Наследник темной звезды. Том IV

Глава 10

Система Хэймми. Космическая станция «Центр».

— Никто не мог это предвидеть, Уитман! — кричал мощный чернобородый корсар, размахивая кулаком. — Откуда нам было знать, что боевые станции Системы перестанут функционировать?

На его груди виднелась эмблема закованного в броню, утыканного шипами сердца — представитель клана «Стального Сердца». Напористый, молодой, не признающий ничьих авторитетов.

— Должны были! — рычал, цедя слова сквозь зубы, седой мужчина. — Хроники говорят, что это не первый случай.

— Прежде это были разовые сбои! А сейчас легла вся система разом… — настаивал молодой.

— Даже если так! Предупреди мы эту ситуацию, и «Поступь Бездны» не оказалась бы на краю краха. Всего лишь надо было отозвать патрулирующие окраины корабли!

А вот с этим Мэрдак был согласен. Будь они готовы к этой заварушке заранее, и чертовых скраберов мочили бы уже на «пороге». Не было бы столько потерь в личном составе. Да и в технике… «Стилетам» в нынешних условиях в принципе не удастся найти замену. Из шести ударных кораблей у клана в строю осталось только четыре. А независимая верфь «Стармануфактуринг», располагавшаяся в окраинных мирах, была уничтожена тарками.

Впрочем, даже будь она цела — строительство такого корабля дело не быстрое, а война — она вот уже на пороге. Старшоу лишь нахмурился, не желая больше вступать в бессмысленную полемику. Последние полчаса это было уже не обсуждение, а переливание из пустого в порожнее. Оперевшись на рейлинг, он осмотрел присутствующих. Серьёзные лица, форменные комбезы и плащи. Чёрные стены и скудное освещение.

В зале, где заседали капитаны «Чёрной сотни», не было места помпезности. Гипеспариты в принципе не приветствовали ничего лишнего — аскетизм, это один из тех постулатов, что позволял им выжить в суровых условиях космоса.

Даже зал заседания — это временно переоборудованный ангар. Лавки — простые сборные металлические конструкции, возвышающиеся в четыре яруса и расставленные по кругу. Четыре сектора и четыре клана: «Поступь Бездны», «Стальные Сердца», «Мёрзлый Хаос» и «Звёздная Пыль». У подножья каждого сектора — огороженный рейлами островок ораторов, в одном из которых расположился Мэрдок Старшоу.

Присутствовать на подобных соборищах ему приходилось регулярно, но сегодня он говорил от лица клана. Великая честь. И не последнюю роль в этом сыграла привезённая им из Империи парочка невольников. Самое удачное его приобретение за последние годы. В битве за «Полис» оба показали себя незаурядными воинами, способными ради достижения своей цели замахнуться на невозможное.

Однако Фиц не просто замахнулась, а сделала. Так что ни у кого не возникло вопросов. Именно её вклад в победу стал определяющим фактором, позволившим «Поступи Бездны» выстоять. А заслуги подопечного — заслуги куратора. Так что Мэрдок был сегодня «на коне». Да что толку… Споры начали переходить в ругань, а капитаны, не имевшие права голоса без разрешения представителя клана, начали нарушать порядок выкриками.

Совет превращался в хаос, когда пространство в центре зала затрепетало…

Воздух зазвенел, как натянутая струна. Мэрдак замер в предвкушении. Потеряв контроль над своими чувствами, он ощущал, как гулко бьётся его сердце. Ненавидел себя за эту слабость, но ничего не мог с собой поделать — глаза его искали ЕЁ. И не он один выпал из реальности — разговоры стихли в ожидании… И ОНА не заставила себя долго ждать.

Азура! Как всегда, явилась к ним без предупреждения. От металлического пола потянулись спирали света, и в вихре пространственных возмущений, с тихим шелестом рвущейся реальности появилась Высшая.

