Наследник темной звезды. Том IV

Глава 16

Станция Хранителя «Алая». Портал 'S"++ ранга. Город без названия.

На самом деле срываться с места не было никакого смысла. Ну зашли Игнис, ну был там Дитрих. Ничего с этим поделать нельзя. За всем проследят специально приставленные к «точкам интереса» соглядатаи из числа гвардейцев. В том, что гости начнут сюда заявляться, сомнений не было. Дойдут не все, учитывая обстоятельства, но многие.

Город находится недалеко от стены, и без «компаса»-указателя найти его будет непросто. Барли вообще везунчик в этом плане. Мало того, что не встретил никого на своем пути, так еще и вышел к цели раньше прочих. Другое дело, что попасть внутрь ему не светило… Но и этот вопрос решаемый. Найти загулявших в округе ксеносов задача не то чтобы сложная, если знаешь, что ищешь.

Вариант номер два — попытаться подловить у выхода кого-нибудь из «своих». Нехороший вариант. Но тоже возможный — беспринципных уродов среди аристо хватает. А уж если встретился давний враг — значит, само небо этого желает. Но это не тот путь, которым хотел идти Квентин — мужик он оказался резкий, жёсткий, но справедливый.

В итоге единственное, чем руководствовался Алекс, направляясь на встречу с Игнис, — это заглянуть ублюдкам в глаза и убедиться в том, что перед ним действительно враг.

— Где? — спросил парень у телохранительницы, выходя в дверь таверны.

— Северные ворота.

Барли сорвался вслед за ним, очевидно, беспокоясь за своих людей. Но рыпается он зря. Отряд его стоял лагерем у восточных врат, и среди них затесался один из гвардейцев Алекса с меткой города. В случае обнаружения потенциального противника в течение семи минут тот должен быть уже в таверне. А раз такого не случилось — значит, варианта два. Либо Игнис застали их врасплох и вырезали исподтишка, либо просто разминулись.

Поднимать тревогу Алекс не стал, так что увязались вслед за ним исключительно те, кто в этот момент находился поблизости: спутники Брали, Некст, Джин-го да сама принесшая эту весть Лайа. Дорога заняла десять минут, а значит, был ненулевой шанс разминуться с вновь прибывшими. Однако не случилось.

Рейдеры с гербами правящего дома Калипсо, как и ожидалось, находились у привратной площади. Причем не в полном составе. Даже без пересчёта было видно — отряд лишился около четверти своего состава. Вряд ли кто-то остался снаружи… Сейчас они слонялись по идеально выложенной брусчатке, решая, куда податься.

Алекс вспомнил свои ощущения, когда сам впервые вступил на эту землю. Пока не разберешься, что к чему, всё вокруг кажется нереальным и таящим опасность. Бежать сломя голову, разглядывая достопримечательности, — последнее, что пришло бы ему в голову.

На этом зеленоглазый и решил сыграть — не таясь, шел, чеканя шаг, в сторону потенциального врага. Пока что потенциального. Практически наверняка… Но мало ли… Вдруг Игнис решили зарыть топор войны и притащили сюда Дитриха ему, чтобы в знак примирения? Мысль забавная, но не более.

Заметили их сразу, уж больно необычно они вели себя в сравнении с местными репликантами. А спустя считанные секунды даже узнали. А как узнали, тут же ощерились, готовые к схватке. Друзья себя так не ведут. Возглавлял «делегацию» наследник клана Август Игнис собственной персоной. К нему-то Бёрн и обратился, подойдя на должное для начала диалога расстояние.

— Густав… — сказал вместо приветствия парень.

— Алекс… — выплюнул его имя «виртуоз».

— Что с вами делает этот ублюдок? — сразу взял быка за рога парень.

Желание тянуть кота за яйца, занимаясь словоблудием, отсутствовало. Чем быстрее будут расставлены точки над «i», тем лучше. Наглость и напор должны были сыграть в этом основную роль. И это сработало — расположившийся на площади отряд подобрался, опасливо озираясь. Сам наследник правящего клана Калипсо в первый момент даже напрягся, ища взглядом опасность, но, не обнаружив таковой, расслабился.

