Наследник Тени. Том I

Глава 17 Последняя инстанция

Корабли постепенно окружали «Буревестника». А мне всё не давал покоя лишь один вопрос… На какой минуте абордажного боя я помру?

Нет, ну а что? Мне уже не восемнадцать годков, чтобы строить иллюзии. И, вообще, я давно поставил сам себе диагноз — пессимистичный реалист.

— Помню, один старый мастер учил меня, что перед боем нужно разозлиться.

— Дурак тот старый мастер. — отмахнулся Велемир: — Перед боем нужно собраться. Соображать исключительно холодной головой! И внимательно следить за противником. Тогда у тебя будет хотя бы шанс выжить. Запомни — в хаосе побеждает тот, кто ему не поддается.

— Я про это не подумал…

— Ты пока много, про что не подумал, Ривен. Твоя задача на данный момент — слушать меня и пытаться выжить.

— А как же Долл?

— Она будет твоей мотивацией сражаться до конца. Но я бы посоветовал спрятать её поглубже в трюм.

— Простите, Мастер… А можно вас на пару слов? — я взглядом указал на куклу, которая внимательно слушала каждое слово.

— Можно. — вздохнул Велемир.

— Долл… Ты пока понаблюдай за корабликами, ладно? Нам с Мастером нужно обсудить рабочие моменты.

— Хорошо! — согласно кивнув, кукла подошла к краю борта и сделала из ладоней импровизированную подзорную трубу. Какая милота…

— Велемир… — я внимательно огляделся по сторонам и продолжил в полголоса: — Вы же наверняка в курсе всего?

— Я не в курсе всего. Я в курсе только того, чего в курсе.

Тоже мне, «Кошка Цубаса» нашлась…

— Скажите, а что будет с Долл, если я умру?

— Хе! Ривен, ну ты даешь… Почему ты не уточнил о подобном в имении Хазарвилей?

— Потому что, не подумал!

— Не подумал, что будучи охотником — шанс умереть крайне велик? Послушай меня! Я всё понимаю… Для тебя это совсем новый мир и непривычная среда обитания. Но ты должен быть рассудительнее, прежде чем брать на себя такую ответственность! Эссентор — это не просто нянька. Это концентратор эмоций! При заключении незримого контракта — кукла и эссентор обретают эмоциональную связь. Умрёшь ты — она не выдержит такого шока и обнулится!

— В смысле? То есть, как это — обнулится?

— В том плане, что все её воспоминания и чувства исчезнут до нахождения следующего эссентора.

— Хорошо. Допустим… А как быстро найти следующего эссентора?

— Ривен! Твою ж звезду, да десять раз… — Велемир обречённо закатил глаза: — То есть, ты взялся за задание… И даже не узнал, насколько редким явлением считается встреча куклы и эссентора? Высшие светила… Я, конечно, понимал, что ты тугодум… Но, чтобы настолько…

— Ну, тугодум и тугодум. Какой есть… Давайте лучше перейдём к делу?

— А чего тут переходить? Ты нашел куклу. Она заключила с тобой незримый контракт. Ты мог отказаться. Разорвать эту связь до активации куклы! Но ты согласился. И теперь ваши души крепко связаны на целый сезон. И если с тобой, что-то произойдёт — вся миссия пойдёт прахом. Мало того, что ты подставишь Госпожу Слейт! Репутация в наши дни дорогого стоит… Так ещё и деньги придётся возвращать. Думать надо было! Эссентор — это ответственность.

Прекрасно. То, отчего я сваливал всю свою жизнь благополучно накрыло меня.

— Но это же просто кукла…

— Просто кукла? Ты сам-то себе веришь? Ой, дурак… — отмахнулся Велемир: — Во мне душа. В тебе душа. В Ричарде душа. В твоём кошачьем друге душа. И в кукле… Представь себе — тоже ДУША! Почти такая же, как и во всех нас. Она так же общается, так же привязывается, так же чувствует. Быть эссентором, это как стать родителем! Понимаешь?