Представительница расы энзаль — редкого союзника человечества в галактике. По какой-то нелепой случайности, или же так было задумано высшими силами, внешность самок этого вида была болезненно обворожительной для человеческих мужчин. А может, это было присуще именно ЕЙ?

Кожа энзаль, синяя, словно бархатная, тонкая, светилась изнутри белыми звёздами. Будто смотришь в глубины космоса. Утончённые симметричные черты лица, заострённые уши, большие миндалевидные глаза, внутри которых горела пара искрящихся, лишённых зрачков сапфиров. Длинные, почти до пояса, белые фосфоресцирующие волосы струились по её изящным плечам. Тонкие, но не хрупкие руки и подвижные кисти медленно плыли, делая свойственные танцовщицам пасы.

И как будто этого было мало — наряд, по традиции этой расы практически не скрывавший её идеальное тело. Упругая грудь, ни большая, ни маленькая, едва скрывалась за полосой туго натянутой жемчужной ткани. Тонкая талия и плоский живот плавно переходили в широкие бёдра и округлые ягодицы, небрежно прикрытые полупрозрачной набедренной повязкой. Стройные длинные ноги, мягкая, летящая и одновременно хищная походка от бедра…

Азура знала, какое впечатление производит на мужчин, и не стеснялась этим пользоваться, замирая в самых соблазнительных, но нисколечки не пошлых позах. Словно сама богиня красоты спустилась к смертным. Впрочем, подумав так, некто не сильно промахнётся в своих суждениях.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь сдавленным дыханием. Сотни мужчин, прошедших сквозь огонь звёздных войн и видевших тысячи миров, поражённо замерли. Их обычно холодные и расчётливые взгляды ныне пылали первобытным желанием.

— Ваши споры бессмысленны, дети мои, — сказала она совсем не по-матерински, вильнув бёдрами. — Вы путаете причину со следствием.

Голос её был мягок, чист и звонок. Мелодичен и томен, и в то же время в нём чувствовалась бездна непознаваемого могущества.

— Нынче, дорогие мои, надо думать, как это исправить, — продолжила Азура. — За яростными спорами вы, кажется, не заметили сбой на «Ржавой».

Инопланетянка замерла, ожидая ответа.

— Заметили, Высшая, но это было несущественно на фоне вторжения, — ответил за всех сумевший побороть оцепенение Мэрдак.

Она медленно обвела взглядом собравшихся, и её неестественно синие глаза ненадолго остановились на Старшоу.

— И это тоже ваша ошибка, — продолжила Азура, всплеснув рукой, словно танцовщица. — Напасть пришла не снаружи, а изнутри. Проклятый аол-нид — древний враг энзаль и человечества — подчинил себе станции и обосновался в сотворённом им с помощью Системы мире.

Высшая смотрела на Старшоу, выбрав его представителем совета капитанов. Если кто и был против, то от комментариев воздержался.

— И что это значит? — спросил Мэрдак.

Сделав шаг ему навстречу, энзаль растворилась в воздухе, чтобы материализоваться позади него. Не ожидавший этого корсар инстинктивно выпрямился, делая шаг назад, и упёрся спиной в её мягкие груди. Губы женщины — чувственные, мягкие, сулящие неземные удовольствия — зашептали ему на ухо, но так, что услышали это все:

— Это значит, что человечество обречено, если его не остановить. А возможно, и вся галактика падёт под его щупальца, — снова едва слышное шуршание воздуха, и Азура стоит перед ним, соблазнительно выгнувшись, облокотившись на рейлы.

Старшоу так и не понял, была ли это телепортация, или Высшая просто проскользнула мимо. Лицо её оказалось слишком близко, а дыхание было слишком горячо, чтобы думать о чём-то другом, но Мэрдак сделал над собой усилие.

— Но что мы можем? — задал он вопрос.

— Следовать правилам, — прозвучал лаконичный ответ. — Хранитель объявил поход на аол-нида. И дар, что он предлагает взамен, велик: пять десятков живых, цветущих миров, сто лет пребывающих под его личной защитой.