Полдюжины бойцов без силовых костюмов не произвели на него должного впечатления. То, что они здесь отрезаны от «изнанки», мужик, конечно, уже осознал, но о запрете на насилие в черте города, очевидно, ещё был не в курсе. И потому гаденькая улыбка заползла на его лицо. Вопрос Алекса решил проигнорировать.

— Не ожидал встретить тебя так скоро, Моркштерн. Какое же счастье, что мне не придётся за тобой бегать.

— Я не баба, чтобы за мной бегать, Игнис, — скривился Алекс. — Ты не ответил на мой вопрос!

— Я не собираюсь держать перед тобой ответ, грязнокровка, — фыркнул мужчина. — Но ты мальчик умненький, мог бы и догадаться, что есть люди, заинтересованные в твоей смерти.

Он сделал шаг навстречу, видимо, собираясь приступить к процессу дезинтеграции Бёрна. Откровенно и недвусмысленно.

— И с каких пор Игнис превратились в наёмных убийц? — спросил Алекс, пытаясь его уязвить.

Но вышло не очень.

— С тех пор как гонорар — это целая планета, — прозвучал ответ. — Ничего личного, пацан, это просто бизнес.

И тут он ударил по Бёрну коррозийным всплеском. Точнее, хотел. Как только зеленый кристалл на его правой руке вспыхнул, а облако, способное аннигилировать материю, начало формироваться, сработала метка… Энергия «изнанки» вышла из-под контроля «виртуоза» и ударила по его энергетической оболочке, заставив рухнуть.

Сам же зеленоглазый в этот момент по наитию сделал пас рукой, будто атаковал в ответ. Спецэффектов или вспышек не последовало, но ведь мог быть маскирующий их «цестус». Поди разгляди издалека, что там за перчатка на его руке…

Зато как эффектно это получилось! Усмехнувшись в плотоядном оскале, Моркштерн театрально поправил полу своего плаща и, не обращая внимания на дергающегося в конвульсиях Августа, направился к Дитриху. Гварды противника возводили щиты, а сильнейшие из клана Игнис приготовились дать отпор. Алекс же с покерфейсом на лице шёл на них, выставив перед собой руку с растопыренными пальцами.

— Да поглотит Бездна ваши души! — грохотал его голос.

Баловство в чистом виде. Но, сука, сработало! Один за другим рейдеры активировали навыки, запуская цепную реакцию. Падали наземь, ещё больше порождая панику. А «аура» Владыки лишь усугубила эффект, заставляя их терять остатки самообладания. Отрадно было смотреть, как в глазах великих воинов-небожителей появляется страх. Как дрожат их руки и трясутся колени.

— Как замечательно, что ты явился сюда сам, Дитрих! — Бёрн оскалился так, что замерший и забывший о сопротивлении убийца начал пятиться. — Осталось лишь раздавить твоё гнилое сердце.

Картинно сжав кулак, зеленоглазый заглянул в глаза своему врагу. И тот, не выдержав давления, тоже атаковал, содрогнувшись от корёжащего его припадка. Стоя над ним, Алекс считывал одолевавший его ужас и жалел только о том, что нет возможности добить этого борова здесь и сейчас…

Ладно, пора заканчивать это шоу. Ещё несколько секунд — и до этих ушлёпков начнёт доходить, какую злую шутку он с ними сыграл. Развернувшись на пятках, Бёрн отправился в сторону своих товарищей, где застал умилительную картину. Барли, согнувшись пополам, ржал как конь, хлопая себя по коленям. Фридрих смотрел на него, улыбаясь. Айзу посмеивалась в ладошку, Некс закатил глаза. И только Винд выглядел всецело сосредоточенным — происходящее ему явно не нравилось.

— Да поглотит… а-ха-ха… Бездна, ха-ха… ваши души! — передразнил его Квентин. — Ты видел их рожи? Мне показалось, с той стороны даже дерьмецом пахнуло!

