Наследник темной звезды. Том IV

Глава 1

Система «Праймус». Станция «Алая». Оранжевый портал.

Четыре часа потребовалось отряду на зачистку этого биома. Подземный город гуманоидообразных ксеносов, захваченный склизкими аморфными существами. Слизни кристаллизовывали части своих тел, чтобы использовать их в качестве оружия: острые шипы, лезвия-клинки, вращающиеся словно циркулярные пилы, или вибрирующие своей молекулярной толщины кромкой. Словно живое стекло, они прыгали, а иногда и летали, стреляя кусками своих собственных затвердевших тел — опасный и мерзкий противник.

В антураже — кроме разрушенного подземного комплекса — естественные пещеры, проросшие ядовитым плющом и исполинскими грибницами. Воздух густой, вонючий, с оттенками разложения. Тут и там встречались полупрозрачные слизистые коконы, сквозь которые виднелись изъеденные кислотой тела синюшных инопланетян. Будто их переваривают в огромных склизких желудках. Бррр…

Впрочем, Рамоне Джой это было уже привычно. За спиной более пятидесяти рейдов в роли командира, и подобная дрянь время от времени вылезала. Другое дело, что на такие высокие «уровни» они выбирались нечасто — обычно раз в две недели. Обязательное требование команды.

Плановые рейды под флагом компании были для них разве что способом поддерживать форму и зарабатывать кредиты. Но чтобы расти в ранге и качестве экипировки, нужны были вот такие адреналиновые рейды. Там, где есть риск и преодоление лимитов.

— Глен, смотри в оба, я ощущаю подозрительную активность позади, — отдала приказ Джой.

Рассказывать об эмпатии она никому не собиралась, но не использовать её было бы глупо. Поэтому девушка маскировала способность под сканирующий живые организмы навык. Суть та же, но у команды нет страха, что кто-то прочитает их мысли.

— Харт, возьми левый фланг — там небольшая группа слизней. Лионель, помоги ему, — голос Рамоны был ровным, сухим, без тени эмоций, а команда отзывалась на него без тени сомнений, ловя каждое слово.

Привыкли. А чё бы и нет, когда непредвиденных ситуаций практически не случается. Любой репликант, обладающий зачатками сознания, регистрировался её навыком. А ведь других и не было…

Даже роботы, что встречались время от времени, имели ментальный блок. Джой подозревала, что именно так и осуществляется их контроль Хранителем. Только редкие полностью автоматические системы оказывались ей не подвластны.

Раздались залпы электромагнитной пушки Лионеля, усиленные жёлтым артефактом снаряды взрывались при попадании, превращая противника в решето, или получали дополнительную пробивную способность. Тут уже по желанию умевшего тонко настраивать свою способность.

— Чисто, — отчитался он.

— Вижу большую пещеру! — тут же отозвался Бак, — Судя по меткам, это логово босса.

Вот и приехали. Осталось только разобраться с этой тварью. «Зуб даю — это гигантский слизень!» Так и оказалось. Пещера встретила их фосфоресцирующим месивом. Стены, потолок, пол — всё было покрыто толстым слоем полупрозрачной, мерцающей ядовито-зеленым светом слизи.

Воздух вонял нашатырем, так что фильтры силового костюма не справлялись. Зато бодрит… Светилось всё: сверху, снизу, каждый камень и неровность рельефа источали ровный призрачный свет, лишая окружение теней. А в центре этого светящегося ада находилось нечто огромное.

Существо было размером с грузовик, его полупрозрачное тело пульсировало, а внутри просматривались светящиеся сгустки — осколки заряженных до краев энергией кристаллов. Вокруг него копошились меньшие слизни-приспешники различных форм и размеров. От простых солдат до элитных, массивных, способных стрелять кристаллическими снарядами тварей.

Выглядывая из-за угла, девушка пыталась просчитать возможные сюрпризы, но всё выглядело предельно просто. Для других этот противник мог стать неуязвимым, но у них была Таори — слизни были очень чувствительны к холоду.

— Лионель — фокус на боссе. Бак — контроль босса и элиты. Остальные по ситуации… Кроме Минди.

