Наследник темной звезды. Том IV

Глава 11

Империум. Поместье Моркштернов.

Рывок в сторону! Пламя ревёт вокруг, огибая стройную девичью фигуру, вырываясь из сопел «Флэйма». Десяток выходных отверстий на ногах, спине и руках позволяют тонко контролировать положение тела в пространстве, совершая практически любые кульбиты. Средняя броня обеспечивает неплохую защиту от осколков, а мобильность — избегать особо опасных точечных выпадов противника.

Эрика припадает к земле в полуприседе и, вскинув руку, зажигает красный кристалл-артефакт. Вспышка возле её руки и смазанной кометой стартует в сторону противника, однако в последний момент начинает модифицироваться. Ранг «рыцарь» — это не только сила, но и способность менять форму своего навыка. Сплющить, удлинить, переместить, разделить. Но всё это на уровне примитивных импульсных форм.

Однако Эмберкроу умела вплетать в «красный» навык класса «спирит» свою врождённую огненную способность. Усиливая её, таким образом она не только наращивала мощь навыка, но и брала над ним контроль. Даже её наставники не понимали, как она это делает… Экспериментировали с другими членами рода, но ни у кого повторить это не удавалось.

А вот Эрика при этом получала колоссальное преимущество. Каждая атака, казалось бы, уже имевшая определённую форму, могла внезапно превратиться диаметрально противоположную. Навыки, похожие на то, что демонстрируют «грандмастеры». Вот и сейчас огненный метеор, дополненный родовой способностью Эмберкроу, вдруг взорвался, превращаясь в «звездопад». Плотный такой, но исключающий возможность уклониться.

И противник, отреагировав соответствующе, «обернулся» в кокон, состоящий, казалось, из множества зависших в воздухе кристаллов. А Эрика, ожидавшая это, поднимает левую руку, разряжая напольный кристалл-накопитель. Здесь у неё тоже красный кристалл. Что поделать, но максимальная синергия у неё именно с огненными красными «камушками».

А этот особенно капризный. Редкий и зачастую малоэффективный ввиду той же низкой синергии — «плазменный щит». У девяноста девяти процентов одарённых совместимость с ним на уровне десятка процентов и ниже. Но у Эрики любой огненный навык выходил на свой максимум — сейчас это пятьдесят два процента.

Сфера «щита» вспыхнула, защищая девушку со всех сторон. В стандартной модификации, состоящий из множества отдельных, напоминающих соты сегментов, он работал двояко. Плазму и лазеры поглощал, постепенно рассеиваясь, но если удар кинетический, то противостоящие ему сегменты взрывались, отражая угрозу. Однако Эрика могла его контролировать! Артефакт на груди ускорял её восприятие, позволяя действовать за пределами человеческих возможностей.

Смещая сегменты друг на друга, она уменьшала площадь «щита». Сначала сделала из него полусферу, удвоив мощность, а затем начала сжимать сегменты в одну плотную стопку напротив своей руки. Словно восьмиугольная колода карт. Если сейчас по ней ударит рейлган, снаряд отбросит назад мощным направленным взрывом. Однако цель этих манипуляций была в другом — Эрика заряжала своё сильнейшее оружие.

Долгие полторы секунды — и родовой навык Эмберкроу врезается в плазменные конструкты и, пронзая насквозь, вбирает их энергию. Вжух… И пылающая молния перегретого вещества срывается с ладони девушки, ударяя в прикрывающегося щитами противника. Не снаряд, а движущийся на скорости света разряд. Дистанция небольшая — около полусотни метров, но оружие ультимативное… Самонаводящееся.

Впрочем, был у него один недостаток. Плазменная дуга соединила ладонь Эрики с вражеским щитом, но тот, кто был внутри, уже сбежал. Оставив «кристаллическую завесу» в качестве «заземления», сверкнув фиолетовым кристаллом, он сделал «скачок» к Эмберкроу, нанося удар клинком вакидзаси. Вспышка оранжевого кристалла, и лезвие меча, блеснув «хрусталем», удлиняется и, истончаясь, обращается в сверхпрочный и острый кристаллический покров.

