Наследник темной звезды. Том IV

Глава 6

Империум. Императорский дворец. Зал Совета Сильных.

Зал Совета представлял собой гигантский круглый амфитеатр с множеством балконов-трибун, высеченных прямо в стенах из чёрного обсидиана. Напротив входа, уходя ввысь, расположилась лестница, на вершине которой стоял пустой каменный трон — символ императорской власти. Под ногами — горящий рунными огнями мрамор, а впереди — Дитрих Эмберкроу…

Это жирное чудовище пялилось на Эрику маленькими поросячьими глазками, полными ненависти и вселенской обиды. Его пухлые до безобразия губы искривились в омерзительной гримасе, а грузное тело и растрёпанные, засаленные светлые волосы довершили образ всецело отвратительного внутри и снаружи человека.

Глядя на него, Алекс в очередной раз сдержал рвущуюся из глубин души ярость. Тварь, пошедшая на немыслимое с точки зрения человечности. Нелюдь, отправивший в мясорубку войны миллиарды, не побрезговавший жизнью своего брата и племянника, преследовавших стоявшую между ними и троном Эмберкроу племянницу. Квинтэссенция мерзости в оболочке аристократа. Даже собственная мать говорила о нём без капельки сочувствия в голосе…

Однако это было нелёгким испытанием для матриарха — произошедшее стало для неё ударом. Чтобы прийти к этому, Натали долгие месяцы искала улики, пыталась разобраться в причинах случившегося и найти сыну оправдание… Но всё было тщетно. Иных выводов сделать не удалось — слепая жажда власти захватила разум младшего Эмберкроу. А поддержка императора заставила всплыть на поверхность его беспринципную, гаденькую натуру. Дерьмом он был и прежде, но всё как-то по мелочи. А тут…

На вопрос Алекса, понимает ли Огненная, что ему придётся убить Дитриха, женщина ответила, плотно сжав губы: «Сделай это быстро».

Памятуя об этом, Алекс мечтал провернуть сие незамедлительно. Был немалый шанс уничтожить ублюдка здесь и сейчас, застав его врасплох. Однако нападение без причины осложнит ему жизнь непредсказуемым образом: от серьёзных финансовых и репутационных потерь до очередного перерождения. Другое дело, если удастся спровоцировать убийцу на агрессию…

План «А» — самый простой и эффективный! Была проблема — и нет. То, что сулило утешение измученной жаждой мести душе, но также являлось наименее вероятным исходом. Бёрн не верил в то, что ему удастся подловить выродка. А зря…

— Что это значит, Эрика? Какого чёрта вы здесь устроили⁈ — взревел этот полоумный, стоило паре приблизиться. — Как ты посмела, чёртова…

Ладони его сжались в кулаки, а по телу прошла волна дрожи. Дитрих Эмберкроу с трудом держал себя в руках. Глаза его были прикованы к Эрике, а мир сжался в единую точку ненавистного ему объекта. Что сыграло в итоге с ним плохую шутку.

— … шлюха! — закончил фразу брызжущий слюной недочеловек…

И в то же мгновение получил смачную оплеуху от Алекса. Удивленный, он взвизгнул и, отскочив в сторону, прикрылся щитом «универсала», что вызвало не просто смешки окружающих, а заливистый хохот. В другом месте даже самые тщеславные аристократы постарались бы скрыть свою улыбку или, наоборот, изобразить сочувствие…

Но здесь способных такое слабаков не было — собравшиеся излучали дикую самоуверенность и ожидали того же от окружающих. А младший Эмберкроу показал себя не с лучшей стороны. Даже будучи «грандмастером», Дитрих являлся тут слабейшим как по силе, так и по духу.

— Ты разговариваешь с моей женой, падаль! — прорычал Алекс, выпуская «ауру» владыки.

Поза, взгляд, переливающийся фиолетовыми оттенками, чёрный кристалл, готовый к инициации, — всё в нём кричало, что драться он будет до последнего. Даже если придётся заплатить жизнью. И в этот раз реакция аристократов была противоположной: одобрительный гул и слова поддержки.

