Наследник темной звезды. Том IV

Глава 5

Империум. Окрестности императроского дворца.

Пронзив серые, обыденные для Империума тучи, винтокрыл заходил на посадку, предоставив Бёрну обзор на раскинувшийся внизу императорский городок. У рода или клана могли быть свои поместья и дворцы… Но вседержитель окружил себя выстроенным из обсидиана и черного мрамора поселком, в центре которого возвышалась монументальная, по сравнению с окружающим приземистым ландшафтом, башня.

Приземлились они на окраине городка в одной из специально отведенных для этого зон. Делая шаг наружу, Алекс придержал полу черного с алой подкладкой плаща, а затем повернулся, чтобы подать руку стоявшей у миниатюрного трапа девушке — своей жене.

Взгляд Эрики выражал всё что угодно, но не присущее аристократу её ранга спокойствие. Эмберкроу была в панике от того, как быстро развивались события. Но таковы были сегодняшние реалии. Впервые за многие тысячелетия Империя находилась в состоянии войны. Не локальные разборки с ксеносами, а нацеленной на уничтожение человеческой цивилизации агрессией.

И началось всё с того злосчастного реалистичного сна… В то самое мгновение станции Системы были атакованы подчинившим добрую их треть ксеносом. Порталы оказались поражены вирусом, модифицировавшим их в нечто новое и неподконтрольное. В ответ Хранитель был вынужден полностью отрезать доступ к станциям, чтобы вместе с представителями Совета Сильных вырабатывать стратегию решения текущей ситуации…

Но хуже всего то, что под влияние вторженца попали боевые станции Системы. Автоматика не дала перехватить над ними контроль, но отправила их в режим «сна», лишив Хранителя возможности предотвращать агрессивные действия со стороны прочих рас. Чем тут же воспользовались жадные до новых территорий соседи: тарки, скраберы и шаорты вовсю громили Окраины и пограничные миры Империи.

С тех пор Бёрн каждый день просыпался в холодном поту, слыша беспомощный вой Рамоны, невольно ставшей носителем-проводником представителя древней и, казалось, уже вымершей расы. Деталь, которую, очевидно, знал только он один. Сердце Алекса обливалось кровью, но сейчас помочь девушке он был не в состоянии. Однако и надежду не терял. Если зовёт — значит жива. И по-настоящему беспокоиться стоит только в том случае, если перестанет. Стать марионеткой псайкера — судьба незавидная… Одних лишь отголосков эмоций девушки хватало, чтобы заставить Бёрна скрипеть зубами… Но пережить такое, не свихнувшись, можно. По крайней мере, он на это надеялся…

«Потерпи, подруга, я что-нибудь придумаю,» — обещал зеленоглазый.

И возможность подвернулась даже быстрее, чем он рассчитывал. Предстоявший Совет был косвенно посвящён этой проблеме. Хранитель должен предложить способ её решения, и что-то подсказывает — без доступа к заражённым участкам станции провернуть такое будет невозможно.

Глядя на замешкавшуюся Эрику, Алекс ободряюще ей улыбнулся.

— Спокойней, Лисичка. На тебе лица нет, а перед сильными мира сего представать в таком виде неподобает.

Взяв руку девушки, он галантно склонился, чуть касаясь её пальцев губами, и, отступив в сторону, жестом предложил ей спуститься.

— Не понимаю, как ты можешь оставаться таким спокойным, — голос рыжей слегка подрагивал от переизбытка эмоций. — Мы ведь сюда не на бал приехали. А учитывая то, что задумали…

Девушка задохнулась и, закрыв глаза, постаралась восстановить дыхание.

— Возьми себя в руки, жена! — сказал Алекс, обнимая девушку.

— Да какая я тебе жена? — вспыхнула та, проведя плечами.

Так и знал, что сработает! Сам этот факт замужества вызывал у Эрики больше эмоций, чем всё предстоящее мероприятие. Пусть лучше злость, чем неуверенность.

— А разве позавчера у алтаря не ты мне сказала: «Да»? Разве это не ты принесла клятву слушаться во всём своего мужа и лорда-регента?

— У меня не было выбора! — прорычала Эрика. — Это мой крест!

— А в постель я тебя тоже силой затащил? — усмехнулся Бёрн. — И стонала ты, видимо, через силу. Исключительно из чувства долга.

— Дурак! — раскраснелась красавица, лицом догоняя тон своих волос, и, отвернувшись, замолкла.

