Наследник темной звезды. Том IV

Глава 9

Система «Нордстар». Сектор звездных врат.

Обыденно бескрайний космос, сжавшись вдруг, превращаясь для отбившихся корсаров в филиал преисподней. Исполинский авианосец скраберов, подобно явившемуся из древних легенд левиафану, продавливал линию обороны греспаритов. Его движение было медленным, но неумолимым. Плазменные орудия разрывали щиты линкорам, а тысячи истребителей, словно москиты, атаковали пытавшиеся вырваться из ловушки корабли.

Строй рушился, а адмирал Марио Заг пытался навести в дрогнувших союзных рядах порядок. Кто-то успел выбраться из расставленной ловушки противника, другие погибали без возможности отступления. Пока что единицы, но интенсивность огня всё возрастала. Снова активизировались «джамперы»… Кроме тех, что прятались в тылу вражеского флота, прибавились несколько стартовавших с авианосца эскадронов. Жуки знали свои сильные стороны и использовали их по максимуму.

Не прошло и десятка минут, как эфир заполнили искажённые помехами и паникой голоса союзников.

— «Непробиваемый» под шквальным огнём! Кормовые щиты на нуле! Прошу поддержки!

— «Берсерк-12»… Я всё, ребята… Рад был с вами… Шшшшш…

— Горим! Повторяю, мы горим… — и снова обрыв связи, а на объёмном тактическом голоэкране гаснет точка уже второго линкора.

«Неукротимый», «Блэк Джек»… Кто следующий?

Развернув «Кондора» в сторону исполинской вспышки, Курт до хруста сжал зубы, воочию наблюдая за гибелью огромного корабля. Реактор рванул, раскалывая корпус на две неровные части. Стальные балки и прочие элементы каркаса и обшивки светились раскалёнными докрасна краями. Вывернутые наружу, они продолжали плавиться, озаряя выброшенный в одно мгновение воздух и безвольные тела экипажа.

Мелкие обломки переборок и оборвавшиеся кабельные жгуты проносились мимо, ударяли в щиты истребителя. Саммерс крутанул ручку управления, уводя корабль от стремящегося присоединиться к ним мертвеца.

— Дерьмо! — раздался сзади озлобленный голос Мака.

Окровавленный, разодранный скафандр и неестественно вывернутые конечности промелькнули в верхней правой полусфере «фонаря». Ещё один манёвр уклонения — на этот раз, чтобы избежать столкновения с цистерной из-под сжиженного топлива. Поднырнув под ней, Саммерс не без удовольствия отметил, как один из преследовавших его «скатов», «вписавшись» в неё, рассыпался огненным фейерверком.

— Альфа! Альфа! Я «Спот-3». Они слишком близко! Мы отходим! — радио принесло испуганный голос, а в ответ ему — другой, полный ледяного фатализма:

— Да куда, сука, тут отходить? За нами «Полис»!

Положение стало отчаянным. Линкоры и штурмовики корсаров, ещё недавно давившие врага грамотными манёврами и самоотверженностью, теперь боязливо пятились, сжимаясь в оборонительный кулак. Залпы рельсотронов всё ещё проламывали щиты вражеских крейсеров-носителей, но теперь эти действия не получали продолжения. Штурмовики корсаров не могли подступиться к вражеским кораблям, а пришедшее с «мазершипа» подкрепление, напротив, пыталось применить их же тактику против самих гипеспаритов.

Вырвавшись из клещей, союзный флот продолжал отступать, бестолково отстреливаясь. Материнский корабль «жуков», взяв на себя роль «щита» для наступающего флота скраберов, нависая над созниками готовым сорваться лезвием гильотины. Шквальный огонь по нему не давал должного эффекта — трещины и пробоины на его поверхности эффективно латали суда поддержки. А орудия этой «крепости» изрыгали в ответ сокрушительные плазменные залпы.

— «Призрак-11» сбит! Я попытаюсь подобрать Орвела… — продолжали сыпаться неутешительные новости.