— Когда Игнис грохнулся, я просто не смог удержаться, — усмехнулся парень. — Хотя, если честно, не рассчитывал на такой эффект.

— Второй раз уж точно не прокатит, — Барли разогнулся, вытирая рукавом слёзы. — Только учти — такого унижения тебе не простят.

— Будто до этого они меня в задницу целовать собирались, — скривился Бёрн. — Так и так сцепимся при первой возможности. Смотри, как бы тебе не перепало…

— За меня не боись… — бравировал Квентин. — Предупреждён — вооружён. Да и не по нраву мне эти уроды…

Однако хорошее настроение к вечеру покинуло его окончательно. За час до полуночи в город вошла ещё одна группа аристо — в этот раз сто пятьдесят человек. Союз двух мало знакомых Бёрну лордов, Фроста и Андергейла. Эти были с окраин Империи, где уже вовсю хозяйствовали ксеносы. Ребята были настороже и никому не доверяли.

Как выяснилось чуть позже, отряд Фроста также атаковал драуг. Гада удалось в конце концов успокоить, но две трети его людей это сражение не пережили. А затем обескровленные они нарвались на отряд шаортов… И если бы не подоспевший им на подмогу Андергейл, закончилось бы всё ещё более трагично. Последний тоже успел потерять часть бойцов в первой стычке… Что в итоге привело к вынужденному союзу.

Игнис попытался заручиться их поддержкой, но тут же был послан на хрен. Впрочем, и с Алексом они разговаривать отказались. А вот заявившуюся на следующее утро половинку отряда графа Герца с радостью приняли в свои ряды.

Городок начал заполняться рейдерами, которые, в свою очередь, дробились на фракции. Раз уж блицкриг на гребаного псайкера обломался, всё снова начало скатываться в политику. Того и гляди какой-то альянс закроет вход в город для прочих.

— Мне кажется, это чересчур, — заявил Барли. — Половина твоего отряда…

— Здесь и сейчас они мне ни к чему, — покачал головой Алекс. — А для тебя «бессмертные» могут стать решающим фактором. Главное — верни мне их тела, если погибнут.

— Странная просьба…

— Какая есть. И это не шутка.

— Оукееей… — протянул «виртуоз».

Рассказывать Квентину про воскрешение он не стал. Во-первых, без демонстрации хрен кто в такое поверит, а во-вторых, было чувство, что этот козырь ещё сыграет.

Распрощавшись с ними на воротах, Бёрн отправился обратно в таверну, ставшую к этому времени его штаб-квартирой. Сейчас он был «пауком» в центре паутины, к которому стекалась информация со всего города. Скука смертная, но первые результаты не заставили себя долго ждать. Главное — осознать, что ты ищешь.

И тут Система не придумала ничего нового. Те или иные загадки-квесты встречались на миссиях регулярно. Иногда они были обязательны для прохождения портала, но в большинстве случаев являлись побочными ответвлениями, увеличивающими итоговую награду.

В этот раз также — хочешь перебраться через стену, получи доступ в башню мудреца. Об этом не только старик на площади намекал — отсылки встречались и в других источниках. И единственное, что было необычным, — необходимость социального взаимодействия с местными жителями.

Капля по капле, намек за намеком: торговец артефактами, свободный охотник в таверне, милая леди, которой один из гвардейцев помог донести корзинку до дома. Если отсеять побочные ветви, всё в конечном итоге сходилось на городском архиве, который Лейа втихаря шерстила в поисках некоего манускрипта, содержащего дополнительные инструкции.

А чтобы девчонка не слишком выделялась на общем фоне, оставшиеся рейдеры группы выполняли «важные» задания. Одни изучали тайные закоулки города, другие, разбившись на группы по шесть человек, брали задания на доске объявлений и зачищали порталы.

