Наследник темной звезды. Том IV

Глава 7

Империум. Императорский дворец. Зал Совета Сильных.

Тишина длилась достаточно долго, чтобы Алекс успел заскучать. Лицезреть голопроекцию координатора Системы не доставляло никакого интереса. А благоговение перед этим сверхсуществом, в отличие от прочих, он испытывать не мог. Зато до крайности оказалась впечатлена Эрика. Глядя на огромную мерцающую фигуру с открытым ртом, она до боли вцепилась ногтями в руку парня. А когда первый шок прошёл, тихонечко приблизила губы к его уху и зашептала:

— Он реальный, настоящий?

Усмехнувшись, Бёрн также тихо собирался ответить на её вопрос, но проекция вдруг шевельнулась и заговорила сама:

— Конечно, леди Эмберкроу, я настоящий. Однако не нахожусь здесь во плоти, — прозвучал ответ, которого никто не ожидал. — А вы, Барли, придержите язык, на «чёрта» я могу и обидеться.

Последнее сказано было явно в качестве шутки, но лицо соседа по балкону, тем не менее, взбледнуло.

— Впрочем, приступим, — продолжило существо, и голограмма рассыпалась, чтобы собраться заново.

Теперь каждый из присутствующих видел своего Хранителя, будто тот общался с ними персонально. Дешёвый, но действенный трюк, даже Бёрна пробрало, когда пытливый взгляд из-под капюшона уставился на него, словно пытаясь прочитать. А дальше он заговорил. И это не было диалогом. Зачем тратить время на чешущих языки смертных? Достаточно поставить их перед фактом.

— Случившееся — трагедия. Не первая на моей памяти и не единственная для человечества, — начало вещать существо в белой мантии. — Аол-нид — чума галактики. Рождённые энергетическими паразитами и будучи естественными «псиониками», они способны подчинять себе разум практически любых существ. Когда-то их были миллиарды. Пожирая эфирные тела одарённых, они способны размножаться. Тотальная война против них, случившаяся ещё до того, как человечество было включено в программу защиты, позволила практически полностью избавиться от этой напасти. Но иногда выбираются из своих укрытий. В одиночку эти твари весьма ограничены в своих возможностях, и способны подчинить единственного носителя.

Короткая пауза и проникновенный взор, заставивший окружающих жадно ловить его слова:

— Даже «абсолют» под их контролем — всего лишь незначительная проблема. Намного хуже, если «псайкер» доберётся до «эмпата». Используя его в качестве проводника, он открывает для себя новые возможности. И массовый контроль сознания — наименьшее из зол. Локально защититься от него проблемой не является. Другое дело — его способность влиять на системы моих станций.

Алекс не смог сдержать усмешку. Ну конечно, МОИХ. Как иначе? Отчасти Хранитель прав… Но это сродни тому, что утверждать, будто CEO компании является её владельцем. Власть он имеет весьма обширную и дивиденды немалые, однако остаётся лишь наёмным работником.

На мгновение Бёрну показалось, что в ответ на эти мысли золочёная маска изменила форму своих губ, чтобы обозначить насмешку. Миг — и это снова безжизненный металл. Тварь играет с ним, понимая, кто скрывается в теле молодого парня. Знает, что о былом могуществе не может быть и речи, и верит, что сможет раздавить его, прежде чем Владыка обретёт свою былую мощь.

— Я задействовал протоколы безопасности, которые ограничили распространение этой «заразы», но устранить её не могу. По крайней мере, не тем способом, который всех нас устроит. Уверен, вы так же, как и я, не заинтересованы в уничтожении восьмидесяти процентов находящихся в зоне человечества станций.

В зале снова повисла тишина, но в этот раз Хранитель не спешил, давая возможность обсудить сказанное им. И по всему выходило, что он прав — Сильные не хотели терять источник их дохода и основу власти. Без станций загнётся кристаллическая промышленность, а возможности к прогрессу одарённых практически исчезнут.

— Я так и думал, — считав общее настроение, продолжил голос из-под золотой маски. — Ампутация будет для нас крайней мерой, если не сработают прочие.

— Но что мы можем сделать? — раздался взволнованный выкрик.

— Хороший вопрос, лорд Бин, — похвалил его Хранитель.

Его рука, облачённая в белую перчатку, выпрыгнула из длинного рукава, порождая серию вспышек. Гигантская фигура начала расти, выходя из зоны проекции, а появившаяся на её ладони сфера заполнила зал Совета.