— «Страйкер» потерял ход! Прошу эвакуацию!

Голоса в эфире всё больше сливались в единый хор. Казалось, ещё немного — и строй гипеспаритов дрогнет, обратив отступление в беспорядочное бегство… Как вдруг произошло необъяснимое.

Орудия материнского корабля резко замолчали, а то и дело жалящие наскоками приписанные к нему истребители и штурмовики, бросив всё, возвращались… Теперь они зависли вокруг «мазершипа» в строго оборонительной позиции. А чуть позже выяснилось, что и движки «космической крепости» встали.

— Да что это с ним? — донёсся удивлённый возглас.

На мгновение в эфире воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь гулом помех. Никто не мог понять, что происходит. А затем прошло объявление от адмирала:

— Пришёл сигнал от наших десантников. Они добрались до комнаты управления и вырезали этой штуке «мозги»…

Дальнейшие его слова потонули в хоре беспорядочных восторженных выкриков.

— Это наш шанс! Готовьтесь раздавить этих тварей! — принудительно заглушив всех, начал отдавать приказы главнокомандующий, а затем забубнил какуе-то ритуальную фразу, — С огнём в сердце и холодным разумом. С верой в товарищей и осознанием собственных сил. Гипеспариты клана «Поступь Бездны» бросают вызов невозможному. Порвём их, парни!

И в ответ тысячи голосов взревели одновременно. На общем канале звучали боевые кличи и пели марши. Рванувшие в бой корсары рвали глотки, не помня себя. Ничего нового в плане тактики, но отличный пример того, как важен настрой. Готовые к смерти воины, желавшие недавно лишь продать свои жизни подороже, вдруг воспряли духом. Не прошло и пары минут, как ряды «жуков» дрогнули под их диким напором.

— Слышал? Ты слышал? — орал сзади Мак. — Ну чего ты завис! Давай, чувак! Жми!

Но у Курта в голове были совсем другие мысли. Но почему-то пребывал в уверенности, что среди сотворивших это чудо обязательно будет Фиц. Не верил он, что такое могло случиться без неё. Недолго думая, он включил личный канал со «Стремительным» и запросил Мэрдака. Удивительно, но тот ответил практически сразу.

— Что тебе надо, парень? — послышался его вопрос.

— Командир, вы в курсе, кто среди выживших? — осторожно спросил он, но Старшоу понял его сразу.

— Жива, но в критическом состоянии, — честно ответил он. — Да и нет у них шансов. Их осталось меньше сорока… Скраберы «сожрут» их прежде, чем мы успеем отбить эту «тарелку».

— Мы можем к ним прорваться, ещё один десант…

— У нас нет на это сил. Ты же понимаешь…

— Тогда я сам! Я… Я могу взять ваш «Гризли»! — поспешил вставить предложение мужчина.

Пару секунд тишины — капитан думал.

— Глупость. В одиночку прорваться сквозь такой заслон невозможно, — возразил Мэрдак, но в голосе его слышалось одобрение.

Ему импонировал этот самоотверженный порыв, но в успех столь самоубийственного рейда он не верил.

— Я смогу! Вы видели, на что я способен! — настаивал Саммерс. — Разве они не заслуживают шанса после того, что сделали для нас?

Снова тяжёлое, отдающее пульсацией крови в ушах беззвучие. Все прочие каналы отключены.

— Сломаешь «Гризли» — обратно можешь не возвращаться, — послышался смешок Старшоу.

— Спасибо, командир! — взревел Саммерс и тут же врубил движки на полную.

«Кондор» рванул среди обломков и готовящихся к атаке кораблей в поисках «Стремительного».

— «Призрак-3», что происходит? — раздался голос командира эскадрона.

Личный канал. Мог и на общем взводном окликнуть, но не стал поднимать панику. По факту это косяк Курта — то, что через голову командира напрямую к начальству обратился. Но не слишком большой… Как подопечный Мэрдака, он мог обратиться к своему куратору с личной просьбой — что и сделал.