— Понимаю…

— Да, нихрена ты не понимаешь. Я-то думал, что если твоё тело хилое, так хоть дух не подкачал. А в итоге, что? Ты просто не знал, на что подписался… Всевышние светила, Ривен! Мне тебя очень жаль. Правда! Но теперь придётся взять себя в руки и осознать всю ответственность. На кону не только твоя жизнь! Но ещё и Долл. Про команду корабля я, вообще, молчу…

— Я буду сражаться изо всех сил!

— Задницу свою береги изо всех сил… Умник. — вздохнул старый охотник и с грустью взглянул на море: — Тяжко тебе будет, Ривен. Все эти монстры, тренировки и ор Господи Слейт потом покажутся для тебя цветочками.

— Ну, буду честен… Америку для меня вы не открыли.

— Это чего такое?

— Ой, простите. Фразочки из моего мира… Я к тому, что вы не сказали мне, ничего удивительного.

— Поверь… Потом уже будет слишком поздно удивляться. Ладно… нечего за зря сотрясать воздух. Пойдём лучше глянем, что там с кораблями?

Мы вернулись обратно к Долл. Шикарные линкоры, чьи корпуса в свете местного солнца отдавали золотом, плавно приближались к нам. А какие у них паруса! Идеально ровные и белоснежные, словно к ним на выходные приезжала Тётя Ася с крутым отбеливателем.

— А у варморов есть вкус… — присвистнув, с восхищением произнёс я.

— Это не они. — напряжённо ответил Велемир.

— О! Так нам не нужно драться?

— Против них — бессмысленно. — Мастер взглянул на капитанский мостик. Ричард лишь развёл руками и уступил место Капитанше.

— Майна! — громко прокричала она, и матросы тут же суетливо забегали со снастями. Паруса медленно опустились, а корабль практически остановился.

— Отдать якорь!

Здоровенная крючкообразная махина плюхнулась в воду.

Встав рядом с Долл, я пригляделся и увидел очень странных пассажиров с приближающегося к нам линкора. Одеты они были в серые мантии, а их лица закрывали бежевые маски с тёмно-зелёными закорючками. Видимо, символы неизвестного мне языка. Но, что самое интересное — незнакомцы были очень высокими. Метра два — не меньше!

— Ох… Твою ж мать. — обречённо вздохнула Эйра, пройдя мимо меня. Ого! Быстро она спустилась.

— Простите, Госпожа Слейт… А, это кто?

— Последняя инстанция. — сухо ответила Капитанша.

— Они опасны?

— Смотря, в каком смысле… Но убить — не убьют. Так что, спрячь свою ковырялку от греха подальше.

— Хорошо…

Как только здоровенный линкор вплотную подошёл к нам, на борт «Буревестника» тут же опустился золотой металлический мост. Уж не знаю, что это за «последняя инстанция»… Но судя по некоторым фишкам — они панторезы ещё те.

Странные ребята в серых мантиях ровным рядом прошли на палубу, после чего выстроились напротив Эйры.

Как непривычно видеть такое количество высоких людей рядом… Сразу же возникает ощущение «Зловещей долины». Как будто, всё это максимально противоестественно.

Словно я вот-вот попаду в плен к типичным инопланетянам… Или ещё, чего похуже.

— Госпожа Слейт. — монотонно произнёс один из таинственных незнакомцев, а затем сделал шаг вперёд: — Очень рады видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, Элторн. Чем могу быть обязана?

— Хочу вести диалог. — очень странно ответил высокий представитель «серых мантий».

— На тему?

— На тему мощного энергетического выброса в Каланьике.

— М-м-м… — губы Эйры превратились в тонкую полоску: — Королевский суд Каландры постановил, что наша команда не виновна в открытие саркофага Гимланда Великого. Это произошло по неосторожности поисковой группы Люмбрика Станинского.

— Люмбрик всё отрицал. И я склонен верить ему. Но, к чему эти разговоры на людях? Я прошу аудиенции.

— Хорошо. Просто, вся ваша делегация не поместится в моей скромной каюте.

— Алатиэль. Эльгорот. Вы остаётесь со мной. Остальные — распределитесь по правому борту судна.

