Наследник темной звезды. Том IV

Глава 14

Система «Нордстар». На борту «Стремительного».

Стоило двери за Элис с легким шуршанием захлопнуться, как в каюте Старшоу раздался легкий, едва слышный хлопок воздуха. Пространство вокруг наполнилось прохладой, а ноздри начали щекотать неземной, чарующий аромат.

— Хорошая девочка, — пропела Азура из-за спины Мэрдока. — Даже не пытается сопротивляться своему предназначению. Люблю таких смелых и отчаянных.

Сердце мужчины, как это бывало уже не раз, гулко ударилось о грудную клетку, заставляя капитана сжать кулаки. Он знал, что проиграет эту войну, но хотел оставить за собой хотя бы сражение.

— Ты так уверена в ней? — спросил Мэрдок, не оборачиваясь. — У девчонки есть потенциал, но направлять её всё сложнее. Ещё немного — и она полностью выйдет из-под контроля. Что, если она решит примкнуть к сторонникам Дирка? Зачем ей идти сложным путём?

— Понимаю твои сомнения, мальчик, — сказала энзаль, касаясь ладонью его щеки. — Но это дитя знает себе цену и не приемлет полумер. Зачем ей жалкий кусочек пирога, если она может отхватить половину?

«Мальчик…» — слова резали его слух, но протестовать не имело смысла. На фоне тьмы веков, прожитых Высшей, всё в этой галактике для неё в лучшем случае дети. Шестьдесят или двадцать лет… Какая разница?

— А если она решит заграбастать себе весь? — спросил Старшоу.

— Она может попытаться… — согласилась инопланетянка. — Но даже такой исход будет лучше, чем предначертано иным.

— Я не понимаю…

— И не надо. Много дум — много сомнений. А сомневающийся не может идти вперёд, скованный ими.

— Значит, чем тупее, тем лучше? — усмехнулся Мэрдок.

— Глупость и неосведомлённость находятся на разных полюсах. Просто доверься мне, капитан Старшоу.

Сказав это, энзаль обняла его сзади. Её мягкие, горящие груди ощущались сквозь ткань комбинезона, так, будто его не было… Мэрдок скосил взгляд и успел заметить, как покрывшийся сеточкой энергетических трещин комбинезон рассыпался на нём, обнажая крепкое, тренированное тело, а синие, светящиеся изнутри руки Азуры скользнули по животу, опустились ниже.

— Ну и зачем было портить казённую форму? — возмутился он, теряя последние капли самообладания.

Для того чтобы добраться до входа в мир аол-нида, пришлось отправляться в сектор, принадлежавший расе энзаль. На «Ржавой» ни один из порталов так и не открылся. Десять дней и семь прыжков, чтобы добраться до «Хрустальной». Станция не зря носила такое название. Вместо металлических пластин она была покрыта сверкающими стеклянными чешуйками. Даже стены внутри казались сделанными из серого матового стекла с наростами из переливающихся кристалликов.

В остальном станция как станция, привычная… Впрочем, не совсем. На глаза сразу же попались её синекожие хозяева. С людьми их можно было спутать, только если они вдруг замрут и оденутся… Иначе их тут же выдавал цвет и нечеловеческая подвижная грация. Театральные, наигранные движения — словно на сцене выступают или идут по подиуму. Казалось, что они физически не могли стоять на месте, постоянно перетекая из позы в позу.

Элис приходилось видеть их только в порталах станции, когда Хранитель сталкивал её с репликантами. Но там они обычно были уже мертвыми, с тонкой серой кожей… Здесь же при ближайшем рассмотрении можно было различить иные детали. Идеальное телосложение, синяя, казалось, пергаментная кожа и просвечивающие сквозь неё, словно звезды, фосфорицирующие точки. Волосы либо белые, либо яркие: зелёные, красные, рыжие… Обязательно длинные и светящиеся.

Завораживающе и притягательно… Даже ей, убеждённой гетеросексуалке, глядя на них, нет-нет да приходили в голову необычные фантазии… Что тут говорить о прибывших с ними мужиках? Эти буквально слюни пускали на эту экзотику.

