тайернак.

– У меня и с зельем всё получится. Не будь я Арлина де…

– Тайернак, – перебил Эйгон. – Арлина Тайернак.

– Это ненадолго, – ответила та и тоже отвернулась.

В маленькой деревеньке, после которой начиналась извилистая дорога на родовой замок Лавиндеров, было суетливо и шумно. Из дома старосты – центрального и самого большого – доносилось громкоголосое пение, а из трубы валил густой дым. Топили большую печь, на которой жарились индюшачьи потроха и томился к ним сливовый соус. В других домах тоже не дремали: кто наспех чинил покосившийся плетень, кто загонял ленивых свиней в хлев, а кто очерчивал большой круг на огромной поляне, где ни цветов, ни травы давно не росло. А очертив, воткнул в центр две толстые палки на расстоянии около пяти футов друг от друга и давай таскать из поленницы дрова посуше и помельче и складывать их крест-накрест. После чего подсыпал хворосту и сухой щепки и пошёл к горластой бабе за огнём.

Вороные кони промчались мимо домов, подняли клубы пыли и остановились, как вкопанные, неподалёку от занимающегося костра. Громко фыркнули и начали переминаться с ноги на ногу, чуть не пустившись опять во всю прыть, но сидевший верхом Максимилиан Лавиндер подался вперёд, заботливо потрепал своего по морде, ловко спрыгнул на землю и привязал обоих рысаков к уходившему ветвями в небо дубу. Прищурившись, посмотрел вдаль и растянул губы в довольной улыбке, разглядев на замёрзшей дороге знакомый экипаж.

Обмен приветствиями – будто не виделись сто лет, дежурное похлопывание по плечу, шутки, понятные только им одним, и расспросы вылезших из домов деревенских жителей об урожае, засухе и количестве украденных лисами кур… Эйгон не умолкал, совсем позабыв об Арлине, которая, стоило ей выйти из кареты, удостоилась лишь еле заметного кивка от Максимилиана в свою сторону и теперь растерянно стояла у экипажа, озиралась по сторонам и не знала, что делать. А дальше совсем странно: отвязав обоих вороных, Лавиндер протянул одни поводья Тайернаку, попридержал другие, а затем ловко вскочил на своего коня и пришпорил.

– Вы оставите меня здесь одну? – одумалась Арлина и бросилась к Эйгону, когда тот был уже в седле и готовился сорваться с места вслед за другом.

– Мы вернёмся к ночи, – холодно бросил тот. – Прямо к началу празднований.

– Но я… здесь… никого не знаю, – отчаяние брало верх.

– Я тебя с собой не звал, – равнодушно пожал плечами Эйгон, свысока взирая на побледневшую девушку.

Его конь, недовольно раздувавший ноздри, рванул вперёд, перепрыгнул через огромную канаву и исчез среди чёрных деревьев, за которыми ранее скрылся Максимилиан.

Арлина осталась одна. Пнула носком башмака крупный камень, но промахнулась и подняла облако песчаной пыли. В носу сразу неприятно защекотало, и девушка еле сдержалась, чтобы не чихнуть. Зато непрекращающимся чихом зашёлся босой мальчишка, выпрыгнувший из того самого большого дома, из окон которого вкусно пахло мясом, и бросившийся наутёк от грузной и краснощёкой женщины, с полотенцем в руке вывалившей на улицу.

– Уж я доберусь до тебя! – громко ругалась женщина, неуклюже пытаясь догнать пацанёнка.

Тот ловко увернулся и спрятался за спину Арлины.

– Не выдавайте, тётенька, – пискнул он и затаил дыхание.

Девушка подтолкнула мальчугана внутрь кареты, а тот забился в угол сидения и сидел неподвижно, даже не дышал.

– Ну и куда ты подевался, окаянный? – вопила женщина, но тут же осеклась, увидев Арлину. – Миледи, – выдохнула она и одёрнула передник.

– Он побежал туда, – Арлина махнула рукой в противоположную сторону. – Что-то украл?

– Что вы, – отмахнулась краснощёкая. – Племянник мой… чего ему здесь красть-то?

– Тогда почему ты за ним гонишься?

– А чтобы урок ему преподать, – женщина грозно потрясла в воздухе полотенцем, – и уши надрать. Я вчера весь день и всю ночь последних потрошеных курей вываривала, а этот шалопай забыл чан в погреб снести. И вот на тебе... лисы чан перевернули, всё мясо и кости поели и бульон разлили. Что же теперь будет? – причитала она, заливаясь слезами.

– А чем тот бульон так важен?

– Традиция такая: на первые заморозки наваристый суп варить. Не будет супа – не будет тёплой зимы. Да и не только в этом дело. Мужиков у нас много. А чем прикажешь их всех в праздник кормить? Потрохами да варёной картошкой? Этого им на один зуб. Все ждут суп, а он, вон, на земле да в пузе лисицы хорош.

Женщина ткнула пальцем в валявшийся у вёдер с колодезной водой котёл и расстроилась пуще прежнего.

– Всех накормить, значит...