— Красавчик, пацан. Вдарь ему посильней!

— Смотрите, а Эмберкроу, кажется, в штаны наложил! Даром что «грандмастер»!

Уязвлённый Дитрих зарычал от ярости, зажигая жёлтый артефакт, усиливая им родовой навык! Пламя плясало вокруг него, грозя испепелить его обидчика.

— А это что ещё за ничтожество? — заорал толстяк, делая шаг вперёд.

Очевидно, таким образом он попытался подавить волю непойми как оказавшегося здесь юнца… В его голове не укладывалось, что этот сосунок может быть опасен. Однако Алекс не дрогнул. Спрятав жену за спину, он активировал энергетический щит, нивелирующий огненные «спецэффекты».

— Я лорд-регент твоего клана, ничтожество! — в ответ заговорил Бёрн, переходя в «атаку». — И по праву старшего требую от тебя объяснений! Как ты посмел открыть рот на главу своего клана, ублюдок? И что ты делаешь на Совете Сильных без моего разрешения?

Дитрих задохнулся от такого заявления. Про то, что Натали теперь уже официально назначила преемницей Эрику, ему доложить успели, но кем являлся её спутник — очевидно, нет… А быть может, он это знал, но не придал значения. Слишком мало у него было времени, чтобы разобраться. Свадьбу и официальное вступление в должность специально подгадали так, чтобы он не успел на это отреагировать. И в данном случае это обстоятельство сыграло Алексу на руку.

— Ты никто, шваль! Я раздавлю тебя, как… — продолжал сотрясать воздух словами дядя Эрики.

Клюнул! Надо подсекать…

— Как что? — прервал его Бёрн. — Как ты угробил собственного брата и племянника? Или как подставил под удар Араделлу?

Голос Алекса, уверенный и жёсткий, прозвучал в вдруг наступившей тишине. А толстяк, услышав столь неожиданное обвинение, замолк с открытым ртом… Когда же спохватился, то отговорки его прозвучали неубедительно.

— Что за чушь ты такое несёшь, плебей! — вскрикнул в ответ он.

— То, что доподлинно известно и подтверждено железобетонными доказательствами! Очень скоро тебя ждёт суд клана… — Алекс не успел закончить.

Потеряв остатки контроля, Дитрих ударил на поражение. Однако в этот раз Бёрн намеренно не стал использовать щит, принимая удар голой грудью. Эрика испуганно взвизгнула, когда «огненное копьё» пронзило его тело и прошло всего в нескольких сантиметрах от самой девушки. Думается, этого будет достаточно, чтобы намерения Эмберкроу читались однозначно: подлый удар в расчёте устранить конкурента. И никому из присутствующих ответные действия Алекса чрезмерными не покажутся.

«Сдохни, ублюдок!»

С дырой в груди, с выжженным сердцем, Алекс начал было заваливаться под удивлённые возгласы собравшихся и не наигранный взвизг Эрики. Далеко девчонке до хладнокровия своей бабки. Даже зная о его способности к самоисцелению, та на мгновение поверила в то, что скоропостижно оказалась вдовой.

Однако сейчас Бёрн даже не пытался использовать зелёный кристалл — его разум был занят активацией всё ещё плохо отработанного и потому требующего особого внимания навыка. Зеленоглазый тренировал его две недели — всё свободное время до заседания Совета. Чем дальше, тем проще становилось постигать «мастерские» способности. Тем мощнее они становились, обильнее подпитываясь «сырой» энергией. Ранг «мастера» нынче у него не для галочки, а близок к своему пику.

Чёрный кристалл вспыхнул красным и жёлтым цветами, превращая «энергетический щит» в «силовой разрез». Комбинированная способность уступала прочим техникам Алекса в мощи, но позволяла наносить урон по площади. Но что важнее — это была первая «мастерская» техника, которую он мог создать, используя только один лишь «универсал». По регламенту парные «перчатки» носить во дворце было запрещено — попытка ограничить мощь своих гостей со стороны императора. Однако наличие чёрного артефакта позволяло обойти это ограничение.

