Наступающий Рассвет

Глава 1

Голову сдавливает ноющая боль, слабость во всех мышцах, а остальное тело зудит и чешется. К тому же, один глаз и вовсе полностью ослеп. Кому-то другому при таком положении дел уже в пору бы впадать в апатию и предаваться самокопаниям. Кому-то, но не мне. В меня это состояние вселяло холодную ярость. Одна только мысль о Бездне и тёмной энергии её наполняющей меня вводит в состояние тихого бешенства. И всё же, сколько бы зубы я не скалил, сколько бы не бил хвостом из стороны в сторону, но сделать я пока ничего не могу. Раны полученные мной в результате массового прорыва энергии Ёко оказались ужасны. Защищая собой других, я уберёг их от смерти, но себя обрёк на долгое восстановление.

Тяжело вздохнув, я аккуратно поднял кончик своего хвоста и подтолкнул им столик на колёсиках, что стоял в дальней части шатра. На нём стояло блюдо, доверху усыпанное фруктами, они-то и были целью моего гастрономического интереса. К сожалению или к счастью, но пребывая в теле тотема, я не очень-то падок на мясо, куда больший интерес у меня вызывают фрукты и вода. Мне не нужен стал так любимый мной чай, и тем более мне не хотелось выпить чего-то покрепче. Драконье тело физически влияло на мои вкусовые предпочтения, чтобы я смог быстрее восстановиться. Уже вот целую неделю я ем одни лишь плоды деревьев, да разные мелко порезанные корешки, добавленные заботливыми лекарями прямо в бочки с моей питьевой водой.

Аккуратно приподняв фрукт похожий на персик кончиком своего хвоста, я изогнул шею и несмотря на резко зачесавшуюся чешую, с большим удовольствием поймал фрукт острыми клыками. Шкурка фрукта тот час лопнула и на мой язык потёк сладкий сок, что своим непередаваемым вкусом выбил из моей головы мысли о неприятных ощущениях в теле. Как хорошо, что вблизи Экпрана нашлась деревня с садами. Даже несмотря на бесчинства Ёкай в землях людей, большинство деревьев этого сада уцелели. И особенно я был рад этому фрукту. С виду он был похож на обычный персик, да и по вкусу был схож, но вот по своим свойствам, он совершенно не совпадал со словом обычный. Это был природный ресурс, который помогал молодым воинам перейти со второй ступени на третью. Дерево на котором рос фрукт, стояло рядом с ручьём, подземные воды которого брали своё начало где-то вблизи ядра мира. Вода что побывала там, несла в себе частицы первородной энергии и даровала воде многие свойства, в том числе силу созидания. Два раза в год, самое близкое к ручью дерево цвело и после этого дарило людям персики, способные помочь им в их пути развития. Для меня же эти персики служили своего рода обезболивающим. Пока организм впитывал энергию из них, болезненные ощущения притуплялись и я мог забыть о том ужасе что произошёл тем ранним утром.

Ещё несколько минут я наслаждался вкусом фрукта, а затем сок последнего плода впитался в мой язык и боль вновь вернулась. С сожалением посмотрев на опустевшее блюдо, я опустил свою голову на землю и прикрыл глаза. Нужно дождаться утра, всего пара часов осталось. С восходом солнца боль немного отступает и без помощи фруктов или лекарей. Ёко не любит свет.

Чувствуя тепло у себя в животе, я посильнее сжал кольца своего тела и уснул. Всего пара часов сна, не так много, я вытерплю.

*****

Обработанный Амбринит, невероятно дорогой по своей сути материал для создания сильнейших артефактов, уже покрылся трещинами и вот-вот должен расколоться на сотни мельчайших частей. Только вот море Ёко вокруг нас не перестало бушевать. Её волны давно с головой поглотили наш защитный купол, давя на него со всех сторон разом. И у нас нет шанса выжить, у меня нет сил воздвигнуть ещё один заслон. У меня нет запаса первородной энергии. Другие же силы просто не способны будут удержать бурю хоть сколько-нибудь долго. Ни стихии, ни тем более чакра не могут сравниться с Ёко в силе.

Миг и барьер укрывающий меня и мой отряд рушиться, грозя накрыть нас волной Ёко с головой.

В момент когда ты почти умер, когда собственных сил недостаточно. Помни о том кто ты есть….