— Особое задание от Мэрдака, — объяснил Саммерс. — Пойду на «мазершип» за нашими на «Гризли».

Дарг переваривал это долго, но в итоге сказал:

— Удачи, «Призрак-3», — и отключился.

Спустя десять минут Курт оказался в доке, где его уже ожидал личный боевой катер Мэрдака. Тяжёлый штурмовик «Гризли» не зря имел такое название — на фоне лёгкого и манёвренного истребителя он имел весьма не изящные, угловатые формы. Словно на два огромных реактивных движка насадили сверху гоночный автомобиль. Маленькие крылья и монструозные пушки под ними. Однако медленным и неуклюжим этот корабль казался исключительно тем, кто не видел его в бою. Основной фишкой этого монстра являлась его артефактная начинка.

— Возвращаю тебе птичку, Ривз, — спрыгивая с крыла «Кондора», сказал Саммерс.

— Удачи, Курт! — послышалось в ответ, но пилот, не оглядываясь, взбежал по высокому трапу и нырнул прямо в открытый люк.

Захлопнул дверцу, услышав лязг магнитных защёлок. С ходу запрыгнув в кресло, он пристегнулся и, активировав бортовые системы, пробежал глазами по панелям, считывая информацию о состоянии корабля. Всё было в идеале. Бак полон, щиты на максимуме, а орудия готовы обратить в пыль всё, что он только пожелает. Дублирующие артефактные модули отзывались на его манипуляции с энергией синего кристалла.

— База, я «Гризли». Прошу «коридор», — попросил он, активировав канал диспетчерской.

— Да какой, к чёрту, коридор? Выметайся на хер! — послышался наигранно возмущённый голос. — И чтобы один не возвращался!

Там знали, куда он собрался, — более того, похоже, что к тому моменту, как он выскочил из дока, об этом ведали уже все. Пролетавшие мимо коллеги из других эскадронов приветственно махали крыльями и уступали смертнику дорогу. Впрочем, всё это мимоходом — на заправку, ремонт или пополнение боезапаса. Сражение только набирало обороты.

Курт, не отрывая глаз от раскинувшегося перед ним хаоса, молча сжимал кулаки на ручках управления. Разум кричал: «Откажись». Но нечто иное гнало его вперёд. Воля? Долг? Или… Чёрт! Да что это за хрень! Образ раненой Элис, ожидавшей его на корабле ксеносов, снова встал перед его глазами. И второй раз просить прощения у этого призрака он не собирался! Лучше уж сдохнуть…

Двигаясь в потоке общего наступления, Саммерс наблюдая за развернувшимся сражением со стороны. Отчаянные наскоки союзников, которые минуту назад казались самоубийственными, обрели смысл. Линкоры корсаров, забыв про осторожность, разделились на четыре атакующих «клина». Обходя бездействующий материнский корабль сразу с четырёх сторон. Загоняли пытавшиеся укрыться за его огромной тушей вражеские корабли.

Потеряв в первые минуты ещё один из своих крейсеров, ксеносы ожидали новой самоубийственной атаки… Им было невдомёк, что «Бетельгейзе» пошла на это от безысходности… Умирающий линкор, развиваясь по сути, пустил всю свою энергию на прежние щиты и на полном ходу вошёл в борт вражеского корабля. Славная смерть, заставившая ксеносов держаться на уважительном расстоянии…

— А что, если зависшие на орбите «мазершипа» истребители снова вступят в бой? — послышался вопрос на канале эскадрона «Призраков», к которому подключился Курт.

— Не исключено, но маловероятно. Слишком сильный удар по «мозгам» они получили… — отозвался Дарг. — Похоже, что все, кто был «привязан» нейроканалом к погибшей «матке», находятся в шоке. Мы регистрируем попытки с прочих кораблей скраберов взять их под контроль. Пока безуспешно.

— А если…

— Никаких «если», «Призрак-6». Готовимся. Три, два, один!

