Наступающий Рассвет

Глава 20

Северный венец старой империи. Самая маленькая из столиц провинций. История Арханта имеет много прецедентов, когда воины этого славного города прославлялись в битвах, но ни единого раза, он сам не был осаждён. Какой глупец захочет завоёвывать здешние земли? Этот край богат северной древесиной, сильными духом людьми и редкими, но мощными ресурсами. Только вот этого маловато, чтобы мириться с нестерпимым холодом, вездесущими непроходимыми лесами и опасным полуразумным зверьём. Никогда провинция Архант не знала войны на своих территориях, а потому, стоит отсюда увести опытных мастеров, оголить города, как всё здесь утонет в крови.

— Мы прибыли к стенам славного Арханта, многоуважаемый мастер,— вывел меня из задумчивости голос главного караванщика.— И сразу прошу меня извинить, но дальше вам с нами нельзя. Законом твёрд, в составе каравана на момент пересечения границы города не должно быть тех, кого нет в подорожной грамоте.

— Вот как,— удивился я.— И что же, без подорожной грамоты меня в город не пустят?

С одной стороны, не захотят пускать, могу просто отойти от главных врат и обратившись в Райдзю, перелезть через стену. С другой же стороны, неужели тут все подряд ходят с подорожной грамотой? Почему я об этом не знал, хотя читал о городе, здешней местности и правилах.

— Введение подорожных грамот, это новый указ императора для всех северных провинций! Его зачитывали неделю назад на всех площадях городов. Его Императорское Величество не желает, чтобы мужчины севера покидали поселения, дабы он мог всех их забрать в войска,— прояснил для меня ситуацию караванщик.— Если вас не было неделю назад в одном из наших городов, то немудрено что вы не знали о новом законе.

Даже так? Император что же, думает что его подданные побегут от него, лишь бы не оказаться в войсках? И куда же они по его мнению могут убежать? Ещё дальше на север? Так там жить невозможно. Впрочем, свои умозаключения оставлю при себе.

Поблагодарив караванщиков за их помощь, спрыгнул с саней на укатанный снег. Хорошо, настроение приятное. Снег чуть-чуть похрустывает под ногами. Так, ну караван принимают через главные врата. Им уже активно занимается стража. Мне получается чуть левее, через калитку. Она как раз открыта и около неё ошивается скучающего вида стражник. Видимо из-за введения подорожных грамот, у него совсем работы мало стало.

— О как!— увидев меня, стражник встрепенулся и как-то даже повеселел.— Доброго дня, мил человек.

— И вам не хворать,— качнув головой поприветствовал я служивого.

— За целую неделю, вы всего пятый путник, прибывший в Архант когда я на смене,— тут же выдал страж.

Удача мне сегодня благоволит. Попался редкий вид служащих, которым не взятки нужны на посту, а всего лишь безобидный трёп. И ведь если голос его и говор не слышать, можно подумать, что самый настоящий волкодав стоит на контроле. Два с лишним метра роста, в плечах косая сажень, кулаки каждый как малый кочан капусты. И что примечательно, не бык. Последователь собаки. Верный и честный человек.

— Откуда путь держите?— спросил служивый.

— Из далёких краёв, друг мой, из очень далёких краёв,— улыбнулся я ему.— Таких далёких, что южный Экпран, а за ним и пустынный Абулман не кажутся уж такими далёкими городами.

— Да вы что?— удивился мужик.— Это вы получается не подданный его Императорского Величества?

— Верно так,— кивнул я.— Однако, закон я уважаю. Единственно что о подорожной грамоте узнал вот не далее чем десять минут назад. Уважаемые караванщики поделились вестью. Я с ними путь не долгий держал, а указ говорят неделю как назад вышел.

— Да-а-а, дела,— протянул стражник, почёсывая затылок.— Вы извините, но пока пропустить вас не могу. Обождите с минуту, я за начальство кликну.

Дождавшись от меня короткого кивка, стражник нырнул в калитку, даже не прикрыв её за собой. Вот что значит окраина Империи. Они тут совсем ничего не боятся. Вроде и страж сильный, шестая ступень, да при навыках последователя собаки, но даже узнав что я не подданный его страны, не побоялся просто оставить меня тут. И это я молчу о таких мелочах, как наличие двух стражей на постоянное основе на посту! За начальством вестовой должен бегать. Всё конечно понимаю, караван принимают, мог напарник уйти на проверку груза, и всё же! Расхлябоность присутствует!

В конечном итоге, подождать пришлось дольше чем минуту. Сначала прибежал начальник караула, он то первым и додумался меня оценить как мастера. Судя по его вытянувшейся морде, не в его полномочиях было принимать таких гостей в городе. К этому моменту, караван уже пропустили в город. И всех стражей из караула приставили ко мне. Вежливо приставили. Да и не ощущалось между нами конфликта. Я был спокоен, парни не привыкли нервничать, так что у нас даже завязалась беседа. Первый мой знакомец споро растрепал всем что я путник из далёких краёв, а там уже не заставили себя ждать другие вопросы. Где был, что видел, какого размера морской гигант, почему он меня не убил, ну и другие вопросы. Поболтали минут двадцать, после чего нас вежливо прервал сурового вида мужчина, с проседью на висках.

— Рад приветствовать многоуважаемого мастера в нашем городе!

Судя по тому как вытянулись все стражи, дядька пришёл более чем весомый. Оно и понятно, седьмая ступень, совсем не слабый человек. К тому же, он ещё не так чтобы и стар. Чувствую что этот человек ещё не полностью раскрыл свой потенциал. Дать ему сердце стихии и он легко запрыгнет на восьмую ступень прямо сейчас.

