Наследник Тени. Том I

Глава 13 Кукла

Как только мне показалось, что ничего страшнее вопля умбры быть не может, как тут же местный мир поспешил удивить.

Из поместья медленно выползло нечто, отдалённо напоминающее антропоморфное существо. Ну, или то, что от него осталось. Уродливая голова больше походила на изувеченный череп, а откинутая нижняя челюсть постепенно перерастала в длинный язык.

— Что это такое⁈ — выдохнул я, выставив вперёд меч.

— Караф… — тихо ответила Эйра: — Одна из тварей Культа Кукко.

— Мы же её победим?

— Хах… А у нас есть выбор?

Караф медленно выполз из особняка. Его антропоморфное тело постепенно перерастало в длинный массивный хвост. Нечто подобное я видел в играх и книгах у ламий — мифических змеелюдей.

Чавкая изуродованным ртом, монстр попытался подползти ближе, но едва его лапа вышла на солнечный свет, как кожа начала шкворчать и пузыриться. Караф взревел, и тут же отполз обратно ко входу.

— Фейр! У тебя есть всего один шанс. — Эйра отошла в сторону: — Ты знаешь, что делать.

— Ещё бы! — миниатюрная снайперша выставила сошки, и брякнувшись на живот, начала целиться: — Так… Не дёргайся! Сейчас мамочка всё сделает…

Ружьё сгрохотало так, что я почувствовал жар от выстрела на своих щеках. Нечто подобное было всего один раз в моей жизни! Это на 9 мая, когда стреляли из гаубиц.

Ну, всё… Сейчас голова монстра должна разлететься, словно переспелый арбуз! Однако караф лишь взвыл, поднялся на задние лапы, а затем рухнул на землю.

— Ну, что? Получилось? — осторожно поинтересовался я.

— Естественно. — уверенно ответила Фейр, сложив сошки, и спрятав ружьё за спину: — Делов-то…

— Умница, Фейр! — Капитанша потрепала девочку-собачку по пушистым волосам: — Так держать!

— Ну, и мерзость… — Эйп скривил физиономию полную отвращения, а затем подошёл к поверженному монстру: — И, откуда Кукко таких берут?

— О, чём это ты?

— Карафы не живут в этом мире. Клановцы призывают их при помощи своих ужасных ритуалов…

— А, почему у Фейр был всего один шанс?

— Иди сюда. — боевой хрюн жестом подозвал меня к себе: — Взгляни на это.

Не без опасения подойдя к твари, я внимательно осмотрел её. Сперва мне было не понятно, на что именно Эйп хотел обратить внимание. Однако, спустя долю секунды я заметил, что поверхность уродливого тела покрыта плотными чешуйками. Прям, настоящая броня!

— Карафов очень тяжело убить. Их шкура с лёгкостью выдерживает арбалетный болт и мощное заклинание. А единственное слабое место — вот это ма-а-а-аленькое пятнышко между глаз. — пояснил боевой хрюн: — Или прямые лучи нашего Светила.

— Но Фейр могла перезарядить ружьё и попробовать ещё раз. Сильно сомневаюсь, что эта тварь попыталась бы спастись бегством.

— Всё верно. Но проблема в том, что внутри карафа находится особый пузырь с кислотой. И как только тварь чувствует опасность — начинает поливать всех окружающих мощной струей. А от этой дряни не спастись… Не защититься. Разъедает всё! Ну, кроме лат из бриария.

— Жесть. — выдохнул я: — И, сколько таких тварей может быть в поместье?

— Сколько осталось с последнего призыва. То есть — точного количества я тебе не назову.

— А на кой чёрт эти Кукко призывают карафов? Чисто, веселья ради?

— Говорят, Клан Кукко собирает армию. Мол, твари из другого мира — эффективнее обычных эльфийских солдат и наёмников. Но для чего именно — никто не знает.

— Может быть, планируют государственный переворот?

— Зачем? Они в прекрасных отношениях со своим Королём. Трогать свою власть им просто невыгодно.

— А нашу?