Шутки шутками, но Лисичку и правда поставили перед фактом. И именно он был инициатором сего. Меркантильный расчет на первом месте, но и желание обладать этой женщиной исключать было нельзя. В момент, когда он предложил это Натали, матриарх клана Эмберкроу сама была в легком шоке. Её первоначальный план по возвращению контроля над кланом столь радикальных мер в себя не включал. Вспоминая этот момент, Алекс не смог удержать улыбку.

— Ты в своём уме, мальчик? — на лице Натали Эмберкроу появилась гримаса непонимания. — С какого перепуга я должна отдавать в твое распоряжение свой клан?

Неплохое начало! Алекс был готов к удару жаркого пламени и подспудно готовил родовой навык, чтобы успеть среагировать в нужный момент. Не пригодилось…

— Потому что это моё условие, девочка! — усмехнулся лорд Моркштерн, сверкая белоснежной улыбкой, так, будто хотел откусить кусочек от стоявшей перед ним женщины.

— Это с каких это пор я стала девочкой? — во взгляде Огненной полыхала ярость, за спиной вспыхнуло пламя, а энергия «изнанки» внутри комнаты сгустилась так, что казалось, случится взрыв.

Полыхающая жаром «аура» власти, излучаемая Натали, грозила испепелить его за дерзкие слова. Однако Бёрн верно оценил степень её отчаяния. Мог бы и испугаться, но «Тень» внутри него взял верх, отодвинув в сторону юношу, которым тот любил притворяться. Этот разговор будут вести равные, и Эмберкроу предстоит это осознать.

— С тех самых пор, как я стал мальчиком. И с тех пор, как ты начала нуждаться во мне, Натали, — ответил, поднимаясь из-за стола, Алекс, делая шаг ей навстречу.

Теперь в кабинете «огненной королевы» бушевало две «ауры». И не сказать, будто одна из них могла взять верх. Уравновешивая друг друга, они подавляюще действовали исключительно на стороннего наблюдателя. Наблюдателя, которого здесь и сейчас не существовало. Моркштерн настоял на приватном разговоре, вынудив покинуть кабинет даже изо всех сил упиравшегося Ричарда Некста. Свидетели этому разговору не нужны.

Не последней причиной стало желание Владыки надавить на эту женщину. Увидев брешь в её «обороне», он собирался взять «тигра за усы». Однако не менее важно дать матриарху сохранить лицо. Какое бы ни было принято решение за этими дверьми, «абсолют» сможет выставить это изъявлением собственной воли.

И сейчас всё решится — либо Огненная наступит на горло своей гордости, либо их дорожки разойдутся. Так или иначе, цели он своей достигнет, но устроит ли это Эмберкроу?

— Я предложила тебе возможность для мести! — прошипела женщина.

Алекс в ответ лишь улыбнулся — торг начался. Бестолковая «прелюдия» перед основным действием. Но без этого никак…

— А мне этого недостаточно, — скривился Бёрн. — Я требую компенсации.

— Компенсации чего? Ты покинул свой мир, будучи бастардом! И только моими стараниями Игнис не закатал тебя навечно в тюрьму… — привела довод женщина, прожигая его взглядом. — Это по моей воле ты стал тем, кем являешься! Алекс Бёрн уже получил больше, чем ему причитается.

— Вот и вскрылся тайный благодетель, — усмехнулся зеленоглазый, стараясь не выдать своё удивление. — Однако не преувеличивай своё значение, Натали. Я благодарен тебе за этот трамплин, но уверяю — у меня были и другие варианты.

Второй акт! Парень поднимает на обозрение левую ладонь, облачённую в «цестус». Артефакт, скрывавший его главный аргумент — чёрный кристалл. Прятать его более не имело смысла. Как показала практика слишком многие обладают этим знанием, и Эмберкроу не являются исключением. Однако мало кто осознают его ценность. И раз уж прятаться больше не имеет смысла — пора обратить это себе на пользу. Ремни на «перчатке» разошлись в стороны, открывая обзор на чёрный кристалл-артефакт.

Повисла долгая пауза — «абсолют» думала и сопоставляла, а после аккуратно начала задавать вопросы.

— Каким образом тебе удалось подмять под себя верующих в эту чушь культистов? — спросила Натали озадаченно.

— Быть может, потому, что я и есть та самая чушь, в которую они веруют? — голос парня снова изменился.

