Наследник Тени. Том I

Глава 11 Эталон

Монстры продолжали квохтать и клокотать вокруг меня, как будто — ожидая чего-то.

Возможно, они верили, что я сам помру от страха?

Но, что-то в их системе координат пошло не так. Да и в моей, если честно, тоже…

Мне крайне редко доводилось бывать на грани смерти. Хотя, чего уж там? Я, скорее, больше воображал, нежели действительно был в опасности.

Как-то раз, возвращаясь вечером от школьной подруги, мне попалась шайка деревенских гопников-отморозков. Это произошло ещё в те лихие времена, когда подростковая преступность была на пике. Особенно, в маленьких городах.

Так вот, они посчитали весёлым просто подойти ко мне и треснуть в нижнюю челюсть.

Увы, драться я не умел, потому просто плюхнулся в сугроб, понятия не имея, что делать дальше. Отец, конечно, учил меня, что нужно давать отпор… Но на личном примере показывать, почему-то не спешил.

Очень повезло, что в тот момент на улице ещё было много прохожих. Какая-то бабуся закричала так, что даже опытные бандиты-налётчики обделались бы от страха. В общем, отделался небольшим синяком и психологической травмой на несколько лет.

Потом мы с бывшими друзьями ездили на обрыв. И там я едва не сорвался вниз. Был пьян и неосмотрителен… В общем, шанс сдохнуть был не иллюзорный.

Ну и последнее, когда я возвращался ночью с подработки, на меня вышло пятеро здоровенных лбов. Они спросили, есть ли у меня деньги? Но я не растерялся и сказал, что уже отняли. На резонный вопрос, кто именно, мне почему-то показалось очень умным ответить, что-то типа: «ой, да вон в той подворотне!»

Тогда лбы направились по указанным мной координатам и отделали, каких-то бедолаг. Хотя, судя по одежде, это были коллеги по гоп-цеху.

В общем, не угрозы, а так… истории, которые слегка выбивались из моего обыденного существования.

Но сейчас, когда вокруг меня жуткие твари, истекающие слюной, ситуация была максимально серьёзной. Дали бы хоть шанс, чтобы всё почестному! Но нет… Это настоящий мир. И здесь благородных монстров не существует.

Да и всем хищникам известен факт, что чётко зафиксированная закуска в предварительных ласках не нуждается.

— Кхр-р-р… — прорычал один из гулей.

Господи, о чём я думаю только думаю⁈ Мне бы сейчас рыдать и просить Бога о прощении, за то, что так бесполезно всрал свою жизнь.

Но мне было… плевать? Вот прямо, пофиг. Страха не осталось. Да, какое там? Внутри меня, как будто, образовалась пустота.

Жаль, конечно, что с Меламори больше не увижусь. Хорошая девчонка. Вот, прям, что надо… Да и ребята в команде поддержки замечательные. Открытые и настоящие.

А самое главное — мне не надо было перед ними надевать маску. А это дорого стоит.

— Давайте уже побыстрее! — не выдержав, произнёс я, стараясь не думать о предстоящей боли.

— Кр-р-р… — ко мне вышел самый крупный гуль. Видимо, местный пахан.

Он отличался от других не только размером, но и цветом. Его мышцы были обтянуты серой шершавой кожей. А вытянутые отростки по краям головы очень напоминали уши летучей мыши.

— Какая честь. — усмехнулся я: — Видимо, мне повезло стать обедом главаря? Занятно… Знаешь, я всегда хотел, хоть как-то выделиться. Но сейчас… ты мне льстишь, приятель.

— КХА-А-А!!! — зашипел главарь гулей и осторожно подошёл ближе.

— Нет. Молчать не буду! Вы всё равно меня сожрёте. Дай хоть выговориться? Кстати! — мне на ум пришла гениальная идея: — Слушай… А давайте, пока вы начинаете меня убивать — я вам исповедаюсь? А? Расскажу правдивую историю своей жизни! Пускай вы — необразованные и глупые монстры. Но это лучше, чем никто. Как вам идея?

— АГХ-Х-Х!!! — взвыл вожак трупоедов, и затем замертво брякнулся в мох.