И остатки эскадрильи на форсаже начали «падать» на очередной крейсер-носитель. А Курт, вынырнув из «струи», резко свернул в сторону авианосца. На расстоянии пятисот километров его заметили, и, казалось, бесцельно дрейфующие «скаты» начали срываться со своих орбит, чтобы встретить нарушителя, закручиваясь хаотичными спиралями.

Чем ближе он подлетал, тем больше врагов устремлялось ему навстречу. До контакта оставались считанные секунды, когда пилот, активировав щиты, тупо пошёл на таран. Берсерк-самоубийца? Нет. Монстр от мира космической элиты одарённых. Энергия синего артефакта заполнила все артефактные узлы «Гризли». Но фронтальные пушки молчали. Для дезинтеграторов эти цели были ничтожны — всё равно что ворон из рельсотрона выцеливать. Для такой мелочи, как истребители скраберов, на этом кораблике было более подходящее оружие.

Оказавшись в гуще роя, принимая на щиты тысячи искрящихся снарядов, Курт активировал его. Артефакт, находившийся внутри корпуса, наполнился энергией «изнанки», а вокруг корабля, вырываясь из расположенных по периметру сопел, вспыхнули протуберанцы плазмы! Десятки взрывов окутали оказавшихся в зоне поражения «скатов». Они не просто били невпопад, цепляя их случайными вспышками, а целенаправленно крушили, подчиняясь воле «грандмастера!»

«Наконец-то! О да!» — ликовала душа Саммерса.

На лице его играла счастливая улыбка, а потоки сырой энергии, смешиваясь с синей, идущей от кристалла-способности, проходили через артефакт внутри корпуса «Гризли» и вырывались наружу, будучи под контролем человека.

Это у прочих одарённых сила ограничена уровнем их Силы и рангом. А носители моноталанта к «синему» связаны ещё и инструментом. Силовые костюмы не в счёт. Они лишь дополнение или катализатор. Саммерсу было поистине тесно внутри «Кондора». Попробуй он использовать свою полную мощь, и артефактные модули тут же сгорят к чертям собачьим. Даже сейчас он сдерживался, чтобы не спалить проводящие контуры. Эта скорлупка была в несколько раз мощнее, но всё равно не могла вместить его полностью.

Спецы его уровня встречались реже, чем «виртуозы», и при должной поддержке могли стать острой пикой, остриём любого флота. Таких ценили и терпели закидоны… До поры до времени. Он ведь не просто так оказался на космическом руднике «СепорейтКом» — отбывал наказание за своё фривольное поведение.

Три года в ссылке в самой паршивой дыре, где ему только приходилось бывать. Многое осознал и уже был готов с радостью вернуться под знамёна рода Моркштерн, да не успел… Араделла пала, а сам он лишь чудом выжил, подобранный работорговцами.

И вот первый раз за долгие годы ему дали разгуляться практически на полную. Участок космоса вокруг его корабля обратился в огненный ад. А всполохи плазмы продолжали точечно уничтожать появляющихся в зоне действия противников. Мощь рвалась из Курта, словно цунами.

Имея недостатки, синие кристаллы-артефакты обладали одним явным преимуществом — их энергия обладала наибольшим сродством с сырой «энергией» изнанки, что позволяло вплетать её в общий поток. Да что там — вплетать! Достигшие уровня «грандмастер» использовали основной ресурс только для того, чтобы стабилизировать её ток в артефактных устройствах, делая ставку в итоге на «эссенцию Бездны».

Благодаря этому Саммерс практически не расходовал свой резерв. Более того, ураганная иллюминация, что он сейчас воплотил, практически покрывалась притоком «резерва». Однако долго это не может продолжаться — с минуты на минуту драка начнётся всерьёз. Или даже сейчас. Кроме истребителей скраберов ожили вдруг замолчавшие плазменные турели авианосца и активизировались «джамперы». Теперь уже все системы «Гризли» пришлось задействовать на максимум.

