Наследник Мудрецов. Том 3

Глава 16 Ритуал, или Когда провалился в глубокую кроличью нору

Прямо в начале операции выяснилось два важных ответа. Проход Грани находился под церковью, далеко идти не пришлось. Кощей говорил, что неизвестно, где проход расположен, поэтому его местоположение — важная информация. Второй — как я и ожидал, потащили сразу всех, и какая-то подготовка была проведена, раз толпа подростков дружно не повалилась в обморок при переходе. Кристина об этом не упоминала, и я взял момент на заметку, чтобы потом проверить.

Нас провели на задний двор, к небольшой церквушке. Запустили внутрь. Дальше через боковой коридор, по крутой лестнице метров на десять вниз, в просторное помещение, где и находилась Грань. Сначала туда перешла половина отряда Фрица. Мы прождали минут десять, пока не вернулся один из воинов и не скомандовал общий переход. Следом пошли кандидаты на пробуждение. За ними проследовали ещё пять человек из общего отряда. И, наконец, дали пройти нам, в смысле, сопровождающим.

— Не зеваем, — сказал я своим. — Оружие в пол, никого не нервируем.

Про себя же добавил, если что — валим всех подряд, кроме моей сестры.

Было бы странно говорить, что я ожидал всякого. Это действительно так. Инстинктивно я готовился к неприятностям, но не к тому, что попаду в необычайно красивое место. Проход через Грань был широк и тянулся где-то на три метра. Мы зашли туда, я ощутил давление, которое на миг сжало и отпустило. По ту же сторону…

Там было ярко. Солнца никто и никогда не видел за Гранью, но первое, что пришло в голову — будто попал в очень солнечный день. Ярко, зелено, пёстро. Мы сразу упёрлись в ограду, украшенную цветами и обвитую ядовито-зелёным растением.

— Растения не трогать, — сказал нам сопровождающий монах. — Они ядовиты. Вы идите за мной. Определю ваш сектор, — добавил он конкретно нам. — Остальные стоят на месте и ждут своей очереди.

— Вы территорию зачистили? — спросил я ему в спину.

— Да, — последовал короткий ответ тем самым тоном, который не подразумевает дальнейших вопросов.

— Надолго здесь задержимся?

— На сколько надо, — был дан ещё один такой же сухой ответ. — Это ваше место. — указал он. — В той стороне проходит ритуал. — Палец показал в другую сторону, где толпились кандидаты. — Если не хотите сорвать его, туда ходить не надо. Если пойдёте, будем расценивать как попытку помешать. В этом случае у нас приказ бить на поражение.

— С такими вводными какой смысл нашего здесь нахождения?

Мне требовалось любая информация, поэтому сдаваться я не собирался и планировать выбить из мужчины хоть что-то.

— Мы охраняем центр, — угрюмо ответил тот. — Вы — подходы вокруг.

— А если мы заметим какую-то хрень, как о ней сообщить? Вы же наповал бить будете.

— Парень, — раздражённо ответил монах, — мне ещё толпу таких же, как ты, надо определить. Или что, навешал на себя оружия и думаешь, что крутой?

— Мой вопрос по делу? — спокойно ответил я.

— Если из вас подойдёт кто-то один, с опущенным оружием, и дождётся разрешения, тогда никто бить на поражение не будет, — поморщившись, ответил он.

— А если с другой стороны от нас беда приключится? Кто-то предупредит или вы просто сбежите, оставив нас здесь?

— Вы находитесь в пределах прямой видимости. Если что-то случится, то увидите. На крайний случай, если будет срочная эвакуация, мы выпустим красную ракету в воздух.

— И вся толпа ломанётся в Грани, топча друг друга, — усмехнулся я.

— Мы выведем служителей церкви, — недобро сказал он. — Вы же останетесь прикрыть отход.

— Как мило, — не удержалась Анна, стоявшая рядом.

— Я больше не могу тратить на вас время, — ожог монах взглядом. — Просто стойте здесь и не чудите.

Сказав это, он развернулся и ушёл.

— Какая-то дичь, — высказался Димитр.

— Ты только сейчас это понял? — фыркнула Анна. — Кстати, вы хоть поняли, что это за место?

— Грань? — посмотрел на неё Олег.

— Неучи. Это проекция императорского парка. Старый который ещё. Который спалили лет сто назад. Известное место. Не думала, что церковь контролирует его, да ещё так удобно имея выход. Видите все эти цветы и растения? Теперь понятно, где они сырье для алхимии берут.

— Варежку прикрой, — сказал я. — Уверена, что тебя, такую умную, никто не слушает?