Арлина подошла к опрокинутому чану, перевернула его, протёрла изнутри листом жёлтого лопуха, плеснула колодезной воды, сполоснула и налила воды почти доверху.

– Зови-ка мужиков, – кинула она краснощёкой стряпухе. – Одна я до костра не дотащу.

– Что вы задумали, миледи, – всполошилась та и вытерла слёзы передником.

– Мой отец, бывало, и не такую ораву грузчиков кормил в дни, когда денег за товар ещё не поступило, а из всего съестного лишь лук да чечевица были. И все были сыты, и довольны. Чечевица, кстати, есть?

Женщина кивнула.

– Доставай из амбара. Неси красный лук, с дюжину помидор и морковь. Курицу хоть одну бы заколоть, – протянула Арлина, провожая взглядом переполошенную рябую, уносившую ноги подальше от девушки, будто почуявшую подвох.

– Рады бы, да несушки ещё пригодятся. А те, что не несутся, малы ещё да тощи.

– А кролика случаем нет?

– Завалялась в погребе одна лапа ещё с прошлого года. Но толку от неё?

– Всё же мясо. Не комаров же в бульон кидать.

– Комаров наши мужики не поймут, – согласилась вмиг приободрившаяся женщина и даже выползшему из кареты мальчугану подзатыльник не отвесила, а лишь пригрозила пальцем.

Болтовне среди деревенских жителей не место. Особенно, если день к вечеру клонится, в животах урчит, а вместо супа в котле едва-едва вода закипает. Но стоило той забулькать, стоило ей помутнеть и загустеть, а чечевице разбухнуть и развариться, как в чан полетела нарезанная морковь, лук кольцами, а после и помидоры. Оплошавший мальчишка помогал во всём: овощи чистил, в холодной воде мыл, кусочками крошил – Арлина только командовала и время от времени большим черпаком помешивала суп, в какой-то момент поймав себя на мысли, что уж что-что, а мешать варево в чугунном чане она научилась отлично.

Удивленные взгляды деревенских жителей и перешёптывания за спиной её совсем не смущали, как не смущали и недоуменные взгляды грузчиков, когда, будучи угловатой девчонкой, она помогала отцу готовить на всех работяг. И чем сильнее смеркалось, чем ароматнее и наваристей становился бульон, тем меньше пялился на юную леди народ, а один старик и вовсе растрогался, налил втихаря от своей жены себе в кружку крепкой наливки и тут же приговорил, закусив сушёной рыбкой.

– Надо ещё кое-чего добавить.

Полная женщина нырнула носом в почти готовый суп и довольно причмокнула губами.

– На мой взгляд, всего хватает, – ответила Арлина, а сама встрепенулась, заслышав громкое лошадиное ржанье, и засмотрелась на всадников, выскочивших на вороных конях из черноты погрузившегося в ночь леса.

Рысаков по-прежнему было два, но вот всадников стало уже трое. И если золотые кудри Максимилиана Арлину не волновали вообще, то, скользнув взглядом по Эйгону, девушка невольно помрачнела. Перед ним сидела Шела, смеялась и шутила, а Эйгон обнимал её правой рукой, в левой придерживал поводья.

Неспешно приблизившись к пылающему костру, вокруг которого уже грелась целая свора детей, стариков и женщин, Максимилиан спешился первым, привязал лошадь и сунул ей под нос целую охапку свежего сена. Потом подошёл к лошади Тайернака и помог сестре спуститься.

– Держите, – Арлина вздрогнула и обернулась на голос деревенской стряпухи. Та сунула девушке в руку небольшую склянку. – Сыпьте, как сказала, ни больше ни меньше. А я пойду потроха проверю, а то, глядишь, и их рыжая упрёт.

– Хорошо, – рассеянно кивнула Арлина, машинально взяла склянку, перевернула её дырочками вниз да так и стояла, прищурившись и сверля Эйгона ревнивым взглядом, а красновато-коричневая специя всё сыпалась и сыпалась в суп.

Когда опомнилась, то от испуга зажала рот рукой, схватила большую деревянную ложку, зачерпнула немного и попробовала, обжигая язык и губы. И тут же облегченно выдохнула: суп как суп, разве только мяса мало. Затем отложила ложку в сторону, взяла черпак и всё тщательно-тщательно перемешала. Похлебке оставалось только настояться, и можно подавать. Уже и глиняные чашки провинившийся мальчонка принёс, и ложки, но голодной очереди около чана не было. Напротив, ораву детей от жаркого костра, словно воробьёв с забора, ветром сдуло, стоило старосте выйти навстречу прибывшим лордам, перекинуться с ними парой слов, неуклюже расшаркаться перед красавицей-сестрой Максимилиана и поцеловать ей руку, а затем повернуться к толпе деревенских жителей и гаркнуть во всё горло:

– Начинаем!

Арлина обрадовалась. Наконец-то. Если сам староста дал команду к ужину, то терпеть осталось недолго. Нужно только быстренько накормить всех супом, самой внутрь пару ложек закинуть, и прыг – в карету, и только её и видели. Подальше от этих мест, подальше от Лавиндеров, которые хоть и заняты беседой с Эйгоном, а сами нет-нет да и бросят косой взгляд в сторону Арлины. Терпеть придётся только его... высокомерного, надменного, самоуверенного, бледного, как лунный месяц, и... снимающего камзол. Камзол-то зачем? Ночи пошли морозные.