*****

Я открыл глаза и недовольно скосил взгляд на открытый полог шатра. Солнце лишь самым краешком вылезло из-за горизонта. Я проспал час и за этот час мне снова успел присниться этот глупый сон. Словно бы мне мало собственных мыслей. Хорошо что воспалённое сознание хотя бы продолжение сна не додумалось мне показать. Вновь переживать ту боль я не хочу.

Голос осколка внутри меня прозвучал именно тогда, когда артефакт света погасшей звезды разлетелся на части. Во сне я много раз видел этот момент, видел как его мельчайшие осколки осыпаются на уцелевшие мраморные плиты под моими ногами. И всё же, никто так и не смог затем найти кусочки артефакта. Поскольку Амбринит был обработанный, у меня есть подозрения, что сама Праматерь Бездна каким-то образом смогла их умыкнуть, хотя это и походит на глупые домыслы.

Впрочем, куда больше меня волнует другое. Во сне я хорошо помню детали уничтожения артефакта, но куда хуже могу ощутить миг когда моё тело наполнилось первородной энергией. У меня было не больше мгновения на то чтобы воздвигнуть новый заслон перед бурей и я им воспользовался. У меня оказалось достаточно сил на это, хотя совершенно точно могу сказать, что ещё за десять секунд до этого их попросту не было. Откуда эта сила? Ответ одновременно прост и сложен. Последователи. С одной стороны, легко представить что я взял силы у Париса и ещё одиннадцати своих последователей, что находились не столь далеко от Экпрана. Безусловно, это был свершившийся факт, я это знал. Но не всё так просто как хотелось бы. Этой энергии хватило бы на половину секунды барьера, а не на целых три! И это при том факте, что после подобного Парис и остальные должны были бы лежать при смерти. Откуда взялась недостающая энергия? Ответ напрашивается только один. Где-то ещё в мире остались последователи дракона. И благодаря им, я и мой отряд выжили. За такое обычно говорят спасибо, но я не могу этого сделать. Я никогда не видел их и не знал о их существовании. Тем более я не могу сказать где они. Если гвардейцев, Самдана и Париса я чувствую рядом с собой хорошо, то эти неизвестные последователи вовсе мной до недавнего времени не ощущались. Они очень далеко и та тонкая нить что нас связывает не сможет мне указать к ним путь. По крайней мере, до момента пока я не окажусь к ним достаточно близко.

— Возможно, это семьи наместника и дракона из мёртвого города? Найти их было бы неплохо, если это конечно же они. Жаль только, что мне пока рано кого-то искать,— задумчиво произнёс я себе под нос, параллельно ища взглядом что-нибудь съестное.

К сожалению, в шатре оказалось пусто. Прокормить дракона задача нетривиальная. Пусть я и не ем мяса, но тем сложнее моим подопечным искать для меня еду. На охоте можно убить несколько животных или даже зверей, и этого хватит на дня два-три, а вот фрукты собирать в таком количестве сложнее на порядок. Неудивительно что после ужина оставленные мне на десерт персики оказались единственным угощением. Сам же я пока что не могу себе ничем помочь. Я только два дня как начал шевелиться и ещё два дня пройдёт прежде чем я смогу сменить форму тотема на человеческое тело. До этого момента, я буду лежать, есть, читать, иногда с кем-нибудь разговаривать. Увлекательный отпуск, который я сам себе обеспечил. Был бы умнее, заметил бы ловушку раньше чем она захлопнулась. Теперь вынужден радоваться такому вот исходу, при котором меня на время причислили к инвалидам.

Стена из золотого племени укрыла нас тогда от волнообразного удара бушующей Ёко, но продержалась она три секунды. Этого оказалось вполне достаточно чтобы смертельная опасность миновала, но тем не менее, выйти полностью сухим из моря Ёко мне было не суждено. Буря улеглась, но на её месте осталась опасная концентрация энергии другого измерения. Человеку не дано выжить при таком обилии тёмной энергии демонов, и лишь благодаря тому что моё тело тотема закрывало людей в своих объятиях, все они выжили. К моменту когда Ёко утекло обратно в Бездну, моё тело насквозь успело пропитаться ей, отчего все процессы организма оказались нарушены. Я не мог двигаться, не мог говорить, не мог восстанавливать энергию. Я с трудом боролся с ней, чтобы она не захватила мой разум, ведь при такой концентрации чистой тьмы в теле это было вполне вероятным исходом событий. То что что-то идёт не так, люди поняли когда под моей чешуёй начал расползаться зловещий рисунок тьмы. За не полный час времени, он почти полностью покрыл моё тело и добрался до головы, но на этом всё и закончилось. Я победил и не дал Ёко меня поработить, но на большее оказался не способен. Слишком мало у меня оставалось тогда сил и слишком высока была концентрация тьмы в моём теле. Не сумев меня захватить, Ёко решила меня убить. И у неё это почти получилось, но ей успели помешать.

