Не принц, но сойдёшь

Глава 14. In vino veritas

В комнате было прохладно и сильно пахло фиалками. Арлина любила эти нежные цветы; они напоминали о детстве. Растут в низине, куда редко заглядывает солнце, а ступишь ненароком – так под ногами хлябает. Но откуда им взяться здесь, в каменной комнате, где ни травы, ни земли, ни свежести мокрых листьев?

Девушка приподнялась на локте и тут же упала обратно на подушки, тяжело дыша и силясь припомнить события прошлой ночи. От стыда закрыла глаза и провела рукой по мокрому лбу. Как же неловко! Как теперь ему в глаза смотреть? Хоть и старик, но всё равно мужчина...

Вздыхая и переживая, Арлина спустила ноги с кровати, встала, с грустью посмотрела на разорванную одежду, валявшуюся на полу, завернулась в покрывало и осмотрелась.

На столике у окна находилась миска с холодной водой, рядом с ней – бутылочка с непонятной жидкостью и баночка с мазью. Арлина отвернула крышку и вдохнула нежный аромат фиалок. Так вот откуда запах.

Стоявшее ранее у окна кресло теперь почему-то пододвинули к кровати. Через его спинку было перекинуто скромное светло-серое платье, на манжетах и по низу отделанное неброским кружевом. Ткань была лёгкая, но плотная: именно то, что нужно в местах, где всюду сыро и холодный камень. А на сидении лежали аккуратно скрученные чёрный кожаный поясок с металлической застежкой в виде четырёхлистного клевера и светло-серая лента для волос. Но и это было ещё не всё.

Приподняв платье со спинки кресла, Арлина залилась краской. Прямо под ним лежало белоснежное бельё. Без лишних украшений и изысков, без кружев, но из тончайшего хлопка.

Скорее скинув с себя покрывало, Арлина взяла в руки новую одежду и нырнула в неё, радуясь мягким тканям. Платье мигом согрело. Лёгкое, с расклешенной юбкой, оно никогда не привлекло бы посторонних любопытных взглядов, но было тёплым и удобным.

А ещё под креслом стояли новые башмаки. С круглыми носами, на небольшом каблучке, они были Арлине впору и сидели на ноге, словно обнимали: не хлябали и не тёрли.

– Пришла в себя! Наконец-то! – радостно всплеснула руками мадам Потаж, увидев Арлину на кухне, кружащуюся в обновках. – Платье сидит отлично. Но чего-то не хватает, – кухарка смерила девушку оценивающим взглядом, – не могу понять, чего именно. Ну да кышь отсюда! Нечего тебе сегодня на кухне делать. Распоряжение милорда.

– Я догадывалась, – поникла Арлина. – Хоть хлеба на дорогу взять разрешите?

– На какую ещё дорогу? – всполошилась мадам Потаж. – О сборе корзинки с провиантом ничего сказано не было. Что я пропустила? Опять Пакстон не предупредил!

– Это не бал и не приём важного гостя, чтобы о таком объявлять. Милорд ведь распорядился, чтобы я покинула его замок, не так ли? Я слишком много всего натворила, чтобы он продолжал терпеть меня тут по доброй воле.

– Что же ты такое лопочешь? – воскликнула кухарка, смахивая крошки со стола на пол полотенцем. – Никто тебя за ворота выставлять не приказывал, иначе я уже знала бы. Пакстон только на вид, как гусь, важный, а как на кухню заглянет, сразу, как сорока-трещётка, всё разболтает. О том, чтобы тебя выгнать, и слова не было. Уж ты мне поверь!

Лицо Арлины посветлело.

– Чего тогда меня с кухни выпроваживаете? Дайте хоть стручок гороха.

– Не велено. – Кухарка развернула Арлину лицом к дверям и чуть ли не силой вытолкала в коридор. – Будешь ужинать вместе с хозяином, такова его воля. А проснулась ты и так на закатное солнце, так что ждать ужина осталось недолго. Не помрёшь с голода, коли вчера не померла.

Крыть было нечем. Волнуясь и прокручивая в голове возможные варианты начала беседы и объяснений своего вчерашнего поступка лорду Тайернаку, Арлина долго бродила по коридорам замка и сама не заметила, как добрела до кабинета.