— Ой, да ладно тебе? Ну, накосячил и испортил я свою жизнь… Что теперь? Тебе проще умереть, чем выслушать меня? Нет, пацаны. Так точно не годится. — нахмурился я.

Стрела со свистом рассекла воздух, и ещё один гуль рухнул на землю.

Хотя, погодите…

Короткая, но при этом достаточно толстая. Без внушительного оперения на конце. Это же самый настоящий арбалетный болт! Да я на них в играх собаку съел.

Монстры тут же засуетились, пытаясь понять, что происходит. А как только третий гуль рухнул в мох, трупоедовая братия с визгами разбежалась в разные стороны.

А, действительно, что здесь такое происходит? Неужели Капитанша смогла отыскать меня? Хотя, не припомню, чтобы у кого-то из наших был с собой арбалет.

Ломая ветки, ко мне явно приближалось, нечто антропоморфное. И спустя несколько секунд на опушку вышел высокий мужчина в поношенном старом плаще и одеянии, отдалённо напоминающим аттире охотника. Подойдя ближе, он присел на корточки возле меня и внимательно оглядел кокон.

— О! Добрый день. — от волнения и переизбытка чувств, быстро произнёс я: — Уж думал, что мне хана…

Мужчина отвёл назад длинные волосы, что кудрявыми засаленными сосульками свисали вниз. Взгляд его был уставшим. А заветренное лицо испещрено старыми шрамами, почти как у того Барабаса, который проводил для меня демонстрацию в Виннегарде.

Молча он вытащил здоровенный тесак и провёл лезвием по корням. Кокон тут же раскрылся, освобождая меня.

— Ранен? — наконец, выдал незнакомец.

— Нет.

— Чудно. — он протянул мне руку: — Вставай.

— Ага. Спасибо… — я тут же поднялся, отряхиваясь от кусочков засохшей земли: — Ох, если бы не вы, то они бы точно оторвались со мной на полную катушку!

— Угу. — мужчина склонился над главарём гулей, а затем уверенным движением вспорол ему живот. Выглядело это очень отвратительно, но любопытство не давало мне отвести взгляд. Вытащив нечто, очень напоминающее печень, незнакомец раздербанил ЭТО и разбросал куски по опушке.

— Простите, а что вы делаете?

— Печень АрхиГуля. Её аромат отпугнёт остальных.

— Ого… Я даже не в курсе про такое.

— Говорок странный. Ты неместный? — строго спросил мой спаситель.

— О, я прибыл издалека. Но сейчас служу на «Буревестнике» у Капитана Слейт.

— Понятно. — мужчина ещё раз огляделся по сторонам, а затем направился обратно в лес. Пройдя пару метров, он остановился и обернулся ко мне: — Тебе особое приглашение надо? Или, что?

— А… Вы мне поможете выбраться?

— Хорош болтать. Идём. — незнакомец жестом позвал меня за собой: — В лесу много разных тварей… Сильно сомневаюсь, что у тебя есть необходимые навыки. А если учесть тот факт, что тебя поймали гули… долго ты здесь не протянешь.

— О, тогда благодарю за помощь! — я направился вслед за своим спасителем.

Хотя, может быть, этот мир и не так ужасен, как мне показалось? Вот, типичный Ван Хеллсинг вышел на опушку, чтобы спасти меня. В моём мире такое случалось крайне редко. Всем было настолько плевать, что даже если ты замертво упадёшь на тротуар — тебя и не заметят.

Незнакомец шёл впереди, изредка оглядываясь по сторонам. Он принюхивался и иногда наклонялся к земле. Мне сразу же вспомнились следопыты из фэнтези. Такие, мужественные ребята, которые могли с лёгкостью выбраться из любой задницы мира.

— Извините, а могу я узнать ваше имя?

— Зачем? — незнакомец с подозрением посмотрел на меня, но тут его рот исказился в жутком подобии улыбки: — Точно… Где мои манеры? Илиан Эствуд. Охотник.