Теперь в нем проглядывалась вековая безграничная самоуверенность, а в сознании начала преобладать личность Владыки. Боязно и приятно одновременно. Способность мыслить другими категориями… Любовь, дружба, жертвенность. Всё это правда, но лишь по отношению к нему. Прочие — лишь пыль под подошвой вечности. И пусть в глубине души Алекс был с этим не согласен, сейчас он предпочёл воздержаться от своих притязаний. Куда важнее произвести впечатление на Эмберкроу.

— Ты ведь не Алекс Моркштерн? — спросила она, вглядываясь в его глаза.

Владыка улыбнулся ей, а Бёрн, «погасив ауру», отвёл взгляд. Огляделся в поисках, куда примоститься, подошёл к мягкому дивану в углу комнаты и небрежно плюхнулся в него. И только после этого, подняв взгляд, ответил:

— И он тоже. Владыка и бастард, лорд Моркштерн и Тёмный Император, студент военной Академии и потенциальный Высший. Всё вместе в одном «флаконе», — говорил он, в глазах его танцевали демоны «Бездны».

— И как ты к этому пришёл? — нахмурилась Натали.

— А вот это уже не твоё дело, Огненная, — парень покачал головой, не собираясь изливать свою душу. — Однако теперь ты знаешь о моих стремлениях. Придёт время, раньше или позже, но я снова стану во главе своей Империи. И только от тебя зависит, будет ли твой род стоять рядом со мной на этой вершине.

Кто-другой покрутил бы пальцем у виска, да что там… Десяток человек во всей Империи, не считая фанатиков Культа, могли оценить это соблазнительное предложение по достоинству. И Натали Эмберкроу была в их числе.

— Ты собираешься бросить вызов императору? Законной власти? — спросила Натали.

— Самозванцу и узурпатору, — уточнил Бёрн.

— А Эмберкроу…

— Станут моей опорой и моим наследием.

— Нашим наследием! — резко отреагировала Огненная, но в её голосе всё ещё слышалось сомнение.

— Нашим, — согласился Владыка, поднимаясь на ноги. — Впрочем, для тебя это, кажется, чересчур. Я дам тебе время подумать…

Шаг в сторону двери, и оклик:

— Стой! Время раздумий прошло, пришло время действовать, — сказала женщина, подходя вплотную.

Остановившись, она изящно отставила локоть, побуждая Бёрна взять её под руку, и в таком виде вывела его из кабинета. Кроме выскочившего по стойке смирно секретаря, в приёмной их всё ещё дожидались Лисичка и Ричард Некст.

— Эрика, девочка моя, — с порога сверкнула улыбкой Натали. — У меня для тебя хорошие новости. Ты выходишь замуж!

Лицезреть ошеломлённую «моську» девушки было невероятно потешно, но зеленоглазый сваял на своём лице максимально нейтральное выражение. Пусть Эмберкроу отдувается за это сама.

— Автомобиль подан, лорд Моркштерн! Прошу прощения за ожидание, — выскочив наружу, лебезил молодой слуга, вырвав Алекса из раздумий.

И правда, ожидание затянулось. Куда дольше, чем требовали правила гостеприимства. Господа с приземлившегося неподалёку флаера давно уже покинули посадочную площадку. Пренебрежение или ошибка? Судя по рассыпающемуся в поклонах лакею, одетому в тёмно-синюю с красной рубашкой ливрею, то прекрасно знал об этой оплошности.

— И чем была вызвана эта задержка? — спросил Бёрн, добавив в голос столько спеси, сколько смог из себя выдавить.

— Простите, лорд Моркштерн, у нас задвоилась заявка на представителя в Совете от клана Эмберкроу… — заскулил парень под строгим взглядом зеленоглазого аристократа. — Сейчас этот вопрос уже решён. Присаживайтесь, пожалуйста.

— Ну-ну, — пробурчал Алекс, провожая супругу к дверям автомобиля.

Не транспорт, а парадная «колесница». Штучная работа, спроектированная для императорского двора. Кузов — обтекаемый чёрный монолит: длинный, низкий, словно выточенный из цельного куска обсидиана. Никакого пошлого хрома или вычурных украшений. Только кристаллические вставки цвета жемчужного кварца, ещё больше усиливающие ощущение, каменной поверхности. Сиденья — чёрная кожа, панели — тусклая платина и всё те же кристаллы, мягко светящиеся белесыми линиями.