Несмотря на то, что Аол-нид смог повлиять на расположенные внутри станций порталы, подчинить внутренние механизмы системы полностью он не в состоянии. Регулируя сама себя, система реплицирует порталы и локации, как и заложено её программой… Не больше, ни меньше. Однако вторженец регулирует направление этого развития.

— Что это? — спросил Барли, глядя на цветастую схему.

— То, чем сейчас является внутреннее пространство станций. Всё, до чего успел дотянуться «псионик», обращено в огромную многоуровневую локацию. Каждый десятый уровень разделён стеной и эквивалентен порталам: белый, зелёный, синий, жёлтый, оранжевый, красный. За последней стеной — локация «SS»-ранга, главный босс и «псионик». Тварь выстроила себя крепость.

— Судя по схеме, это нечто невообразимое! — закричали откуда-то снизу. — Понадобятся годы на то, чтобы это зачистить… Империя к тому времени рухнет.

— Только если поставить зачистку себе целью, — возразил голос невидимого сейчас Хранителя. — Прямой путь займёт меньше времени. К тому же время там течёт втрое медленнее.

— Это форменное самоубийство. В локациях такого ранга могут выживать только «абсолюты»…

— Неверно. Без «абсолютов», конечно, не обойтись, но большая часть репликантов подвластна силе «мастеров». Однако даже «рыцари» окажутся не бесполезны. Несколько хорошо подготовленных рейдов смогут с этим справиться, — ответило существо в балахоне, возвращаясь на арену.

— Если всё так просто, к чему этот разговор?

— И снова хороший вопрос, господин Игнис. Боюсь, что порталы в эту локацию будут односторонними — только вход, а зона будет открыта для прочих рас. Надо ли говорить, что тарки заинтересованы, чтобы эта война продолжалась?

— Тарки слабы… — возразил Август.

— Относительно. А число рейдеров обеих сторон ограничено. Перевести дух не получится, — прозвучали неутешительные подробности. — Только добавлять новых бойцов взамен выбывших. А уж в численности и самоотверженности рогатые дадут людям фору.

— Непрекращающийся приток берсерков, — крикнул кто-то. — Сунуться туда будет сродни самоубийству…

— На кону существование Империи, — подал голос человек на троне, о котором уже все забыли.

На фоне Хранителя фигура императора, как внешне, так и ментально, казалась незначительной.

— Вот пусть император пусть и гонит на убой собственные войска! Иначе для чего они нужны? — послышался весьма неприятный для вседержителя комментарий. — Нам-то зачем идти на убой?

Закутанная в чёрный плащ фигура вскочила с трона, потрясая кулаком, но ответил за него Хранитель:

— У меня есть для вас достойная причина. Как гарант безопасности я обещаю, что группа, уничтожившая Аол-нида, получит в своё распоряжение пятьдесят планет класса «А», — выкинула козырь «золотая маска».

Гвалт тут поднялся такой, что уши начало закладывать. Ничего удивительного: клан или союз кланов, получивший под контроль такое количество миров, станет в Империи определяющей силой. Алекс бросил взгляд на императора: кажется, он что-то вопрошал у Хранителя, ожесточённо жестикулируя, и даже получил ответ. Ответ, который его не обрадовал… Трон за его спиной пошёл трещинами от просочившейся сквозь ярость «абсолюта» энергии. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем страсти улеглись.

— Что помешает ксеносам забрать эти миры у победителя? — прозвучал назревший вопрос. — Без возможности построить оборону…

— Кроме самих миров, я объявляю мораторий на их участие в испытаниях Жизни в течение ста лет, — «сделал» контрольный выстрел Хранитель, снова обращая зал Совета в грохочущий голосами водопад.

Не стоило сомневаться, что они заглотят эту наживку. Впрочем, выбора у нынешней Империи в любом случае не было. Шесть тысяч лет назад под жёсткой рукой Тёмной Звезды человечество рвалось к вершинам. Огромная армия, мощная экономика… И сильнейшие одарённые, работавшие на благо государства, а не растрачивавшие свой потенциал в междоусобных войнах аристократы.