— Ривен Наследник Тени. — я протянул вперёд руку, но Илиан проигнорировал мой жест. Неприятно, но, может быть, на то есть причины? Да и, что-то не припомню, чтобы здесь пожимали друг другу руки. Скорее всего, тут так не принято: — Скажите, а вы из Гильдии?

— Нет. — охотник вновь остановился и внимательно оглядел деревья.

— На кого охотитесь?

— На кого придётся.

— Исчадия и монстры?

— Когда, как.

— От кого вы получаете заказы?

— Когда, как. — вновь повторил он, а затем очень странно посмотрел на меня: — Иногда дичь сама лезет в руки.

— А, какой самый страшный монстр вам попадался?

— Человек. — без тени сомнения ответил охотник.

В этот момент возникла неудобная тишина. Я сперва хотел посмеяться, ибо это могло вполне сойти за шутку. Но, что, если он говорил серьёзно?

Опять же, одна из бывших подруг, как-то раз заставила меня смотреть южнокорейский детектив «Воспоминание об убийстве». И посыл там был аналогичный. Самый страшный монстр — это человек.

Однако, Илиан очень импонировал мне. Такой весь загадочный, сильный и опытный. Наверное, я просто всегда хотел стать, кем-то подобным. Просто молча спасать людей из беды. Это же так по-детски круто!

— Кстати, а у вас есть команда?

— Нет.

— Неужели справляетесь со всем один⁈

Илиан повернулся ко мне, и в его взгляде читалось: «Лучше умолкни». А с чего бы мне умолкать? Я человек любопытный. К тому же, кроме Барабаса и Велемира охотников больше не видел. Вдруг он поделиться со мной полезным опытом?

— Простите, что так навязываюсь… Просто, мне очень интересно!

— Знаешь, почему большинство охотников скрывают нижнюю половину лица под забралом? — спокойно поинтересовался Илиан.

— Чтобы не было проблем с властями или мстительными товарищами убитых монстров?

— Чтобы меньше говорить. Усёк? — охотник чётко обозначил свою позицию.

Ладно… Люди всякие бывают. К тому же, это явно настоящий специалист, который знает, как будет лучше. В общем, придётся опять идти молча.

Да уж… Барабас в этом плане понравился мне, куда больше. Несмотря на свою жуткую внешность, он хотя бы общительный. А этот… Лишь оглядывался, да принюхивался.

Но опять же, если внимательно посмотреть, то Илиан — это типичный, и я бы даже сказал — эталонный герой фэнтези. Груб, немногословен, выглядит жутко, но при этом — у него доброе сердце. Он никогда не бросит нуждающегося в беде!

Да и представив, сколько дерьма Илиан видит на дороге, сразу понятна его закрытость и необщительность. Кажется, Арк упоминал, что предпочитает не привыкать к людям?

Кто знает? Может быть и у моего спасителя аналогичная ситуация?

— М-м-м… — охотник резко остановился и вновь принюхался: — Мы уже близко. Тебе в какую сторону?

— В заброшенное поместье Лорда Хазарвиля.

— Гамсвет. Понятно.

В этот момент я почувствовал аромат жжёной резины с примесью горелого мяса. Это ещё, что такое? Кто-то решил спалить свой обед?

Правда, как только мы выбрались из лесной чащи, я увидел огромный котлован, на дне которого дымились останки чудовищ.

— Гадость…

Показав кустам всё великолепие угощений Хазарвиля, я вытер рот широким листком местного аналога лопуха, а затем натянул забрало обратно.

Илиан смотрел на меня с усмешкой. А, чего он хотел? Ну, не привык я к жжённым трупам гулей. Что поделать?

Молча мы направились дальше. Жуткие шпили мрачного имения уже маячили на горизонте. Мне, конечно, очень хотелось верить, что Капитанша меня не бросила… Но, с другой стороны — я пал жертвой собственной глупости. Вряд ли они будут рисковать собой и уходить глубоко в лес ради потенциального трупа.

Как только мы зашли в кусты, Илиан вытащил тесак и принялся жадно срезать сиреневые цветы. Я решил ему не мешать и пойти дальше. О! А вот и та самая дорога к заброшенному поместью Хазарвиля.