Стоило устроиться, мягко загудел электрический двигатель, и машина бесшумно тронулась. Путь лежал не через наполненный безликим обслуживающим персоналом городок. Говорят, не выходя из него, в доступности пяти минут император и его двор могут отыскать практически любой досуг. От ресторанов до гладиаторской арены. Купальни, ателье, тренировочные и испытательные полигоны — всё, что только прийдет в голову благородному господину.

Парадные ворота привели их в Императорские Сады, «одетые», как и всё прочее вокруг, в тёмные тона с вкраплениями белого. От лавочек, скульптур и каменных ваз до экзотических растений с чёрными листьями и фосфоресцирующими белыми прожилками.

«Тени» это нравилось… Впрочем, как может не нравиться построенное, считай, собственными руками? Пришедшие ему на смену самозванцы не только присвоили себе трон, но даже не удосужились что-либо существенно изменить. Мимикрировали, гады! Постарались слиться с его наследием так, чтобы Тёмный Император начал казаться одним из многих…

Машина скользнула под чёрные кованые арки внутренних ворот, чтобы остановиться на краю предшествующей дворцу площади. Дальше пешком — и это уже не пренебрежение, а традиция. Красная ковровая дорожка, к которой стягивались прибывающие, облечённые Силой аристократы.

Мощь, разлитая в здешнем воздухе, ощущалась уже на подступах, напоминая о том, что здесь собрались сильнейшие одарённые Империи. От обилия «абсолютов» и «виртуозов» энергия «изнанки» начинала буквально закипать, проявляясь в спонтанных электрических разрядах, сполохах пламени и прочей не предусмотренной регламентом иллюминации.

Чтобы ощутить это на себе, не надо иметь повышенную чувствительность, коей обладал «Тень». Выбираясь из машины, Алекс подал руку Эрике, наблюдая, как та нервно прикусила губу.

— Знобит? — спросил он.

— Видимо, переволновалась. Ощущение, словно в меня впились тысячи маленьких когтей… — неуверенно кивнула девушка, на что Алекс покачал головой.

— Это воздействие «изнанки». Энергия «Бездны» давит на твою энергетическую оболочку, — успокаивающе улыбнулся он. — Потерпи, скоро привыкнешь.

— Хорошо бы, — поёжилась Лисичка и тут же выпрямила спину — негоже наследнице великого клана показывать свою уязвимость.

Дальше они шли ко входу во дворец, попирая ногами багровый бархат дорожки, ощущая на себе заинтересованные взгляды встречавших их у входа «высоких» господ.

Новые лица в этой компании «небожителей» встречались крайне редко. А такие молодые — никогда… К рангу «мастера» большинство талантливых аристократов приходят после тридцати. «Грандмастер» — сорок плюс, а самый молодой «виртуоз» Империи достиг этого звания в сорок семь, будучи штучным гением… И потому вчерашним подросткам здесь было не место.

— Моркштерн! — раздался голос из толпы, и дорогу Алексу преградила мощная фигура Августа Игнис. — Что здесь забыл бывший бастард?

Бёрн был вынужден остановиться. Обойти «виртуоза», свернув в сторону, — значит потерять лицо. Проявление слабости неприемлемо. Проглотишь оскорбление сейчас — как потом будешь защищать интересы своего клана в Совете?

— А, Игнис! Как поживает шрам на груди, который я тебе оставил? — вместо ответа сам поинтересовался Алекс.

«Виртуоз» скрипнул зубами, но опровергать это утверждение не стал, чем вызвал смешки у своих коллег. Всё честно колкость на колкость.

— Ты не ответил на мой вопрос… — настаивал он.

— А я и не обязан перед тобой отчитываться. Коли уж я здесь, то имею на это право.

— Не обязан. Но в список, очевидно, закралась какая-то ошибка, и я постараюсь её исправить! — скривился мужчина.

— Никаких ошибок, Игнис! — фыркнул Бёрн, уничижительно смерив взглядом оппонента. — На сегодняшнем Совете я представляю свой клан.

— Какой у тебя клан, парень? Клана Моркштерн больше не существует! — рассмеялся «виртуоз». — Был, да весь вышел! А вместе с ним ты потерял право на представительство. Неужели тебе это не объяснили?

— А кто тебе сказал, что я представляю Моркштерн? — усмехнулся Алекс, делая жест рукой в направлении Эрики.