— Челюсть подбери, — прорычала Фиц, больно заехав Курту локтем.

— Я че, я ниче… — ответил тот, опуская глаза в пол.

Вот же шлюхи инопланетные… Интересно, а мужиков они своих где прячут? Небось на фоне этих красоток чудовищами будут казаться. Впрочем Элис быстро осознала неверность своих суждений. Никто никого не прятал…

Всё это время они были здесь. Да-да. Просто единственное, что их отличало от самок, — это отсутствие сисек и чуть более закрытый стиль одежды. Будто они стыдились того, что не могут похвастаться пышной грудью. Зато, если приглядеться, у таких под узкими, обтягивающими шортами внизу живота многозначительно выпирал бугорок.

— Ай! — вскрикнула Фиц, получив неожиданный тычок под ребра.

Обернувшись, она яростно смерила Саммерса взглядом.

— Челюсть подбери, — фыркнул тот.

— Да иди ты…

Встречала делегация, во главе которой оказался одетый в силовой костюм энзаль. Даже тяжёлый доспех смотрелся на этих существах излишне женственно, а заодно лишал возможности определить пол. Был шанс, что помощь придёт по тембру его или её голоса, но и тут Элис ждал облом.

— Приветствую вас, люди, — нейтрально и нежно поздоровались с ними. — Сейчас я посвящу вас в детали нашей будущей миссии.

Короткий и бессмысленный инструктаж. Зачем? Все всё и так знали заранее. Пять сотен человек: по сотне от каждого клана и дополнительный отряд во главе с Элис. От «Поступи Бездны» кроме неё был капитан Дирк. Тот самый ублюдок, что подставил Эдит и Рейну, отправив их в «отдел добычи». Его для этой миссии выбрали представителем немногочисленного большинства, что и заставило Мэрдака сделать финт ушами и выбить у совета место для своей протеже.

Дирк — говно. Родившийся в Полисе, он недолюбливал пришельцев извне, а самое главное — стремился к власти. Его партия единомышленников переосмыслила догматы предков и пришла к выводу, что возрождение империи возможно и без Вечного Императора. Более того — считали глупостью стремление идти под руку вседержителя. Мотивировали это тем, что если он снова погибнет, то гипеспариты снова останутся не у дел. Зачем, если империей может править совет и выборный император?

«Мятеж» назревал давно и, возможно, не случился бы вовсе, если бы не этот кризис. Ещё пара столетий — и эта фракция полностью подмяла бы под себя кланы. А затем пустила бы все силы на завоевание… Избавившись от навязчивого покровительства Азуры. Однако он пришёл — кризис, а точнее, не только он. Пришёл Владыка. Тот, кому их предки поклялись служить, а потомки уже желали.

Всё это и ещё многое Элис узнала от Мэрдака, после того как он показал лицо Бёрна… Или, точнее, Моркштерна. Вчерашний бастард, как оказалось, за это время умудрился стать регентом Эмберкроу, подтвердить ранг «мастера» и вместе с Соверен открыть завод передовой пространственной электроники. В первый момент Фиц хотела послать Старшоу в бездну. Хотя почему хотела? Послала… И только спустя десять минут смогла примириться с тем, что ныне это зеленоглазое отродье не тот мальчик, что встретился ей на станции.

Да и память подбросила ей страшный образ из подвала собственного поместья. Тогда перед ней, казалось, был и не человек вовсе! Даже явившийся после него Август Игнис показался ей в сравнении душкой. Тогда она списала всё на состояние аффекта. Теперь у леди Фиц было для этого иное объяснение.

Сотню, которую возглавляла Элис, повели к открывшемуся специально для них порталу. Рядом стоял контейнер с амуницией. В этот раз принцип «Что добыл — то и твоё» не сработал. Для этого похода клан предоставил лучших людей и оборудование. Однако радоваться особо было нечему…

Да, эквип не был дешёвой штамповкой, но и элитного снаряжения, которое Элис видела на самых родовитых аристо, практически не нашлось. Да и с одарёнными у корсаров было не очень. Тут уже дело в банальной статистике. Боеспособностью объединённый флот кланов мог поспорить с имперскими регулярными частями, а также любыми подконтрольными аристократам аэрокосмическими силами вместе взятыми. В конце концов космос был для них домом родным.