— Хороший вопрос… — почесав затылок, задумчиво ответил Эйп.

— Так! Закончили с разговорами! — приказала Капитанша, перешагнув через труп монстра: — Нам нужно срочно найти камень и вместилище. Я не собираюсь торчать тут до заката!

— Есть!

Мы зашли в огромный холл, который выглядел, как типичная декорация к фильму ужасов. Полная разруха… Было видно, что особняк покидали второпях. Повсюду разбросанные вещи. Перевёрнутые сундуки… Вывернутые сумки. Потрёпанная грязная одежда.

Стены потрескались. Портреты покрылись плесенью ещё хуже, чем на «Буревестнике». А по перилам лестницы, уходящей на второй этаж, уже во всю тянулась лоза неизвестного растения.

Одним словом — мрак.

— И где вместилище с камнем? — тихо спросил я.

— Сейчас достану карту. Там всё указано.

— Серьёзно?

Капитанша лишь обречённо закатила глаза. Судя по всему, придётся искать самостоятельно. Главное, чтобы не было предложений разделиться… А то знаю я, чем это обычно заканчивается в подобных ситуациях.

— Так! Держимся вместе. Смотрим в оба! Само Светило не знает, что тут ещё обитает… — холодно произнесла Эйра, словно прочитав мои мысли. Мы не расходимся! Уже хорошо.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, я заметил странное светло-голубое свечение за одной из дверей.

— Смотрите! Это умбра?

— Вряд ли… Умбры светят зелёным. — тихо ответил Летис.

— Это камень души. Все за мной! — Эйра с ноги выломала дверь и зашла в комнату.

Судя по выцветшим обоям с рисунком в виде облаков и маленькой кроватки с высокими боковинами, когда-то давно это место было детской.

А в небольшом сундучке с оторванной крышкой лежал голубой драгоценный камень, пульсирующий светом.

— Оно? — спросил я.

— Оно! — кивнула Эйра, и вытащив из кармана платок, аккуратно взяла камень: — Чистейшая первородная энергия… Ривен, если увидишь нечто подобное — никогда не бери голыми руками. Прям, запомни!

— А, почему?

— В таких артефактах иногда хранят энергетическую составляющую древних чудовищ, которых не смогли убить. Одно неосторожное движение и всё… Тварь захватит твой разум. Навсегда.

— И для чего такая штука Хазарвилю?

— Видимо, для мощной целительной магии. — Капитанша спрятала камень в подсумок: — Люди готовы на всё, когда речь идёт о жизни их близких. Так что, ничего удивительного. Теперь, осталось найти вместилище и идти за наградой.

— А как оно выглядит?

— Что-то типа куклы в человеческий рост. Уж поверь! Ты точно её узнаешь, если увидишь. — загадочно улыбнувшись, ответила Эйра.

Кукла в человеческий рост? Занятно… Но больше всего меня интересовал вопрос, а кто будет её тащить? Мне пока и без дополнительного груза ходить тяжко. А тут — целая кукла! Да ещё и в человеческий рост.

— Обычно, подобные вещи лежат на складах и в подвале. — предположила Фейр: — Так что, нужно спуститься вниз и…

— ЛОЖИСЬ!!! — воскликнул бронированный хрюн и повалил нас всех на пол.

Прямо у меня над головой пролетела струя ярко-зеленой жижи, и врезавшись в стену, практически моментально разъела её. В нос тут же ударил отвратный запах… Как будто, кто-то поджёг утеплитель или стекловату.

Караф с диким рёвом уже во всю бежал к нам. Здесь лучи местного Светила до него не доставали, потому тварь была максимально активной.

— Получай! — Фейр выхватила ружьё, и прицелившись, выстрелила по голове монстра. Однако пуля, выбив сноп искр, отскочила в стену: — Орчье дерьмо!!! Я промазала!!!

Тварь почти вплотную подбежала к нам. Эйп выскочил и ударил по броне топором, но караф это даже не заметил. Отбросив боевого хрюна в сторону, тварь быстрыми шагами направилась к Эйре.