Не было выбора и у Алекса. С ним или без него, но Эмберкроу отправится за объявленной Хранителем наградой. Слишком велик куш. Впрочем, дорога ему туда заказана в любом случае. Джой ждёт его…

Полутёмная комната, мягкий диван. Тяжёлая глянцевая маска лежит на широком, словно стол, подлокотнике. В её зеркальной поверхности отражается лицо древнего старика: волевой подбородок и жёсткий взгляд голубых глаз на изможденном лице. Император был стар — более трёх сотен лет. Точно он уже и сам не помнил — давно престал считать. Старше него в Империи не сыскать, и умирать в ближайшее время он не собирался.

Отвернувшись от своего «лица», он смежил веки… Бессмертие или нет, а вечной молодости оно не предполагало.

Тело крепкое — мышцы монолит, закалённый ежедневными тренировками. Наложниц исправно пользует, обогащая генофонд своего рода. Его потомков сортируют, обучают, тренируют, затем отправляют с различными непростыми заданиями в самые отдалённые уголки Империи. Туда, где вот-вот готова развернуться «Бездна»: шпионы и воины, инквизиторы и проповедники — те, кто готов костьми лечь ради своего государства.

Из тех, кто выжил и не свихнулся, собирают особые отряды, чтобы отправить их на станцию. Постоянные походы и испытания на грани жизни и смерти — всё, чтобы раскрыть потенциал. В итоге из сотен кандидатов до последнего «тура» доходят единицы. Сильнейшие, умнейшие. Преданные Империи и готовые в любой момент занять вакантное место императора…

Таким же когда-то был и он… «B-126» — не имя, а номер изделия. Наиболее удачный из многих поколений экземпляр. Сильный и достаточно независимый, чтобы не стать марионеткой в руках кого бы то ни было. Но когда-нибудь, а возможно, уже скоро, заменят и его. И дело даже не в физических кондициях — первым его начинает подводить разум. Не старческий маразм, а накатывающее всё сильнее с каждым годом безразличие. Он знал, что в какой-то момент просто не захочет надеть эту маску, выйдет из дворца и навсегда растворится в этом мире…

Скрипнула дверь, а под потолком мигнул единственный источник света — «тлеющий» оранжевым цветом кристалл-ночник. Сквозь смеженные веки император наблюдал, как в комнату прокралась фигура в тёмном балахоне.

— Старейшина Херст, какими судьбами? — поинтересовался вседержитель.

— Я думаю, это очевидно, ваше величество, — старческий голос под капюшоном дребезжал. — Наша общая проблема явилась к вам в дом.

Херст был втрое младше, но мнил при этом себя великоопытным интриганом. А самое главное — был уверен, что имеет на императора влияние. Тот, впрочем, никогда его в этом не разубеждал. Культ был удобным инструментом, а потешить иллюзии его замшелой «верхушки» ничего ему не стоило.

— Тебя так впечатлил молодой Моркштерн? — спросил правитель.

— А вас разве нет, ваше величество? У нас нет сомнений, что Владыка вернулся.

— Я тоже склоняюсь к этой мысли, — прозвучал спокойный голос императора.

— Вы говорите об этом так буднично… — проворчал Херст.

— Не вижу причин для паники.

— После того как он обзавёлся поддержкой клана Эмберкроу, он может…

— Не может, — прервал его Вседержитель. — Ты переоцениваешь его возможности.

— Спешу напомнить, что он десятки раз перерождался, чтобы неизменно занять своё место на троне, — настаивал старейшина.

— Не без вашей помощи, которой теперь лишился, — напомнил император. — А если бы вы отнеслись серьёзно к сигналам с Калипсо, то этого разговора сейчас не было. Или, быть может, это упущение было сделано намеренно? Кто-то из ваших коллег вспомнил о былом?

Он в это не верил, но не мог отказать себе в удовольствии пощекотать Херсту нервишки.

— Мы сделали свой выбор тысячи лет назад, когда помогли прийти вашему роду к трону! — возмущённо заворчал старик, но от императора не укрылась толика неуверенности в его голосе.

Значит, не всё так однозначно, как хочет показать старейшина. Подозревать того в предательстве оснований не было, но проверить, насколько глубоко смута проникла в Культ, необходимо. Совет Старейшин под контролем, но рядовые его члены: стражи, прислужники храмов и ячейки боевиков — по большей части тупое фанатичное зверьё. Вот среди них крамола и поползла…

— Значит, всему виной ваша небрежность, — не стал спорить с ним император. — И расплачиваться за неё придётся жизнями моих людей. Пацан набрал мощи, и уничтожить его теперь будет проблематично.