Манёвр уклонения, щиты… Плазменные «лапы» «Гризли», крушащие всё, что оказывается в их досягаемости. Круговерть из заряженных килоджоулями энергии снарядов. Противник потерял десятки единиц техники в считанные минуты, будучи не в состоянии причинить вред прорывающемуся к авианосцу аппарату.

— Напомните-ка мне, парень, почему я не дал эту штуку тебе в пользование? — послышался искажённый помехами голос Мэрдака.

Очевидно, что командир наблюдал за его сражением издалека.

— Потому что не были уверены в моей лояльности, — ответил Курт.

— Точно, — притворно вспомнил Старшоу. — Если сможешь вытащить абордажников, можешь оставить его себе. И… Я сказал Рейне, чтобы пробивались к докам в твоём секторе. Попробуй продержаться.

И Саммерс держался. Добравшись до обшивки, он мимоходом уничтожил четыре плазменные батареи. Сместившись чуть в сторону от того дока, к которому должны были пробиться десантники, он нарезал круги. Изредка взмывая свечкой, уклоняясь, когда принимать на щиты сопутствующий урон было нецелесообразно. Огромная мощь и запас энергии — это хорошо, но артефактные системы тоже имели предел прочности. Резерв медленно, но верно таял, а интенсивность наскоков всё нарастала. Концентрация Курта достигла своего предела… И вдруг объявился неприятный сюрприз.

— Они не смогли… Застряли на полпути, парень, — снова подключился к каналу Старшоу. — Ни сил, ни оружия, ни ресурсов. Отходи…

— Нет! — отказался Курт.

— Не глупи…

— Дайте мне их координаты.

— Ты не сможешь…

— Смогу! Это не бравада, командир, дай мне шанс! — попросил Саммерс, устраивая фейерверк, в котором сгорели разом десяток «джамперов».

Их торпеды, упустив резко сместившегося с траектории «Гризли», ударили по обшивке авианосца, проделав в ней огромную дыру.

— Лови… — услышал он в ответ, и на голоэкране начали возникать цифры.

Оскалившись, пилот впервые за долгое время активировал главный калибр. Парочка шаров из антиматерии, раздувшись до размеров спейсбольного мяча, ударили в оплавленные края поврежденных торпедами бронеплит, расширяя проход. Коридоры были излишне узкие, чтобы свободно вместить штурмовик Мэрдака, но кому они нужны, если можно пройти напрямик?

Питайся дезинтеграторы исключительно энергией реактора, идея эта выглядела бы безнадежной. Но поддерживаемый Куртом канал с «Бездной» превращал их в идеальный «бур». Взрывы антиматерии одну за другой прожигали переборки и внутренние конструкции «мазершипа». В пространство выплескивалось такое количество расщепленного перегретого вещества, так что борт авианосца стал напоминать жерло извергающегося вулкана.

Пытавшиеся сунуться следом за Саммерсом «скаты» сгорали в этих выхлопах. А тот, лишь усилив щиты «Гризли» до максимума, будто червь сквозь яблоко, «прогрызал» путь к своей цели.

— Держись, Элис, я уже рядом!

Тьма и пустота — полное ничто, прерывающееся на считанные секунды, чтобы ухватить взглядом искаженную картину мира… Последнее, что отчетливо помнила Элис, — это оплавленные, развороченные двери отсека с «мегамозгом» скарабеев и то, что обнаружилось за ними. О неких специализирующихся на управлении прочими «жуками» особях она знала, однако увиденное ей внутри показалось девушке большей дрянью, чем она могла предположить.

Вот она — обратная сторона киборгизации. Зачем существу руки и ноги, если оно не ходит и не работает ими? Для чего глаза, если в его распоряжении есть тысячи камер? На фига вообще что-то неэффективное с точки зрения энергозатрат и скорости обработки информации?