И опять чёрт меня дёрнул к героизму… Капитанша же явно сильнее меня и намного лучше управляется с оружием. Ну, куда я лезу⁈

Однако, поздно давать заднюю. Загородив собой Эйру, я выставил вперёд ржавый клинок. Твари такой перфоманс явно пришёлся не по душе, и он решил обгадить меня кислотой. Повезло, что Летис наколдовал слабенький энергетический толчок, и струя улетела на первый этаж.

— Назад!!! — гаркнула Капитанша. И я бы с удовольствием её послушал, но караф схватил меня мощной передней лапой, а затем довольно сильно приложил об пол. Как от удара не сломались ребра — осталось для меня загадкой…

Но я не растерялся, и выставив вперёд меч, умудрился попасть остриём в глаз монстра.

И вновь мои действия оказались не по нраву для призванного существа! Взревев, караф встал на дыбы и… Очередная пуля Фейр, наконец-то, попала в цель.

Только вот, монстр оказался той ещё сволочью! Перед смертью, он обхватил мою ногу кончиком хвоста и потянул за собой вниз, прямиком на первый этаж…

Удар. Пыль в носу… Пыль в глазах. И звон в ушах.

Больно, но не критично.

И вновь мои кости, каким-то совершенно чудесным образом — остались целыми и невредимыми.

— Ривен!!! — воскликнула Эйра и выглянула со второго этажа: — Ты живой⁈

— Да-да… Всё нормально. — я отпихнул от себя хвост монстра: — Но за ушиб — придётся допла…

Пол хрустнул. Деревянные доски тут же начали трещать. А караф-то оказался любителем многоходовочек… Струя поделила и без того старый пол на две части. А наши рухнувшие туши окончательно доломали хлипкую конструкцию.

С мощным грохотом, мы с карафом полетели вниз.

Благо, что падать было невысоко. Но очень больно… Осколки камней и щепки от досок врезались мне в спину. Неприятно, но жить буду.

— Ривен! — Эйра заглянула в образовавшуюся дыру: — Ты как там⁈

— Тут я… Всё в порядке! Жить буду.

— Ох, хвала звёздам! Так… — Капитанша огляделась по сторонам: — Эйп! У нас осталась бечёвка?

— Увы.

— Прекрасно… — Эйра начала соображать: — Значит, так! Ривен, послушай меня внимательно… Сейчас мы найдём вход и обязательно тебя заберём. А пока — сиди там и никуда не уходи!

— Ага… — я поднялся и отряхнул со штанов и аттире пыль: — Только, давайте поскорее. Чёрт знает, что тут ещё может обитать…

— Мы быстро! Ребята! За мной! — скомандовала Капитанша и поспешно удалилась из моего поля зрения.

Прекрасно. Охотник, которого нужно спасать. Это ли не чудо? Самый важный, а главное — нужный член команды.

С другой стороны, а разве могло быть иначе? Сколько я в новом мире? Пару недель от силы? И, на что Эйра рассчитывала? Что я по щелчку пальцев стану нагибатором, как в типичной развлекательной книженции про попаданцев? Нет. Так не работает. Велемир был прав. Сила не может появиться из пустоты. Её нужно добиться, а затем приручить.

Подняв меч, я сдул с него пыль. Нечего сейчас раскисать! Всё будет, но не сразу.

А тем временем, позади меня послышался странный звук. Как будто, кто-то пытается открыть дверной замок.

— О! Так быстро? — обрадовался я: — Ну, хвала небесам. Я уж думал, что встречу тут ещё, какую-нибудь дичь…

Однако, как только дверь открылась, тёмный подвал осветило ярко-зелёное пламя. Всё внутри меня замерло от ужаса… Как будто, я попал в произведение Говарда Лавкрафта.

Прозрачное существо, отдалённо напоминающее обожженный скелет, медленно приближалось ко мне. Его грудная клетка была скрыта помятыми латами. А из рук торчали обломанные доски.