— Не спишь?— прервал мои размышления знакомый голос.

— Нет,— ответил я и открыл оба глаза, встретившись взглядом с той кто столь бесцеремонно вошёл в мой шатёр.— Снова гвардейцев словно нашкодивших детей за уши оттаскала?

— А ты разве слышал их жалобные писки?— вздёрнула одну бровь Ветарсис и наплевав на любые правила приличия прошла сквозь свободную часть шатра и уселась на мойуже заживший хвост.

— Не слышал,— признался я.

— Это потому что они меня просто пропустили,— хмыкнула старуха.

— Вот так вот и разрушаются империи,— вздохнул я.— Гвардейцы испугались старухи и пустили её к раненному императору. Настоящая трагикомедия.

Хохот старухи так неожиданно ударил по моим ушам, так что я невольно дёрнулся, отчего моё тело заныло, а хвост на котором сидела Ветарсис выскользнул из под её зада. Тут-то и пришёл мой черед посмеяться, потому как вид завалившейся на бок старухи мог бы развеселить даже саму Бездну.

— Смешно тебе?— поднявшись на ноги, Ветарсис отряхнула бок и затем взяла да и прыгнула мне на хвост двумя ногами.— Вот тебе, будешь знать как старых людей на пол ронять!

Старуха словно маленький ребёнок прыгала на моём хвосте, но я и не думал его убирать в сторону. С момента моего пробуждения, Ветарсис пришла второй раз. В первый раз наш разговор не задался, тогда она не смогла сдержать эмоций и накричала на меня, упрекая в том что я не оставил её умирать. Я не стал ей отвечать тогда что её жизнь ещё не закончена, как и не говорил ничего другого. Ей нужно было время. И сейчас, несмотря на то что пожилая дама вела себя как малолетнее дитя, я не спешил её пытаться вразумить. Это был всего лишь выход эмоций. Пусть странный, пусть немного детский, зато эффективный.

— Не роняй меня больше, я стара и на мне не совсем свежее белье, кто увидит, придётся убить,— произнесла спустя минуты две Ветарсис, вытаскивая из-за пазухи небольшой свёрток с травами, встряхнув его прямо перед моим носом.— Чай хочешь?

— Я бы воды попил,— кивнул я в сторону бочки.

— А я тебе травки прямо в этой бочке и разведу,— произнесла она.— Всё одно с твоими размерами только такими порциями пить и стоит. А пока я развожу тебе травы, будь добр, расскажи мне свою историю начиная с того момента, когда мы с тобой в последний раз виделись. И про ритуал трёх змей не забудь упомянуть, я уже достаточно слёз выплакала, чтобы окончательно проститься с правнуком, как впрочем с сыном. Хочу услышать эту историю и из твоих уст тоже.

Последняя фраза Ветарсис меня зацепила. Я не знал что она потеряла сына, и тем более не ведал что это могло быть как-то связано с ритуалом, но спрашивать её об этом не посмел. Если захочет, расскажет.

— Ну чего молчишь? Я мысли читать не умею,— нетерпеливо зыркнула на меня старуха.

— Не ворчи, сейчас расскажу, просто думаю с чего начать,— ответил я ей.

— Начинай как было, всё по порядку,— ответила она и развернулась к бочке.

И я рассказал ей, всё без малейшей утайки. Сложно сказать почему именно ей я решил полностью открыться до самого конца, но подозреваю что дело тут в её судьбе. Старуха потеряла куда больше чем я сам, но тем не менее, она не сдалась. Я это вижу ничуть не хуже, чем следы многих пролитых слёз на её морщинистом лице. Мой рассказ занял больше часа. За это время я успел выпить приготовленный для меня чай в бочке, который по сути и не являлся чаем, а скорее был простым сбором трав, дававших схожий вкус. Также, мне успели принести пару ящиков странного вида фруктов, каждый из которых был похож на волосатый орех. Ну и конечно никак нельзя было пропускать утреннее врачевание от Литы. Она лучше других знала как мне помочь и усиленно воздействовала на мой организм, помогая вернуть мне контроль над собственными потоками энергии. Как только это произойдёт, можно будет сказать что я полностью здоров.