Заглянула внутрь – никого не было. Только кресла у камина были теперь повёрнуты не к огню, а к столику, на котором вместо груды книг стояли блюда с маринованными и свежими овощами, печёной картошкой, щедро промасленной и посыпанной рубленой зеленью, а также уткой – румяной, поджаренной и пахнущей специями.

«Но без молотого чеснока», – отметила про себя Арлина, вдохнув ароматы белого и розового перцев.

От одного только вида еды сразу стало плохо: захотелось наброситься на всё, что стояло на столике, вырвать утиную ножку, вгрызться в неё зубами, а затем набить рот картошкой, всё это проглотить и облизнуться. А затем запить вином цвета чёрной смородины, булькающим в кувшине, который только что принесла в кабинет тихоня-служанка, помогающая на кухне. Принесла и зыркнула на Арлину так, словно оценивала, достойна та или нет таких почестей, как ужин с самим хозяином.

Вспомнив о Тайернаке, Арлина опять забеспокоилась. Надо бы подготовиться, чтобы не блеять и не мямлить, когда тот войдёт, а сразу с чувством, но спокойно обьяснить ему, что рвать на девушке нижнее бельё без её спроса не дозволено никому, даже почтенному старцу.

«А ничего, что он тебе жизнь спасти хотел?» – ураганом пронеслись в голове мысли. Аргумент хороший, тогда, пожалуй, вначале следует заикнуться о новом платье и поблагодарить за него. Но оно такое... невзрачное. «Радуйся, что голой бегать не надо. Платье сидит отлично. Старые штаны, из которых ты давно выросла, сильно давили в талии».

Тогда с чего начать? Может, с нейтрального? С погоды, например? Или с извинений за неудобства с коровяком? Или с восхищения способностями милорда? Последнее – беспроигрышный вариант! Спросить его, откуда он столько знает и умеет. Возможно, его научила всему его мать. Или бабка. Или ещё кто-то. Портретов на стене вон сколько – смотришь, и, кажется, все на одно лицо. Кроме одного. Вон того юноши с белыми волосами и увлечённым светлым взглядом серых глаз. «Не вздумай спрашивать, кто это, – предостерёг внутренний голос. – Вспомни, что случилось на чаепитии в салоне маркизы Штолль».

Арлина поморщилась. Ситуация в салоне год назад и правда была неудобной. По доброте душевной приглашённая на салон впервые Арлина решила сделать комплимент хозяйке и отметила её красивый цвет лица. Вот только сравнение сделала неудачное: ткнула пальцем на портрет юной девушки, висевший в гостиной. Портрет и правда был написан из ряда вон плохо: волосы и кожа девушки отдавали болотной зеленью, нос был кривоват, один глаз больше другого. Каково же было удивление Арлины, когда, недовольно поджав губы, мадам Штолль еле слышно процедила сквозь зубы, что девушка на портрете – это она в девичестве, и в те времена её признавали писаной красавицей.

Вот и со стариком про портреты лучше не заикаться – мало ли, что за всей этой кучей народа стоит.

О чём тогда говорить? Не сразу же за утиную ножку хвататься. Может, всё же набраться смелости и задать вопрос, который, словно коровяк, так и жжёт изнутри? И Арлина бросила ещё один взгляд на светловолосого юношу, смотревшего на неё с высоты около восьми футов.

– Что так засмотрелась? Хорош? – Арлина услышала за спиной сварливый голос и обернулась.

Лорд Тайернак стоял в дверях. Он был всё в тех же неброских одеждах, всё с той же изящной белой тростью, на конце которой сверкал бледно-голубой алмаз. Только лицо старика как будто постарело ещё лет на сто, хотя и самому хозяину замка было явно не меньше. Осунувшееся, мрачное, недовольное, оно разгладилось лишь тогда, когда взгляд впалых глаз упал на тоненький девичий силуэт в новом сером платье, неловко переминающийся с ноги на ногу и не решающийся сделать шаг на встречу.

– Он... – Арлина запнулась, подбирая нужное слово, – непохож на остальных здесь.

Девушка провела рукой, указывая на прочие портреты на стене.