Последние и вовсе стали необходимостью. Алекс не зря упрекал Барли в расточительности — кристаллы-расходники утекали сквозь пальцы, как вода. Удивительно, но даже в архиве Лейе пришлось давать крупную взятку за доступ в его закрытую часть. И здесь без этого дерьма не обошлось. Шикарная проработка симуляции…

Кстати, местные продажные девки тоже оказались вполне себе функциональными женщинами. Сам Бёрн не проверял, но Овен Бриг, «рыцарь» из людей Некста, этой ночью пробовал одну из этих мадам «на вкус», чтобы на утро красноречиво расписать свои похождения. Недолго, правда, музыка играла… Стоило Ричарду узнать, какую сумму тот отвалил за это развлечение, выговором мужик не отделался — смачным пинком был отправлен в портал отрабатывать на усиленную смену.

Спустя три дня Алекса уже тошнило от вида пива и таверны в принципе. Короткие прогулки по городу тоже опостылели. Единственное развлечение — это встреча прибывающих «новичков». За это время к городу сумело пробраться около тысячи человек. И только одна из групп добралась практически целой. У большинства были серьёзные потери. Вместе с ними пришли и другие новости.

— Да два тут человеческих города! А то и больше! — рассказывал один из бойцов погибшего в бою с тарками лорда. — Мы с кланом Армано разминулись. Хотели к ним прибиться, да и они были не против… Но «шарик» наш сюда вел, а их в противоположную сторону. А по дороге мы наткнулись на анклав шаортов… Надо думать, здесь для каждой расы по несколько поселений предусмотрено.

В итоге получается, зря Барли свалил… Вот таких недобитков с ключами и десятком-другим человек в остатке тут уже трое набралось. За возможность влиться в чью-то фракцию они были готовы добровольно поделиться метками.

Алекс таких пытался под себя «подгрести», но охотников за «головами» тут теперь хватало. Некоторые и вовсе теперь никуда не спешили. После такого «здрасте» от мира аол-нида желающих продолжать поубавилось. Впрочем, пусть лучше этой ерундой занимаются, чем под ногами путаются. Главная цель всё ещё — отыскать выход за Стену.

Вдруг Алекс ощутил лёгкое касание локтя, а когда скосив взгляд влево ничего не заметил, хлопнул остатки пива из кружки и поднялся.

— Так, это всё, конечно, хорошо, но мне кажется, надо освежиться, — сказал он сидевшему напротив мужику.

Для начала он на самом деле заглянул в отхожее место, после сразу отправился в свою комнату на втором этаже. Открыл дверь и замялся на входе, поправляя ремень на поясе. Вошёл, задвинул щеколду и плюхнулся в мягкое кресло у окна. Достал из кармана артефакт в форме хрустального яйца и, вдавив кнопку на его «макушке»…

Занятная вещица продавалась в лавке артефактора. В принципе, он сам мог такой соорудить, будь на это время и материалы, а так пришлось расстаться с немалой суммой в кристаллах. Зато теперь любые попытки считать информацию из этой комнаты наткнутся на стену помех. Белый шум.

— Можно, — сказал Бёрн, и воздух перед ним дрогнул.

В комнате, сбросив камуфляж, материализовалась Лейа. В руках деревянный тубус, а в глазах восторг.

— Славься, Владыка, — упала она на одно колено, склонив голову.

— Сколько раз я просил не делать так? — строго спросил её Алекс.

— Вы просили не делать так на людях, мой господин! — надула губы девушка. — А здесь наедине я могу открыто выказывать вам свою любовь.

— Лейа, золотце, ты же знаешь, что всему своё время, — вздохнув, начал объяснять ей парень. — Прошу ещё раз. Давай ты будешь высказывать свою любовь как-то иначе? Мне совсем не нужно, чтобы ты каждый раз падала передо мной на колени. Веди, пожалуйста, себя естественней.

— Как прикажете, повелитель! — девушка поднялась на ноги, протягивая ему деревянный футляр.

— Что там? — спросил Бёрн, принимая его.

— На этот свиток ссылаются все прочие найденные нами подсказки, — сообщила Лейа.

— Он был в единственном экземпляре? — оживился парень.

— Это копия, — зло буркнула девушка. — Чёртов архивариус собрал с меня за неё пять сотен кристаллов. Пришлось отобрать у наших «добытчиков» всё, что они заработали за неделю.