Подлетев ко мне, умбра вновь издала свой фирменный жуткий вопль… А я даже пошевелиться не мог. Просто стоял и с ужасом наблюдал за всем происходящим.

Сперва мне показалось, что сердце сейчас выпрыгнет через рот. Но затем разум, словно по щелчку — активировался и жирно намекнул, что пора бы сваливать. Собственно, что мне и пришлось исполнить.

Взмахнув мечом, чтобы отпугнуть призрака, я пулей побежал во мрак подвала. Да, идея не самая лучшая. Но сейчас другого варианта просто не было!

Запутываясь в паутине, то и дело спотыкаясь о неизвестно что, я смог найти подобие комнаты с дверью и запереться там.

— Господи… — шептал я про себя, всем телом оперевшись на дверь: — Господи, боже мой… Какой отвратительный день! Да, что там⁈ Вся неделя такая…

И вновь из коридора раздался жуткий вопль. Не-не… Спасибо! Я, пожалуй, лучше здесь посижу. Дождусь своих… Тем более, тут вроде тихо и спокойно. Только вот, отвратительная вонь немного смущает.

— Э-э-э-э… — из мрака послышался уставший, и я бы даже сказал — болезненный стон.

— Кто здесь⁈ — испуганно пискнул я.

— Хы-ы-ы-ы… — ответили мне.

— Твою ж мать! — выдохнул я, и размахнувшись, ударил клинком о стену, выбив сноп искр. Той доли секунды, когда вспыхнул небольшой огонёк, мне за глаза хватило, чтобы понять: «Мы в дерьме!» Вернее, не мы, а я.

Вокруг меня собралась целая орава самых настоящих оживших трупов! Штук сто, если не больше. На многих я успел разглядеть разорванную одежду. А некоторые уже покрылись плесенью…

— Ы-ы-ы-ы-ы!!!

После агрессивного пыхтения, мою шею обхватили холодные тонкие пальцы.

— Не сегодня!!! — гаркнул я, и оттолкнув зомби, выбежал обратно в коридор: — Господи-боже!!! За что мне всё это⁈

На мгновение мне реально показалось, что я умер и попал в Ад. Или чистилище… Так сказать, чтобы моя душа полностью покаялась в бесполезно потраченной жизни.

Заметив меня, умбра вновь раскрыла изуродованную пасть, чтобы завопить. Но не тут то было…

— Иди нахрен! — рявкнул я и рассёк тело призрака напополам.

Жалобно пискнув, тварь тут же растворилась в воздухе. И правильно! К чёрту этот подвал! И всех его обитателей…

Выбежав на свет к месту провала, я ещё раз огляделся по сторонам.

— Ы-ы-ы-ы-ых! — раздался из мрака раздосадованный болезный клич зомби.

— Твою мать… — выдохнул я и вновь побежал во мрак.

И где моя команда⁈ Может быть, они осознали, что я бестолочь и решили свалить? Нет… Слабо верится. Судя по рассказам Феликса — призыв не самое простое заклинание. И хотя бы поэтому, Капитанша меня ценит. Как инструмент.

Споткнувшись о большую трещину на полу, я врезался в старые доспехи, которые стояли вдоль стен. Те с грохотом обрушились на пол.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ых! — обозначились зомби. Чёртовы последователи мёртвого анархиста ясно дали понять, что они от меня отставать не собираются.

Благо, попалась очередная дверь, которая привела меня… в заброшенный зал. Одно радовало — на первый взгляд он казался пустым. Если, опять же, какое-нибудь приведение не решит запугать меня своими воплями. Или же очередная порция зомби не вылезет из потайного прохода.

Оглядевшись по сторонам, я увидел единственный источник света. Тонкий солнечный луч, который указывал на огромное сплетение древесных корней. Я сразу вспомнил тот кокон у корневичей и поёжился… Хотя, сильно сомневаюсь, что в этом поместье живут лесные обитатели. Хех… Тут и своих достаточно.

Аккуратно обойдя сплетение корней, я увидел небольшой трон на котором восседал тонкий силуэт…

— Да, твою ж мать! — выругался я: — Опять монстр⁈

Но силуэт не ответил. Присмотревшись, я понял, что это… кукла в виде изящной молодой девушки.