Но элегантный чёрный камзол снял не только Эйгон. Максимилиан стянул свой тоже и даже жилет сестре отдал, и, как и друг, остался в штанах, рубашке и сапогах.

– Миледи, а вы почему тут с ноги на ногу переминаетесь? – спросила Арлину краснощёкая стряпуха, забирая черпак.

– Суп разливать. Разве уже не время праздничного ужина?

– Ох, да вы совсем не знаете наши традиции. Суп подождёт. А вам хорошо бы во-о-он туда пройти, – женщина указала пальцем на кривую оградку, вдоль которой были расставлены зажжённые факела.

– Но там...

«...он», – хотела сказать девушка, сверля взглядом ненавистного мужа, стоявшего как раз в том месте, куда показывала стряпуха, но вовремя осеклась. Вряд ли стоит посвящать посторонних людей в особенности их с Эйгоном отношений.

– Идите-идите, – женщина подтолкнула Арлину в сторону оградки. – За супом я пригляжу. Не дело это, чтобы леди у котлов и мисок торчала. Вам надо мужа поддержать – кроме вас, некому.

– Ёлка он что ли спиленная, чтобы его поддерживать? – проворчала девушка и неохотно сделала пару шагов в направлении улюлюкавшей толпы.

Слишком близко подходить не стала. Замерла в том месте, откуда слышно было отлично, видно – отвратительно, зато на неё никто не глазел и уже более не указывал, что делать.

Деревенские жители облепили криво сколоченный плетень, словно мухи – арбузные корки: стояли, облокотившись на него, висели на нём и сидели. Шумели, болтали, о чём-то громко спорили, потягивали из кружек пенное пиво, но тут же затихли и успокоились, когда к забору подошёл деревенский староста – крепкий на вид дедок, хоть и старый и с длинной седой бородой.

Толпа расступилась, и даже Эйгон и Максимилиан сделали каждый по шагу в разные стороны, пропуская старичка вперёд. Тот шёл важно, чинно и остановился только, когда поравнялся с Тайернаком и Лавиндером. А после поднял вверх указательный палец и начал вещать:

– У этого поединка будет только один победитель. И только он удостоится чести первым отведать традиционный суп – символ силы, выносливости, терпения и мужества. Милорды, – обратился старик к Эйгону и Максимилиану, готовым по первой же команде сорваться с места, – тот из вас, кто первым переберётся через плетень, поймает и принесёт мне бесхвостую птичку, и будет назван сильнейшим!

– Готовься, – шепнул в сторону друга Макс, – в этом году я тебя уделаю.

– Рано губу раскатал, – ответил Эйгон, мысленно просчитывая прыжок через плетёное препятствие.

– Ставки на меня – три к одному.

– Я больше скажу. Ставки на курицу – пять к одному.

– Милорды готовы?

Староста многозначительно потряс бородой и громко крикнул мальчишке, сидевшему в окружении вёдер и начищенных до блеска чанов:

– Хранитель котлов, начнём же турнир!

Мальчишка кивнул дедку и со всей силы заколотил буковой палкой по котлам и вёдрам. А старик при первом же ударе вытащил из мешка курицу-пеструшку и перекинул её через плетень. Та, очутившись на земле, быстро вскочила на лапы и, громко кудахтая, помчалась сломя голову вперёд, поднимая лапами клубы пыли.

Эйгон и Макс, толкая и тесня друг друга, почти одновременно перемахнули через оградку, нырнули в облако песка, и оба же бросились к стремительно улепётывавшей птичке. Рывок – но вместо того, чтобы накрыть пернатую телом, Лавиндер проехал носом по не до конца застывшей грязи и, поднявшись на руках, смачно той грязью сплюнул.

Эйгон ловко перепрыгнул через распластавшегося по земле друга, нагнулся, протянул руку, чтобы схватить шуструю рябую за перо, как та вдруг захлопала крыльями, оторвалась от земли и проехала когтистыми лапами прямо по голове потерявшего равновесие Тайернака. Глина, перемешанная с выдранной пожухшей травой, застряла в спутанных волосах, кожа на левой щеке оказалась содрана о некстати подвернувшийся камень, а губа разбита. Зато курица чувствовала себя превосходно – добежала до противоположного края забора и откопала себе червяка среди зарослей морозостойкого жёлтого лопуха.

– Первый раунд завершён! – провозгласил старик.

Толпа зевак зашлась весёлым гомоном, а хранитель котлов – барабанной дробью по вёдрам. Кружки наполнились прохладным пивом – одну даже протянули отошедшему в угол Максимилиану. Тот сделал два жадных глотка, а всё остальное вылил себе на голову. Шела была тут как тут, что-то без остановки твердила брату, тыча пальцем то в курицу, то в куст кочехвоста посередине самодельной арены. Макс внимательно слушал и кивал.