Рыжей приходилось видеть, как подобный удар располовинил тяжёлый мобильный доспех. Куда там средней броне её костюма. «Плазменный щит» снова активируется, и на этот раз используемый по назначению. Взрыв от столкновения на пару мгновений закрывает обзор, но Эрика не ждёт смиренно нового удара.

Отклониться назад. Огненный навык, подаренный ей предками, срабатывает, впитываясь в энергосистему её силового костюма, и «Флэйм», выплюнув пламя из ножных сопел, отбрасывает её в сторону. Вовремя! Клинок противника пролетел в считанных сантиметрах от её груди. А затем, запитав ускорители на спине, девушка рванула вверх, запуская навскидку метеор с правой руки. Внизу разверзлась огненная бездна. Это вам не воздушный клинок! Попала?

Ответом ей стал болезненный удар сверху, заставивший её лететь навстречу земле. Активировав плазменный щит и все ускорители силового костюма, девушка смогла смягчить приземление. Однако не устоять на ногах. Пропахав землю плечом, она резко развернулась, вскидывая руку, но тень, материализовавшаяся за спиной, остановила слегка скруглённый, украшенный иероглифами клинок возле её горла.

— Прекрасно, леди Эмберкроу. Пройдёт немного времени, и вы догоните меня в мастерстве.

Эрика вскочила на ноги, разглядывая сенсея Ичико Катсуро. «Мастер». Молодой — не больше тридцати лет на вид. Неестественно жёлтые, пшеничные волосы. Дурацкая усмешка, вздёрнутый подбородок, во рту зубочистка. Его чёрное свободное кимоно даже не растрепалось в процессе тренировки. А сандалии выглядели так, будто и не касались грунта этого полигона. Никакого силового костюма, лишь пара «Цестусов».

Учитывая все эти обстоятельства, девушка могла воспринимать заявление учителя не иначе как издевательство.

— Очень смешно, — фыркнула рыжая.

— Я нисколечко не смеюсь, леди. Мне приходилось сражаться с вами всерьёз, — он по-мальчишески усмехнулся. — А вы знаете, что меня побаиваются даже одарённые в ранге «грандмастера»?

И это правда. Бабушка уступила этого уникума ей в качестве личного слуги после замужества. Сильный рейдер-файтер, но раскрывал свой потенциал он именно в дуэлях. Попробуй угнаться за мелькающей по полю бою «молнией», способной просочиться в самую узкую щель в обороне.

То, что у неё появилась возможность для контратаки, — исключительно воля самого Катсуро. Впрочем, врать он тоже не любил. Если говорит, что был серьёзен, — значит, был… Пусть не на сто процентов, пусть играл, как кошка с мышкой, но не поддавался.

— Ладно уж, верю, — буркнула Эрика.

У них с Ичико всегда были такие отношения. Он строил из себя великоумного наставника, а она на него постоянно ворчала. Игра такая. Лет с трёх, как она себя помнила. Ни слова грубого от него не слышала. А он на все её шалости отвечал дружелюбной улыбкой и продолжал свой урок… Хотела она этого или нет. Зачастую заставлял её падать с ног от изнеможения, набив десятки шишек и синяков. Но ни разу, ни единого раза он не пожаловался на неё отцу или бабушке. Мог выслушать и дать совет…

— Ты поговорил с Го? — спросила его Эрика.

— Он согласился.

— Что⁈ Вот так сразу и без торга и посыпания головы пеплом? — удивилась девушка.

Джин-Го — человек специфичный. С одной стороны, он и шагу не мог ступить без приказа бабушки. С другой — всегда себе на уме, если это не идёт в ущерб Эмберкроу.