— Обалдеть… — я подошёл ближе, внимательно оглядывая филигранную работу: — Не знай я про вместилище, то подумал бы, что ты — человек…

Милое личико с большими, но пока закрытыми глазами. Волосы лунного цвета… Явно не синтетические. Хотя, откуда здесь взяться синтетике? А одета кукла была в готическое тёмное платье с рюшами. Миленько. Даже слишком! Любой фанат японской анимации бы точно оценил по достоинству.

— Даже интересно, что за мастер тебя сотворил? Идеально! Ты, практически, неотличима от человека. Будешь просыпаться? Или… что ты там должна сделать?

Однако прекрасная кукла продолжала безмолвно сидеть на троне, немного склонив голову набок. Подойдя ещё ближе, я аккуратно ткнул пальцем в её щёку. Холодная… и идеально гладкая. Поначалу мне показалось, что это фарфор. Но, слишком уж мягкий на ощупь. Почти, как человеческая кожа…

Так! Это, конечно, всё очень красиво и замечательно, но мне нужно было срочно найти свою команду. Уверен, они тоже не сильно обрадуются толпе голодных зомби из подвалов.

Вытянув руки, я аккуратно поднял куклу. Невероятно… Лёгкая! Практически невесомая.

— Карл Финдруд Айснерх — гениальный мастер-алхимик, которого прокляли высшие силы. Это его удивительное, и в тоже время — самое жуткое творение! Вы уверены, что хотите взять это бремя на себя? — поинтересовался строгий, но в тоже время очень завораживающий женский голос.

— А? — я обернулся и едва не заверещал. В метре от меня сидел огромный паук! Размером с «Ладу Весту»! Не меньше: — Господи… А ты ещё что такое⁈

— Не что, а кто. Я Аргиолла. Временный арендатор этого прекрасного поместья. — представилась паучиха, блестя жуткими глазками во мраке.

— Ривен. — кивнув, устало ответил я: — Знаю, что вы хотите меня сожрать. Но, может договоримся? Нет, я правда устал от того, что тут всё пытается меня прикончить… Уж сил, никаких нет.

— О, я не ем людей. — Аргиолла медленно отползла в сторону: — Вы на вкус, как жалкая помесь свинины и медвежатины. Ещё и воняете… Уж простите за грубость, но говорю, как есть.

— Тогда, вы хотите меня убить.

— Нет. Не хочу. Зачем? — удивилась паучиха: — Просто, я прожила не одну сотню лет среди людей. И прекрасно знаю ваш… утонченный характер. А вот эта штука, которую вы держите у себя на руках — о-о-очень опасна.

— Она взорвётся? Или тоже попытается меня убить?

— Нет, Ривен. Она не будет тебя убивать. Просто… она заставит тебя сделать один из тяжелейших выборов в твоей жизни.

— Отказаться от пива?

— Хуже. — Аргиолла указала на меня мохнатой лапой: — Внешность бывает очень обманчива, Ривен. Вот, к примеру — ты испугался меня. Все боятся пауков. И даже высших арахнидов, которые всю историю мироздания жили бок о бок с невинными. Зато куклу ты схватил, даже неподумав о последствиях.

— Так, чем же она так опасна?

— Сложно объяснить. На словах будет непонятно. Знаешь… Мы даруем жизнь, и потом берём на себя ответственность. Все будут говорить тебе только об одном. И ты даже поверишь… Но потом узнаешь правду. Когда будет слишком поздно. Тебя будет больно, Ривен. Очень и очень больно. Она совсем не то, чем кажется. И выбор придётся сделать тебе. Тяжелый выбор, Ривен…

— РИВЕН!!! — в дверь начали долбиться: — Ты там⁈

— Да! Я тут!

— Отлично! Сейчас откроем… Подожди!