— Да-да, босс, слушаю, — отозвалась краудер с рыжими, собранными в тугой хвост волосами, лениво оперлась на свой артефактный посох, позволявший преобразовывать её ледяной навык из точечного в работающий по площади — «сателлит» её СК «Чародей». — Дай угадаю? Стою красивая и жду, пока меня не попросят кого-то подморозить?

Рамону внутренне передёрнуло. Таори всё никак не унималась. Бывший командир, более опытный боец… Она была вынуждена признать силу Рамоны и навыки её руководства, однако это не мешало ей, постоянно вставляя свои комментарии. Впрочем, пусть развлекается, пока выполняет приказы и не вносит раздор в команду. От парочки подколок никто не умирал…

— Сначала влейся по полной в босса, потом решай сама. Главное — не дай окружить команду.

— Как скажешь, лапочка, — отозвалась «язва», но, поймав недовольный взгляд лидера, заткнулась.

— Бак, как только я переключаюсь на элитку, в сторону — бить буду в полную силу. Надо как можно скорее вывести их из строя. Давайте, ребята, надерём этой хрени задницу! — продолжала отдавать приказы девушка, параллельно «сканируя» своих товарищей.

Жёлтый артефакт вспыхнул ярче, открывая канал внешнего воздействия. Совсем капельку, практически незаметное воздействие, чтобы выгнать из головы товарищей сомнения, усталость и поднять боевой дух. Это всегда работало. Короткий импульс-толчок, а дальше они сами «подогревают» себя в предвкушении боя. Даже засранка Минди пылает энтузиазмом.

— Двинули, — скомандовала Рамона.

Бой на входе в пещеру был стремительным и слаженным. Репликанты падали под точными ударами Джой и Лионеля. Дестроеры уничтожали всё, до чего дотягивались, оставив остальных членов команды не у дел. Впрочем, именно так и должно быть — в бою главное эффективность. И раз противник дает безнаказанно себя уничтожать, то так тому и быть.

Однако стоило им немного углубиться, как пришлось подключаться и остальным. Харт и Глен приняли на себя натиск начавших сыпаться с потолка тварей. Острые отростки, которыми те стреляли на расстояние двух-трех метров, файтеры приняли на щиты, а Бак сцепился с первой из атаковавших «элиток». Монстр прикрывался кристаллической броней — эдакий танк, состоящий из бронированных гусениц, атакующий вокруг себя «стеклянными» клинками.

Однако и он имел уязвимые места. Бронепластины, на раз отражавшие выстрелы Лионеля, располагались неравномерно, и Джой решила этим воспользоваться. Активировав импульсный ранец, она взлетела над репликантом и ударила по его «макушке» гравитационной пушкой, задействовав сразу пять нагрудных накопителей… Переборщила. Бахнуло так, что тварь не просто прибило, а разорвало изнутри.

Джой давно уже не прыгала без нужды во время рейдов — бестолковая трата «резерва». В бою каждое движение должно быть эффективно, а приказ — менять ход сражения, если это необходимо. В прочих ситуациях команда сама знает, что ей делать. Профессионалы-универсалы каждый. Видят, когда нужно сместить акцент с атаки в защиту, а когда ударить по полной. Все следят за своими зонами ответственности, но не брезгуют просить помощи, если ощущают, что не справляются.

— Таори, слева много мелюзги, не справляюсь, — крикнул Глен, а в ответ ему вспыхнул, наливаясь энергией, красный кристалл «краудера».

Посох впитал эту энергию и распределил равномерно по площади. Десятки мелких, вытянутых, словно сороконожки на острых кристаллических ножках слизней замерзли, подставляясь под взмахи клинка файтера.

— Командир, эта штука продавливает мои щиты! — зов Бака, и Рамона вступила в бой, действуя будто хорошо смазанный механизм.

«Импульс» шептал ей о запасе энергии, рисовал уязвимые точки противников, корректировал прицел «гравипушки». Босс стоял скованный льдом, а вторая элитка дохла под двойными залпами дестроеров. Всё складывалось почти идеально.

Со стороны могло показаться, что даже слишком, но то лишь видимость. Рамона непрерывно сканировала эмоциональный фон своих товарищей и узнавала о случившихся неприятностях прежде, чем они сами догадывались, что им требуется поддержка.