Взмах ладони слева направо под углом вверх, и вслед за ней потянулся шлейф тончайшего, сверхплотного силового поля. Ещё мгновение — и этот росчерк рассечет голову ненавистного Эмберкроу! Защитный артефакт на шее толстяка пытался спасти своего носителя, но дар артефактора перехватывал узлы управления, отключая его… Бёрн уже предвкушал эйфорию, что накроет его в момент, когда голова Дитриха разлетится на части. Мгновенная и неотвратимая смерть!

Но… Сука! Нет! Да твою же мать! Вместо радости Алекса захлёстывает волна ярости несбывшихся надежд… На Эмберкроу вспыхнул защитивший его «пространственный щит». Время «замерло» под действием родового навыка, чтобы позволить разобраться в произошедшем. Вместе с «барьером», порождая хлопок воздуха, появляется тот, кого Алекс увидеть не ожидал.

Белая шляпа, костюм и борода. Смеющиеся добрые дедушкины глаза и «аура» убийцы — Рональд Соверен. Дежавю… Снова он спасает находящегося на грани жизни и смерти Эмберкроу. Но зачем⁈

Впрочем, можно было догадаться — причин достаточно. Первая и наиболее вероятная — уязвлённая гордость. Соверен, очевидно, собирался его заарканить. Привязать браком к своей семье и использовать в своих интересах. Род Моркштерн в текущем состоянии ничто перед мощью его Дома. И вдруг до мелочей продуманная комбинация рассыпалась, оставляя того в дураках. Манипулировать лордом-регентом клана Эмберкроу не получится. Придётся играть на равных.

Второй причиной могла стать близость к императору. Род Соверен входил в число тех, на ком держалась власть вседержителя. Получал за это преференции и потому условно был от него зависим… Зная, как император относится к Дитриху, старик мог посчитать это хорошим ходом.

Впрочем, неважно. Время «возвращалось» к реальному ходу, а рана на груди Алекса стремительно затягивалась, порождая удивлённые шёпотки. Если кто прежде не разглядел чёрный кристалл или неверно оценил его возможности — теперь таковые отсутствовали.

— Кажется, я вовремя, Алекс, — улыбнулся Соверен, наблюдая за реакцией парня.

— Я бы так не сказал, Рональд, — оскалился Алекс. — Зачем вы помешали свершится правосудию?

— Я бы сказал хладнокровному убийству…

— Серьезно, — вспылил Бёрн. — Что-то вы не спешили на помощь своему союзнику, когда в нем проделали дыру. Зато прикрыли начавшего драку петушка.

— Щенок… — взвизгнул Дитрих, но тут же заткнулся, задыхаясь.

Щит, висевший на нём, сжался, заставляя его глаза вылезти из орбит. А попытка тому противодействовать захлебнулась. Сравниться с «виртуозом» в силе он не мог.

— Я просто знал, кто в этой ситуации будет жертвой, — соврал Соверен. — Но не переживайте, Моркштерн, эта свинья получит по заслугам. Покушение на убийство главы клана — тяжкое преступление…

— И раз уж вы это признали, я требую передать его мне, — попытка не пытка. — Эмберкроу сами решат его судьбу…

Однако это ожидаемо не сработало.

— Боюсь, это не в моей власти. Мы в доме императора, и только ему это решать.

Нет так нет. Надеяться на положительный исход было глупо — сюзерен прикроет свою пешку. Но то, что Дитрих фигура несамостоятельная, понял даже самый ленивый. Нет худа без добра — теперь союзники внутри клана точно отвернутся от своего кандидата.

— Пусть так, — Бёрн отвернулся, посчитав разговор исчерпанным, намеренно игнорируя Соверена.

Скинув тлеющий плащ на пол, он оглядел прогар в ткани пиджака и рубашки, за которыми уже виднелась свежая розовая кожа, и повернулся к Эрике. Та стояла с высоко поднятой головой и непроницаемым лицом, но в уголках её глаз была заметна едва проступившая влага. Но девушка держалась. Сделав шаг навстречу, парень обнял жену, чтобы услышать скрежет её зубов и шёпот.