А вот численность наземного контингента оказалась сильно ограничена. И по-настоящему сильных рейдеров кот наплакал. По итогу у Элис в команде даже «абсолюта» не затесалось — один лишь «виртуоз». Зато роль «грандмастера» взял на себя Курт. Мэрдак пытался его отговорить, потом угрожал, а после сдался. Саммерс, как узнала девушка, наотрез отказался отпускать её одну. Пришлось Старшоу снарядить его крайне редким даже для огромной Империи силовым костюмом — «Титан».

Сверхтяжёлый доспех седьмого ранга, работающий на синей энергии и оснащённый аж двумя сателлитами — «Сердцем» и «Клинком». Каждый из артефактов нёс в себе полную способность к двум имеющимся у СК по умолчанию. Активировать его мог каждый, обладающий средством с синими артефактами. Но выжать из него максимум мог только «грандмастер» и выше. А стоимость такого комплекта превышала цену того же «Гризли» вдесятеро.

Спустя полчаса они заходили в портал, ожидая чего угодно. Азура честно призналась, что возможности заглянуть туда у неё нет, а словам Хранителя она не сильно верит, а точнее, не доверяет его осведомлённости. Контроль над этим сектором вышел из-под его контроля, иначе бы этого балагана сейчас здесь не было. Так что по факту единственное, на что он способен, — заглянуть за пелену, рассмотрев лишь очертания…

Боль перехода была неожиданной и выбивающей из колеи. Вывалившись на той стороне, Фиц не могла сдержать рвотный рефлекс. Отходя в сторону, чтобы пропустить прочих, она вытерла рукой губы и тут же активировала шлем, чтобы использовать режим ночного видения. Темень вокруг оказалась не природным явлением смены дня и ночи, а следствием их появления в глубине пещерного комплекса.

Именно комплекса: естественные каменные своды и переходы были доработаны явно с помощью примитивных орудий труда. Очень примитивных… Вроде кирок и молотов. И тут не надо быть экспертом, считывая зарубки и сколы на стенах, — хотя их тут было обилие. Сами эти инструменты, если приглядеться, встречались на каменном полу пещеры, вдоль которой текла небольшая речушка.

На берегу можно было наблюдать подстилки, остроги и даже сети. В стенах виднелись выдолбленные углубления — очевидно, примитивные жилища. Однако хозяев этого «изобилия» не наблюдалось. Элис, отключив фильтрацию шлема, втянула спёртый и влажный воздух и снова активировала. Пахло плесенью, разложением и какой-то кислятиной. Прошла вперёд, пропуская появлявшихся из портала товарищей.

Один за другим они вываливались из «стреляющего» чёрными молниями портала, чтобы согнуться в приступе тошноты или покачнуться от нахлынувшей внезапно боли. Некоторые особо чувствительные краткосрочно теряли сознание. Однако тут же вскакивали на ноги, отряхиваясь.

— Подстрахуйте входящих! — крикнула Фиц.

Опасности на горизонте не наблюдалось, можно было особо не дергаться. Рядом появилась и нависла над ней, словно гора, огромная бронированная фигура. Курт в своём «титаническом» доспехе, издававшем при движении свистящие звуки сервоприводов, невольно внушал уважение.

В правой руке — двуручный силовой клинок-сателлит, способный удлиняться при необходимости, увеличивая радиус атаки до четырёх метров, а при желании — коротким колющим импульсом на все пятнадцать. Но самое главное — тот имел функцию молекулярной пилы: силовое поле не просто проецировалось, а находилось в постоянном движении. И чем больше было вложено в лезвие энергии, тем разрушительнее оно становилось.

— Подозрительная тишина, — поделилась своими наблюдениями девушка.