— Мы можем помочь! — спохватился культист. — У нас есть сильные бойцы…

— Которые уже дважды облажались! — рявкнул правитель. — Не лезьте в это дело! Благо всё складывается для нас удачно… Моркштерн уже дал своё согласие на участие в походе на аол-нида. И уж поверь мне, старик, я сделаю всё возможное, чтобы он оттуда не вернулся.

Лаборатория в поместье рода Моркштерн на Империуме была ярко освещена. Стол завален чертежами, выкладками, написанными на древнем наречии имперского языка — работа «Тени». Никаких формул и таблиц, которым их обучали в ИВУ. Нарисованное на листе бумаги больше напоминало абстрактную картину.

В руках Алекса золотой кристалл очень сложной формы — плоский, с множеством вписанных в него элементов, сеть которых всё ещё пополнялась. Работая деревянной палочкой, парень выбирал из рассыпанных перед ним драгоценных кристаллов отдельные подходящие ему элементы. Подталкивал их к своей поделке, а затем, воздействуя даром артефактора, он заставлял их слипнуться с ней, занимая положенное место.

— Ну что это такое, Алекс? — нетерпеливо топталась за его плечом Эрика.

— Потерпи, рыжая, я почти закончил, — попросил парень, а руки его продолжали плясать над практически готовым артефактом.

Девушке пришлось вынуждено заткнуться, хотя до жути было интересно, зачем это муженёк позвал их сюда… Скосив взгляд в сторону озадаченно наблюдавшей за ними бабушки, девушка вздохнула и обернулась. Находившиеся позади неё бабы раздражали. Похожие как две капли воды внешне, будучи неразлучными, — двух более разных людей найти было сложно.

Если Лейа стояла над Алексом по стойке смирно, с восторженным выражением на лице, ловя каждое его движение и слово, то Лайа, напротив, безразлично уселась на стол позади. Бесстыдно раскинув ноги в стороны, она скучающе накручивала на палец локон своих чёрных волос. Куда бы ни направился её муж, рядом обязательно обнаруживалась одна из них. Телохранительницы хреновы… Эрика пробовала возмутиться этому факту, однако мягко, нежно и безапелляционно была послана заниматься своими делами.

«Я не твоя собственность, дорогая, чтобы ты могла распоряжаться мной или моим окружением», — улыбнувшись, ответил ей тогда зеленоглазый.

И пусть ревность никуда не делась — пришлось смириться. Проиграв в гляделке с Лейей, она заглянула в глаза Лайе. Та вопросительно вскинула подбородок, однако, не дождавшись ответа, эротично облизнув губы, послала девушке воздушный поцелуй. Скривившись, Эрика снова вернулась к столу.

Бабушка Натали всё так же неотрывно следила за действиями Моркштерна. Взгляд скользил по схемам-картинкам, материалам, возвращаясь к сконцентрированному Алексу.

— Что-то понимаете в этом? — спросил её парень.

— Весьма условно, — ответила Огненная, — Когда-то я тоже баловалась этим в училище… Но особого таланта к артефакторике не проявляла.

— И это говорит та, кто инстинктивно привела свои кристаллы способностей в «идеальную форму», — усмехнулся зеленоглазый, не отвлекаясь от процесса.

— «Идеальную» форму? — не поняла женщина.

— Изначально они ведь имели другие параметры? Время активации, откат, энергетический баланс… — спросил лорд Моркштерн, стрельнув взглядом по артефактам, вписанным в её ожерелье.

— И правда… Но… — Натали задумалась. — Я всегда полагала, что это естественный для «абсолюта» процесс…

— Нет, не естественный… — возразил парень. — Это проявление вашего дара. Успехи в обуздании разрушительных эффектов энергии «изнанки» тоже его заслуга.

— Ты говоришь о…

— О том, что в свои годы вы выглядите лучше сверстников.

— Их не так уж и много, мальчик, — фыркнула женщина, приняв это за комплимент.

— И тем не менее это так, — продолжил объяснять Моркштерн. — Вы потихоньку перестраиваете собственную энергетическую оболочку, обучая её лучше фильтровать вредные для тела эманации «Бездны».

— Звучит не слишком правдоподобно, — не поверила ему матриарх.

— И тем не менее это так, — усмехнувшись, повторил парень и, указывая взглядом на кристалл в своей руке, добавил: — И с помощью этой штуки я докажу это.