И только тут Август догадался взглянуть на его спутницу.

— И кто же эта красавица? — глаза мужчины сузились. — Неужели…

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы, глядя на огненно-рыжие волосы и янтарно-жёлтые глаза девушки, догадаться…

— Позволь представить, — продолжал ехидничать Бёрн. — Наследница клана, утверждённая самой Огненной Королевой, Эрика Эмберкроу.

— Ах, вот оно что… — выражение на лице Августа резко поменялось, озарившись хищной улыбкой. — Приятно познакомиться, леди Эмберкроу. Прошу прощения, что принял вас… за сопровождение. Выходит, всё наоборот. Однако вы могли подобрать себе «аксессуар» и получше, нежели этот котёнок.

Бёрн увидел, как напряглась девушка, и уже был готов прийти ей на помощь, но острый язычок Лисички справился с этой ситуацией сам.

— Ваша близорукость, Игнис, откровенно, поражает, — холодно ответила она, демонстрируя кольцо на пальце, парное тому, что было на Алексе. — А неспособность отличить котёнка от льва не делает вам чести. Пойдёмте, муж мой, нас и так уже задержали сверх меры.

Смело делая шаг вперёд, рыжая заставила Августа инстинктивно посторониться. И всё бы было хорошо — прими «виртуоз» это поражение. Но тот оказывается ещё не всё сказал:

— Я с вами не закончил! — вскрикнул мужчина, попытавшись ухватить девушку за предплечье.

Недопустимая грубость. Но здесь собрались те, кому подобное поведение может сойти им с рук. Сила развращает, и Август был из тех, кто не осознал этого до конца. Предполагая подобное, внимательно отслеживавший реакции «виртуоза» Бёрн действовал стремительно. Кисть парня, словно плеть, ударила по подтянутой ладони Игнис, отбрасывая её в сторону.

Существовала надежда, что этим всё и закончится — начинать драку в императорском дворце затея сомнительная. Однако Августа понесло — удар его кулака, метивший в грудь Алекса, тот подкрепил «коррозионными когтями». Универсал на его левой руке вспыхнул зелёным светом… К чести этого идиота — в последний момент он попытался одёрнуть руку.

Да только Бёрн намеренно пошёл на сближение, перехватив кулак противника в полёте. Когти вонзились в ладонь, легко пронзая плоть, но и рука «виртуоза» оказалась в ловушке. На универсале самого Бёрна ровным огнём горели сразу два кристалла — зелёный и жёлтый: «усиление» и «исцеление».

И вырваться из этой хватки Игнис мог, только преступив черту — убив наглеца, разорвав его на куски. Однако со стороны это будет выглядеть как хладнокровное убийство… Плохой ход. И Алекс, осознавая это, сознательно игнорировал боль, застыв с полной превосходства улыбкой на лице. «Ядовитые» когти погасли.

— В следующий раз я не буду таким добреньким, парень, — процедил Игнис, когда Бёрн ослабил свою хватку.

— В следующий раз одной твоей решимости может оказаться недостаточно, — тем же тоном ответил Алекс.

Отвернувшись, он как ни в чём не бывало «стряхнул» с руки заживающую рану, и повёл дрожащую как лист Эрику ко дворцу. Не оглядываясь, он шагнул на мраморную лестницу, а сзади слышался смех и восклицания. Высший свет Империи обсуждал увиденное. Одного лишь чёрного кристалла, который Алекс намеренно засветил, было достаточно, чтобы надолго занять их умы.

Внутренний холл встретил их высокими, опирающимися на мрачные колонны сводами. Далее зал Совета центральная комната дворца. Тут собралось еще больше народа, чем снаружи. Кто-то успел занять свое место на балконе, но большинство ожидало появление императора посреди круглой арены…

И среди них обнаружился яростно пожиравший Эрику взглядом Дитрих Эмберкроу. Эмоции Бёрна вдруг начали зашкаливать, однако парень, сделав глубокий вдох, снова нацепил на себя дежурную улыбку.

— Держись рядом и не паникуй, — тихо сказал он, легонько сжав пальцы девушки в своей ладони. — Я всё сделаю сам.

Эрика кивнула. Лицо её по-прежнему было бледным, но в янтарных глазах появилась решительность. А Алекс уже вел её навстречу к человеку, повинному в гибели его мира…

Пора пообщаться, гаденыш!