— В общем, постарайся не вляпаться в переделку, Ривен. — спокойно произнесла паучиха и медленно уползла в тень: — Одиночество и отказ от душевного тепла приводит к слепоте… А привязанность к игнорированию здравого смысла. Ты не заслужил такой боли. Но выбирать тебе… И только тебе. Ты кузнец своей судьбы.

— Какой кузнец⁈ Ты о чём⁈

— Всё узнаешь. А, возможно, увидишь… Правда, будет поздно. Слишком поздно. — тихо прошептала Аргиолла и скрылась во мраке.

— КХА!!! — дверь слетела с петель, и в зал забежал Эйп: — Ривен! Фух… Мы уж начали волноваться.

— Да, ничего страшного. Кстати… Я тут вместилище нашёл.

— Молодец, новичок! — Эйра показала большой палец: — Отличная работа. А теперь — валим отсюда! Ох, чует сердце, Хазарвиль у меня в ногах валяться будет…

— Почему?

— Две сотни оголодавших ходячих мертвецов! На такое мы точно не договаривались.

— Вы их убили?

— Лучше! Заперли в водосточной трубе.

Покидать проклятое имение было настоящим праздником. Хотя, мне сейчас понравилось бы любое место, кроме этого…

— О-о-о… Вернёмся на корабль — приму бочку. — вздохнула Фейр, глядя на тусклое Светило, что едва пробивалось сквозь плотные облака: — Это не подвал, а залежи пыли и паутины. Мне до сих пор кажется, что она в моих волосах! Гадость…

— Кстати, о паутине. — я поправил куклу, мёртвым грузом висящую у меня на плече: — Вам не попадался огромный паук? Вернее — паучиха.

— Насколько огромная? — поинтересовался Летис.

— Размером с карету. Возможно, даже больше! В темноте было сложно разглядеть.

— Высший арахнид? Нет. Точно не встречался. К тому же, они уж полтора века, как вымерли все.

— Не вымерли. Одна из них пришла ко мне, когда я взял куклу.

— Ой, да не свисти! — отмахнулся чародей: — Быть того не может. Опять увидел тень и испугался… Фантазия — такая штука.

— А вот и нет. Её звали Аргиолла.

— Погоди. Что⁈ — Эйра нахмурилась и тут же обогнала меня: — Как её звали?

— Аргиолла. Уж такое имя я точно выдумать бы не смог.

— Что она сказала? — казалось, что для Капитанши это вопрос жизни и смерти.

— Про куклу. Мол, она не то, чем кажется. А ещё, что она заставит сделать меня один из самых сложных выборов в жизни. И, что мне будет очень больно. Но я проверил! Зубы у этой куклы, как у людей. Хотя… человек тоже может больно укусить.

— Отлично. — с облечением выдохнула Эйра, и резко развернувшись, направилась дальше.

— Погодите! Что значит «отлично»? И, вообще, вы знаете эту паучиху?

— Все её знают. — тихо ответил Эйп, сложив мощные руки за спиной: — Аргиолла — богиня судьбы. Или, как её ещё любят называть — Ткачиха Сория. Она является в образе высшего арахнида во время судьбоносного события.

— А это хорошо?

— Хорошо это или плохо — увидишь ты сам, как придёт время. Но я слышал много историй… И Аргиолла, никогда не ошибалась.

— Не понимаю. Как совершенно незнакомая мне кукла заставит сделать выбор, от которого мне будет больно? Она же… неодушевлённый предмет! И, вообще, принадлежит Хазарвилю.

— Кто знает? — пожав плечами, ответил боевой хрюн.

Ближе к вечеру мы прибыли в имение Хазарвилей. Местная семейка Аддамс вновь встречала нас полным составом.

— О! Как я счастлив вновь вас видеть, друзья! — на этот раз Лорд выглядел максимально дружелюбным.

Эйра пока не показывала своих истинных эмоций. Мы договорились, что будем спрашивать с Хазарвиля чуть позже. Сперва необходимо усыпить его бдительность.

— Взаимно. — улыбнулась Капитанша: — Но, скажу честно… Мы устали с дороги. И хотели бы отужинать, если есть такая возможность.