Его противник одиноко стоял в противоположном углу, облизывал разбитую губу и хмурился.

– Задачка не по зубам? – услышал он голос позади себя. – Конечно, тут-то курица настоящая, гордая, а не белобрысая, млеющая от ваших объятий.

Стоявшая прямо за спиной Эйгона Арлина никак не могла отказать себе в удовольствии и не бросить вертевшуюся на языке колкость. Тем более что и рядом никого не было, и, кроме мужа, её никто услышать не мог.

Тайернак приложился рукавом к ободранной щеке – на белой ткани остались пятна крови.

– В отличие от чернушек, что нос воротят, той курице моя компания была приятна, – он говорил холодно и не спеша, чеканя и смакуя каждое слово, и даже не оборачивался. – А как прошёл твой день? Оторвалась на деревенщине? Нос воротила и по каждому поводу как обычно фыркала?

– В отличие от высокомерных лордов эти милые люди меня приняли как свою и уж тем более не бросили на произвол судьбы.

– Воды подай. А лучше пива.

– Вот ещё. Вы плохо старались – пить вам не положено.

– Начинаем второй раунд, – объявил староста и поманил к себе противников. – Милорды готовы? Вперёд!

Старик отпрыгнул в сторону, а Эйгон и Макс сорвались с места и кинулись к курице, мирно ковырявшей червяков поодаль. Та заволновалась, зашумела крыльями, заметалась и бросилась под ноги Максимилиану. Тот протянул руку, чтобы её схватить, но хвоста у курицы не было, а перья были такими жёсткими, что на ладонях остались только царапины и никакого трофея. Налетевший сзади Эйгон толкнул Макса вперёд – оба не выдержали, грохнулись на землю и покатились. Пахнущее пашнями пиво капнуло с золотистых прядей прямо на нос Тайернака. Эйгон жадно сглотнул – в пересохшем горле неприятно покалывало.

– Твоя жёнушка тебя подбодрила? – ухмыльнулся Макс, сбрасывая с себя приятеля и поднимаясь на ноги.

– Скорее усилила желание свернуть ей шею.

– Не знал, что такое желание было. Когда играли в карты, ты умело скрывал этот нюанс.

– Оно появилось сегодня утром.

– Ты не принёс ей завтрак в постель или просто пережарил?

– Не зли меня, Макс.

С досады Эйгон ткнул было друга в грудь кулаком, но Лавиндер увернулся, и рука Тайернака задела лишь воздух.

– Птица всё равно моя, – сквозь зубы процедил Эйгон и рванул к запутавшейся в колючках кочехвоста пеструшке.

– А если так?

Лавиндер выставил носок сапога – Тайернак запнулся и пропахал подбородком ещё не затвердевшую грязь.

Переполошенная курица выпуталась из зарослей буроцветного кустарника и принялась улепётывать от настигшего её в несколько прыжков Максимилиана. Ловко перескакивая через камни, о которые Макс то и дело запинался, птичка домчалась до плетёной оградки, оттолкнулась розовыми лапками от земли, растопырила крылья, взметнулась в воздух и оказалась в руках старосты, тыкнув клювом ему в ладонь.

– Второй раунд завершён! – манерно объявил тот и погладил птичку по хохолку.

Оба противника разошлись в разные стороны. Оба тяжело дышали, отплевывались грязью и смотрели друг на друга исподлобья, словно вынашивали план мести. Шела опять подала брату кружку пива – тот выпил залпом, облизнулся, бросил насмешливый взгляд в сторону друга и попросил ещё. Эйгон в ответ лишь злобно прищурился, покосился вправо, выхватил взглядом знакомый локон и, даже не оборачиваясь, процедил:

– Воды принесла?

– И не думала. У вас есть, кому подать вам кружку. А то как тискать, так одну курицу, как шутки шутить, так тоже с ней, как на целый день уезжать, так обязательно возвращаться с ней в обнимку, а как воды принести, так я на побегушках. Не бывать этому. Я, в конце концов, не служанка, а леди!

– Ты леди благодаря мне. И это ненадолго.

Тайернак щёлкнул пальцами мальчугану, сидевшему, словно петух, на заборе. Тот приказ понял, свалился вниз и дёрнулся за пивом, но Арлина схватила мальчонку за вихор и так зыркнула, что пацанёнок тут же заскочил на плетень обратно.

– Вот как вы заговорили! – Арлина задыхалась от возмущения и краснела от стыда одновременно.

Эйгон резко развернулся к девушке.

– Всего лишь решил с тобой согласиться. А ты ожидала, что буду умолять тебя передумать?

Друг от друга их отделяла наскоро сколоченная перекладина, неровная и неотесанная, цепляющая одежду и оставляющая на ней затяжки. А они оба молчали и поедали друг друга ненавидящими взглядами.

– Снимите рубашку, не то порвёте в клочья, – выдавила из себя Арлина. – А вещь хорошая.

Эйгон ничего не ответил, стянул грязную, превращающуюся в тряпку, одежду, швырнул её прямо в руки девушки, развернулся и пошёл на середину поляны. Навстречу вышел Макс, тоже по пояс голый. Начался третий раунд.