— Сейчас проверю… — послышался искажённый динамиком голос Саммерса.

Из шлема его «Титана» выдвинулись пульсирующие красными точками антенны, позволяющие сканировать пространство на сотни метров вокруг. Изображение поступало на визор в виде графической информации, а голос ИИ силового костюма подсказывал информацию о целях. Сателлиты сильно расширили его стандартный функционал. Всё это девушка знала со слов Саммерса — без синего кристалла в слоте эту громадину даже не активируешь.

— Сканер засёк множественные цели, — отчитался «грандмастер». — Готовьтесь встречать гостей… Десятки, нет, уже сотни. Быстро движутся… отовсюду!

И словно ожидая этого предупреждения, из темноты послышался топот. Сначала редкий, потом всё нарастающий, сливающийся в сплошной гул. Его эхо умножалось, отражаясь от каменных стен, — пока не стало казаться, что на них движется горная лавина.

Впрочем, от реальности это не сильно отличалось. Из мрака высыпали существа, которых Элис никогда прежде не встречала на станции: низкорослые, коренастые, но при этом гибкие и быстрые. С серой, шероховатой, будто каменной кожей. Лица их были лишены носов — овальные прорези прямо между широко расставленными глазами. В огромных беззубых ртах — острые, словно осколки гранита, зубы.

Передвигались они на четвереньках с невероятной скоростью, причём не только по земле, но и практически отвесным стенам. В руках — то самое неказистое оружие, что виднелось на побережье: кирки, молоты и копья-остроги…

Вроде бы ничего страшного для хорошо вооружённого, сильного отряда рейдеров. Всё равно что траву косить… Если бы не одно «но». Каждая тварюга имела светящийся знак, отмечавший их как «элиту», и, как оказалось, обладала собственным навыком, присущим кристаллам-способностям.

В связи с чем началась та ещё веселуха… Вспышки плазменных шаров, молнии, бьющие из дальних рядов противника. Телепортирующиеся в тыл берсерки с раскалёнными добела набалдашниками молотов, копья, бьющие силовыми проекциями. Враг в считанные минуты оказался везде: заходил с тыла, падал с потолка. Сохранность своих жизней репликанты ни во что не ставили.

— Да какого чёрта⁈ — крикнул один из рейдеров, когда тварь, разогнавшись, активировала «мерцание» и призрачной фигурой проскочила первый ряд обороны.

Выставленный на её пути щит нисколько её не смутил, а удар по голове оказался такой мощи, что опрокинул бойца. Треснувший щиток визора выгнуло так, что острый край впился в лицо воина, разрезав ему щеку и челюсть.

— Ааааа, — булькая, заорал мужик.

В следующее мгновение Элис снесла уродцу голову, но бойца они потеряли. Скорее всего, временно — прикреплённый к группе целитель сможет поставить его на ноги, а кристаллы-регенераторы восстановят силовой костюм. Но сейчас этот рухнувший, залитый кровью кусок мяса оказался небоеспособен. Хреновый размен… учитывая вражескую численность.

— В круг! Щиты на максимум, огонь по тварям! — кричит Фиц. — Заливаем их площадными техниками!

В первую очередь это касалось Марин — «виртуоза» группы. И та тут же отреагировала: сверкнули жёлтый и красный кристаллы на её запястьях. И по противнику ударил град псевдометаллических осколков. Широкая такая дуга. Много репликов должно посечь, но те, казалось, бежавшие напролом, вдруг припали к земле. Кто не увернулся — тот телепортировался или прыгнул высоко над смертельным роем осколков. Другие укрылись за щитами… В итоге смертоносный град показался им свинцовым дождиком — погибли лишь самые слабые и неудачливые.

В бой вступили обладавшие дальнобойными навыками рейдеры, а прочие — в основном гварды и файтеры, старались подпустить врага на ближнюю дистанцию. Элис была среди них. Первого противника девушка приняла на материализовавшийся в руке плазменный клинок.