— Конечно! К тому же, я уверен, что вам есть, о чём рассказать? — Хазарвиль очень хитро взглянул на меня.

— Точно… — я подошёл к Лорду и протянул ему куклу, однако та, каким-то неведомым образом, зацепилась кистью за мой рукав: — Ай! Да, что такое?

— Ничего страшного. Камила! Помоги нам. — Хазарвиль подозвал свою таинственную помощницу. Та быстро подбежала, и взяв куклу за тонкую руку, тут же вытянулась по струнке и закатила переливающиеся глаза…

— Боже! Госпожа⁈ — взволнованно воскликнул я.

— Всё хорошо… — выдохнула она и схватила меня за плечо: — Перст судьбы! Я всё видела…

— Что? Что вы видели⁈

— Нить судьбы и связь. — помощница загадочно улыбнулась, а затем очень многозначительно взглянула на Хазарвиля, который выглядел весьма обескураженным: — Господин… Это небывалая удача! Мы нашли эссентора для вашей куклы!

— Правда⁈ — обрадовался Лорд: — Так быстро⁈ Хвала небесным светилам! Я думал, что на это уйдёт несколько сезонов…

— Вот он! Прямо перед вами! — Камила внимательно оглядела меня: — Сколько возьмёте за сезон?

— Стоп. — Эйра тут же вмешалась: — Вообще-то, Ривен — охотник «Буревестника», а не нянька для этого… манекена. У нас просто не будет времени!

— Но у вас же зимовка! Неужели зимой столько же заказов? — удивился Хазарвиль.

— Мы будем обслуживать всё северное побережье! От Аркинстрока до Элтвина. То есть, Ривен постоянно будет в пути.

— Ничего страшного. Куклы — хорошие компаньоны! А ещё я слышал, что из них идеальные оруженосцы.

— Милорд… При всём уважении — наша работа связана с риском для жизни. И если столь важная вещь потеряется…

— Понимаю, к чему вы клоните, моя дорогая. — Хазарвиль улыбнулся, словно Мартовский кот: — Но и вы поймите меня правильно. Сейчас речь идёт не просто о вещи семьи Хазарвилей. Мы говорим о ЖИЗНИ моего единственного наследника. К тому же, заряд Осколка завершиться за сезон. Всего три месяца вашей жизни! Я щедро вас вознагражу. Неужели Кровавой Королеве совсем не нужны деньги?

— Речь не только о деньгах, Милорд. Неужели вы готовы вверить жизнь своего драгоценного ребёнка… нам?

— Боюсь, что у нас нет выбора. — с грустью вздохнула Камила: — Юный господин долго не протянет. Сейчас буквально каждый день на счету. Потому, мы очень просим… Вам не обязательно брать её на каждое задание. Если правильно донести, то она может остаться на корабле вдали от эссентора на некоторое время.

— Простите! — я поднял руку: — А можно вопрос?

— Да, конечно. — кивнул Лорд: — Спрашивай всё, что захочешь!

— А… что такое эссентор?

В итоге выяснилось, что кукла (вместилище) — не что иное, как зарядная станция для полной активации Осколка (камня души). И как только энергии будет достаточно, Камила вылечит Нилла.

Вроде, всё просто…

Но, как всегда — есть нюанс.

Кукла должна испытывать эмоции. Радость, грусть, счастье, тоску… в общем, весь возможный спектр. Именно так Осколок до конца напитается и сможет высвободить достаточное количество энергии для мощного целительного заклинания.

Однако проблема в том, что кукла не может испытывать эмоции со всеми подряд. Ей нужна «нянька» — эссентор, который будем всячески развлекать эту мечту коллекционера. И наша с ней связь была отмечена даже богиней судьбы. А Камила, как опытный маг… или морай… или ясновидящий (я, вообще, не в курсе, кто она на самом деле) это очень явно почувствовала.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — поинтересовался я.

— Отвратительная. — холодно ответила Капитанша, глядя на огонь в камине: — Эти куклы… они до безобразия приставучие! Навязчивость — их второе имя.