И капитаны «Чёрной сотни» впервые с момента появления энзаль заговорили вместе, разом, что не устраивало Азуру. Изящный жест — и в зале снова наступила тишина…

Кто-то ещё «тужился», пытаясь покричать ей, но вскоре все осознали, что это бесполезно. Единственному, кому было позволено говорить, — это Мэрдоку.

— Раз уж вы… — начал он и тут же попарился. — Ты завела об этом речь, значит, мы тоже можем участвовать в этом походе?

Азура не любила излишнего раболепия, предпочитая неформальный тон. Начни Старшоу лебезить и она выберет другого оратора.

— Несомненно, — ответила женщина и снова исчезла, оказавшись посреди зала. — Однако созданный паразитом мир всё ещё остаётся частью Системы. Число участников похода ограничено, и Хранитель установил квоты: пять тысяч особей от каждой расы в зоне конфликта. И таких насчитывалось шесть: тарки, шаорты, скраберы, люди, энзаль, драуги.

— Драуги? — чуть не поперхнувшись, переспросил Старшоу.

Слово это, судя по лицам онемевших капитанов, вызвало бурю эмоций. Раса драугов была среди всех перечисленных самой странной и страшной. Малочисленной, но могущественой, когда это касалось Силы.

Они имели в своём распоряжении около двух десятков, слабо населенных планет… Но количество сильных одарённых у них зашкаливало. Ниже ранга «мастера» в Испытаниях никого не встречалось, а «абсолютом» был чуть ли не каждый второй.

Единственное, почему эти иссохшие, похожие на мумии существа не подмяли под себя всю галактику, — это их пассивность. Сами отвоёвывать для себя планеты они не спешили, а нападать на них дураков не было. А если и существовали прежде, то история таковых уже не помнит.

— Драуги, — подтвердила Азура. — Вряд ли им будет интересна награда, но испортить участникам жизнь они могут исключительно ради интереса. Нам больше интересен состав человеческой делегации…

Последние слова прозвучали загадочно.

— Полагаю, что нам там места не предусмотрено? — спросил Мэрдак, почесав шрам на лице.

— Верно полагаешь, Старшоу, — кивнула Высшая. — Поэтому я договорилась с автократом энзаль, чтобы вам выделили пять сотен мест от лица моей расы.

А вот это капитану «Стремительного» не понравилось. Азуру уважали. Она немало сделала для гипеспаритов, но прежде она не пыталась им указывать. Попросить об одолжении, от которого сложно отказаться, да. Но не ставить перед свершившимся фактом.

— Зачем это нам, прекраснейшая? Какое нам дело до предавшей командора Империи? — в голосе Мэрдака прорезалась сталь, а на лицах его коллег читалось согласие. — У нас своя миссия. Уверен, сил их будет достаточно, чтобы справиться с этой ситуацией…

Однако Азура лишь улыбнулась ему, как несмышленышу.

— Среди пяти тысяч представителей человеческой расы в этом испытании будет участвовать некий Алекс Моркштерн… — сказала она, наблюдая за выражением лица Старшоу.

— Ты хочешь сказать, что слухи были не пустыми? — затараторил Мэрдок. — Моркштерн — новая ипостась Тёмного Императора?

— Неполноценного, спящего внутри мальчишки, однако… да.

Это заявление вызвало уже не интерес, а бурю эмоций.

— Значит, твоё пророчество сбывается? — не мог поверить Мэрдак.

— Называй это как хочешь, Мэрдак, но Владыка вернулся, — сверкнули её сапфировые глаза. — Всё ещё считаешь мою инициативу неуместной? Мне вернуть взятое с автократора обещание?

Тут Азура уже откровенно издевалась, но капитан был за это на неё не в обиде. К чёрту всё! Тысячи лет позади, и вот она — новая надежда. И пятьдесят миров могут стать для обновлённого Владыки хорошим подспорьем для возрождения истинной Империи!