– Его имя Эйгон. Белая ворона в нашем роду, – прокаркал старик, пройдя к накрытому у камина столу. – Меньше всего на свете мне сейчас хотелось бы говорить о нём – сразу аппетит пропадёт, а над уткой и брусничным соусом мадам Потаж сегодня колдовала дольше, чем я над молодильным лосьоном из жабьей икры. Чего стоишь в углу? – старик удивлённо вскинул брови и покосился в сторону девушки. – На тебя это совсем не похоже. Когда я возвращался, то думал, что половина ужина уже съедена и меня ждут лишь кости, и...

Договорить Тайернаку не удалось. Арлина бросилась к нему, упала на колени и припала губами к рубину на его морщинистой руке.

– Простите, – прошептала она еле слышно.

Слёзы раскаяния сдавливали горло, не давали говорить, а поленья в камине, как назло, затрещали столь сильно, что хоть кричи: всё равно – мало, кто услышит.

Тайернак отнял руку, провёл по волосам девушки, коснулся пальцами её подбородка и приподнял. Они встретились взглядами.

Никогда ещё Арлина не чувствовала себя более неловко. Возможно, вчерашней ночью и чувствовала бы, но лежала без сознания и теперь ничего не помнила. Сейчас же она ощущала холод и пламя одновременно: пальцы старика, словно снежные вершины, леденили кровь, а в его взгляде бушевал огонь и кипела лава.

– Если бы я только знала, как могу отблагодарить вас за... – Арлина перевела дыхание, – всё, что вы сделали.

– Благодарности мне не нужно, – отрезал Тайернак, и огонь во взгляде засыпало снегом. – Мне хватило искреннего раскаяния, которое я увидел в твоих глазах. А теперь садись и ешь, иначе еда остынет и сварливая кухарка опять начнёт меня корить, что я тебя скоро в могилу сведу.

Долго упрашивать присоединиться к ужину голодную девушку не пришлось – руки так и загребали еду с блюд на тарелку, а Тайернак разлил по бокалам вино.

– Не-не, – замотала головой Арлина, жуя сочный кусок утки, – я не буду. А то снова чего-нибудь вытворю.

– Пей, – надавил старик, и Арлина мигом схватила полный бокал. – Тебе надо набраться сил, и ничто так не поможет, как свежая, хорошо приготовленная птица и вино. Одолеем этот кувшин – я велю принести новый. В погребах бочки стоят полнёхоньки.

От этих слов вино пошло в обратную сторону. Арлина зажала рукой рот, но несколько капель просочились сквозь пальцы, прыгнули на платье и расползлись по ткани фиолетовыми кляксами.

– Что же я за растяпа, – с досадой в голосе вздохнула девушка и поникла.

– Если бы ты всегда ограничивалась только винными пятнами...

Тайернак взял в руку трость: алмаз вспыхнул и брызнул голубыми искрами. Пятна тут же исчезли, и платье стало как новое.

– Пей, – повторил колдун, кивая на полный бокал в руке девушки и отпивая из своего.

– Скажите правду, мне никогда не сварить это треклятое зелье? – в лоб спросила Арлина и посмотрела лорду в глаза.

– Почему же? Если следовать рецепту...

– Следовать рецепту может каждый смертный, но тогда зелье продавалось бы в любой аптекарской лавке.

– Тонко подмечено.

– Значит, и готовить его дано не каждому. Вы – сильный маг. Светлый или тёмный – я в этом не разбираюсь... А кстати в чём разница?

Теперь настала очередь Тайернака захлёбываться вином от вопроса, которого он совсем не ожидал.

– Видишь ли, по уставу магов, под которым обязан подписаться каждый чародей, кто научился одним взмахом руки отделять яичный желток от белка, нам разрешено применять наши умения только в пределах одной стороны, и имя ей – Жизнь. Я могу исцелить больного, могу убрать пятна с твоего платья, могу даже этот замок стереть с лица земли, но не должен вмешиваться в то, во что уже вмешались. Я не могу переступить черту и пойти наперекор Смерти.

– Вы об эликсире?

– О любом способе воскрешения из мёртвых.

– А что будет, если перешагнуть через черту?

– Считается, что маги, нарушая главное правило устава, отдают Смерти часть своей души и силы. Поэтому их называют тёмными, исключают из ордена и запрещают заниматься магией всю оставшуюся жизнь. И не только им, но и их потомкам. Печать ляжет на весь род.

– Почему же вы согласились помочь с зельем?