Высокие незнакомцы в масках тут же начали выстраиваться в ряд, но все почему-то обходили Долл на расстоянии не меньше метра. Как будто, опасались её… Сперва божественный кот. Теперь ещё и высокие товарищи-панторезы из последней инстанции. И как мне узнать, что сидит в Осколке моей подопечной? Я же не смогу вот так просто закрывать на это глаза.

— Пройдёмте. — Капитанша жестом позвала трёх незнакомцев за собой.

— Нет. Мне нужны свидетели с вашей стороны. Возьмём чужака и куклу. — Элторн указал на нас с Долл: — Без них разговора не будет.

— Ох… — Эйра обречённо вздохнула: — Хорошо. Ривен! Долл… Вы тоже идёте с нами.

— Без оружия. — лидер «серых мантий» заострил внимание на мне.

А мне-то что? Я человек спокойный. Первым в драку не лезу.

Сдав абордажную саблю Велемиру, я взял Долл за руку, и мы направились вслед за Капитаншей и представителями последней инстанции. Глядя на то, как плавно перемещаются таинственные незнакомцы, меня так и подмывало наступить на полы мантии одному из них.

Да уж. Первые сорок лет детства — самые тяжелые для мужчины…

— Ну, что ж… Вещайте! — недовольно скрестив руки на груди, произнесла Эйра, когда мы все зашли в капитанскую каюту.

— Прошу простить. — Элторн скинул капюшон, а затем снял жуткую бежевую маску.

Вот те раз! Идеальное, но немного женоподобное лицо… Без единого пятнышка или прыщика. Тёмно-зелёные радужки глаз, словно из стекла! И уши… Уши, сантиметров пятнадцать в каждую сторону.

Да это же настоящий эльф!

— Не люблю, когда собеседник не видит моё лицо. — монотонно произнёс Элторн, и поправив длинные серебристые волосы, встал напротив Капитанши: — Госпожа Слейт. Мне известно, что случилось на Каланьике. Но всё же, мне очень интересно, для чего вы раскрыли саркофаг?

— Да с чего вы взяли, что это я⁈ — возмутилась Эйра.

— С того, что все древние реликвии гномов и эльфов охраняются духами-часовыми.

— Дьявол… — выдохнула Капитанша и отвела взгляд: — И, что с того? Король на моей стороне! Вмешиваться бессмысленно. Да и одного лишь показания духа-часового будет недостаточно, чтобы оспорить решение Королевского суда.

— Поймите правильно, Госпожа Слейт. Мне, как одному из лидеров рода Эл-Тар, важно, чтобы все древние реликвии эльфов оставались в целости и сохранности. История… она учит вас, совсем юных представителей невинных, не повторять ошибки прошлого. Вы же знаете, чем прославился Гимланд Великий?

— Тем, что сжёг три гарнизона одного из Владык?

— Нет. Гимланд Великий был не просто выдающимся эльфом. Но и тем, кто положил свою жизнь во имя хрупкого баланса в этом мире. Он стал примером для тех, кто захочет начать новую войну.

— Не существует никаких примеров для власть имущих. Они лишь борются за ресурсы! Плевать они хотели на историю. Если надо будет развязать очередную войну — они развяжут.

— Только не эльфы. Мы избегаем насилия.

— Неужели? Драг-Ки передают вам пламенный привет! А ещё… Буквально позавчера я была на месте паломничества Клана Кукко. И, что-то ваши соседи не сильно учатся истории. По-прежнему убивают людей ради своих запрещённых ритуалов.

— Это не наши соседи. — лицо эльфа на мгновение стало очень злым, но он тут же взял себя в руки: — Мы неоднократно поднимали вопрос о сдерживании Драг-Ки и всех их кланов.

— Поднимали, да, что-то воз и ныне там. Знаете, сколько матросов на этом корабле стали жертвами кровожадности эльфов?

— Я попрошу не обобщать. Драг-Ки — совершенно другие.

— Хорошо. Но тем не менее — вы должны были о них позаботиться! А вопрос так и остался открытым. Потому — не надо сейчас говорить мне об уроках прошлого. Мы оба знаем, что война никогда не начинается просто так. И что у руля не сидят идиоты.

— И тем не менее, я вынужден узнать — зачем вы открыли саркофаг?