— Жаль, конечно, — нахмурился зеленоглазый. — В смысле, что не единственный. Но это было бы чересчур хорошо. Путь за стену должен быть доступен всем.

Открыв тубус, парень развернул свиток, вглядываясь в стилизованный под староимперский текст. Похоже на краткую выжимку из художественного произведения. История парня, идущего дорогой Неба. На его пути встречаются множество преград и перипетий, но он стойко проходил все испытания. Особенно он был хорош в обороне собственной девственности.

Странная история и странный герой. И какое отношение он имеет к «ключу» от Стены? Алекс и так и эдак крутил свиток, разве что на вкус не пробовал, но к решению загадки ближе не становился. Шорох падающей ткани он проигнорировал, но когда нечто обжигающее, мягкое прильнуло к нему и нежной тяжестью растеклось по его коленям, он оторвал глаза от бумаги.

Обнажённая и счастливая, будто ребёнок, Лейла обвила его шею левой рукой, правой в это время расстёгивая пуговицы на его рубахе.

— Что здесь происходит? — спросил Алекс.

— Вы сами просили выказывать свою любовь естественней, Владыка, — серьёзно ответила девушка. — Что может ещё быть естественней?

Алекс тяжело вздохнул. Вот на хрена ему это? С одной стороны — неделя воздержания и горячая крошка на коленях, а с другой — осознание, что для неё это не животная страсть, возникающая между мужчиной и женщиной, а религиозное действо. Причём им же и спровоцированное. Не факт, что она при этом какое-то удовольствие получит, но стараться будет, как не для себя… Нет уж.

— Я имел в виду не это, Лейа, — парень аккуратно поставил её на ноги. — Оденься и сядь тихонечко в уголочке.

— Но, владыка! — вдруг возразила девушка. — Я же чувствую в вас напряжение.

Наклонившись, так она рукой она дотронулась до предательски увеличившегося холмика на штанах. Вот тебе раз! Лейя ему перечит! Та, кто за косой взгляд в его сторону готова в горло впиться первому встречному. Не иначе где-то неподалёку взорвалась сверхновая. Впрочем, под строгим взглядом она тут же пришла в себя и, отвернувшись, начала натягивать силовой костюм прямо на голое тело.

Медленно так, наклонившись, сначала одну ногу, потом другую, в промежутках обязательно выгибая спину.

Вот же зараза! С трудом оторвавшись от этого зрелища, Алекс попытался сосредоточиться на свитке. Перечитывая его строчка за строчкой, он водил пальцем по шершавой бумаге, шепча слова:

— … и шестнадцать раз луна сменила солнце на небосводе, прежде чем Странник достиг Поднебесных Врат…

— … и трижды семь духов испытали твердость его духа…

— … в первый день десятой луны отправился он в путь…

— … и семь дней брёл он по Пути Небес…

В какой-то момент что-то щёлкнуло в его подсознании. Числа! Слишком уж они выделяются! Да кому какое дело, сколько раз духи-соблазнители совращали героя? Тут определённо должна быть какая-то система, но так навскидку в голове картинка не складывалась.

Встрепенувшись, зеленоглазый озирался в поисках письменных принадлежностей… Да только откуда им здесь взяться? Разочарованно хмыкнув, он уже собирался спускаться вниз просить что-нибудь подходящее у хозяина трактира, когда взгляд его упал на Лейю. Одевшись, девушка свернулась калачиком в кресле у стены и тихонечко наблюдала за ним с лёгкой грустью. Неужели обиделась?

— Карандаш есть? — спросил парень.

В конце концов, должна же была она чем-то делать пометки в архиве?

— Да, повелитель! — вскочив на ноги, девушка тут же полезла в рюкзак, выудив оттуда блокнот и ручку.

А спустя секунду протянула их Алексу.

— Спасибо! — сказал Бёрн.

Девушка натянуто улыбнулась в ответ, но когда начала отдергивать руку, была поймана за запястье.

— Владыка… — её фиолетовые глаза расширились.

— Если я тебя чем-то расстроил, то это получилось нечаянно, Лейа, — серьёзно сказал зеленоглазый. — Ты важный для меня человек. Но мне неприятен сам факт, что кто-то будет спать со мной из чувства долга.