Анна замолчала. Не зря я её раз так… кхм… тридцать подколол на тему болтливости за последние две недели. Молчать заранее не научилась, но затыкаться после предупреждения — вполне.

— Я смотрю за шоу, вы разобрали каждый свою сторону, — скомандовал отряду. — Чувствую, опять влипнем, поэтому бдите.

— Ты бы не каркал, командир, — хмыкнул Димитр.

— Я никогда не каркаю. Только констатирую факты, — ответил ему.

Пока мы осматривали место, занимали позиции, события продолжали развиваться.

Про парк, который упомянула Анна, я читал в учебниках. Лет так сто назад действительно возле дворца случилась эпичная битва, после которой императорский парк, мягко говоря, пришёл в упадок. Его потом восстановили, но Грань славилась тем, что здесь могли появляться отражения разных мест, из разных времён. По принципу — похожие, но не точная копия.

Как девушка узнала это место, потом на общем докладе расскажет. Сам я никаких доказательств её версии не видел. А так да. Самый настоящий парк. Очень красивый. Такой в обычном мире не увидишь.

Основное место действия, где столпилась молодёжь, располагалось на открытой площадке. Выложенная мрамором или чем-то таким площадь. Достаточно большая по размеру, чтобы пятьдесят подростков не толпились на ней. Обзор был таков, что я видел кусок площади, часть кандидатов, но и всё на этом. Парк он и есть парк. Десятки разных деревьев, как маленьких, так и высоких. Некоторые были привычны глазу, а некоторые удивляли своей причудливостью. Самое высокое и вовсе было оранжевым, уходя к небу и накрывая листвой всю упомянутую площадку. Ствол и ветви такие, что я по ним свободно пройтись смогу. Кусты, арки, статуи, фонтаны, всякие фрукты, цветы… Самая настоящая мешанина из растительности и ярких цветов нас окружала. Слышал я и щебетание птиц, и жужжание насекомых… А уж запахи. Десятки, а то и сотни ароматов смешивались, нагружая нос.

Место, без всяких сомнений, очень красивое, но не прошло и минуты, как разболелась голова. Слишком непривычное и яркое зрелище для мозга? Или причина в другом? Может, нас травят?

— Голова болит у кого-нибудь? — спросил я.

— Меня от этой яркости тошнит, — ответил Димитр.

— Нормально, — сказала Анна.

— Тоже норм. Но да, ярковато. Ещё и воняет, — добавил Олег.

— Не воняет, а благоухает, — сказала ему Сергеевна.

— Если это благоухает, то вода из канализации — нектар.

— Для такого чурбана, как ты, возможно.

Я привычно перестал слушать эти переругивания. В нашем маленьком отряде это стало чем-то вроде традиции. Смысл на это тратить время, когда есть над чем подумать. Ушедший монах пытался давить, но сама логика данного события подразумевала, что в случае гибели хоть кого-то, без разницы, ученика семинарии или приглашённого гостя, церковь Мудрости вместо роста репутации получит кучу проблем. Угрожать, что они сами кого-то прикончат… Это даже не знаю что. Да чего уж. Прямо сейчас на моих глазах дополнительную охрану в виду гостей расставляют по периметру. Это при том, что большая часть из них — обычное мясо! Всерьёз рассчитывать, что они кого-то прикроют, отобьются в случае нападения или сделают хоть что-то, кроме как бессмысленно погибнут, — означает быть безумным оптимистом, который напрочь игнорирует здравый смысл.

Плевать на репутацию? Есть другие отряды, которые патрулируют вокруг и не показываются на глаза? Нас хотят принести в жертву? Но последнее нелогично. Зачем приглашать Бюро? Чтобы потом нарваться на ответку?

Эти и десятки других вопросов беспокоили меня. Ситуация раздражала. Я почти ничего не контролировал. Не понимал истинных целей всех игроков. Единственное, что я мог сделать — ждать да собирать информацию. Ради последнего пришлось потрепать нервы боевым братьям.

— Пройдусь вокруг, — предупредил своих. — А потом загляну к монахам.

— Рискуешь, командир, — заметил Димитр.

Глянул на парней. Оба напряжённые, чуют неприятности. Я вот тоже чую. Понятно, что рискую, но приказы есть приказы, надо разобраться, что происходит.

Центральная площадь, где всё и происходило, была самой свободной зоной. Я попробовал отойти дальше и понял, что впереди самый настоящий лабиринт ожидает. Со сложным рельефом. Метров через тридцать от нашей точки случайно наткнулся на ручей и мостик через него. Поднялся на мост и оттуда увидел впереди яркие клубы дыма. Достаточно далеко, чтобы не волноваться, но где-то в той стороне аномалии начинаются. Вернулся назад да направился к монахам.