— Искала одну вещь…

— Грааль Безумия? — Элторн с подозрением сузил глаза: — Вы же понимаете, насколько опасна эта вещь?

— Понимаю. Но… один мой друг попал в беду.

— Игры со смертью никогда не заканчиваются хорошо. Но теперь я хотя бы понимаю вашу мотивацию. Этого ответа мне будет достаточно. Но я бы хотел взять с вас слово, Госпожа Слейт, что вы больше не будете вламываться в древние покои павших эльфов.

— Клянусь! К тому же, Грааля там всё равно нет.

— Не знаю, чем вы думали, и с чего взяли, что мы храним подобные вещи в могилах… Но на будущее — если вам понадобится помощь Эл-Тар, то вы всегда можете обратиться на прямую. Всё же… вы делаете этот мир лучше.

— Спасибо, но я справлюсь сама.

— Что ж… Так тому и быть. — эльф повернулся в мою сторону: — Раз с Госпожой Слейт мы закончили, то я хотел бы прояснить ещё один вопрос. Чужак. Я вижу достаточно прочную связь с куклой. Могу я узнать причину такого поступка?

— Просто захотел помочь своей команде. — пожав плечами, ответил я.

— О человеческом эгоизме слагают легенды. А ты взял на себя такой груз во имя других. Это не типично для людей.

— А вы не мерьте всех по одному лекалу. Каждый человек уникален.

— Алатиэль. — Элторн щёлкнул пальцами и указал на меня: — Оцени.

Эльф спустил капюшон и снял маску. Ого! А это, если я правильно понимаю — девушка.

Какая странная красота…

С одной стороны — ни одного изъяна. Благородная бледная кожа… Светящиеся фиолетовые глаза. Длинные волосы цвета переспелой пшеницы, как у модели из рекламы шампуня.

Но я совершенно ничего не чувствовал. Как будто любовался… куклой. И я сейчас говорил не про Долл, а про обычную детскую игрушку.

Странные ощущения… Словно все мои гормоны заморозили.

Алатиэль подошла ко мне, и присев на колено, начала внимательно изучать моё лицо. А я стоял, как вкопанный. Даже пошевелиться не мог, пока её прохладные тонкие пальцы исследовали мои щёки.

— Я сильно сомневаюсь, что вам можно трогать Господина Ривена! — нахмурилась Долл и тут же подошла к эльфийке.

— Не стоит переживать. Я просто хочу посмотреть его душу. — спокойно ответила Алатиэль.

— Да, Долл. Лучше не вмешивайся. — вздохнула Эйра: — Быстрее начнут — быстрее закончат.

— Алатиэль. Я жду. — требовательно произнёс Элторн.

— Тьма. — заключила эльфийка: — Ничего не видно. Одни страдания и самобичевания вперемешку с вечными сомнения по поводу и без. А ещё — разочарование.

— В ком?

— В себе…

— Хм-м… Чужак, а из какого ты мира?

— Земля, если вам это, о чём-нибудь скажет.

— У вас есть магия?

— Только технологический прогресс.

— А расы?

— Исключительно люди.

— Понятно… Это потухший мир. Оно и не мудрено, что в душе темнота. Люди в таких мирах склонны к одиночеству и разочарованию во всём и вся. Слепые котята и то прозорливее.

Если честно, то я ожидал услышать нечто другое. Например, что у меня уникальная душа. Или, что я являюсь избранным… Даже кот выделил меня словом «Меченый». А тут просто чужак с тьмой и кучей комплексов в душе. Прекрасно. Как-то всё это не по фэнтезийному. Даже в гримдарке были свои уникальные фишки. А тут… Тьфу! Я был настолько возмущен всем произошедшим, что даже не заметил, как эльфийка засунула мне пальцы в рот.

— Зубов не хватает. Зрение, хуже некуда. Ещё и приличный список хронических заболеваний. — констатировала она, дёргая меня за уши: — Если бы не зелья и начало тренировок, то помер бы лет через пятнадцать от сердечной недостаточности.

— Я не разрешал вам лезть мне в рот и дёргать за уши! Я что, похож на дворовую псину?