— Не так сразу, да и пепла было в избытке, но я был весьма убедителен, — усмехнулся Катсуро.

— Всё равно слишком легко…

— Согласен.

— Хранитель знает, что у него на уме… — нахмурилась девушка. — Да и бездна с ним! Обговорили, где мы с ним встречаемся?

Эрика старалась держаться уверенно, хотя внутри дрожала, как осиновый лист на ветру. И именно поэтому она в принципе ввязалась в эту авантюру. С того момента как Алекс взял на себя за неё ответственность, страхи её рассеялись. Забылись покушения и бессонные ночи в ожидании наёмного убийцы. Она начала возвращаться к тому душевному состоянию, когда отец был жив, а мир прост и понятен.

И тут ей говорят, что чёртов муженёк решил ускакать в мир, созданный древним злом, чтобы с немалой вероятностью сдохнуть там. А как же она? Что, если Дитрих снова появится на сцене? Пусть не он, а… Да тот же кузен Дамьен, например! Ублюдок открыто встал на сторону дяди и теперь где-то прятался… Что мешает Императору сделать его новым кандидатом? Бабушка… Та снова оценит целостность рода выше её жизни. Что тогда? Опять игры в прятки?

Ну уж нет! Больше она бегать не собирается. Больше не поддастся страху! И если этот зеленоглазый демон сгинет там, то пусть уж вместе с ней. Да и беспокойство за его наглую морду тоже присутствовало. Любовь? Да кто его знает. Но расставаться надолго с мужем Лисичка не хотела. И не важно, что он был против, отметая даже намёк на её участие в рейде.

— Нас будут ждать за час до вылета. В отеле «ЛяПрист», в покоях Джин-Го, — ответил слуга.

Глаза девушки скользнули к небу, пытаясь по положению солнца определить время, но… Империум. Тут солнца не видят поколениями. Это не её родной Диамонд и даже не Велеса. Впрочем, точного времени ей не требовалось, а память ещё не подводила. Оставалось менее двенадцати часов. А ведь надо ещё успеть разыграть перед Огненной и Алексом слезливое прощание. Тут главное не перестараться, чтобы вдруг не заподозрили.

— Отлично, подготовь мне скоростной винтокрыл где-нибудь поблизости, — удовлетворённо кивнула девушка.

— Винтокрыл уже ожидает нас на крыше небоскрёба «Гранд», — кивнул Ичико.

— Нас? — удивилась Эрика. — Ничего подобного. Ты останешься здесь и будешь отвлекать бабушку, пока я не доберусь до станции…

— Не пойдёт. На станцию мы отправляемся вдвоём, — непринуждённо улыбаясь, возразил слуга. — Одну я вас туда не отпущу.

— Это что, бунт? — рыжая уставилась на него с прищуром. — Отказываешься подчиняться?

— Это моё право быть подле вас, госпожа…

— Я приказываю… — начала было Эрика, но он прервал её.

— Нет, — прозвучал непривычно жёсткий голос, а затем он стал совсем несвойственно ему мягким. — Я не отпущу тебя туда одну, маленькая леди. Знаю, ты уже не малышка, но дядя «И» в этот раз будет рядом с тобой.

Рыжая открыла рот, хотела возмутиться, но, так и не издав ни звука, отвернулась, пряча слезу.

— Ладно уж, — сказала она, направляясь в сторону поместья.

Дальше всё прошло чётко по разработанному ей нехитрому плану. Страстный поцелуй с Алексом на прощание, и расстроенная до глубины души жена скрывается от посторонних глаз в своих покоях, чтобы в одиночестве переживать это долгое и, возможно, перманентное расставание.

Однако не проходит и получаса, как Катсуро под надуманным предлогом вытягивает её из «заточения». Полчаса до небоскрёба «Гранд», откуда винтокрыл мчит её к Джин-Го. Тот встречает её лично у входа в лифт. Под нужды «абсолюта» был выкуплен весь этаж.