Сказав это, он отпустил её руку, а лицо девушки стало вдруг каменным. Словно робот на негнущихся ногах, она отправилась в свой угол… Да что снова не так? Впрочем, ладно, разберёмся с этим позже. Сейчас главное — не потерять мысль.

Итак, числа… Схватив ручку и блокнот и игнорируя пристальный взгляд Лейи, он начал выписывать все числительные по порядку их упоминания: «первый, десять, семь, шестнадцать, двадцать один, три…»

Попробовал брать первые буквы этих числительных. Получилась бессмыслица: «П, Д, С, Ш, Д, Т».

Не то. Тогда он записал их в виде цифр и посмотрел на получившийся ряд: 1, 10, 7, 16, 21, 3.

Никаких ассоциаций. Может быть, ошибся? Нет! Он чувствовал, что дело именно в цифрах. Вспомнились занятия по основам криптографии… Какие-то задачки на логику и прочая ерунда, которая казалась ему в тот момент бесполезной. Сейчас бы это могло пригодиться…

Да и не должен быть этот шифр слишком сложным. Профессиональных криптографов в рейды не берут. Пусть Система и под влиянием аол-нида, однако не должна создавать непреодолимые для рядового бойца задачки. А значит, всё должно быть предельно просто и очевидно.

Откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, он перебирал возможные варианты… Так! А что, если эти числа — не значения, а указатели? Координаты в самом тексте. Первое число — номер строки, второе — номер слова в ней. Что может быть проще?

Снова склонившись над свитком, парень начал водить по нему пальцем. Попробовал по этим координатам найти буквы первых слов, но они тоже складывались в «абракадабру». Тогда слова?

«Один» и «десять» дали слово «путь», и семь и шестнадцать тоже «путь». Снова не то…

Тогда Алекс начал брать другие произвольные пары. И сразу же наткнулся на НЕЁ. Десятая строка, седьмое слово — «БАШНЯ». Опаааа… Туда-то нам и надо. Это, конечно, могло быть простым совпадением, но Бёрн выписал это слово и, исключив эту «пару» цифр, продолжил.

Двадцать первое слово в шестнадцатой строке? Такой длинной строки не было. Наоборот — тоже. Зато «шестнадцать» и «один» дало «КРАСНЫЙ».

Всё! Картинка сложилась… В голове Алекса возник чёткий образ. Не знай он этого заранее, прошёл бы мимо или продолжал ломать голову, перебирая варианты. Но не сейчас. Под башней мудреца, которую обследовали чуть ли не в первую очередь, обнаружилось разветвлённое подземелье. Сотня порталов, двадцать штук каждого цвета: белый, зелёный, синий, оранжевый, красный. Все пронумерованы.

Теперь Бёрн был практически уверен — следующий в цепочке элемент находится в одном из красных порталов, оставалось узнать, в каком. Последняя пара: строка двадцать один, слово «три» и ожидаемое числительное на конце: «ТРИ».

«БАШНЯ КРАСНЫЙ ТРИ!»

Довольная улыбка появилась на лице Бёрна, однако быстро сменилась озадаченным выражением…

Порталы эти «срисовал» не только он. Более того, многие посылали туда разведгруппы. Мало того, что само подземелье было «красной» зоной, в которой городская метка не защищала, так ещё каждый портал индивидуальный, на одного рейдера считанный. Зашёл — заблокировался, вышел — перезагрузился. После того как там «случайным» образом несколько человек откинули копыта, лезть туда никто не решался. Но следили зорко, небезосновательно полагая, что здесь может таиться разгадка доступа в покои мудреца.

— Раздевайся! — скомандовал Алекс, вставая из кресла.

— Да, повелитель! — радостно взвизгнула Лейа, вскакивая с кресла, на ходу срывая с себя «Фантом»…

— Да я не об этом, Лейа! Мне нужен твой костюм! — попробовал остановить Бёрн, но было уже поздно…

Желание противиться этому нежному напору испарилось.