Единственное, что не поддавалось, — это босс… Покрытая кристаллической пленкой тварь игнорировала любые залпы. А если броня и трескалась, то тут же затягивалась. Попробуй добраться до контролирующего эту махину управляющего ядра! Вот оно — насквозь видно. А пробиться не получается.

Если бы не перманентная заморозка Таори, было бы совсем туго. Но ведь и «резерв» у краудера не резиновый… А тварь тем временем, несмотря на ледяные «путы», протолкнула сквозь себя светящийся от переполнявшей его энергии осколок. Снаряд должен был ударить по дестроеру, а Бак в это время отвлекся…

«Вот так и случаются безвозвратные потери…» — мелькнула мысль, но тело сработало на инстинктах.

Вырвавшийся из тела репликанта снаряд Джой удалось зафиксировать в «прицеле» своей гравитации и отклонить с траектории. Разминувшийся с Лионелем всего полметра, тот взорвался о стену сзади. Долбануло так, что слизь под ногами волнами пошла, а пол содрогнулся.

— Спасибо, босс! — послышался севший голос дестроера, а эмпатия принесла тот жуткий укол страха, что он успел испытать.

— Бак, повнимательней! — вместо этого отругала гварда девушка, ощущая, как от того разит виной.

— Так точно, быть внимательней! — ответил мужик.

Да уж… Чуть было не встряли. Хорошо, что эта взрывная штуковина оказалась достаточно медленной, для того чтобы она смогла на неё среагировать, а силы хватило для изменения траектории… И тут у лидера отряда в голове начал возникать план!

— Минди, бросай его — лед на приспешников! Бак, удержи его, сколько сможешь! Мне нужна информация.

Освободившись от контроля, босс тут же начал обрабатывать гварда своими взрывными кристаллами, безбожно просаживая ему «щит». Еще пару минут и тот вовсе иссякнет. Однако Рамона не спешила — наблюдала, как тварь исторгает из себя снаряды один за другим. Благо та прозрачная, и всё как на ладони видно.

Прежде чем запустить снаряд в полёт, босс создавал на поверхности своей кристаллизованной кожи «мешок» с каким-то взрывчатым газом. Поджигая его, гигантский слизень «выплёвывал» его вместе с образовавшейся реактивной струёй… И именно на этом Джой решила его подловить.

— Лионель, огонь на босса по команде. Харт, Глен — тоже работаем на дистанции. Ждем. Бак, подстрахуй нас! — отдала приказ лидер рейда.

— Ждем, копим энергию, заряжаем по максимуму. Смотрим на приближающийся к поверхности твари кристалл, поджидаем момент… — комментировала происходящее девушка, добиваясь от команды синхронности. — Огонь!

Сателлит «Луч», он же — «гравипушка» на правой руке, загудел от той энергии, что подала на неё Джой. В визоре «Импульса» замигало предупреждение о перегрузке, но девушка игнорировала его, один за другим совершив три заряженных на полную выстрела. Минус девяносто процентов накопителей силового костюма… но оно того стоило! Одновременно с ней разрядил свою винтовку Лионель.

Возможно, хватило бы и этого, но оба файтера, исполняя приказ, также выдали по залпу. И под конец, без команды, по наитию, вспыхнул фиолетовый кристалл Минди, исторгая пространственный луч.

Суммарный залп сначала пробил ставшую на несколько мгновений тонкой шкуру монстра, а затем сдетонировал заряженный кристалл внутри тела босса, вызвав цепную реакцию прочих.

Ошметки слизи летели на сотни метров вокруг, острые осколки ударили в щиты рейдеров, а сами они под действием ударной волны рухнули в мягкую слизь. Судорожно вскакивая, они готовились к продолжению битвы, но вместе с боссом сдохли также окружавшие его приспешники…

Тишину нарушил тяжелый вздох облегчения Лионеля, довольное ворчание Бака и неуместная реплика Минди, стирающей с визора мерзко пахнущую жижу.

— Надеюсь, оно того стоило, так обгадится! — пробубнила она, ожидая, когда появится награда.