— Для меня — скорее на полумёртвого хомяка. — вздохнула эльфийка и поднялась: — Ничего интересного или выдающегося. Самый обычный представитель человеческого рода. Единственное, что мне интересно — почему свитки выбрали именно его? Из него же охотник, как садовод из моей тигрицы.

— Может быть, его уникальность в заурядности? — предположил Элторн: — Быть обычным в наше время очень дорогого стоит. Даже если ты полумёртвый хомяк, из которого пытаются сделать охотника. Но, как бы там ни было — сейчас этот… человек не представляет для нас ценности. Уходим.

— Погодите! Раз вы у нас за всё хорошее и против всего плохого, то, может быть, объясните, почему варморы стали нападать на торговые корабли? — поинтересовалась Эйра.

— Нас это не касается. — спокойно ответил Элтрон, и надев маску, жестом позвал своих спутников за собой: — Учтите, Госпожа Слейт — если я узнаю, что вы нарушили клятву, мне будет не стыдно обратиться в Королевский суд.

— Это вряд ли. — Алатиэль просканировала Капитаншу взглядом: — Её эмоциональная составляющая до сих пор нестабильна. Ещё один выход энергии, и Госпожа Слейт отойдёт в мир иной.

— Вот-вот. — Эйра отрицательно покачала головой: — Не нужны мне ваши артефакты и Граали!

— Какая наивная ложь. — эльф остановился перед дверью и добавил: — Обманывать смерть — тоже, что плыть против течения реки. Ты можешь бороться, но рано или поздно природа всё равно возьмёт своё.

— Лучше поздно, чем рано.

— Вам виднее. — с этими словами Элтрон покинул капитанскую каюту.

— Мы не пойдём их провожать? — поинтересовался я.

— Смысл? Пусть уходят сами. Глаза б мои их больше не видели…

— Госпожа Слейт… А если не секрет, то почему вы в таких натянутых отношениях с эльфами?

— Не со всеми. Только с лидерами клана Эл-Тар. Как правило, эльфы крайне нелюдимы. Стараются избегать общества невинных… Но Эл-Тар возомнили себя главными. Вечно суют свой нос там, где не просят. Вынюхивают. Мешаются под ногами! И всё из-за того, что много веков назад Каландра принадлежала северным эльфам. Король утверждает, что дал власть Эл-Тарам из уважения к бывшим хозяевам материка… Но я-то знаю, сколько стоила их дружба.

— И что теперь? Эл-Тары спокойно плавают и ходят, где им вздумается?

— Это меньшее из зол. Несмотря на то, что Эл-Тар наделили властью последней инстанции — им совсем не интересно, что тут делают невинные. Они приходят только в том случае, если дело касается их реликвий и артефактов, коих в Каландре великое множество. Слышал же, что этот белобрысый хмырь сказал про ситуацию с варморами?

— Хм… Они правда так чтят свою историю?

— Ах, если бы… Проблема в том, что у древних эльфов был особый обычай. Они хоронили своих героев вместе с ценными реликвиями и мощными магическими артефактами. И, конечно, им выгодно, когда эти артефакты никто не трогает.

— А зачем вы трогали?

— Тебя это волновать не должно, Ривен. Просто так надо было.

— Ладно… Выходит, артефакты можно использовать, как оружие?

— Не только. Зависит от самого артефакта. Ходят слухи, что некоторые из них, вообще, принадлежали Первопроходцам. Отчего они имеют особую ценность не только для эльфов, но и для невинных.

— Погодите, а эльфы не относятся к невинным?

— Нет. Это высшая раса. Ну, за исключением Драг-Ки и нескольких условно диких ответвлений. Там просто отморозки, коих ещё поискать надо.

— Как интересно.

— Ага. Но, что-то ты много болтаешь для охотника. Неужто, заняться нечем? — Эйра вновь сделалась очень серьёзной.

— Простите… — я почувствовал себя, как нашкодивший младшеклассник перед директором школы: — Мы уже уходим!

Подхватив Долл за руку, я вышел из капитанской каюты.

Высшая раса? На самом деле мне всё больше хотелось узнать подробное устройство этого мира.

А-то чёрт знает, с кем (или чем) придётся столкнуться в ближайшем будущем?