Замах начался ещё пустой ладонью, но в момент, когда рука оказалась выпрямлена, в ней была зажата рукоять. Пламенеющее острие с треском выплюнуло порцию плазмы в лицо серокожему репликанту. В левой ладони словно по волшебству появилась плазменная граната. Влив в неё энергию способности «заряженного взрыва», Элис швырнула её в толпу. Как же бахнуло! Метров двадцать в диаметре располовинило всех, кто попал под диск ударившей волной концентрированной плазмы. Красота!

И это было находкой Элис. Оказалось, что навык «заряженного взрыва» способен впитывать в себя внешнюю энергию. В данном случае умножая свою взрывную мощь с помощью плазменной гранаты. Столько лет использует, но даже об этом не догадывалась.

В первый раз Фиц даже не поняла, что использовала этот эффект, зарядив кристалл-аккумулятор, добивая босса-паука в мультирейдовой зоне «Ржавой». Потом случайно применила его в бою с помощью плазменной гранаты на материнском корабле скраберов. Эффект тогда получился смазанный, но натолкнул девушку на мысль. И уже практически сознательно она применила это, уничтожив гигантский мозг в командном центре.

Позже, готовясь к миссии на испытательном полигоне Полиса, она вывела формулу идеального взаимодействия — взрывы должны быть максимально синхронизированы. И тогда мощь начинала возрастать кратно. Учитывая, что и сам «взрывной» навык при обретении ранга «мастера» прибавил в силе, у Элис появился весомый аргумент на средней дистанции, обладающий свойствами массового поражения.

Оставалось решить последний вопрос… Откуда взять столько гранат? Не таскать же за собой носильщика? И тут на помощь ей пришёл список с «реликвиями» клана — загашник с самыми ценными артефактами и оборудованием. Здесь она и наткнулась на «Архитектора». Этот силовой костюм был способен «запоминать» и воспроизводить на короткое время точные реплики любых технических устройств: от бластеров и силовых мечей до плазменных гранат и измерительных приборов.

Три кристалла-ячейки: одна на груди, две на плечах. Каждый запоминает один вид устройства и тратит накопленную энергию на материализацию. Так что сейчас в левом плече у Элис хранился заряд, достаточный, чтобы материализовать ещё пять «взрывных» шариков. Чем та и воспользовалась по полной, прежде чем основательно влиться в круговерть ближнего боя.

«Мастерский» навык, который она назвала «личной территорией», девушка практически не использовала. В отличие от опасных бронированных скраберов, местная «фауна» была слишком юркой и слабой, чтобы тратить на неё лишние ресурсы. Да и не хотелось… Адреналин зашкаливал, требуя ворваться в гущу боя и рубить, рубить, рубить. И синеглазая аристократка не смогла себе в этом отказать.

— Рейна, командование на тебе, Курт — прикрой! — отдала приказ девушка, делая «скачок» в толпу серокожих тварей.

Плазменные вспышки и стрёкот электромагнитных автоматических орудий, шипение импульсных лазеров и прочее — спецэффекты, вызванные применением десятков способностей, — осветили пещеру, выхватывая из тьмы нападавших. Осознав, что нахрапом рейдеров не взять, они сменили тактику. Они всё так же самоотверженно самоуничтожались в попытке достать корсаров, но теперь делали это более осмотрительно.

Выбирали момент и атаковали гурьбой, в попытке продавить оборону. Падали с дырами в черепах, с визгом разлетались на куски или сгорали заживо в огне, но ни на миг не ослабляли натиска. Пользуясь численным превосходством и неожиданно проявляющимися навыками, они пару раз даже умудрились продавить оборону, выведя из строя полдесятка человек.

Марин в этой ситуации показала себя бесполезной. Что толку от «виртуоза», если все его навыки, наполненные мощью, гаснут в толпе репликантов? Убивают, но с той же эффективностью, как это делает, например, Элис… Ох и не подходящий же набор навыков этой дамы для текущих условий. С трудом предотвратив очередной прорыв, Фиц искала способ выбраться из этой передряги, когда ситуацию фактически в одиночку спас Саммерс.