Обычно это был кейс с ништяками, но что-то он задерживался… Ребята уже начали нервничать, когда вдруг прямо из лужи быстро испаряющейся слизи, оставшейся на месте гибели босса, прямо из-под земли начала подниматься рамка оранжевого портала.

— Вторичный портал! Вот это нам прет! — заржал Лионель.

— Тройной лут! — поддержал его восторг Харт. — Двадцать пятый уровень — по дропу эквивалент сорокового!

Мужик сверялся с показателями на дисплее визора, хлопал себя по ляжке от возбуждения, и даже Минди ненадолго забыла о своем фирменном ехидстве.

— Босс, надо это брать, не думая! — заявила она.

Все были в приподнятом настроении — без всякой эмпатии, очевидно. И одна лишь Рамона стояла с каменным лицом — память подкидывала картины недавнего прошлого. Казалось, всё это уже «за бортом», но нет… Перед её глазами возникали лица погибших «Страйдеров»: Роджер, Гарри, придурок Фин… Даже его ей почему-то не хватало. А те, что в итоге вернулись, перестали быть собой…

— Ну что, тормозить, босс? — голос Минди вывел её из оцепенения… — Чего застыла? Или забыла, как часто такие штуки открываются?

«Чаще, чем мне бы хотелось», — подумала Рамона, но вслух сказала другое.

— Спокойно, Таори, надо всё обдумать.

Не нравился ей этот портал, несло от него какой-то жутью. Нервишки разыгрались на фоне этих переживаний? Входить туда категорически не хотелось, но как объяснить это команде?

— А чё тут думать? — не унималась рыжая. — Редчайший шанс! Или ты хочешь лишить нас такого подарка судьбы? Это, может, тебе, прикормленной лордом, уже ничего не надо, а мы…

Вот же сука! Чувства Рамоны послужили катализатором, не понадобился даже кристалл-усилитель, чтобы считать их эмоции: ликующее ожидание, жажда наживы, азарт, радость… Они рвались туда. А нерешительность её посчитали слабостью.

— Заткнись, Минди, — глухо оборвала её Джой, снова оглядываясь на портал.

Оттуда… сквозило чем-то странным. Не опасностью, а чем-то чуждым. И всё это на такой тонкой грани, что легко было спутать с воображением. А может, так оно и было? Что, если страх перед вторичным порталом заставляет её искать причины для того, чтобы сбежать?

Зарычав, Рамона отгоняла это наваждение. Под давлением взглядов команды и колючими «подначками» Минди она решительно откинула воспоминания о своей прошлой неудаче…

— Проверить снаряжение! Зарядить кристаллы. Готовность пять минут! — начала она отдавать приказы.

И рейдеры рьяно кинулись выполнять приказы.

— Готов. Я тоже. Всё в норме, — послышались их голоса.

Пять минут не прошло, а команда была готова к выходу. Или, точнее, ко входу.

— Ну, поехали, что ли. Стандартный походный порядок, — объявила Джой. — Бак, вперед.

Рамона шагнула второй вслед за гвардом в светящуюся оранжевым цветом дымку портала. Переход оказался, как всегда, мгновенным и… столь странно безболезненным. Никакой тошноты, как это бывало. Выходя наружу, девушка ожидала чего угодно, но не такой безмятежности…

Вместе со спиной опешившего не меньше её Бака её встретил свежий, влажный, напоенный запахом хвои и земли воздух. Яркий солнечный свет, опушка леса, высокие сосны, упирающиеся в чистое голубое небо. Впереди журчала речка. Идиллия. Биом земного типа без признаков репликантов… Такого с ней ещё не бывало.

— Что за хрень… — остановился рядом Лионель, опуская винтовку.

— Командир, что показывает твой «скан»? — нахмурился Харт, имея в виду её способность обнаруживать жизнь.

Рамона активировала жёлтый кристалл, чтобы усилить и без того сканеры разошедшуюся «эмпатию», но ничего не обнаружила.

— Чисто, — пробормотала она. — Животные, птицы и там на берегу, кажется, человек…

— Один? Может быть, босс? — всполошилась Минди. — Говорят, такое бывает — портал-арена.