– Готовишь эликсир ты, а не я, а ты не маг и нигде подпись не ставила, – просто ответил старик и потянулся за кувшином. – А наследников у меня и так нет.

– Совсем? – искренне изумилась девушка и промочила губы вином из своего бокала.

– Совсем.

– Стойте, – Арлина замотала головой, – что-то не сходится. У цыганки вы говорили, что уже готовили эликсир жизни. Оживляли то ли кузнечика, то ли лягушку. И колдовских способностей при этом не лишились.

– Если будешь болтать, о чём я говорил, направо и налево, то надолго мне тех способностей не хватит. Даже, как читать книгу рецептов, забуду. Пей лучше, а то, гляжу, в бокале совсем на дне осталось. Пей и молчи.

Кувшин опустел, и юркая служанка быстро принесла второй.

– Тогда говорите вы, – сказала Арлина, наблюдая, как ловко старческая, иссохшая рука поднимает тяжёлый кувшин, как держит его крепко и уверенно. – Не в тишине же сидеть.

– Что ты хочешь знать?

– Расскажите о нём, – выпалила Арлина, указав на портрет светловолосого юноши и забыв про все обещания самой себе не нарываться на недовольства милорда и не повторять ошибок прошлых лет с обсуждением картин.

Тайернак поморщился, встал из-за стола, прошёл к стене, на которой висел портрет и поманил к себе Арлину. Смущённая, та поднялась и подошла ближе.

– Твоё счастье, что утка уже съедена, – проворчал старик. – А теперь скажи, что ты видишь? – Тайернак махнул рукой в сторону картин.

Арлина шагнула вперёд и пробежала взглядом по полотнам.

– Дамы, солидные мужчины, старики в почтенном возрасте и дряхлые леди. Они все чопорны, высокомерны и безумно красивы.

– И все темноволосы, – добавил старик, встав за спиной девушки и положив свою руку ей на плечо.

Арлина вмиг замерла, застыла и робко поёрзала на месте, аккуратно и ненавязчиво пытаясь высвободиться. Можно было и словцо резкое добавить, и даже по пальцам Тайернака заехать, но язык почему-то онемел, а тело сковало. Расслабленно девушка выдохнула лишь тогда, когда рука старика соскользнула в сторону, а он сам сделал несколько шагов назад к столу, но после вернулся, и в руках уже были бокалы с вином.

– Так вы расскажете?

Вот и дар речи вернулся, словно и не было мига со странными прикосновениями, и оба сделали вид, что, если что и было, то имело на то только самые невинные причины.

– Эйгон Тайернак, – начал старик, не сводя глаз с портрета и отхлёбывая вино. – Тут ему тринадцать, совсем ещё мальчишка. Несмышлёныш.

– Ваш сын? Внук? – гадала Арлина. – Стоп. Вы говорили, у вас нет наследников.

– Мой отец любил двух женщин, – перебил размышления девушки старик. – На одной он женился, другую навеки сохранил в своём сердце.

– Разве так бывает? Любовь, она одна и на всю жизнь.

– Видишь ли, браки не всегда по любви заключаются. Отец был молод, умён, красив. Любил проводить время в обществе, а ещё больше – среди актеров маленького безымянного театра, что до сих пор ставит пьесы на задворках Тир-Арбенина. Там и разглядел под масками и гримом белокурую красавицу, играющую любовь на сцене, но в жизни ни разу не познавшую вкуса поцелуя. Ещё? – спросил Тайернак, кивнув на бокал Арлины.

– Да, – облизнув сухие губы, ответила та, предвкушая как продолжение истории, так и вязкий вкус тёмно-бордового напитка с нотками дуба, гвоздики и ежевики.

Вино булькнуло в прозрачном бокале и успокоилось, а Арлина, сделав глоток, прошла обратно к столу, села и, подперев подбородок рукой, уставилась на старика, продолжая жадно ловить каждое его слово.

– Она не сразу обратила на него внимание – мало ли кто там вздыхает у сцены, такие находились после каждого представления, – но отец не сдавался. В конце концов, оба поняли, что жизни друг без друга не мыслят, а когда это случилось, об их любви узнали.

– Кто? Их родители?

– Ну, у девушки, насколько мне известно, в живых была только бабка, собиравшая монеты со зрителей после спектакля. А вот родственники отца увлечение не одобрил.