Посреди комнаты, в огромной, светящейся от стен светодиодов комнате, в стеклянном шаре плавал огромный, напоминающий человеческий мозг. Отовсюду — из стен, пола, потолков — к нему тянулись, ветвясь и скручиваясь, трубки и кабели. Было видно, как электрические разряды пробегают по серо-розовому, измятому складками органу, а тот вибрировал в ответ мелкой дрожью. Гадость.

Держась за простреленный бок, Элис стянула с пояса сэкономленную плазменную гранату… Вообще-то она хотела оставить её себе… На всякий случай, если смерть станет предпочтительней плохого существования, но тут уж решила не экономить. Подкинув кругляш в руке, она начала заряжать его энергией жёлтого кристалла. Сзади слышались голоса и яростные крики товарищей, добивающих ксеносов у входа. Бросок, вспышка — и именно тут силы её покинули. Падая на пол, она, кажется, ощутила сильные руки, что подхватили её в последний момент.

Далее всё — как в фильме на голопроекторе с поврежденным кристаллом памяти. Яркие фрагменты перемежаются с черно-белыми, а местами изображение пропадает вовсе, сопровождаясь вспышками боли.

— Ну вот и всё, ребята… Дело сделано, — слышит она голос Рейны. — Оставь её, Шейн. Эдит мертва.

Снова боль, но другого плана. Осознание того, что белобрысая никогда больше не сострит в её присутствии, заставляло сердце мучительно сжиматься. Тяжело терять товарищей. Не тех лизоблюдов, что за деньги шли с ней и Эйденом в рейды и время от времени находили конец на одном из этажей «Лазурной» — их было не жалко даже нынешней Элис, не то что прежней. А тех, кто шел за тобой или стоял рядом, плечо к плечу. Тех, кто жертвовал ради тебя жизнью…

Первым откровением для неё стало чувство, возникшее, когда она поднялась на ноги возле матки терраморфов. Раненая и измотанная в край, единственное, что она могла сделать, — это, опершись на плазменный клинок, молча смотреть на труп босса. Слёзы наворачивались сами собой… Арт. Она обещала ему, что не бросит, а в итоге это он спас её шкуру… И теперь вот Эдит…

Единственное, что утешало, — скоро всё это закончится… Пусть эти твари потеряли единый командный центр, но оставлять их в покое не спешили. Несколько раз Фиц пыталась подняться на ноги, чтобы помочь отчаянно отбивающейся Хель, но каждый раз проваливалась в забытье.

— Мэрдак сказал, что отправил за нами корабль… — новый проблеск сознания и полный надежды голос Рейны. — Дал координаты точки эвакуации! Надо прорываться.

— Это невозможно! — возразил мужской голос.

— Скажи это Элис, дебил! А затем трахни себя в очко! — процедила «валькирия». — А ну взяли себя в руки, тряпки, и вперед!

Кажется, кто-то перебросил её через плечо, и опять тьма. Пока новый кадр-проблеск всплыл на поверхность… То, что она наблюдала, больше напоминало сюрреалистическую картину где-нибудь в музее высокого искусства на Калипсо: здесь фонтан из дерьма, тут песок в унитазе, символизирующий тщетность наших усилий, а вот это — космический корабль в коридоре вражеского авианосца…

Или же это ей не чудится? Огромного куска стены не хватает, горят в жарком пламенном огне гигантские киберы… И почему-то слышен голос, от которого на душе становится так хорошо… Картинка приобретает статичный вид. Нет, пламя всё ещё ревет, кто-то голосит, ругаясь матом от счастья, но боевой катер замер.

Люк открылся, и в дверях появляется ОН. Рожа взволнованная, глаза на выкате. Милота. Сорвавшись с места, мужчина подбегает к ней.

— Ты как? — задаёт вопрос Саммерс, поднимая её на руки.

На лице Элис, сквозь боль, расцветает улыбка.

— Ну прямо как принц в последнюю секунду, — кашлянув кровью, усмехается она. — Только белого коня не хватает…

— А разве чёрный хуже? — улыбается Курт, кивая на свой кораблик.

— Сойдёт… — отвечает Фиц, теряя сознание.