– Непривычное зрелище, верно?

Арлина вздрогнула и повернулась на голос. Шела подошла совсем неслышно и теперь стояла рядом. Её взгляд был устремлён на барахтающихся в пыли и грязи Эйгона и Макса, на губах застыла лёгкая улыбка, а пальцы крепко вцепились в плетёные прутья и не отпускали их.

– Этот раз для него последний, – не дожидаясь ответа, продолжила Шела. – Он и раньше вёл жизнь затворника, а сегодня признался, что с новым фениксом перестанет выходить в люди вовсе.

– Вместо того, чтобы опускать руки, лучше бы поискал средство против столь странного... – Арлина запнулась, подбирая нужное слово, – недуга.

– Они искали вместе, – Шела говорила тихо, а сама так и смотрела на двух друзей, каждый из которых не столько пытался поймать злосчастную курицу, сколько изо всех сил старался навредить другому. – Макс помогал, чем мог, но его знаний недостаточно. В конце концов, кое-что нашли, но Эйгон споткнулся на последнем ингредиенте да так и не сдвинулся с места.

– У них целый магический совет под боком! – воскликнула Арлина и стиснула зубы, словно от боли, в тот самый момент, когда Тайернак со всего размаха приложился грудью о колючий плетень.

– Если бы всё было так просто...

– Всё было бы просто, если бы он не тратил ценное время на ловлю куриц и выбивание зубов.

– У них такая традиция, – улыбнулась Шела, – каждый год выбивать из головы друг друга всю накопившуюся там дурь, чтобы к следующей зиме забить освободившееся место дурью новой. Начинается с курицы, заканчивается мордобоем и напоследок закусывается горячим супом. Каждый год одно и то же. Без изменений.

Арлина равнодушно пожала плечами, словно давала понять, что ей до традиций двух друзей дела нет никакого.

– И кстати, – Шела продолжала, – извини, что так вышло тогда в замке и сегодня... Конь Макса никого, кроме брата, к себе не подпускает...

– Мне всё равно, – поспешила прервать сестру Максимилиана Арлина и сама удивилась, как дрожал её голос и фальшиво звучали слова.

– Вот как, – Шела удивленно вскинула брови. – А жаль.

Юный «хранитель котлов» громыхнул палкой о вёдра, а староста объявил окончание третьего поединка. Курица опять никому не досталась.

Эйгон сплюнул на землю кровью. Ободранной о камни и колючки рукой принял у вертлявого пацанёнка кружку с водой и в несколько жадных глотков всё выпил. Попросил ещё и остатки плеснул себе на пылающие огнём и ноющие от боли лицо и грудь.

– У вас ничего не получится, пока он на ногах, – услышал за своей спиной Эйгон голос Арлины.

– Ты-то что в этом понимаешь?

– Вам надо действовать по-другому. Он шире вас в плечах, и к курице просто так вам не подобраться. И в руках сильнее, и выносливее.

– И кудри у него золотистые, а не с проседью, – передразнил девушку Тайернак. – Дальше можешь не продолжать, я понял, какого мужа тебе хочется.

– Не отказалась бы от такого варианта, – выплюнула в ответ Арлина и сама испугалась того, что слетело с языка. Но у сказанного, как и у курицы, хвоста не было – ловить и тащить обратно было не за что.

– Вот как, – Эйгон хрустнул костяшками пальцев. – Значит, будь этот смазливый блондин на моём месте, ты была бы более сговорчива и мила.

– Сомневалась бы меньше.

– А как же принц?

От неожиданного вопроса Арлина прикусила язык, а Эйгон хмыкнул и добавил:

– Пойду-ка я лучше курицу добуду.

Толпа поддержала обоих изрядно вымотанных противников улюлюканьем и задорным свистом. Староста тряхнул жидкой бородой, и оба – Эйгон и Макс – столкнулись лбами. Курица не давалась ни тому, ни другому, колола перьями, царапала руки в кровь, уворачивалась, отбивалась крыльями и просто со всей прыти удирала, а оба ловца, один неудачливее другого, бились за трофей не на жизнь, а на смерть.

Рванув напролом через куст кочехвоста, Максимилиан протянул руку, чтобы схватить птицу за лапу, но налетевший, словно ураган, Эйгон сбил приятеля с ног. Оба грохнулись на затвердевающую на ночном морозе землю. Пригвоздив друга к взъерошенной каблуками сапог смеси из глины, песка, пожухшей травы и опавших листьев, Эйгон скрутил Лавиндеру руки за спиной и уселся на него, тяжело дыша и отплевываясь грязью.

– Курицу лучше б поймал, – прохрипел Макс, упираясь носом в прорытую кротом дыру.

– Мне посоветовали сначала разобраться с тобой.

– Кто? Шела? Она сказала мне проделать с тобой то же самое. Моя сестра – умница, не находишь?

– Моя жена тоже, – рыкнул Эйгон. – А в плечах ты и правда шире.