– Мой отец одобрил бы. Он всегда говорил, кто угодно, лишь бы не лентяй.

– Видишь ли, милая моя, твой отец не лорд и уже тем более не потомственный маг. О чистоте крови тоже надо заботиться.

– А у магов принято заключать браки только с магами?

Тайернак кивнул и продолжал:

– Отцу быстро сыскали невесту. И девушка оказалась из благородной семьи, красавица с тёмными вьющимися волосами ниже пояса, карими глазами и губами, бархатом не уступающими розе. Свадьбу состряпали быстро, на том и успокоились, надеясь, что со временем отец забудет о своей актриске. Но отец не переставал её любить и времени проводил с ней больше, чем с законной супругой. А потом родились дети.

– Как дети? Если он любил только одну.

– Кхм, – старик замешкался, подбирая нужное слово, – дорогуша, ты что же никогда не слышала ничего о супружеском долге?

Теперь настала очередь Арлины краснеть. Чувствуя, как пылают щёки, девушка потупила взгляд, сделала такой большой глоток вина, что в горле зажгло, и отвернулась в сторону, чтобы старик не заметил её неловкого смущения.

Тайернак смотрел на Арлину, не отрываясь. Затем странно усмехнулся, подошёл к креслам, взял кувшин и наполнил бокал девушки до самых краев.

– Не много ли? Я вся горю, – пролепетала Арлина, схватила со стола вилку и приложила к пылающей щеке, чтобы охладиться.

– Она в утином жире.

Тайернак без всяких стеснений и замешательств отвёл руку девушки в сторону, разжал её пальцы и заставил выронить грязный прибор на стол. А после провёл своей ладонью по горячей щеке Арлины, вынуждая жар отступить.

От удовольствия Арлина закрыла глаза: тоненькие прохладные змейки бежали от одной щеки к шее, а оттуда – на вторую щёку, тушили так не к месту пришедшийся огонь и приводили в чувство. В какой-то момент Арлине захотелось, чтобы так было всегда, чтобы нежные, трогательные прикосновения никогда не кончались, но стоило открыть глаза и увидеть перед собой некрасивое морщинистое лицо, как девушка вздрогнула, подалась в сторону, схватила своё вино и выпила залпом чуть ли не половину.

– Вот это по-нашему, – поддакнул Тайернак, подливая ещё. – На чём мы остановились?

– На супружеском долге, – до сих пор борясь со смущением, напомнила Арлина.

– Важная штука, – заметил колдун. – О наследниках уж молчу, но нужна ещё и для того, чтобы брак считался действительным. Моему отцу досталось всё: и законная жена, и красивая любовница, и впридачу к ним обеим два сына. Один, рождённый на семейном ложе и в законном браке: другой – под театральным навесом на пестрых декорациях. Так уж совпало, что оба появились на свет в один и тот же день, и оба – в час волка с разницей всего в пару ветряных вихрей. Один – законный наследник Штормового замка, другой – бастард с юга.

Свечи в тяжёлом золочёном подсвечнике громко и сварливо затрещали, а за окном зашумел ветер. Тайернак бросил недовольный взгляд на не до конца задёрнутые шторы, и те мигом захлопнулись и более не размыкались. А старый колдун продолжал:

– Белокурая актриса умерла сразу после родов. Отец же поступил так, как и положено благородному мужу, за что и был осуждён всеми, кроме его законной жены. Он взял мальчишку-бастарда к себе, назвал его Эйгоном, признал своим сыном и требовал ото всех, чтобы к мальчонке относились так же, как и ко всем Тайернакам.

– Какой он у вас замечательный, – промурлыкала Арлина, чувствуя, как разморило от вина и начало клонить в сон.

Так бы и бахнуться сейчас на кровать и валяться до утра, наслаждаясь первым за последние недели прекрасным, безмятежным вечером. Но до спальни надо ещё доковылять. Мартан отнёс бы её на руках. Любой другой воздыхатель предложил бы опереться на его плечо. Со старика же ничего не возьмёшь. Зато кресло мягкое и удобное, и так хочется чувствовать себя в большом тёмном замке, как дома. А дома Арлина делала так.

Ничуть не смущаясь и нарушив все дозволенные правила приличия, девушка скинула башками и забралась в кресло прямо с ногами. Одёрнув платье, чтобы скрыть под подолом коленки и щиколотки, Арлина удобно устроилась и продолжила слушать.