К этому времени те успели начать ритуал. Как я это понял? Да элементарно. Всех учеников рассадили в большой круг. Тот светился золотым. На расстоянии не было видно, что это, заклинание или огромная артефактная платформа. Факт в том, что пятьдесят подростков сидели где-то в метре друг от друга, в позе для медитации, дружно погрузившись в себя и прикрыв глаза. Всё это опоясывал золотой круг. Второй круг, такой же золотой, находился в стороне. Вместе они создавали знак бесконечности, если смотреть сверху. В точке соединения двух кругов уселся мужчина, тоже в позе для медитации. Вот его Дар я рассмотрел хорошо, издалека. Полноценный владетель. Сложно сказать, насколько сильный и умелый, но то, как вокруг него закручиваются энергетические потоки, было видно обычным взглядом. Наконец две финальные детали. Семь гробов, внутри которых ощущался Дар, стояли за спиной владетеля. Точнее, это были обычные деревянные ящики, но стоило разглядеть Дары, как ассоциация возникла вполне конкретная. Когда я пошёл в ту сторону, четыре монаха как раз вытащили тушу связанной твари. Что это за мерзость я разглядеть не смог, а вот то, что её притащили во второй круг, к гробам — да.

— Куда собрался? — направился мне наперерез монах.

— Заметил вдалеке яркий дым. Да и большая часть гостей вокруг — откровенное мясо. Если твари придут, полягут же. Кто-то ещё присматривает за подходами?

— Тебе не о чём волноваться. А теперь отойди отсюда. Не надо чужие секреты вынюхивать, — прямолинейно сказал он.

— Сдались мне ваши секреты. Меня больше волнует, чтобы сестра кровью не истекла.

— А похоже, что истекает? Всё с ней в порядке будет. Всё, иди, пока командир не прибежал.

Спорить я не стал, разглядев ещё кое-что интересное. Тварь быстренько принесли в жертву. От неё сформировался поток энергии и направился к владетелю. Такие же потоки сформировались и из ящиков. А ритуал-то подразумевает жертвоприношение.

Крайне нагло подобным заниматься у всех на виду. Скрыть-то скрыли, но разве можно быть в таком деле уверенным до конца? За подобное церкви Мудрости очень быстро запылают. Их и обычные горожане жечь пойдут, и одарённые, которые оценят перспективу оказаться на алтаре.

— Тихо? — спросил я своих, вернувшись к ним.

— Пока — да, — ответил Димитр. — Что делаем, командир?

— Ждём.

— Какое-то шоу там устроили, — кивнул он в сторону ритуала.

— Ещё какое, — ответил я.

Семь гробов. Столько же обычных одарённых внутри. Ещё одна тварь Грани. Этого хватит, чтобы у пятидесяти человек с гарантией раскрыть Дар? Если да, то математика отличная. Здесь надо пояснить, что одарённых на самом деле довольно много. Кому-то везёт открыть Дар просто так, без перехода на ту сторону и помощи от родни. Кому-то везёт заглянуть за Грань и вернуться. Желающих очень много, мрут они как мухи, но кто-то выживает, так и копится народ. В теории, для подобных ритуалов народ найти можно. Сомневаюсь, что выйдет повторять это на регулярной основе, но раз в год… Почему бы и нет? Если забыть о морали, то рабочая схема.

В которой столько подводных камней, что замучаешься перечислять. Впрочем, чего это я? Стараюсь найти минусы в схеме, забывая простую истину. Не всегда у людей есть ресурсы и мозги, чтобы действовать рационально. Мало ли, как церковь прижало и кто планировал эту операцию. Высокая должность не всегда означает большой ум.

Выкинув лишние мысли из головы, продолжил наблюдать. Ритуал затянулся на полтора часа. За которые ровным счётом ничего не происходило. Кроме одного. Я ещё раз наведался к месту событий, увидев всякое интересное. Во-первых, искры Дара стремительно превращались в шары. И правда, ритуал работал, надо же. Во-вторых, владетель-монах. Закончив ритуал, он прошёл недалеко от меня, дав разглядеть, что… его Дар подрос.

И вот это уже была разрывная новость. На уровне с семью жертвами в гробах. Не просто услуга по открытию Дара, но и способ нарастить собственные силы.

Закончив ритуал и коротко переговорив с Фрицем, этот мужчина просто ушёл. Подопытные же остались на месте, в круге, дальше медитировать. Я снова наведался, спросил, всё ли закончилось и когда уходим. Меня послали, всё же добавив, что ещё немного, и пора будет уходить. Уровень моей паранойи взлетел до небес. Когда, если не сейчас, должны посыпаться неприятности?