– Так сходи оденься или в тряпку замотайся – наверстаешь пару дюймов, – съязвил Макс, не зная уже, в какую сторону повернуть голову, чтобы не касаться земли ни щекой, ни подбородком.

Глаза Эйгона лихорадочно заблестели. Недолго думая, он навалился правым боком на приятеля и свободной рукой рванул на себя широкую полоску чёрной ткани, которой Лавиндер был подпоясан. Та местами затрещала, местами порвалась, и в руке у Тайернака остался жалкий кусок пояса, совершенно не годный для носки, но достаточный, чтобы завершить задуманное.

– Эй, ты что делаешь?

Макс забился под Эйгоном, попытался сбросить его с себя и перевернуться, но Тайернак прижал Лавиндера к земле с такой силой, что тому оставалось лишь нервно брыкаться.

– Всего лишь обеспечиваю себе победу, – сквозь зубы процедил Эйгон, связывая другу руки и затягивая крепкий узел. – Кстати, вставать не советую. Засмеют.

– Скотина, – выплюнул поверженный Макс и расслабленно выдохнул.

– И по совместительству лучший друг, – задорно похлопал Максимилиана по плечу Эйгон, поднялся и пошёл за птицей.

Набегавшаяся пернатая закудахтала, наклонила голову на бок и глазами-бусинками уставилась на Тайернака. Эйгон присел на корточки, вытянул вперёд оцарапанную до крови руку, разжал кулак. На ладони было пшено.

Толпа взорвалась радостными криками: ещё бы, ведь после объявления победителя полагался горячий суп. Всего одна ложка наваристой похлёбки, пахнущей специями и щекочущей ноздри ядрёным перцем, была способна вернуть к жизни, мигом отрезвить и загнать домой.

Эйгону протянули бесформенную бело-серую тряпку. Стоило вытереть ей пот и грязь с груди и шеи, как выяснилось, что это была его снятая рубашка, а сунула её ему в руки Арлина. Бросив в сторону жены недовольный взгляд, Эйгон распрямил пришедшую в полнейшую негодность одежду и натянул на оцарапанное, всё в синяках и ссадинах тело. Деревенское пугало в тот момент выглядело более аристократично, чем лорд, история семьи которого насчитывала столько веков, сколько помнили только самые древние книги.

Заправив края рубашки за пояс, Тайернак победно посмотрел в сторону Максимилиана, которого наспех упаковывала в такие же рваные и грязные остатки одежды его сестра. Победителю полагался последний приз, и он уже дымился и вкусно пах, следуя от котла до довольного хозяина Смоляных гор.

– Отведайте, милорд, – краснощёкая стряпуха протянула наполненную до краев миску. – Вам, как покорителю бесхвостой птички, и право первой ложки!

Эйгон принял миску с мутным супом, зачерпнул ложкой, подул, поднёс ко рту, пробуя, и тут же выплюнул на землю, и зашёлся кашлем. Лицо побагровело, на лбу выступила испарина, а на глаза навернулись слёзы. Все вокруг заволновались, забегали, а сама женщина замахала какому-то пацанёнку рукой и истерично заверещала, чтобы тот скорее принёс воды.

У Арлины сжалось сердце. Лихорадочно перебирая в голове всё, положенное в суп, она вдруг споткнулась на склянке с перцем и замерла. Но ведь пробовала на вкус! И всего было в меру. Неужели, не прочувствовала до конца? Надо было побольше зачерпнуть, а не на кончик языка. Но время вспять не повернуть, и Арлина с замиранием сердца смотрела на пылающее лицо мужа, жадно глотающего ледяную колодезную воду, и ждала суровый приговор.

Несколько размашистых шагов – Максимилиан Лавиндер оказался у чана с горячим супом. Взял черпак, набрал похлёбки и осторожно попробовал. Затем ещё и побольше. Потом взял миску, налил полную и начал есть ложка за ложкой, а когда поймал на себе удивленный взгляд друга, то пожал плечами и ответил:

– Обычный суп. Горячий, в меру острый и безумно вкусный. Первый раз за все годы такой пробую. В чём секрет?

Лавиндер с любопытством посмотрел на краснощёкую хозяйку. Та занервничала, затеребила запачканный жиром передник, как вдруг Арлина её опередила и выпалила:

– Я готовила. С меня и спрос. Знаю, пересыпала перца. Так что, лорд Лавиндер, можете не лукавить и сказать прямо, что несъедобно и отвратительно.

И Арлина посмотрела в голубые глаза Максимилиана, один из которых был подбит, другой – оцарапан.

– Я и не лукавлю. Суп и правда отличный.

Макс развернулся к котлу и положил себе добавки.

– Налетайте, – кивнул он деревенским жителям, – а то сейчас ничего не останется.

Толпа ждать себя не заставила и уже через пару минут застучала деревянными ложками, загудела и зашумела. Арлина глазам своим не верила: все ели суп, тянулись за второй и третьей порцией, а если не досталось, то воровали добавку из миски соседа. Все были довольны и сыты, млели от вкусной похлёбки и хмельного пива, а затем перешли на индюшачьи потроха и картошку.