— Твой избранник счастлив с тобой?— прежде чем Лита ушла, Ветарсис остановила её своим вопросом.

— Да, счастлив,— бросила девушка взгляд на женщину, с которой явно боялась говорить.

— Он достоин стать главой твоего клана?— Ветарсис в отличии от Литы, говорить не боялась и брала разговор в свои руки.— Или ты даже не сказала ему, что он может оказаться ответственным за многих людей?

— Он не последователь кролика,— поджала Лита губы, явно не желая продолжать разговор.

— Это не имеет значения милая,— улыбнулась старуха.— В Абулмане осталось много твоих соклановцев, лишённых не только главы, но и цели к существованию. Ты единственная наследница клана, не тебе бегать от ответственности.

— Я не помню что-то, чтобы мой клан хоть как-то помог моему отцу,— процедила сквозь зубы Лита.

— А разве они чем-то могли помочь?— задала Ветарсис вопрос, на который у Литы не было ответа.— Вы кролики поразительные люди, в своей стезе вы заткнёте любого за пояс, но стоит выйти за её пределы и вас даже за уши из норы не вытащить. Девочка, не забывай кто ты есть. Если ты одна прошла через десятки испытаний и закалила свой характер, это не значит что вся ваша порода такая. У вас не было боевого крыла в клане, никто не встал с оружием в руках на сторону твоего отца потому что никто не мог, а даже если бы и мог, спроси себя, пошёл бы твой папа на убийство собственного брата?

Ветарсис разбередила душевные раны Литы, и несмотря на то что те уже зарубцевались, та не смогла выстоять. По её лицу медленно потекли слёзы. Не желая показывать свою слабость, главный алхимик моего войска развернулась на месте и направилась к выходу.

— Помни о том кто ты, милая, помни и не забывай,— настиг окрик Ветарсис Литу, когда та собиралась уже выйти.

— Помню,— бросила девушка взгляд на старуху, после чего широким шагом направилась в сторону от нашего шатра.

Мне было искренне жаль девушку, потерявшей родителя, но тем не менее, я признавал рациональность Ветарсис. Если она говорит что-то, стоит прислушаться.

— Смотри-ка, пошла к своему мужчине,— хмыкнула старуха.— Шатёр алхимиков же в другой стороне, да?

— Да,— произнёс я и уложил свою голову на землю.

— Значит уже к вечеру они решат как поступить,— довольно кивнул старуха собственным мыслям.

Несколько минут мы молчали. Я размышлял о том что сейчас чувствует Лита. Было искренне интересно, какое решение она примет. А Ветарсис, не знаю о чём она думает. Старушка изменилась, как собственно и все кого я знаю. Теперь она стала ещё более несносной и ещё более прямолинейной, хотя казалось бы, куда ещё больше?

— Тебе бы тоже стоило быть тем кто ты есть,— неожиданно произнесла старуха.— Судя по тому что я услышала, ты покровитель-дракон. Так?

— А разве не похож?— приподнял я голову, а сам хвостом толкнул старуху в бок.

— Пока что ты похож на священного зверя-дракона, причём сильно побитого зверя,— одарила меня Ветарсис тяжёлым взглядом.— Скажи мне, почему люди считают тебя своим императором?

— Может быть потому что это так? Я основал государство,— ответил я ей.

— Ох, прошу прощения у его императорского величества,— скривила Ветарсис лицо, ясно намекающее на её отношению ко всему что я только что сказал.— Ты идиот, а не император. Когда я впервые увидела тебя, то посчитала тебя сопляком, но ты смог показать характер, а где надо и зубы. Сейчас же, спустя время, ты такой же сопляк, хотя стоит признать зубы у тебя стали чуть длиннее.

Несколько мгновений Ветарсис смотрела на меня и молчала, и от этого молчания мне стало не по себе.

— Люди не должны считать тебя императором, ведь ты не человек,— наконец произнесла она.— Зачем тебе своя страна?

— ….