— Уж постарайся меня впечатлить. Потому как денег ты в это столько вбухал, что на небольшой флот звездолётов хватит, — заворчала Эмберкроу. — Я уже начинаю жалеть, что доверила тебе клан.

В голосе женщины было столько скепсиса и наигранной желчи, что Алекс невольно скривился.

— Напомните-ка мне, Натали, — произнёс он, не поворачиваясь, — Что вы забыли в моём поместье?

— Я здесь живу, — ответила та без тени смущения.

— Странно, — ядовито заметил Алекс, — Не припоминаю, чтобы разрешал кому бы то ни было здесь селиться.

— Я не спрашивала твоего разрешения, — её тон оставался спокойным и уверенным. — И сколько нам ещё ждать? Что это за штуковина, ради которой ты проделал в бюджете клана дыру размером с материк?

Вздохнув, Алекс промолчал, но спустя уже минуту взвесил в руке законченную пластину. Тонкая, всего несколько миллиметров, шириной с ноготь большого пальца и длиной с мизинец. Поверхность её сверкала миниатюрными вспышками отражавших свет граней.

— Готово, — сказал он, и все присутствующие разом повернули головы в его сторону.

— Ты, не иначе как, ювелиром решил заделаться? — снова посмеялась матриарх. — Что это за цацка?

— Артефакт. В Древней Империи его называли «ловцом душ». Название громкое, но в кое-то мере отражает его суть… — ответил ей парень и тут же обратился к одному из стоявших у дверей стражей: — Влад, подойди, пожалуйста.

Отделившись от стены, словно тень, мужчина средних лет остановился напротив Алекса.

— Ты помнишь то, о чём мы говорили? — спросил его зеленоглазый.

— Да, Владыка. Я готов стать вашим орудием, — голос культиста звучал без эмоций, а в глазах горела безусловная решимость.

Владыка… Эрика пока не осознала до конца, почему… Но окружавшие её мужа люди видели в нём зачастую не лорда Моркштерна, не регента клана Эмберкроу, а некое мистическое существо. Причём сам Алекс не спешил их в этом разубеждать, чем немало пугал её. Объяснять ничего не спешил, а задавать вопросы она… пока что не решалась.

— Ты понимаешь, что можешь потерять часть своей человечности? — спросил у подчинённого зеленоглазый.

— Меня это не волнует, если вера в вас останется со мной.

— Тогда приготовься.

И страж в следующее мгновение сорвал с себя рубашку, оголяя накачанный торс. Кубики! Нет, КУБИКИ! Эрика невольно засмотрелась на него… А когда спохватилась и осторожно пошарила взглядом вокруг, поняла, что не одна попала в эту ловушку. Даже бабушка была впечатлена этим видом. Одна только Лейа продолжала радостно пялиться на Алекса, вызывая желание дать ей оплеуху.

Впрочем, долго предаваться праздным мыслям девушке не дали. Поднявшись из-за стола, муж протянул руку к груди мужчины, и плоть на ней сама собой начала расходиться, оголяя внутренности. Мерзкое зрелище заставило Эрику отвернуться в тошнотворном порыве. Едва удержав содержимое желудка внутри, она заметила на лице Лайи проявление животного ужаса. Смотреть на искажённое страхом лицо хотелось ещё меньше, чем на вивисекцию.

Осторожно повернувшись в сторону Влада, она увидела лишь края мгновенно сомкнувшейся раны. Поделка Алекса при этом исчезла, оказавшись, видимо, внутри грудной клетки. Однако манипуляции продолжались.

— Сейчас я сращиваю «ловца душ» с его энергетической оболочкой, — комментировал свои действия Моркштерн. — Проблема в том, что вместить её целиком он не в состоянии, и часть информации обязательно потеряется. В основном всякий мусор… Но может задеть нечто значимое. В ответ на эти слова мужика начало трясти.

— Что всё это значит? — только сейчас до Эрики начало доходить, что здесь происходит нечто противоестественное. — Прекрати, ты убьёшь его!

Сделав шаг в сторону мужа, она подняла руку, будто хотела ему помешать, но была остановлена окриком бабушки.

— А ну успокоилась, истеричка! — матриарх так «придавила» её взглядом, что судьба бедного стража вмиг стала ей безразличной.