Старшоу встрепенулся, чтобы возразить энзаль, но этого не требовалось. Лучезарно улыбнувшись, она исчезла так же внезапно, как появилась. В зал совета вернулись звуки, чтобы утопить его в реве сотни голосов. Но каждый из присутствующих услышал:

— Неделя на сборы, готовьтесь, господа гипероспариты.

Сотня человек во главе с Алексом стояла напротив выделенного им Хранителем портала. Слева и справа его охраняла пара стражей — огромные, будто отлитые из разноцветной стали воины. Огромные изогнутые мечи, объёмная броня, горящие оранжевым пламенем глаза. Можно подумать, что они механические, но на их сверкающих, полированных телах не заметить ни единого сочленения. Однако тела их и лица были подвижными…

Силой от них веяло, как от «виртуоза». Если очень захотеть, можно пройти мимо и без разрешения… Учитывая состав отряда, это было возможно, но без потерь справиться будет сложно. Впрочем, этого и не требовалось — стоило Бёрну произнести фразу-ключ, и глаза великанов потухли, превращая их в безжизненные железяки.

Алый, зловещий свет портала, казалось, был осязаем. Чёрные молнии с треском мерцали внутри, заставляя непроизвольно вздрагивать. Не знай Алекс, что это такое, в жизни бы не приблизился к этой штуке. Но даже зная, особого желания не испытывал. Войдёшь — обратной дороги нет. По крайней мере, до тех пор, пока захвативший контроль над станциями аол-нид не будет уничтожен.

Алекс обернулся, оглядывая своё «воинство». Прямо позади него — шеренги бессмертной гвардии. Пять рядов по десять человек — фанатики, добровольно вверившие ему свои жизни. Иным образом провести ритуал, связавший их энергетические оболочки с «ловцом душ», было невозможно.

Пятьдесят безмолвных теней в чёрных силовых костюмах. Лица их были бесстрастны, а души не ведали сомнений. Каждый из них умер однажды, чтобы возродиться, и теперь практически не знал страха. К чёрту сохранность — главное это эффективность. Их силовые костюмы, наравне с «душами», связаны с «ловцом». Поднимаясь из мёртвых, они тут же готовы к бою — козырная карта Алекса. Во главе этого сборища — два командира, Лейа и Лайа.

Первая не пожелала оставлять своего господина, вторая не захотела отпускать без присмотра сестру. Девчонки здесь были не для красоты — каждая отвечала за координацию гвардейцев. Прошедшие обряд не шибко-то обладали инициативностью и интеллектом. И не потому, что прошли обряд, а потому, что таких изначально отобрали. Чем тупее, пардон, тем меньше побочный эффект от слияния.

Именно поэтому Алекс отказал Лейе в этой процедуре. Получить бессмертие и стать во веки у подножья трона своего Владыки та желала всем сердцем, однако Бёрн не хотел рисковать ценным… сотрудником. Парень чуть было не подумал «инструментом», но вовремя себя одёрнул. Это были мысли Тени. В последние часы частичка его души, что являлась Тёмной Звездой, активизировалась, всячески пытаясь повлиять на его решение войти в портал.

«Для этого есть слуги», — шептала она.

Однако Бёрн знал — древний император боится. В похожем портале «S+» ранга он в своё время и откинул копыта, не сумев из него выбраться. И пусть смерть для него была привычным другом, но ужас заточения и разъедающие энергетическую оболочку алгоритмы Системы пугали его до чёртиков. Чтобы избавиться от этой какофонии противоречивых чувств, Алекс сделал шаг к порталу…

А точнее, ему показалось, что сделал, однако тело ему не подчинялось, а дальше он был атакован! Дремавший и потихонечку сраставшийся с ним Тёмный Властелин заартачился, решив, как это уже не раз бывало, выйти на первый план. Но в этот раз это не было совместным решением! Этот гад попытался подчинить себе то, что являлось основой сущности Бёрна…

Самообман? Или внешнее влияние? Кто убедил Алекса в том, что опасности больше нет и живущая в глубине души частичка «древнего» полностью под его контролем? И теперь парень осознал, что это не так… Существо, являвшееся его частью, оказалось куда более самостоятельным, чем он мог себе представить.