— Оно и понятно. — вздохнул Летис: — Это же инструмент для заряда Осколка. Она будет тянуться к любым мощным эмоциям, которые испытывает эссентор.

— Хорошо! Но меня другое смущает. Какой выбор она заставит меня сделать? И главное, как именно кукла сделает мне больно?

— Не знаю. Затея плохая. Но судя по тому, сколько Хазарвиль предлагает… — задумчиво произнесла Эйра: — Мы сможем обслужить корабль. И пару месяцев жить… довольно безбедно, даже если не будет заказов. По сути, это же всего на один сезон. Ты, как, Ривен? Сможешь три месяца потерпеть настырную семнадцатилетнюю девчонку?

— Не знаю. Но я постараюсь! Для общего дела же… Правильно?

— Да, для общего.

— И всего три месяца. — я ещё раз взглянул на мечту коллекционера в готическом платье с рюшами: — Ладно! Я всё равно постоянно на тренировках. Сильно сомневаюсь, что она прям сможет серьёзно мне досаждать.

— Что ж… Ты сам принял решение. — Капитанша резко развернулась и вышла из гостиной.

— Ребят… А вы хоть раз видели подобное? — поинтересовался я.

— Нет.

— Ни разу…

— Только в книгах.

— Печально. Мне бы хоть, какое-то преставление, что меня ждёт?

— Вижу, вы уже всё согласовали? — в гостиную, алчно потирая ладони, зашёл Хазарвиль: — Что ж, если с эссентором определились, значит — самое время оживить нашу куколку! Где Осколок?

— Сию минуту, Милорд. — подоспевшая Эйра, вытащила Осколок, который тут же вспыхнул светло-голубым пламенем.

— Так… — Лорд по-хозяйски развернул куклу к себе спиной, и расстегнув пуговицы платья, раскрыл небольшой отсек между лопатками: — Вот сюда! Одним движением… Аккуратно! Оп…

Щелчок, и отсек мгновенно закрылся. Кукла несмело повела плечом, а затем медленно открыла глаза. Такие же светло-голубые, как и Осколок. Но до чего красиво…

Кожа окрасилась в естественный человеческий цвет, а на щеках выступил румянец.

Нет… Я не мог поверить! Передо мной сидел настоящий живой человек…

— Приветствую! — радостно улыбнулась она, и поднявшись, быстрым шагом подошла ко мне.

Внутри было очень странное ощущение… С одной стороны — я осознавал, что это просто вместилище. Кукла. Неживой объект. По сути — магический артефакт.

Но с другой — она улыбалась мне так, словно ждала этой встречи всю свою жизнь. И глаза были такими яркими… Они, как будто, светились!

А ещё я чувствовал её дыхание. И вполне человеческое тепло…

Странные эмоции. Странные мысли.

— Здравствуй… — скованно поздоровался я.

— Как вас зовут?

— Ривен. Наследник Тени.

— А как меня зовут?

Вот тут я застопорился и начал оглядываться по сторонам, в поисках помощи. Да только Эйп, Летис и Фейр выглядели такими же шокированными.

Хазарвиль улыбался.

А Капитанша очень недовольно отвернулась, как будто увидела что-то противное.

— Ну… — я немного подумал. Давать ей человеческое имя слишком неправильно. Зачем? Она же кукла… По сути, магический артефакт. А значит, и имя ей нужно, какое-нибудь подходящее. Например: — Долл. Тебя зовут… Долл.

— Долл? Красивое. Мне нравится! — обрадовалась кукла и схватила меня за руку своей тонкой изящной ладонью.

— Здорово… — пробормотал я, пытаясь упорядочить хаотично разлетевшиеся мысли в голове.

— М-м-м… Господин Ривен! Вы выглядите болезненным… — Долл заботливо прикоснулась к моему лбу, словно пыталась померять температуру: — Могу я, чем-то помочь?

— Нет-нет… Всё хорошо. Всё очень хорошо. — тяжко вздохнул я, постепенно начиная осознавать, на что именно меня подписали…