Я не смог ей ответить на вопрос. Не потому что не мог, а потому что какой бы вариант не придумал, всё казалось недостойным ответа настоящего покровителя. Будь я простым человеком, моя мотивация была бы понятна и объяснима, но я ведь не простой человек. Я в принципе не человек, пусть у меня и осталось присущее этому виду мышление.

— То что ты молчишь, лишь доказывает тот факт, что ты идиот,— вздохнула Ветарсис.— Тебе нужны люди. Так?

— Да,— кивнул я ей.

— Нужны для чего?— задала она ещё один вопрос.

— Чтобы восстановить баланс в мире,— ответил я ей, но стоило мне только договорить эту фразу, как старуха в миг стянула свою сандалю и ударила её каблуком мне прямо по темечку.

— Не все люди могут восстановить ткань мироздания,— всплеснула руками Ветарсис.— Тебе нужны последователи. И насколько я знаю, ты можешь их создать. Так?

— Да,— произнёс я.

— Тогда почему вся твоя армия всё ещё не стала последователями дракона?— спросила Ветарсис.

— Потому что забирая последователей у других покровителей, я ослабляю их,— ответил я ей.

Этот диалог походил на разговор с учительницей. Все мои действия, представлялись мне словами в диктанте, который сейчас вдруг решила проверить классная руководительница. И вот этот взгляд у старухи, ясно давал мне понять, что я где-то насажал ошибок.

— Ты должен заботиться только о себе,— произнесла Ветарсис наставительным тоном.— Какая тебе разница, кому станет чуть хуже? Людей в мире миллионы, а у тебя последователей чуть больше одного десятка. Тысяча человек в твоей армии, это капля в море. Тебе не нужно быть императором, ты не создан для этого. Тебя не учили тактике, политике, истории и многим другим инструментам, благодаря которым ты бы стал отличным властителем. Всё что у тебя есть это твоя сила. Ты творец, вот и будь им. В остальном же просто положись на доверенных тебе людей. Это не так сложно как ты думаешь.

Слова Ветарсис имели смысл. Я глубоко над ними задумался. Если так рассудить, то я действительно просто еду во главе армии людей, которых зачастую даже не пускаю сражаться, ведь рассчитываю только на себя и доверенный круг лиц. В то время как настоящий император никогда бы так не поступил. Смерть властителя, означает полный хаос и разруху. Умри я в выбросе Ёко, что бы стало со всеми этими людьми? Ничего хорошего. В лучшем случае они бы просто разошлись кто куда, а в худшем, это был бы передел власти. И что касается силы покровителя, Ветарсис также права, моя сила в власти над первородной энергией, всё остальное, всего лишь способы сохранить мой главный аргумент до момента, когда его лучше всего можно будет использовать.

— Кстати, хочешь я тебе секрет раскрою?— задала Ветарсис вопрос, достав непонятно откуда-то фляжку, из которой ко мне в нос ударило запахом крепкой настойки на травах.— Ты знаешь как люди взбираются выше восьмой ступени развития?

— Нет,— прервал я свои размышления и встретился взглядом со старушкой, что обладала девятой ступенью и при желании могла бы задать мне неплохую трёпку даже на пике моей силы.

— Первые четыре ступени, это ступени чакры. С пятой по восьмую ступень, ступени стихии,— сделав добрый глоток настойки, старуха закрыла флягу и уселась мне на хвост.— А дальше, дальше проходят лишь единицы. В основном лишь главы кланов, короли, императоры или настоятели особо больших храмов. И дело далеко не в стараниях. Просто они властвуют над людьми. Чем больше последователей твоего покровителя в твоём же клане, чем больше священных зверей ты под свою руку взял, тем выше шанс прорваться на девятую ступень. Мы, главы крупных объединений людей, наместники покровителей на земле, именно отсюда происходит наша способность обращаться в тотем. Мы получаем одну сотую от той первородной энергии, что люди отдают своим покровителям. Я получила свою девятую ступень победив в крупной клановой войне, когда присоединила к стальным тиграм сразу три мелких клана нашего общего покровителя. Для того чтобы продвинуться дальше и встать на ступень выше, подобно тому как это сделал император, владевший большей частью земель этого континента, мне потребовалось бы убить его и получить под свою руку все те кланы, что верно ему служат.

— Значит, без последователей я никогда не вернусь к своей истинной форме….