— Здравствуйте, леди Эмберкроу, — поздоровался Винд, склонившись, излишне фривольно изучая её фигуру.

Правда, быстро спохватился и, больше не теряя времени, отвёл её в заранее заготовленную комнату. Здесь обнаружился её «Флейм», а также бело-красный, украшенный лентами наряд. Каждый из свиты Винда Джин-Го щеголял в подобном, даже если приходилось надевать поверх силового костюма. Декорация, которая сгорит на ней в первые же минуты настоящего боя, но также дополнительная маскировка. С этого момента ей предстояло стать одним из безликих «рыцарей» в отряде «абсолюта».

Катсуро был рядом. Сам он тоже облачился в свой привычный лёгкий «Сумрак». Костюм шестого ранга, позволявший создавать управляемые копии носителя. До десяти штук одновременно. Использовать навыки они, конечно, не могли, но по плотности эти энергетические болванки были даже прочнее самого оператора. Так что при массовой драке они становились неплохим подспорьем.

Но куда важнее его маскирующий эффект. При должной сноровке и контроле попробуй отличи, где подделка, когда противник вдруг раздвоился прямо во время атаки. Кручу-верчу… И срабатывало это даже на самых сильных и опытных противниках.

Краткий инструктаж от присланного Виндом бойца — и они с Ичико влились в отряд отправившихся на «Алую» бойцов. Всё было нормально до того момента, как они оказались у портала. Вот тогда Эрику начала бить крупная дрожь. Так что пришлось до крови прикусить губу, чтобы взять себя в руки. А затем снова сдержаться, когда гадёныш Джин-Го начал пререкаться со своим регентом.

Однако всё это отошло на второй план, когда они ровным строем двинули к алому, искажённому разрядами чёрных молний порталу. Боль, дезориентация и первая, перешедшая словно с холодным душем, мысль. Назад дороги уже нет.

— Засада! — раздался тревожный крик.

— Засада! — услышал Бёрн.

И на первый взгляд он был вынужден с этим согласиться. Порталы в мир аол-нида пропускали по сотне человек или же ксеносов разом. Располагались они в случайных локациях и не сильно разделены по времени. Даже если тарки успели зайти сюда раньше, сложно объяснить, откуда их такое множество.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это были репликанты. Крайне многочисленные, одетые в броню и силовые костюмы, вооружённые по классической схеме регулярных войск… И не соответствующие уровню этой локации…

Также не вписывалось в норму их поведение — твари не шлялись по всей зоне вразнобой, как им положено. А явно нацелены на появившихся из портала вторженцев. Псионик знал, что за ним придут, и подготовился. Что не сильно соответствовало заявлениям Хранителя. Либо он сам не мог заглянуть достаточно глубоко в эту локацию, либо намеренно врал. От этой сволочи можно ожидать чего угодно.

— Спокойно, — оборвал начавшее распространяться волнение Моркштерн. — Это не враг, а мишень для наших навыков. Готовимся принимать. Лайа, Лейа, гвардейцев в авангард. Цепью между теми озёрами. Пусть это станет «узким горлышком». Вперёд, парни!

В ответ раздался дружный и полный радостного фанатизма клич, и отряд под командованием девчонок рассыпался цепью, припав на колени, готовый встречать накатывавшую «волну». Остальные заняли позиции позади, в ожидании. И вот рёв наступающей орды заглушил грохот водопада.

Первым вступил в бой Винд. Пространство рядом с ним заскрипело, а реальность содрогнулась от изымаемой им силы. Джин-Го использовал не комбинированный навык, а чистую мощь фиолетового артефакта. Однако «сырой» энергии зачерпнул столько, что Алекс почувствовал, как на несколько мгновений вокруг она практически иссякла… Дальнобойная техника рассекла небо тысячей чёрных «стрел» пространственных искажений и обрушилась на ряды атакующих тарков.