— Как же это было близко…

— Не беспокойся, Лисичка, эта тварь больше не будет тебе угрожать. Сдохнет! Это лишь вопрос времени, — тихо ответил он и уже намного громче, играя на публику, добавил: — Ты посмотри, какая дырень! И как мне теперь в таком виде предстать пред императором? Как бы нас за оборванцев не приняли.

Намёк был мгновенно понят — «ломая ноги», к ним уже спешил слуга с чёрным, отороченным мехом плащом. Принимая его в свои руки, Бёрн вполглаза поглядывал за тем, как уводят Дитриха. Когда Соверен отпустил его, тот рухнул на колени, пытаясь отдышаться… Но после, с трудом поднявшись на ноги, прошествовал за императорскими стражами. На тюремный конвой это походило мало — скорее на почётное сопровождение. Бездна! Ну как же обидно! Доля секунды отделяла его от цели…

А в следующий момент мысли занимало уже иное — в зале Совета появился император. Точнее, заметили его только сейчас. Когда вседержитель успел миновать находившиеся за троном двери, оставалось загадкой, но массивная фигура в чёрном плаще стояла на вершине, наблюдая за происходящим. На лице знаменитая каменная маска — глянцевая полусфера без единой прорези. Инструмент, обезличивающий правителя. Никаких имён — только титул.

— Приветствую Сильных, — раздался хриплый, мощный, искажённый эхом голос, и головы всех присутствующих разом повернулись в его направлении.

Гости кивали в знак приветствия, но в дифирамбах никто не рассыпался. Как говорила Эрика, это не светский раут, а собрание людей, решавших судьбу этого государства.

— Я смотрю, назначенец в Совет от клана Эмберкроу прямо из дверей начинает создавать нам проблемы, — продолжал человек в маске.

Вот же ублюдок… «Тень» в подсознании снова заворочался, видя подделку под себя самого. Весьма качественную, надо было признать. Внешне. Однако недостаток харизмы и внутренней мощи, что должны присутствовать в истинном императоре, был налицо. Одень этот костюмчик на любого из собравшихся — будет не хуже.

— Проблемы? Серьезно? Вы говорите это после того, как гостя в вашем доме пытались отправить на тот свет? Мне кажется, или кто-то здесь хватил лишку? — взорвался Алекс гневной тирадой, вызвав удивленный гул аристократов.

Удивленный, но не осуждающий.

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне… — начала вещать тёмная фигура.

Фамильярно, громко, уничижительно. Отчитывает словно нагадившего щенка. Непозволительно. Лорд Моркштерн ещё больше выпрямил спину и, подняв руку с чёрным кристаллом, устроил фейерверк разноцветных вспышек. Будем действовать так же.

— Или же это ты забыл о правилах приличия? Неужто титул императора нынче стал синонимом вседозволенности? — прервал его Бёрн. — Если статус Сильного для тебя уже пустой звук… Что дальше? Начинают закрадываться мысли, что и покушение было не случайностью.

Жёсткий ответ, такой же жёсткий, как предыдущие слова императора. В зале повисла тишина. «Молодого» не удалось смутить и сыграть на его неопытности. И теперь император был на развилке. Пойдёт на обострение конфликта или сдаст назад?

— Если бы я возжелал вас убить, лорд Моркштерн, вы были бы уже мертвы, — вседержитель не двинулся с места, но оранжевый кристалл на его перчатке ярко вспыхнул, заставляя пол под ногами вибрировать.

Потоки энергии «изнанки» вихрем закрутились вокруг него, обретая призрачную материальность. Мощь, доступная только «абсолютам». Впечатляющая демонстрация силы, но Алекс был уверен: минимум сотня из присутствовавших сегодня одарённых способна это повторить. А судя по поднявшемуся гулу, многим эта демонстрация не понравилась. Виделась как угроза… И прятавшийся за маской властелин, осознав это, «сделал шаг назад».