— Ривен!!! — послышался знакомый обрадованный голос. Из орешника выпрыгнула Фейр: — Ты живой!!! Как я рада…

— Не поверишь, но я тоже.

В этот момент, из кустов вышел Илиан.

— Ох, священный звезды!!! КАПИТАН СЛЕЙТ!!! Ситуация: «Орочье дерьмо»!!!

Чего это вдруг? Какое ещё дерьмо?

— Что за… — Эйра вышла из кустарника, и заметив нас с Илианом, тут же напряглась: — Дьявол… Только этого нам и не хватало!

Да, что с ними не так⁈

Позади меня послышался щелчок, а в шею уткнулся ствол пистоля.

— Илиан⁈ Какого чёрта⁈ — выругался я: — Вы что творите⁈

Но охотник проигнорировал мой вопрос.

— Торг. — холодно произнёс он.

— Эствуд! Ты совсем с ума сошёл⁈ — злобно прорычала Капитанша, выхватив саблю: — Торг с командой «Буревестника» — запрещён!

— Я вольный охотник за головами. Торгую, с кем хочу. В общем… Либо торг. Либо его жизнь. Что выбираешь, Капитан?

— Сколько?

— Три альбы.

— Не дороговато ли для простого охотника?

— В самый раз. — холодно ответил Эствуд.

Да уж. Это точно эталонный «герой»… Для настоящего мира. Но уж, никак не для фэнтези.

Жестокий и всегда преследующий исключительно свою выгоду. И, как я, вообще, мог подумать, что в Эствуде есть хотя бы капля человечности? Если вспомнить, то он с самого начала был максимально отстранён и пренебрежителен.

Однако, справедливости ради — он вывел меня из леса… А если учитывать, что следопыт из меня никакой, да и в местной флоре с фауной я разбираюсь на уровне новичка — шанс выбраться самостоятельно был равен нулю.

Капитанша вздохнула, и порывшись в дорожной сумке, вытащила три серебряные монеты.

— Вот. Забирай!

— Мудрое решение. — Илиан спрятал пистоль, а затем, схватив меня за плечо, потащил в сторону маленькой снайперши. Эх, был бы у меня сейчас меч… Вот, я бы с этим охотником «потолковал», как здесь любят говорить. Ну, или хотя бы попытался. Сильно сомневаюсь, что Илиан обращался с оружием хуже меня.

Эйра протянула охотнику монеты, а тот, словно вещь, всучил меня Фейр.

— Если Король узнает… — строго произнесла Капитанша.

— Ему плевать. На меня. На тебя. На твой проклятый корабль. И уж тем более, на эту бестолочь. — охотник спрятал монеты в мошну: — Дам один бесплатный совет. Не мучайте парня… Из него охотник, как из меня садовник. Его место среди невинных.

— Это не тебе решать!

— Как скажешь, Капитан. — хмыкнул Эствуд и направился обратно в лес: — Смерть не прощает ошибок… А ещё не прощает, когда идёшь против судьбы.

— И это тоже не тебе решать.

— Да-да. — охотник кивнул и скрылся в ближайших кустах.

— О, небесные светила… Какое облегчение! — Эйра стряхнула с меня пыль, а затем внимательно оглядела: — Честно, я думала ты уже мёртв. Эйп отправился на поиски, чтобы забрать твои останки… Думаю, к вечеру вернётся. А пока… выдыхай. Нам нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Пока меня не было, ребята разбили небольшой лагерь, состоящий из палатки, склада и костра.

— Где дети? — поинтересовался я, очищая миражел — местный аналог апельсина.

— Их забрали остатки Золотого Легиона. — пояснил Летис, грея руки возле костра: — Думаю, они передадут их местному шерифу. А тот уже разберётся, что делать дальше.

— Надо было отдать родителям.

— Которых сожрали гули? Нет, вряд ли. — усмехнулся целитель: — Хотя, они упоминали, что видели этого урода в плаще… Он не стал их спасать. Понял, что награду выплачивать уже некому.