— Получите, твари! — прошипел узкоглазый, и его длинные пальцы танцевали в воздухе, описывая сложные пасы — видимо, это помогало ему контролировать свой навык.

Казалось, что он упивался своей яростью и смертью поверженных им врагов, черпая в этом силы. Попавшие под воздействие техники твари падали пронзённые, без шансов уклониться или же защититься. Сотни три репликантов были смяты разом… Однако это была лишь капля в многотысячном войске — навык Винда мало подходил для массовых сражений.

Будь противники в десять раз сильнее и на порядок менее многочисленны, толку от удара «абсолюта» было бы больше. Оно и понятно — не привык он к такому. Не встречаются в обычных порталах подобные армии.

Другое дело Некст. Глаза Ричарда были полуприкрыты, а дыхание ровным. Он не спешил, работая сразу двумя кристаллами. Медленно создавал в воздухе около ладоней сложные энергетические конструкты, напоминающие пару морозных рун. Алекс впервые со стороны видел, как работает дар его предков. Лира не в счёт — слишком низкий ранг. А вот «виртуоз» раскрывал его по полной. И это был абсолютно иной подход к созданию техник.

Сам Алекс действовал, как правило, инстинктивно, соединяя два заранее подготовленных элемента комбинации, — шёл по пути наименьшего сопротивления. В принципе, то же самое продемонстрировал Джин-Го. Однако Ричард сам выбирал, как будет выглядеть итоговый результат его работы. Ускоренное восприятие позволяло ему манипулировать тонкими энергиями, а зрачки мелко дрожали, будто бы он перебирал тысячи комбинаций в секунду.

И результат так же разительно отличался. Пальцы «виртуоза» дрогнули. Руны слились воедино, из окружающего пространства снова выкачали энергию. Не так мощно, как прежде, но тоже впечатляюще. А затем воздух вокруг Ричарда стал тяжёлым, обжигающе холодным. Над головой его начала разрастаться белёсая туча, а в следующее мгновение из неё ударила морозная волна.

Промчавшись над головами стоявших в оборонительных позициях гвардейцев, она припала к земле и ударила по набегавшему врагу. Это было не просто эффектно, но и эффективно. Первые ряды мгновенно рухнули, покрывшись толстым слоем льда. Падая, они разбивались осколками, становясь дополнительной преградой для следующих волн. Счёт жертвам шёл уже не на сотни, в первые же мгновения перевалив за тысячу. Наступление споткнулось. Замедлялось. Перемололо выпущенную Некстом стихию и, преодолев это препятствие, началось заново.

Пришла очередь вступать в бой «бессмертной гвардии». Все как один они синхронно подняли руки, активируя встроенный навык силового костюма. По примеру стражей, которых Алекс в своё время облачил в «Булаты», способные создавать силовой «щит». Гвардейцы получили куда более подходящие им силовые костюмы — «Разрушители».

Обошедшиеся Моркштерну в астрономическую сумму, те генерировали бьющие на расстоянии трёх метров серпы антивещества. Соприкоснувшись с целью, они взрывались, создавая мощнейшие взрывы и разрывая тарков на части. И в данной ситуации это было отличным подспорьем для обороны. Завал из трупов репликантов образовался мгновенно, блокируя проход прочим. А из-за спин бойцов в бой вступили остальные рейдеры.

Огненные смерчи, ледяные шипы, выстрелы электромагнитных орудий, усиленные желтыми кристаллами-артефактами. Гора трупов всё росла, а озера, ставшие естественным препятствием на пути врага, начали окрашиваться в красный цвет. Из стана противника шквалом лилась плазма, прицельно била своими способностями вражеская элитка… Но союзные «щиты» и узкий проход стали для такров непреодолимым препятствием.