Однако должен признать оплошность моих подчинённых. Корона компенсирует вам материальные и моральные издержки, — продолжил император, как только пол перестал дрожать.

Ха! Вроде как признал вину, но свалил всю ответственность на слуг… Будто они могли вмешаться в происходящее, не сдохнув попутно. Впрочем, большего ожидать не стоило. В том числе извинений. А значит, надо выжать из этого максимум.

— Надеюсь, Дитрих будет наказан, — настаивал Моркштерн, намекая, что у случившегося есть конкретный виновник.

Секундная пауза и вибрирующий голос с вершины лестницы.

— Эмберкроу понесет наказание, — согласился император и, обводя взглядом гостей, продолжил: — А теперь давайте займемся делом. Империя стоит перед небывалым доселе кризисом, и сейчас не время для междоусобиц.

С этими словами он занял свой трон, а аристократы, не спеша и сохраняя достоинство, потянулись к ведущим на балконы лестницам. Алекс тоже, подхватив под локоток замершую и полностью обескураженную Эрику, повёл её к назначенному им месту. Направление им указывали расторопные слуги.

— По-моему, ты перегнул палку, обвинив самого императора, — зашептала рыжая.

Удивительно, но в голосе её практически не было эмоций.

— Нисколько. Лишь напомнил ему правила игры, — покачал головой Алекс. — Будь в его власти причинить нам вред, он бы уцепился за такую возможность. Мало тебе было Дитриха?

— Ты тоже думаешь, что за его спиной стоял император? — спросила девушка.

— Так думает твоя бабушка, а я доверяю её суждениям, — ответил Бёрн. — И теперь, когда наша конфронтация выплыла наружу, ему придется действовать аккуратнее.

— Твои бы слова да Хранителю в уши, — слабо улыбнулась девушка.

— Не каркай, — фыркнул парень и похвалил её тут же: — Ты молодец — хорошо держишься.

— После того, что я сегодня видела, мне остается только верить. Верить в тебя… — объяснила Лисичка. — А вера — это уже больше, чем у меня было прежде.

Тем временем они были уже на месте. Прочие аристократы заняли свои места на черных обсидиановых балконах. Сотни представителей со всех закоулков принадлежащей человечеству части галактики.

— Объявляю Совет открытым, — гулко прозвучал искаженный маской голос. — В этот раз мы собрались решать не судьбы отдельных миров, а всей империи. За последнюю неделю мы потеряли двенадцать пограничных систем…

В зале на секунду воцарилась мертвая тишина, которую тут же взорвал хор возмущенных криков.

— Двенадцать⁈ — проревел кто-то с верхнего яруса. — Еще вчера их было только семь? Или вы включили сюда миры пограничья?

— Двенадцать принадлежавших Империи миров, — уточнил император. — Есть информация о подготовке вторжения в еще пять систем.

— Это что, шутка⁈ — раздался новый выкрик. — Где, мать вашу, имперский флот? Где наши легионы⁈

— Армия не может быть везде одновременно, — парировал император. — Все вы знаете, что имперские корпуса не предназначены для массированных боевых действий…

— А служат только для того, чтобы обеспечивать власть императора внутри государства, — послышалось с соседнего балкона.

Алекс обернулся посмотреть на этого наглеца и обнаружил молодого мужчину с непроницаемым стальным взглядом. На лацкане его пиджака был вышит герб: звезда с бьющим из неё лучом на чёрном фоне. В лицо он его не знал, но, судя по всему, это Квентин Барли. Если Бёрн не ошибался — один из тех, кто поддерживал Моркштерна и Эмберкроу в их начинаниях.

— Имперский флот предназначен для того, чтобы закрывать бреши в случае, если корабли ксеносов прорвутся мимо станций Хранителя, а также быть щитом от пиратов или окраинщиков, — терпеливо объяснял очевидные вещи правитель.

— Выходит, никто ни в чем не виноват? Спишем всё на стихийное бедствие? — снова задал вопрос мужчина.