– Я бы сказал иначе, – ответил старик, совершенно спокойно воспринимая желание Арлины свернуться в кресле клубочком. – Замечательной была женщина, вышедшая замуж за отца без любви и согласившаяся воспитывать двух сыновей вместо одного. Кому ещё в наше время нужен нагулянный ребёнок? А та не возражала. Отец проникся этим и со временем полюбил и свою законную жену. Не пылкой страстью, не юношеской любовью, а зрелой, мужской, ровной и долгой. Оба мальчика воспитывались одинаково. Обоим от отца передались способности к магии, но природа и тут поиздевалась и сделала всё наоборот: там, где законному сыну нужно было днями корпеть над заклинанием или рецептом зелья, бастарду всё давалось с первого раза. Если оба колдовали лягушек из котла с илом, то, ещё и обед не наступит, вокруг Эйгона уже полчище квакает, а у его брата даже головастика не наклёвывается.

– Эйгону, должно быть, талант к искусствам от матери передался. Не зря та актрисой была. И, видимо, очень красивой. – Арлина бросила взгляд на портрет.

– На этом портрете настоял отец, сам Эйгон не хотел позировать. Написали и повесили на стену за неделю до начала тёмных дней в истории нашей семьи. Снять бы портрет и в чулане запереть, но отец настоял, чтобы бастард висел вместе с остальными. Да и прошлого уже не вернёшь.

– Вы считаете, что портрет и последующие события как-то связаны? – угадала Арлина. – А что произошло?

– Через неделю погибли лорд и леди Тайернак. У обоих лошади понесли, испугавшись змеи. Оба упали и сорвались со скалы вниз в ущелье. С тех пор тот обрыв называют Обрывом скорби. Существует легенда, что с него сбрасываются молодые девушки от неразделенной любви, но то всё – вымыслы и пустая болтовня. Мальчишками долгое время занимались слуги. Вся надежда была на скорейшее достижение совершеннолетия старшим сыном, но нельзя заставить время течь быстрее, чем положено. В общем, день за днём, слово за слово, мальчишки начали цапаться между собой.

– Лучше бы посостязались в магии.

Тайернак удивлённо вскинул брови.

– Зачем? Победа явно была бы на стороне бастарда. Кулаками получить пальму первенства было проще. И в один пасмурный день крови было пролито достаточно. Слуги подоспели поздно, и победитель был уже понятен. Обоих драчунов потащили в замок, но проигравший не выдержал позора поражения и ночью сбежал из дома – только его и видели. Позже слуги говорили, что его загрызли волки, но мне не верится. Рождённому в час волка волк не сделает ничего. Я думаю, его смерть была совсем иной, если вообще была. В общем, мой брат исчез, а я достиг совершеннолетия и стал полноправным хозяином Смоляных гор.

– Очень недостойно с вашей стороны так легко рассуждать об исчезновении брата, пусть и незаконнорожденного, – фыркнула Арлина. – Причины, почему вы его не любите, понятны: он был признан вашим отцом и мог наравне с вами претендовать на замок.

– Мы искали его везде, – старик будто оправдывался, – но есть вещи, неподвластные даже колдунам. Тем более мой конкурент, как ты выразилась, и сам маг. Он мог ловко замести следы, сделать завесу невидимости – и хоть век ищи. Но я верю в его смерть. Иначе зачем ему бежать из замка, где он может претендовать на кресло хозяина?

– Не знаю. Наша семья далека от подобных разборок. У нас не было ни кресел, ни портретов скучных и тучных родственников. Было только сильное желание отца выбиться в люди.

– Твоя фамилия звучит благородно.

Арлина замотала головой, приподнялась в кресле и потянулась рукой к столу, где стояли полупустые бокалы. Тайернак долго не мешкал, подался вперёд и плеснул вина ей в бокал.