– И мне такой супец больше по нраву, – крякнул староста, чуть ли ни бородой ныряя в чан и выскребая оттуда остатки. – Сколько своей бабе говорил не жмотиться и класть перца побольше, а она ни в какую. Молодец, дочка. С головой. Знаешь, чем простого мужика порадовать. Хорошая из тебя хозяйка в нашей деревне вышла бы.

– Ты уже совсем голову потерял, – ткнула его в бок черпаком жена, по странной случайности оказавшаяся той самой краснощёкой стряпухой. – Какая тебе миледи – дочка? Думай, что мелешь.

– Так я ведь от всей души! – виновато протянул староста.

Ложками стучали о стенки мисок так, что у Арлины в ушах звенело, и только Эйгон недоуменно и с подозрением смотрел на свою, до сих пор полную, и хмурил брови.

– Остынет, – по-простецки вмешалась в мысли лорда Тайернака жена старосты. – Ешьте, милорд. По нашим традициям нельзя оставлять суп недоеденным – год будет неудачным. У вас просто губа разбита, вот и щиплет чуток.

Женщина добродушно улыбнулась и отошла в сторону, а потом и вовсе растворилась в толпе.

Губа и правда была разбита сильно. Кровь то останавливалась, то начинала вновь сочиться, пачкая и без того грязную одежду. Стараясь не задеть рану, Эйгон поднёс ложку ко рту и вновь попробовал наваристую похлёбку. И снова закашлял, схватил кружку с остатками воды и выпил всё.

– Да вы издеваетесь! – возмутилась Арлина, наблюдая, как лицо мужа стало цвета варёного рака. – Этот суп даже дети съели.

– Попробуй, – с трудом пересиливая кашель, выдавил Эйгон и протянул жене ложку с миской.

Арлина усмехнулась, набрала побольше и вмиг проглотила. Горячая похлёбка растеклась по горлу огненной лавой.

– Пить дайте, – задыхалась Арлина, но Эйгон в ответ только перевернул кружку, и из той на землю упала всего одна капля.

– Даже дети воду не просили, а ты всего одну ложку осилила.

– Думаете, я сдамся?

Вызов был брошен. Арлина выдохнула, зажмурилась и закинула внутрь ещё пять ложек.

Пламя... Неистовое пламя бушевало внутри. Хотелось броситься на землю, рыдать, царапать сжигаемое огнём горло, кричать, вот только крика того никто не услышал бы – сплошной хрип. Хотелось пить, но деревенская толпа зашлась неуёмным весельем, и даже ведра в колодец спустить было некому. Хотелось вдребезги разбить миску с оставшейся похлёбкой, и пусть перчённый суп растекается по заиндевевшей земле. Хотелось многого, но традиции требовали суп доесть.

– Дай.

Эйгон выхватил тарелку их рук жены и сам приговорил остатки. И тут же прикрыл рот рукой, отвернулся, а когда отплевался, то на глазах у всей толпы рванул к колодцу и вылил себе на голову полведра ледяной воды, стоило только набрать полное.

– Сама, говоришь, готовила, – прохрипел Тайернак, краем глаза заметив подошедшую Арлину.

– Да, – девушка упала перед ведром на колени, зачерпнула ладонями прохладную и такую приятную воду, брызнула себе на лицо и шею и сделала несколько глотков, заливая пожар. – По рецепту отца.

– Боюсь предположить, что у тебя за отец, если у него такие зверские рецепты.

– Отец самый лучший, рецепты обычные, а виновата во всём я. Странно только, что все остальные ели и добавку просили. Притворялись?

Эйгон покосился в сторону толпы и охладил пылающие щёки мокрыми ладонями.

– Готов поспорить, что им понравилось.

– Тогда совсем странно, – Арлина зачерпнула ещё воды.

Но сколько ни пей, легче не становилось. Жгучий перец был сильнее колодезной свежести и прохлады. Огонь отступал лишь на мгновение, а потом принимался полыхать с ещё большей силой. Лоб покрывался потом, на глаза то и дело наворачивались слёзы, а в горле жарило так, что слова толком не скажешь – тут же подступал удушающий кашель.

Арлина покосилась в сторону Эйгона. Тому тоже приходилось несладко. С разбитой губой, ободранной щекой, он стоял рядом, взъерошенный и горячий. От него веяло такой грустью и неподдельным одиночеством, что девушка не выдержала, собралась с силами, встала с земли и, приподняв подол платья, перешагнула через камни и колючий сухостой, и подошла к мужу.

– Болит?

Арлина почти дотронулась пальцами до припухшего века, но Эйгон перехватил её руку и отвёл назад.

– Пройдёт, – ответил он, а голос совсем сошёл на хрипоту.

– Погодите-ка, – Арлина засуетилась, а потом наклонилась, оторвала ленту с подола платья, смочила её и поднесла к лицу Эйгона, не решаясь на последний шаг. – Надо приложить и держать.

В этот раз Эйгон уступил.

– Совсем страшный, да? – криво усмехнулся он.

Арлина коснулась ушиба мокрой тряпицей.

– В темноте особо и не разглядишь.

– Но кудрявый Лавиндер, конечно, красивее...