Активировав прыжковые движки своего «Титана», он сиганул далеко вперёд, отвлекая на себя половину серокожих «обезьян» разом. Девушка даже вздрогнула, когда десятки мощных ударов обрушились на тяжёлую броню его силового костюма. Отчётливо были видны трещины и вмятины… Однако в следующий момент активировался первый навык «Титана» — «силовой каркас».

Убрав клинок на спину, Саммерс расставил руки стороны, чтобы материализовать вокруг состоящую из энергетических полей проекцию, из которой, следуя воле «грандмастера», начали возникать «призрачные лапы». Каждый их удар превращал в кровавый фарш сразу несколько противников. Создавалось ощущение, будто огромный тигр ворвался на арену, заполненную шакалами.

С этого момента дела пошли в гору. А за спиной Элис слышались восклицания восхищения мощью и мастерством её возлюбленного. Приятно до чёртиков… Твою мать! Сердце начало отчаянно биться, а Фиц попыталась забыть промелькнувшую крамольную мысль. Ааа! Ну что за глупости! Где любовь и где она? Заглушая стучащие в голове барабаны, девушка снова рванула в гущу боя.

Минут через десять поток тварей иссяк… Наступление закончилось так же мгновенно, как и началось. Отряд зализывал раны. Удивительно, но никто не погиб. Ранеными уже занимался целитель.

— Как мы их! — подскочила, громыхая тяжёлым доспехом, Рейна.

В крови с ног до головы, она убрала шлем и вдыхала воздух победы так, будто он пах цветами, а не кровью и разложением.

— Не стоит обольщаться, — строго одернула её Элис, пытаясь отдышаться. — Если нас так встречают на входе нулевого уровня… Страшно представить, что нас ждёт за поворотом. Армия элитных големов?

— Да ну… Не может такого быть, — изменилась в лице валькирия. — Да не должны же нас так давить в самом начале? Нет же?

Прежде такая мысль ей в голову, похоже, не приходила.

— Рейна права, — поддержал её Курт. — Поблизости врага нет. В том направлении — выход пещеры.

Его «Титан» медленно поворачивался, сканируя окружающие туннели.

— А дальше еще какое-нибудь дерьмо… — фыркнула Фиц.

— Ой, не каркай! — легкомысленно мотнул головой Саммерс, а затем уже более серьёзно добавил: — Пойду проверю…

Он сделал первый шаг вперёд, но Элис его остановила.

— А ну стоять! «Титан», давай, латай. А то дали ему ценный артефакт в пользование, а он его в первом же бою в решето превратил! — сказав это, она достала из рюкзака мешочек с кристаллами-регенераторами, а сама направилась к выходу.

— Я с тобой! — рванулась за ней Хель.

— Ну уж нет! — отрезала Элис. — Остаёшься за главную. Я, если что, «скачками» уйду, а ты у нас мадам не очень-то мобильная…

Больше не слушая вялые возражения, девушка отправилась в указанном Куртом направлении. Чем дальше, тем круче становился уклон, а минут через десять, следуя руслу подземной реки, она оказалась на поверхности. Вход в пещеру загораживал грохочущий водопад, дающий начало реке. Воздух здесь был свежий, горный, а за завесой из тумана обнаружилась уходящая вниз долина.

На горизонте — огромная стена, о которой их предупреждала Азура, а внизу у подножья виднелся ещё один, сверкающий чёрными молниями алый портал. И что самое интересное — возле него шло отчаянное сражение.

Толпа людей-репликантов в силовых костюмах и мобильных доспехах атаковала группу ксеносов. Судя по обтекаемым формам силовых костюмов, это были шаорты. Надо же — и этих тоже встречает приветственная бригада… Выходит, замес на входе — это часть некоего испытания. И испытания для «кальмаров», похоже, только началось… Как же это удачно!

Не экономя энергию, Элис рванула «скачками» к своему отряду. Если удачно подгадать момент — получится уничтожить врага малой кровью… А то и вовсе без неё! Готовьтесь, твари!