А процесс тем временем пришёл к своему пику — упав на колени, мужчина зарычал и неожиданно обмяк. Эрике показалось, что умер, но нет. Спустя пару секунд, удивлённо мотая головой, он поднялся на ноги.

— Как ощущения, Влад? — спросил Алекс.

— Не чувствую никаких изменений, Владыка! Разве что… энергия, Владыка! Она бурлит во мне!

Для того, кто должен был потерять свою человечность, он проявлял слишком много эмоций.

— Всё верно, бывший «воин». Сейчас твой потенциал и запас энергии поднялся до уровня «рыцаря». Немного тренировок — и ты сможешь полностью его раскрыть, — вещал Моркштерн.

— Это невероятно! — вскрикнула Эрика.

— Это впечатляюще, если, конечно, правда, — покивала Натали. — Но даже если это так… За те деньги, что мы вложили в это, ты мог бы нанять сотню «рыцарей»… Мне кажется, или ты «сел в лужу», парень?

— Кажется, — усмехнулся в ответ Моркштерн. — Влад, ты бы не мог отойти вон в тот угол?

И страж, беспрекословно исполняя распоряжение своего повелителя, проследовал туда. Основным отличием этой части комнаты было отсутствие какой бы то ни было мебели — голый бетон.

— И что теперь? — устало спросила Натали Эмберкроу.

Кажется, ей начинал надоедать этот балаган. Бабушка никогда не отличалась терпением.

— А теперь сожги его, — будничным голосом попросил парень.

— Что? — не поняла матриарх.

— Поджарь Влада. Обрати прах.

Страж даже ухом не повёл — надо, значит надо. Подумаешь… А вот у остальных было на этот счёт другое мнение.

— Ты что, больной на голову? — нахмурилась женщина.

— Ты не можешь этого сделать?

— Могу, но не собираюсь…

— Что ж, значит, придётся сделать это самому, — сказал Алекс.

И в следующее мгновение голова его подопечного разлетелась на куски под ударом мелькнувшей в руке парня монетки. Эрика взвизгнула, закрыв рукой рот, и попятилась. Лайа почему-то заржала, а её сестра с благоговением и завистью смотрела на своего господина, будто жалела, что это случилось не с ней.

— Больной ублюдок! — тихо, но с эмоциями произнесла Натали, переведя взгляд с мертвеца в углу на своего зятя.

— Допустим, но ты можешь довести наш эксперимент до конца? Сожги его, — попросил парень.

Эмберкроу колебалась, но пошла у него на поводу. Жаркое пламя затопило злосчастный угол, превращая мертвеца в пепел. Пять секунд — и горсть чёрного порошка, в котором поблёскивал рукотворный кристалл-артефакт.

— Спасибо, — поблагодарил Натали Моркштерн, направившись к тому, что недавно было Владом. — Теперь моя очередь.

Остановившись возле «ловца душ», он провёл рукой над ним и активировал находившиеся в парных «цестусах» кристаллы. Зелёная вспышка слилась с бесцветной воедино, заставляя энергию в комнате сгуститься. И затем произошёл взрыв… Так показалось Эрике. Только наоборот. На месте артефакта из ничего за считанные секунды возникло обнажённое тело человека. Но самое страшное, заставившее её повторно взвизгнуть, — тело это шумно вздохнуло и начало подниматься на ноги.

— Какие ощущения, Влад? — спросил его Алекс.

— Немного прохладно, Владыка, — ответил страж, оглядываясь.

— Вот и отлично, — улыбнулся ему лорд Моркштерн. — Найди себе одежду, приятель. А то смотри, как девчонки на тебя облизываются.

— Так точно, Владыка, — сказал тот, направляясь к дверям.

А парень обернулся, одарив их жутковатой улыбкой.

— Я так понимаю, у тебя есть план? — спросила его матриарх. Больше в её голосе не было иронии.

— Для участия в объявленном Хранителем походе мне понадобятся пять десятков бессмертных стражей — пять десятков «рыцарей», способных восставать из ничего, — объяснил Алекс. — Практически бесконечный ресурс…

Натали долго сверлила его взглядом, пытаясь просчитать целесообразность этой затеи.

— Ты представляешь, сколько это будет стоить? Да нам же в долги придётся влезть на долгие годы…

— Но так ведь и куш велик, — пожал плечами парень. — Пять десятков миров, Натали Эмберкроу, считай, собственное королевство… Решай, матриарх.

И Огненная Королева сделала единственный возможный в такой ситуации выбор…