«Ты сам когда-то выбрал месть взамен жизни, — звучало в его голове. — Я дал тебе Силу, Знания, Дар, Власть! А ты обязался не чинить мне препятствий!»

Давление начало нарастать, а мысль поддаться уже не казалась глупостью… В конце концов, он и правда получил намного больше, чем рассчитывал. А его цели совпадали с желаниями Тёмной Звезды — смерть погубившего его родину Дитриха и стоявшего за ним императора. Так или иначе, к этому всё идёт…

Бёрн даже начал отпускать «рычаги управления», ощущая, как вступившие в конфликт аксиомы в глубинах его раздвоенного подсознания начинают растворяться под натиском «Тени». И практически дал этому произойти, когда уловил спрятанную глубоко-глубоко чуждую ему мысль, появившуюся в ответ на нечаянно всплывший образ Рамоны: «Наконец-то эта сучка заткнётся!»

Ну уж нет, тварь! Цепляясь за это противоречие, Алекс стал сопротивляться, а как только «нажал» во всю силу, осознал, насколько был слаб его оппонент. Долгие месяцы тот пытался восстановить свою личность, копируя частички сознания Бёрна, восполняя утраченное. А когда не мог найти нужного — аккуратно создавал новые, готовясь подменить их в удачный момент.

Будь у него в запасе несколько лет — могло и «выгореть». Слияние бы завершилось, и Алекс Бёрн незаметно для себя стал бы иным… Только совсем не на тех правах, что внушал ему древний император. Однако сейчас тот был к этому не готов. Холодный разум «древнего», зачерпнув истинных эмоций, стал жертвой собственного страха. Хитрость тоже не сработала.

«Я не клялся тебе в верности, — возразил ему парень, беря ситуацию под контроль. — Я дал тебе шанс в обмен на помощь. Согласился рискнуть, потеряв себя. Да что там! Я ведь давно не тот, кем был прежде. И не то чтобы сожалею о случившемся. Но есть черта, за которую я тебя не пущу».

Усилием воли Алекс задавил вышедшее из-под контроля второе «я». Мысли его очистились, кристаллизовались. «Тень» не врал, когда внушал мысль, что не в состоянии причинить ему вред, — просто недоговаривал. Попытался и не смог, убравшись по итогу на задворки сознания…

Бёрн наконец-то осознал, что все еще стоит перед вратами.

— И долго мы ещё будем тут торчать, регент? — раздался низкий, нарочито небрежный голос Джин-Го.

Еще одна заноза в заднице. Болезненная, но необходимая. «Абсолют», навязанный Натали. Один из трех, что были у клана, включая её саму. Основатель нового рода, выращенный и выпестованный как оружие Эмберкроу. Без него на этом испытании делать нечего.

Мужчина возрастом за пятьдесят, выглядевший едва ли не как юноша. Гений, который знал себе цену и считал себя достойным отдавать приказы. Считая Алекса выскочкой, получившей власть через выгодный брак, он всячески демонстрировал это. Бёрн обернулся, заглянув ему в глаза.

Узкое лицо, хрупкий на вид, длинные черные волосы, собранные в хвост, раскосые глаза и злой, тяжелый, оценивающий взгляд, скользивший по зеленоглазому с нескрываемым презрением. Поверх силового костюма сине-белая, украшенная лентами даосская мантия.

Его бойцы ему под стать — такие же надменные, как и их лидер. Двадцать два человека: шесть «мастеров» и один «грандмастер», остальные — рыцари. Судя по усмешкам с их стороны, ребята были полностью согласны со своим боссом. Алекс собирался его осадить, но его опередил Некст.