— Моё имя Эдор, второй наследный сын Белых Волков,— чуть склонил голову мужчина, проявляя вежливость.

— Моё имя Ли,— ответил я ему ответным жестом вежливости.

— Просто Ли?— удивлённо вскинул брови мужчина.— На свете слишком мало мастеров девятой ступени, к тому же в столь юном возрасте. Всех известных можно пересчитать по пальцем двух рук. Я точно могу сказать, что простолюдина среди них нет.

— Разве так важно, есть ли у меня род?— задал я вопрос.

— Если его нет, мой отец с радостью примет вас в клан. Белые Волки контролируют север за пределами границы, редчайшие ресурсы, подтолкнувшие нынешнего императора к десятой ступени, поставляются ко двору нами.

Интересно, это что же, меня прямо сейчас пытаются вербовать? Неужели они решили устроить бунт против своего сюзерена? На что они рассчитывают? Император обладает десятой ступенью, он один в состоянии сровнять этот город с землёй, даже если его будет защищать мастер девятой ступени.

— Вступить в клан? Мне кажется, я даже в город ещё не вошёл.

Замечание дельное. Вести разговоры в таком ключе, стоя на границе поселения? Тут либо они были столь взбудоражены моим прибытием, что забыли о такой мелочи и сразу попытались взять дракона за рога, либо меня в город без согласия просто не впустят. Правда при втором варианте, на что они рассчитывают? Они ведь не знают моего характера, а обижать столь глупым отказом мастера девятой ступени, как минимум неосмотрительно.

Судя по смутившемуся лицу Эдора, он довольно быстро сам пришёл к таким же выводам. Мужчина вежливо извинился и предложил пройти с ним. От имени клана, он приглашал меня на совместный завтрак. Отказываться не стал. Мне нужно узнать, что замыслил Лими, в деталях и желательно со всеми подробностями. Император сюда ещё не прибыл, так что время есть. И для начала, я узнаю о новостях Арханта от его властителей. Что-то не понравится, уйду, после чего растворюсь в толпе и буду искать информацию в низах города. Тем более, как я и подозревал, что-то всё же зреет здесь на севере, нужно послушать что мне скажут. Вряд ли мне всё выложат напрямую, но хоть какую-то информацию предоставить должны!

За калиткой, ведущей в город, нас ждали небольшие сани, запряжённые четвёркой оленей. Высокие, статные звери вызывали уважение. Судя по всему, местные жители как-то смогли их выращивать, иначе не пойму, как при местной фауне у них столько одомашненных зверей. Не животных, а именно зверей!

— Для многих, я бы сказал почти всех людей, граница севера является непреодолимым препятствием. Наш клан, живёт около неё уже долгие сотни лет. Мы научились ходить за неё, пользуясь всеми преимуществами. Первых оленят мы забрали именно оттуда,— видя мою заинтересованность, произнёс Эдор, беря поводья в свои руки.— Дикие, необузданные звери из-за границы стали нашими домашними животными. Первые пару поколений были проблемы, но сейчас такого уже нет. Они послушны, преданны, но как и их предки, уважают только силу. Дабы звери не вырождались и не теряли свою мощь, мы запускаем в стадо одного или порой даже двух диких самцов, привезённых из дальних северных пределов.

— Многие люди погибают при выполнении этих миссий?— чтобы поддержать беседу, спросил я, одновременно разглядывая северную архитектуру Архонта.

Северный венец империи на поверку оказался неказист. Да, тут присутствовала самобытность, свои традиции, но многое было буквально под копирку слизано с той же столицы или даже восточных провинций. Довольно забавно было видеть усыпанные снегом пагоды, мощёные диким камнем дороги рядом с низкими, сложенными из северной древесины избами. Казалось бы, с чего бы меня интересовала архитектура этих мест? Простое любопытство? Отнюдь. Я искал признаки потерянных со временем подземных туннелей, запечатанных по старым традициям. Для Лими такое место было бы идеальным прикрытием. Никто не побеспокоит, никто не потревожит, только и делай что занимайся своими чёрными делишками. В тоже время, знаменитому артефактору не составит труда вскрыть такое местечко!

— По заветам предков, мой клан допускает к переходу границы только мастеров начиная с шестой ступени! В группе состоит от трёх до пяти мастеров, если вылазка короткая, и от семи до пятнадцати, если путь предстоит долгий или выполнение поставленной задачи крайне необходимо,— между тем продолжал говорить Эдор.

— И какое число среди них обычно не возвращается?

— Всегда по-разному,— нехотя произнёс мужчина.— Северный предел, далеко не дружелюбное место. Буквально всё там желает убить человека. Я пять раз бывал там и лишь единожды всё прошло спокойно.

— Почему же просто не перестать посылать туда людей?— спросил я.— Разве вам так сильно нужны олени? Или местных ресурсов не хватает, чтобы возвысить своих воинов?

Отвечать на мои слова Эдор не спешил. Он, продолжая править поводья, бросил на меня задумчивый взгляд, после чего вновь отвернулся.

— Думаю, вам лучше об этом стоит спросить моего отца,— ответил он наконец, останавливая сани около ступеней большого и даже несколько громоздкого здания, по-видимому являющегося местной обителью владельца провинции.— Говорить с вами от имени клана Белого Волка будет он. Он подойдёт к нам после завтрака.