– Фамилия – обманка, стремление встать на один уровень со знатью, – увидев в глазах лорда недоумение, Арлина пояснила: – Ну, где вы видели знатную фамилию, подобную нашей, чтобы в их семье все, вплоть до прапрадедов, трудились грузчиками? Мы не всегда были теми, кем общество воспринимает нас сейчас. Отец в молодости пошёл по стопам своего отца и тоже подался в порт разгружать корабли. Мать трудилась там же, разносила еду рабочим. Отцу она сразу приглянулась, он бегал за ней, как ужаленный. А та нос воротила и говорила, что ей повезёт и она выйдет замуж за богатого вельможу. Время шло, в порт заходили корабль за кораблем, но ни мужа, ни тем более вельможи не приплыло. Отец всё это видел и не переставал сдавать позиции. Он вообще человек терпеливый и напористый.

– Это я уже заметил, – улыбнулся старик, потягивая вино и не сводя взгляда с захмелевшей и разболтавшейся девушки.

– Когда мать уступила его напору, у него к тому времени уже скопилось в кошеле немного крупных медяков и мелкого золотишка. Отец продолжал работать днём и ночью, брался за всё, от чего отказывались другие и выполнял свою работу лучше всех. Начав с продажи гвоздей, он пошёл дальше и уже через пару лет начал продавать ткани. В конце концов, он получил своё первое приглашение открыть счёт в Озёрном банке. Но сказал, что банкиры, хоть и увидели мешок монет, лебезили больше перед вдовой какого-то там барона, которая решила заложить фамильное колье, чтобы сменить обстановку в доме. Отцу почестей и внимания оказано было мало. И тогда он решил, что во всём виновато его имя. И имя сменил.

– Вот как! – воскликнул Тайернак и сверкнул глазами. – Так ты, выходит, и не де Врисс вовсе.

– Де Врисс, – упиралась Арлина, – но частично.

– Погоди-ка, твоего отца зовут Алистером, верно?

Девушка кивнула.

– В годы, когда капитал отца только набирал обороты, его знали под прозвищем Лис. Так и говорили: хитёр и изворотлив этот Лис Деврис. А настоящего имени никто не помнил. Отец думал-думал, взял да и добавил к прозвищу несколько букв, а фамилию разделил на манер, как принято у знати. Так и стал он тем самым Алистером де Вриссом, которого теперь разве что слепой и глухой не знает.

Тайернак задумался, прошёл к письменному столу, взял трубку и медленно закурил, выпуская витиеватые клубы дыма.

– Никогда не думал, что титул может так много значить в жизни, – промолвил он после продолжительного молчания.

– Конечно, – усмехнулась Арлина, – у вас-то он с самого рождения, у вас не занимают в долг, а затем не унижают на глазах у модисток только потому, что вы одеты не подобающим образом. Вы хоть и носите сплошное бесформенное старьё, но вы – лорд, а я в драных штанах и тунике только в прислуги могу годиться и гроши с пола подбирать.

– Кто тебе такую чушь ляпнул?

– Маркиза Штолль. Мы встретились случайно в Тир-Арбенине в модном салоне, – призналась девушка.

– И что дальше?

Тайернак выскользнул из темноты и присел прямо перед креслом девушки, внимательно смотря на неё. В его глазах бушевало такое нескрываемое любопытство, что Арлина поёжилась. Но слишком много вина было выпито в тот вечер, чтобы тонуть в смущениях и стеснении.

– Она с презрением осмотрела меня с головы до ног и не стеснялась в колких выражениях. Конечно, мои обноски не шли ни в какое сравнение с её голубым платьем. Или малиновым.

– Так голубым или малиновым?

– А я уже и забыла. Какой там цвет в моде у благородных дам?

– Знаешь, на каждое малиновое платье найдётся ещё малиновее, – многозначительно ответил колдун.

– Конечно, – согласилась Арлина, – вот стану принцессой, покажу ей, как меня высмеивать. Мы завтра утром продолжим варить эликсир? – с наивной простотой в голосе спросила девушка и посмотрела Тайернаку в глаза.

Тот взгляда не отвёл и, выдержав паузу, ответил:

– Тогда вставай. Завтра с рассветом жду тебя в Ледяной башне.

Арлина обрадованно подскочила, спрыгнула с кресла. Выпитое вино тут же дало о себе знать – девушка пошатнулась и рухнула бы на пол, если бы Тайернак вовремя не подхватил её на руки.

– Это пройдёт... это всего лишь усталость... – бормотала Арлина, слабо брыкаясь и пытаясь высвободиться и встать на ноги.

– Это всего лишь вино, – прошептал Тайернак ей на ухо, движением пальцев гася свечи.