— Хорошее сравнение, лорд Барли. Тарки и есть стихийное бедствие, — невозмутимо продолжал отвечать человек в маске. — Предугадать их действия невозможно…

Тут уже не преминул вмешаться сам Бёрн.

— А скраберы и шаорты? — спросил Моркштерн. — Их мы тоже запишем в непреодолимые обстоятельства? Сколько рас еще выступит против человечества? Как получилось, что к этой войне готовы все, кроме Империи?

По залу прокатился гул согласных с парнем голосов, и громче всех продолжал звучать Барли.

— А ведь и правда! Тарки и скраберы были готовы к удару! Слишком быстро и синхронно они действовали! — озвучил он крутящуюся у всех на языке мысль. — Неужели разведка не заметила переброски такого количества войск? Стихия, говорите? Стихийное бедствие так слажено не действует!

— Нас тысячи лет защищали станции Хранителя, — вынужден был оправдываться человек в маске. — И если бы не вмешательство древней сущности, всё было бы под контролем. Никто не мог этого предугадать.

— Удобная теория для того, кто не хочет отвечать за свои просчеты! — снова встрял Алекс.

Это уже прямое обвинение. Еще пару минут назад он на такое бы не решился, но, видя настроение Сильных, он осознал, что конфликт разгорится и без его участия. А раз уж это неизбежно, то лучше стоять у его истоков. Во главе.

— Мы сделали всё возможное в данной ситуации! — искаженный маской голос потерял свое спокойствие. — Ничем другим, кроме стечения обстоятельств, объяснить такое нельзя…

— Разве что предательством! — сделал свой выпад Алекс.

В зале снова поднялся шум. Кто-то поддержал, кто-то возмутился такой наглости, а император окончательно вышел из себя.

— Ты на что намекаешь, Моркштен⁈ — прорычал он, очевидно приняв это на свой счет.

Однако Бёрн и не думал углублять эту тему — без доказательств такими словами не разбрасываются. Но и молчать он не собирался.

— Никаких намеков, ваше императорское величество! Говорю как есть, — продолжал гнуть свою линию зеленоглазый. — Если капельку подумать головой — становится очевидным: нашествие — это не случайность, а выверенный кем-то план.

— Парень прав — слишком много совпадений, — поддержал его Барли. — И не надо держать нас за идиотов. Если наступление продолжится такими темпами, Империя перестанет существовать в считанные месяцы.

— Ксеносы не смогут поддерживать такие темпы продвижения, — возразили ему.

— Значит, год, в крайнем случае два… — подключился третий.

Всё больше представителей имперской элиты высказывалось. Кто-то, как Моркштерн и Барли, осуждал бездействие, другие принимали сторону правителя, соглашаясь с его доводами. Чем дальше, тем меньше порядка и конструктива. Сам же император отошел от дискуссии, замерев на троне, словно изваяние. Его каменная маска безмолвно отражала происходящее вокруг. Совет только начался, но уже шел под откос.

Алекс с удовольствием наблюдал за этим, удобно расположившись в кресле. Всё, что хотел, он уже сказал и теперь был занят наблюдением за реакцией окружающих. Выудив из кармана блокнот, он вносил в него имена тех, кто потенциально мог играть на его стороне, как вдруг гвалт в зале прекратился. Свет мигнул, и посреди зала из переливающихся всеми цветами радуги рун начала возникать гигантская проекция!

Белый плащ с золотой оторочкой, наброшенный на плечи, скрывал фигуру. Лицо утопало в глубоком капюшоне, из-под которого виднелась изображавшая человеческое лицо маска. А над головой, казалось, парила, ветвясь отростками, вырезанная из цельного куска кристалла корона. Хранитель. Все споры разом смолкли, а Бёрн внимательно осмотрел существо, что некогда заточило на станции Владыку.

Не стоило удивляться тому, что он прятал свое лицо. Знай люди о его истинной сущности, многие из событий последних недель перестали бы казаться такими необъяснимыми…