— Торопишься умереть, Винд? — спросил Ричард у «абсолюта».

— Скорее заржаветь, — парировал тот, фыркнув.

— Лучше бы за своими зубоскалами присмотрел, — продолжил экзекуцию «виртуоз», — Смотрю я, для приемышей вроде тебя дворянская честь — пустой звук.

Глаза Джин-Го вспыхнули праведным огнем, а руки сами собой поднялись, касаясь разлитой вокруг энергии «изнанки». Стоявшие позади Ричарда люди напряглись, готовые к схватке. Надо же, не испугались… Состав примерно тот же, что у воспитанника Эмберкру. Только на одного человека больше, «грандмастера» у них не было, зато мастеров было восемь.

Условно силы были равны. Даже ранг «абсолюта» не гарантировал Винду победы. Будучи ударником-дестроером, тот не обладал опытом и универсальностью Некста. Вжарить мог так, что гора трещинами пойдет, но если дойдет до схватки один на один, всё было не так уж и однозначно.

Впрочем, доводить до греха Джин-Го не собирался. Руки его опустились, а кратковременная вспышка гнева мгновенно иссякла.

— А ты хорош, старик! — вдруг улыбнулся Винд. — Умеешь бить по больному.

— Я лишь озвучил свои умозаключения, — пожал плечами Некст. — Там, за вратами, чтобы выжить, нам надо работать как команде. А ты, еще не сделав первый шаг, уже создаешь проблемы.

— Не было бы проблем, назначь Огненная главным тебя…

— Ты считаешь, что матриарх глупее, чем ты? — встрял Алекс, капельку впуская «ауру» Владыки. — Или пытаешься перечить её воле?

Винд бросил на него неуверенный взгляд.

— Нет, конечно. Но…

— Значит, прими как данность то, что Натали лучше знает, кто подходит на роль лидера, — сказал Бёрн и поставил его перед выбором. — Или же возвращайся — мне не нужны распри в рейде.

Пауза затянулась, но Алекс её выдержал.

— Я подчиняюсь, регент, — самую капельку, но склонил голову Джин-Го.

— Тогда вперед, — приказал Алекс, пропуская его вперед, и тот, не оборачиваясь, сделал лёгкий взмах рукой, пошел в сторону портала.

— За мной, — скомандовал он своим людям. — Флоренс, заходишь первым, щиты на максимум. Помним, что это не обычный рейд — отступить у нас не получится.

Его люди тут же устремились вперед, принимая привычную для них формацию. Спустя полминуты последний из них скрылся в красно-черном мареве.

— Я следом? — утвердительно спросил Ричард и, не услышав возражений, повёл своих вперёд.

Близняшки-полторашки, обменявшись короткими взглядами, заняли свои места по сторонам от него и, отдавая приказ двигаться гвардейцам, вступили в портал одновременно с Бёрном в числе последних. Делая роковой шаг, Алекс задавил снова попытавшегося взбрыкнуть «Тень».

Переход оказался на удивление болезненным. Не привычная тошнота и дезориентация, а ощущение, будто кожу соскребают чем-то шершавым. А затем — ледяной душ, заставивший натурально вздрогнуть.

— Охренительные ощущения, — прокомментировала это Лайа и тут же выругалась, подняв взгляд к горизонту: — Ух ты, твою-то…

Алый закат с сияющими золотом тучами. Воздух разреженный, горный и одновременно влажный, пахнущий хвоей. Справа грохотал ниспадающий с обрыва и утопающий в белом тумане водопад. Слева — сосновый лес. Впереди — множество голубых озёр с белеющими солью берегами. А вдалеке, на самом горизонте, возвышалась стена, соперничающая высотой с местными горами.

Однако эмоции у девушки вызвала не она, а орда рвущихся к ним нескончаемым потоком рогатых тварей — тарки. Нулевые уровни обещали легкий старт, но никто не говорил, что обойдется без сюрпризов…