— Кстати, а что это, вообще, за чёрт такой? Он назвался охотником… Но, сколько бы историй от Велемира я не слышал — что-то не припомню, чтобы охотники так нагло выпрашивали награду за спасённых. Просто, мне казалось, что наш долг — спасать невинных. А награда — это так… Как приятный, но необязательный бонус.

— Ну, этот урод не соврал. Отчасти. — вздохнула Эйра, глядя на пламя: — Илиан Эствуд — знаменитый охотник на невинных. Ему неважно, кто и где. Он найдёт и вытащит, а затем приведёт домой. Понимаю, звучит безобидно… Только вот, если ему не заплатить — он тут же убивает того, кого спас. Прямо на глазах у тех, кто едва обрёл надежду.

— Господи! Как таких людей земля носит?

— Это не человек. — загадочно ответила Фейр: — Эствуд… довольно, странное явление.

— Явление? Это, как понять?

— Ходит множество слухов, о природе этого существа. Кто-то говорит, что он — уникальный демон без хозяина. И питается душами тех, кого не смогли выкупить. А кто-то утверждает, что это проклятие, принявшее человеческий облик. Мол, сконцентрировавшаяся злоба… Или, что-то типа того. Понятно, что иногда спасённых удаётся выкупить. Но зачастую, эта тварь охотиться на заблудившихся детей бедняков. Нет, ничего хуже, когда тебе возвращают надежду, а потом при тебе же растаптывают.

— Жуть.

— Таков этот мир. — пожала плечами Эйра: — Казалось бы, от Эствуда надо избавиться. Но тут есть парочка нюансов.

— Каких же?

— К примеру, ты уже здесь. И судя по всему, если бы не Эствуд… Эйпнир реально нашёл бы лишь твои останки. Мы обшарили всю первую лесную полосу, но корневичи утащили тебя в самую глубь.

— Корневичи? А это ещё кто?

— Условно — живые деревья. АрхиГуль умеет с ними договариваться. И корневичи выступают в роли ловушек.

— Зачем им это?

— Как известно, гули не едят кожу, кости и большую часть внутренностей у своих жертв. И это выступает отличным удобрением для корневичей.

— Симбиоз?

— Все верно. Так что, хоть и не большая, но всё-таки польза от Эствуда есть.

— Это не даёт ему права убивать детей! Надо прикончить этого утырка, и как можно скорее!

— Не получится. — маленькая снайперша развела руками: — Никто не знает, как убить Эствуда. Что только не пробовали… И пронзали десятком клинков. И серебром в него стреляли. Сжигали. Топили… Душили. Он не умирает! Как будто, Смерть его в упор не замечает.

— И местный Король вот так просто пошёл на компромисс? — возмутился я.

— Это не компромисс. Это, скорее, вид того, что всё, якобы, под контролем. — усмехнулась Капитанша: — Король заставляет местных газетчиков выставлять только истории с красивым финалом. Для некоторых, Эствуд настоящий герой… Но это, в большинстве своём, аристократы. А вот простолюдины его люто ненавидят.

— Ещё бы! Он наверняка специально ломит неподъёмные цены.

— Ага… Я, вообще, удивлена, что за тебя он попросил всего три альбы.

— Правда? А что можно на них купить?

— В лучшем случае — козу. Или четыре курицы.

— А, то есть, я для вас не стою и четырёх куриц?

— Стоишь. Возможно, даже пяти. Но Эствуд диктует правила. Если он просит торга, значит надо хотя бы сделать вид, что цена для тебя высока. А так — отделались малой кровью. Считай, что за успешное выполнение задания Хазарвиля мы заработаем четыреста златостов. Это золотые монеты, если что.

— И сколько в одном златосте альб?

— Сто штук.

— А ещё есть монеты?

— Эскудино. Она из меди. Сто эскудино — одна альба. Сто альб — один златост. Всё просто.

— И сколько составит моя доля с этого задания?

— Ну… С учётом того, что ты подвергся риску, но при этом выжил — сорок пять златостов. Охотники всегда получают больше. Таковы правила.

— По-моему, речь шла про сорок пять процентов, а не сорок пять монет?