Часть этих обезумевших, подгоняемых Системой и «псиоником» монстров пыталась преодолеть водную преграду вплавь, часть огибала по периметру. Но итог был предрешён. Количество не смогло преодолеть качество. Даже когда закончился заряд накопителей у «Разрушителей» и противник начал добираться до союзных рядов, изменилось немногое. В крайнем случае прорывы, затыкая своими телами и жизнями, локализовали гвардейцы.

— Твои люди — шизонутые придурки, регент! Мы потеряли уже треть твоего отряда! — кричал Винд, не понимая происходящего. — Может, отдашь приказ вступить в бой моим людям?

Ярость переполняла его, а в голосе слышался вызов.

— Делай свою работу, Джин-Го, — огрызнулся Алекс, выпуская «ауру» Владыки так резко, что «абсолют» подавился своими словами. — А со своими людьми я разберусь сам.

Никто не был в курсе, что представляют собой гвардейцы. Не желая разыгрывать эту карту раньше времени, Алекс держал это в секрете. Теперь можно было и объяснить, но Алекс был занят. Замер, ожидая настоящего нападения. Ощущение жаждущего их смерти взгляда с примесью радости появилось практически сразу после начала битвы. И отличалось оно от смазанного внимания репликантов кардинально. Так смотрит реальный, готовый выстрелить тебе в спину человек… Или, что более вероятно, ксенос.

— Лайа, Лейла. Разведка на семь часов, — крикнул Бёрн.

И сражавшиеся на передовой девушки тут же растворились в воздухе.

— Ты что делаешь, Моркштерн? — снова подал голос Винд.

— Заткнись и приготовь что-нибудь, способное защитить наши позиции, — гаркнул на него Алекс.

— Да я…

— Потом выскажешь своё фи, Джин-Го. У тебя есть что-нибудь по-настоящему мощное в арсенале?

— Найдётся, — буркнул «абсолют». — Но…

— Давай быстрее, по нам уже заряжают! — крикнул Алекс, ощущая, как усиливается направленная на них жажда смерти.

Рука Винда потянулась к поясу и сорвала с него исчерченный рунами древний артефакт, напоминающий золотую табличку.

— Сейчас! — крикнул Алекс, и на руке строптивого подчинённого вспыхнул синий кристалл.

Редко такое увидишь — «абсолют» с талантом к «синему». Казалось бы, бесполезная, не способная к рекомбинированию способность, но не на этом уровне Силы. Энергия синего кристалла хлынула в древний артефакт, зажигая на нём надписи.

Обычно это вызвало бы его активацию, но Джин-Го знал, как с этим работать иначе. Вместо того чтобы инициировать, руны вдруг отделились от таблички, а затем синяя энергия хлынула в них, «открывая проход» эссенции «изнанки». А вместо индивидуального щита, который должен был появиться вокруг Винда, над всем союзным построением вспыхнул огромный, невероятно плотный энергетический барьер.

И в следующее мгновение откуда-то со спины по нему ударил разогнанный до первой космической метеор. Уследить за этим Алекс смог только по максимальному ускорению от родового навыка. Ударив в купол и отскочив от него, не сумев разрушить, огромная каменюка проделала широкую брешь в стане наступающего врага. Остаточным взрывом землю тряхнуло так, что большая часть рейдеров, как, впрочем, и тарков, рухнули на землю.

Единственный, кто остался стоять на ногах, — это Алекс. «Усиление», помноженное в четыре раза ноксом, позволило ему удержаться. Развернувшись, он смотрел на вершину холма, с которого прилетел этот «подарочек» — техника уровня «абсолюта».

Теперь там, нисколько не скрываясь, стоял один единственный противник. Тёмно-зелёный силовой костюм неизвестной Бёрну модификации, шлем отсутствовал. Активировав увеличение на визоре, Бёрн смог рассмотреть почерневший голый череп, впалые, светящиеся красным радужки и белоснежную, нечеловеческую улыбку.

Драуг! Кажется, эта сволочь была довольна тем, что игра не закончилась с первого же удара.