На четвёртый день нашего морского путешествия мы, наконец-то, прибыли в Аркенстрок — довольно крупный портовый город посреди гор.

А скалы, будто клыки огромного чудища, образовывали естественный защитный барьер от непрошенных гостей. И судя по обломкам и сгнившим мачтам, торчащим из пенистой воды — таких тут было много.

— Здесь остались те, кому не повезло. — задумчиво глядя на затонувшие корабли, произнёс Велемир.

— Не повезло? — удивился я: — Это каким же образом?

— Раньше здесь было, куда больше скал. Но около пятнадцати лет назад губернатор Ваник нанял гномов и снёс половину клыков. А ещё убрал часть затонувших кораблей.

— А почему с остальными не разобрались? — я указал на торчащие гнилые мачты среди скал.

— Подъём корабля даже возле берега — очень дорогое удовольствие. Так что, убрали только те, что мешали швартоваться.

Если честно, то выглядело жутковато. Я сразу же представил, сколько людей не добралось до берега из-за волн и осталось, где-то там, среди обломков.

— Эй, Ривен! — позвала Капитанша: — Подойди на пару слов. Есть для тебя индивидуальное задание.

— Что такое?

— В Аркенстроке введён запрет на вампиров. Поэтому, Мори не сможет пойти на закуп. А ты у нас единственный человек, который более или менее соображает. Поэтому, я дам тебе список с деньгами и скажу, куда идти. Долл с собой не бери! Прикажи остаться здесь.

— Почему? Ей очень нравятся новые места.

— Аркенстрок… не самый безопасный город. Здесь очень много воришек. Украдут — и глазом моргнуть не успеешь.

— Долл? Я думаю, с ней такой трюк вряд ли прокатит.

— Поверь — лучше не рисковать.

— Как скажете, Капитан. — я взял список и мешочек с монетами: — Просто передать?

— Просто передать и сказать, что от Госпожи Слейт.

— Вас везде знают?

— Работа такая.

— Понятно. — я взглянул на нижнюю палубу. Кот и полурослики уже собрались в путь.

Кстати, когда Василевсус выходил подышать свежим воздухом, Велемир, как будто испарялся. Он был настолько против божеств на корабле, что даже убрал своё пианино, аргументируя это тем, что всякие там коты не имеют морального права наслаждаться его прекрасной музыкой.

А лично мне Вас понравился. Конечно, он был со своими тараканами в голове… Да и характер у пушистого божества тоже своеобразный. Но зато он всегда мог поделиться дельным советом. А ещё прекрасно ладил с девушками. Ну, кроме Долл… Её он побаивался из-за Осколка. Вернее — его содержимого.

— Так, к кому мне идти?

— Мясник Вескер. Фиолетовый дом номер четырнадцать. Там ещё будет вывеска «Мясная лавка». Он в центре города. Но если заблудишься — спроси у местных. Только подходи к опрятным! Воришки не дремлют… Стырят мешок, что ты и не заметишь. Да и в целом — постарайся не влипать в истории. Договорились?

— Хорошо. Я буду предельно осторожен.

Воришки… Хех. Помню, в Питере было столько различного рода жулья, что не привыкнуть к ним практически нереально.

— Да и в целом… Аркенстрок — город опасный. Просто передашь список с деньгами и сразу же возвращайся на корабль!

— Да понял я уже! Повторять не надо.

— Ага… Тебе-то и не надо? Не смеши! И ещё… Если вдруг случится непредвиденная ситуация — вот. — Капитанша протянула мне металлический шарообразный колокольчик: — Позвонишь трижды — и я отправлю к тебе подмогу.

— Всё в порядке будет.

— Я очень на это надеюсь.

Сперва мне хотелось спросить, мол — не проще ли отправить со мной сопровождение? Это, вроде, здравая мысль, если учесть, что город настолько опасный. Да взять того же самого Феликса! Кто посмеет напасть на огромного кошко-мужика? Да у него бицепс больше моей головы.

Но потом подумал, что это перебор. Я, что, не могу в магазин один сходить? Типа, страшно? Да, ну… Призраков, гулей и зомби не испугался, а тут так запереживал. Глупость какая!

Всё будет хорошо.

По крайне мере — я очень на это рассчитывал…