— На вид обычный человек… — хмурилась Джой.

— Ну пошли, посмотрим, что ли…

И они пошли. Никаких признаков репликантов, только снующие туда-сюда непуганые грызуны да зайцы… Эмпатия тоже продолжала молчать — ничего враждебного. Лишь спокойствие и легкое недоумение команды… А через сотню метров они увидели человека, которого обнаружила Джой. Он сидел на большом замшелом валуне у самой воды, спиной к ним. Обычная одежда, темные волосы. Казалось, он просто отдыхал, любуясь течением.

— Эй, уважаемый, — крикнула Минди, но тот даже не обернулся.

Что-то было не так. И это «говорила» не эмпатия, а интуиция рейдера, без которой выжить на станции было бы проблематично.

— Стоп! — скомандовала Рамона, подняв руку.

Предчувствие чего-то нехорошего сдавило горло тисками. Девушка снова активировала желтый артефакт, пытаясь эмпатией просканировать незнакомца. И под налетом человеческих эмоций обнаружила… Нечто. Будто и не человек перед ними был, а пустота… Или сама Бездна.

В ответ на эти манипуляции сущность наконец пошевелилась: встала на ноги и обернулась. Перед ними предстало приятное, ничем не примечательное лицо, расплывшееся широкой беззубой улыбкой. Слишком широкая для человека, неестественной.

— Наконец-то, — произнес он, а показалось, что голос его возник в самой черепушке. — Сильный эмпат. Достаточно сильный, чтобы вместить меня… Идеальный ключ.

А затем мир рухнул. Лес, речка, солнце — всё исчезло. Теперь они стояли посреди болота, а вокруг только белый густой туман. Перед ними больше не было человека, лишь сгусток искаженного пространства — бестелесное, пульсирующее псионической силой «Ничто».

— Ты станешь моим проводником! Моим орудием! — мысль существа врезалась в сознание Рамоны, используя в качестве проводника её собственный дар. — С твоей силой я подчиню Систему! А вместе с ней и всё живое в этой галактике…

Холодные, скользкие, невидимые щупальца впились в её разум, опутывая сознание липкой вязкой «паутиной» чуждых ей желаний. Девушка попыталась крикнуть, сорваться с места или обратиться к «гравитации», но тело её и энергетическая оболочка отказались подчиняться.

Более того, Рамона осознала, как они начали действовать вопреки её желаниям, ощущая себя безвольной марионеткой… Её эмпатия, усиленная артефактом, стала проводником чужой воли… Попытки сопротивляться привели лишь к тому, что из глаз её выступили кровавые слезы.

«Твои спутники здесь лишние. Убери их!» — поступил ментальный приказ, которому она не могла противиться. Казалось, он или оно… проверяет степень своего контроля.

— Умрите, — сказало сведенное спазмом горло, и эмпатия ударила по товарищам с небывалой силой.

Тишина. Шок. Потом крики:

— Босс⁈ Что ты⁈ Аааа…

— Стой… Не надо! Да что же это такое…

— Джой! Очнись! Не-е-е-ет…

Их руки также двигались против воли. Бластер Бака сам собой покинул поясное крепление и устремился к горлу… Бах.

— Ааааа… — орал Лионель, вонзая клинок виброножа себе в грудь.

Один за другим, ведомые чужой волей и её даром, они умирали. Дольше всех продержалась Таори.

— Не-е-ет! — рыдала Минди, падая на колени. — Рамона, остановись! Пожалуйста…

Но она не могла. Красный кристалл на правом запястье краудера горел, замораживая свою хозяйку, а в отражении её визора Джой увидела себя. Каменное лицо и горящие голубым льдом пустые глаза…

Предсмертный хрип и тишина… Пустота и тьма. Лишь обволакивающие её сознание липкие щупальца чужой воли и довольное утробное урчание чуждого всему живому разума.

«Идеальный ключ. Идеальный, замечательный, лучший из тех, которыми я обладал».

Рамона двигалась мимо останков своей команды к выходу из портала. Кровь текла из её носа, ушей и глаз, смешиваясь со слезами, а окружавший искусственный мир менялся, подчиняясь её воле… Его воле.