— Обалдеть. — усмехнулась Эйра: — Астрид получила за первое задание четыре альбы. ЧЕТЫРЕ СЕРЕБЯРНЫЕ МОНЕТЫ! А ты жалуешься на сорок пять златостов⁈

— Деньги любят счёт. К тому же, вас никто за язык не тянул. Мне хотелось бы знать, за сколько я реально рискую своей задницей?

— Умерь пыл, Ривен. Молодец, что всё запоминаешь и ценишь свою работу. Но сейчас ты пока новичок. И это твой ознакомительный выход «в поля». С индивидуальных заданий, где ты сам будешь встречаться с заказчиками и устранять проблему — будешь получать сорок пять процентов. А пока ходишь с командой — сумма договорная.

— Понял-принял.

Пускай многие сочтут меня меркантильным или мелочным, но капиталистический мир приучил к тому, что для личной финансовой безопасности нужно всегда быть бдительным. Руководство, каким бы добрым и лояльным оно не казалось, всегда преследует только одну цель — выгодная эксплуатация сотрудников. Выгодная для руководства, а не для сотрудников. Чем ниже себестоимость, тем лучше! А если на работу пришёл дурачок с синдромом отличника, его тут же коронуют различными гордыми, но бесполезными званиями, типа «директора офисного чайника» или «начальника туалета на первом этаже». И он ведётся! Он счастлив. Он прикоснулся к управлению и даже не заметил, как его нагрузили в три, а то и в четыре раза больше, чем всех остальных. Причём, за те же самые деньги.

Ох уж эти миллениалы. Плавали — знаем!

Потому, я никогда не стеснялся спрашивать за проценты и суммы, которые оговаривались в самом начале. Вранья в мотивации от руководства бывает слишком много!

И если уж речь идёт о риске для жизни — я буду соответствующе требователен к Эйре.

Да, они хорошие ребята. Но не стоит забывать, для чего мы здесь на самом деле.

— Хех… — Капитанша ехидно улыбнулась: — А я рассчитывала, что судьба даст мне человека, который будет счастлив пахать за булку хлеба.

— Во-первых, я не из таких. А во-вторых — зачастую судьба даёт нам не тех, кого мы хотим, а тех, кто нам по-настоящему нужен.

— Мудро. С этим я не могу не согласиться. Но и переживать не стоит! Уж кого-кого, а свою команду я ни за что не обделю.

— Буду надеяться.

Неподалёку послышался хруст. Все тут же повскакивали со своих мест, готовые отразить атаку, однако из кустов вышел Эйп.

Хрюн выглядел неважно. Весь в крови (благо, что чужой) и до безобразия уставший.

— Чего вскочили? — бросив на землю небольшую тушку оленя, спросил он: — Амулеты висят. Монстры не пройдут… А фей в этих краях не водится.

— Мало ли. — Эйра спрятала саблю обратно в ножны: — Ты, как?

— Встретил охотника на людей. Он пытался раздражать меня тем, что спас нашего новичка, а я — медлительная свинина…

— И, что ты ответил?

— Послал его. Что ещё я мог ответить этому нелюдю? — Эйпнир подошёл ко мне и протянул меч с поясом и ножом: — Вот! Постарайся больше не терять. Денег стоит.

— О! Благодарю.

— Ага… И, прости, что не успел. Корневичи утащили тебя слишком далеко.

— Ничего страшного. Главное, что все живы.

— Значит, так! — Капитанша вытащила из вещь-мешка котелок: — Фейр и Летис занимаются ужином. Ночью дежурим каждый по четыре часа! Новичок — тебя это тоже касается.

— Есть!

— Утром выступаем в имение Хазарвиля. Если обойдётся без происшествий, то вернёмся к обеду… — в этот самый момент в окнах заброшенного особняка на верхних этажах вспыхнул ярко-зелёный свет. Словно громовой раскат в нашу сторону донёсся жуткий нечеловеческий вопль. Он был наполнен дикими страданиями… Мёртвой тоской. И адской болью.

Не знаю, как у остальных, но лично меня этот вопль продрал до глубины души!

— Ну-с! Спокойно нам ночи. — усмехнулся Летис.

Эх, мне бы такой позитивный настрой, как у нашего целителя…