– Перестаньте язвить. И так тошно.

Девушка не выдержала, сплюнула горечью на землю и тут же стушевалась, уловив на себе взгляд Тайернака.

– Неужели от этой гадости нет никакого средства?

– Только вода и время. Это скорпионский перец. Полегчает ближе к обеду.

– Дожить бы до обеда.

Арлина подняла полные слёз глаза на мужа. С минуту они стояли оба и смотрели друг на друга: он – уставший, побитый и внешне холодный; и она – измученная неугасающим пламенем, растерянная и отчаявшаяся. Им обоим было плохо, и уже ничего не помогало.

Арлина не помнила, как оказалась у него на руках, а потом и в карете. Только слышала где-то вдалеке взволнованные голоса Лавиндеров, а после стук копыт о твёрдую землю. Они возвращались в замок. Уезжали от суматошного веселья и любопытных взглядов деревенской детворы. Уносились со скоростью света из тёплых мест обратно в унылую каменную серость. И оба изнывали от непрекращающегося жара, не отступающего ни на дюйм. Так продолжалось некоторое время, пока девушка не открыла глаза.

Они всё ещё были в карете. Эйгон сидел, а Арлина лежала, поджав ноги и положив голову ему на колени. На сидении напротив была его белая трость, от которой к ладоням Тайернака шёл бледный, сродни лунному, свет, а рядом с тростью из стороны в сторону елозило по дорогому бархату серебряное защитное колечко, снятое с пальца девушки.

Его руки, уж более не крепкие и молодые, а костлявые и старческие, касались её груди и шеи, и от них веяло такой мягкой прохладой, что Арлина вмиг поняла: он вернул её к жизни.

Чуть приподнявшись на локте, девушка повернула голову и увидела его лицо – не молодое и красивое, хоть и разбитое в кровь и всё в пыли и грязи, а старческое, угрюмое, морщинистое и мокрое от пота. Эйгона мучал жар. Сердце билось тяжело и медленно, а глаза были закрыты. Ледяного холода, которым наполняла руки мага волшебная трость, хватало, чтобы потушить только один огонь, и Эйгон выбрал Арлину.

Осторожно, чтобы ненароком не совершить какой-либо ошибки, о которой потом придётся жалеть, Арлина убрала с себя руки мужа и села, уткнувшись носом в зашторенное оконце. Язычки пламени сразу дали о себе знать: поползли вверх, завоевывая дюйм за дюймом девичье тело, и начали жечь, сначала потихоньку и робко, а потом безжалостно и со всей силы. Арлина терпела. Она была уверена, что сможет вытерпеть. До замка оставалась ещё половина пути, и бледный свет с алмазного набалдашника на трости постепенно приводил Эйгона в чувство, замораживал кипящую лаву и заставлял сердце биться чаще.

Деревенька в Солнечной бухте, в которой каждые первые заморозки чтили традиции и устраивали праздник в честь бесхвостой птички, уже давно спала. Факела на улице были потушены, свечи в домах тоже. Несмотря на зрелищный поединок и несколько выпитых бочек пива, приготовленный Арлиной суп разморил всех: кого загнал на сундук, застеленный шкурой; кого – на деревянную скамью; кого – на кровать под тонкое, поеденное молью одеяло. Не спали только в доме старосты: сам старик сидел у огня и вылавливал из бороды последних, непонятно что забывших на морозе, комаров, а его жена стояла у окна и расчёсывала гребнем длинные, некогда пшеничного цвета волосы.

– Неловко как с лордом Тайернаком получилось, – вздохнул старик. – Неужели и правда тому виной разбитая губа? По мне так это проклятие на него так действует! Окончательно со света сживает! Уже и вкус чувствовать перестал. Скоро свет солнечный распознавать не будет.

– Да всё с молодым лордом хорошо, – отмахнулась женщина, тряхнула волосами и начала собирать в пучок на голове, чтобы затем запихнуть под чепчик.

Старик подозрительно прищурился.

– Ну-ка, ведьма, говори, что тебе известно.

– Эти потомственные маги, – цедила женщина, держа в зубах дешёвую шпильку, – по десять-двадцать лет штаны в академиях до дыр протирают, зрение за книгами портят, сутулятся и умными словами бросаются, а ни в себе, ни с женой разобраться не могут. Пришлось вмешаться.

Заколов волосы и убедившись, что они не рассыплются и не спутаются, женщина продолжила:

– Перца она и правда бухнула в похлёбку многовато, но съели же! И всем понравилось. Но посмотрела я на них и решила, что так дело не пойдёт. Вот и добавила ему в миску ещё щепоть. И угадала. Сам ведь знаешь, что бывает, коль ешь такое варево из одной миски да одной ложкой. Всю правду наружу скорпионский перец вытащит. Если нет между ними ничего, то не взойдёт и солнце, как они это поймут и разбегутся. А если есть, то будет им счастье.

– Что бывает, что бывает... – разворчался староста. – Изжога от твоей стряпни бывает, вот что! Тьфу!

– Иди спи! – обиженно рявкнула жена и задула свечу.