Четвёрка лысых подошла ближе к ритуалу и выставила какие-то приборы недалеко от гробов. Очевидно, они тоже какую-то фракцию представляют, с которой у церкви есть конкретные договорённости. Возможно, что именно наследники Творца и придумали этот ритуал. Я засмотрелся на них и не заметил, что происходит с другой стороны.

— Элай, — окликнула Анна. — Туман идёт.

Я обернулся и увидел туман с золотыми искрами.

— Фильтры, — скомандовал я.

Отряд дружно натянул маски. Следом — защитные очки. Капюшоны мы тоже накинули. Любая газообразная субстанция — это в девяноста процентах случаев отрава. Лучше перестраховаться, но могли бы и не стараться. Туман налетел стремительно, но врезался в проявившийся купол, что накрыл всю площадь, нас и уходил дальше от центра, метров так на пятьдесят. Получается, я всего ничего до края купола не дошёл.

Туман не добрался до нас, но накрыл место действия полностью, в том числе и сверху. Свет померк, наступили сумерки.

— Идём к ученикам, — скомандовал я.

Туман заметили не только мы. Лысые творцы продолжали проводить исследования, и только один из них поднял голову. Даже капюшон откинул, разглядывая происходящее. Кто-то из учеников вскочил, начал тыкать пальцами, но звуков я не слышал. Вдруг стало понятно, что звуки исчезли.

— Слышно меня? — спросил я и обернулся к своим.

Те не услышали, и пришлось потыкать себя пальцем в рот, чтобы обозначить проблему. Под масками не было видно губ, поэтому я не знал, пытались ли они что-то сказать, но логика подсказывала, что да. Отряд занервничал, и я показал на глаза, похлопал себя по плечу, давая понять, как действовать.

Сам же переключился на охрану церкви, потому что именно они сейчас представляли наибольшую проблему. Когда двадцать вооружённых мужиков, отвечающих за безопасность, перестают понимать, что происходит, а вместе с этим начинают нервничать — это всегда видно. Особенно когда два ближайших бойца выходят навстречу и наставляют на нас винтовки. Я остановился и дал своим знак, чтобы опустили оружие. Сам потыкал себя в ухо, помотал рукой, потыкал на рот, тоже помахал рукой и изобразил знак вопроса, мол, какого хрена происходит. Ещё в сторону тумана тыкнул и в направлении прохода. Не пора ли нам всем отсюда убраться?

Мне что-то крикнули в ответ. На это я лишь поморщился. Про зоны «глухоты» нам рассказывали ещё на обучении, добавляя, что, если мы ничего не слышим, это не значит, что нас никто не слышит. Поэтому в таких случаях первым делом требовалось перестать орать и шуметь. А вторым — покинуть территорию.

Ну да кто бы меня послушал? Уж точно не двое монахов, которые явно нервничали. Было от чего. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Не только мы сунулись поближе, но и все остальные приглашённые. Которых было больше, чем монахов. Мои догадки подтвердились. Нас только пугали, но приказа стрелять на поражение не было. Иначе как объяснить эти метания боевых братьев. Дальше всё могло сложиться как угодно. Может, и началась бы бойня людей против людей. Вместо этого купол вокруг заискрил. Да так, что даже при отсутствии звуков пропустить не представлялось возможным. Вслед за искрами прошла рябь. Одна, вторая, третья. Побежали трещины, и купол лопнул. Туман обрушился на нас, неожиданно придавив тяжестью. Дыхание перехватило, видимость упала до нуля. Я раскинул Власть, желая хотя бы так контролировать происходящее, но и с этой стороны пришла подстава. Власть сбоила, рассыпалась, и я воспринимал происходящее будто через мутное стекло.

Каждый вдох давался с трудом. Задержать дыхание не помогло. Давление нарастало, обволакивало всё тело. Я попытался сделать шаг, но чуть не споткнулся и не упал. Рядом рухнула на колени Анна. Димитр и Олег тоже бы рухнули, но поддержали друг друга. Мне надо было пробиться вперёд, мимо вооружённых людей, забрать сестру и вывести отсюда. Но и своих людей я бросить не мог. Сомневаясь, что в таком состоянии в принципе куда-то дойду. Мысли путались, в голове шумело, дышать по-прежнему было тяжело. Усилием воли я преодолевал это, перебирал варианты спасения. Решение нашлось неожиданно, откуда не ждали.

Мой Дар вспыхнул, будто на угли кто подул. Вместе с тяжестью пришло и ощущение насыщения, следом — переполнения. Во всей какофонии нахлынувших чувств выделить их было особо сложно, но вместе с разгоревшимся Даром… Родилась догадка, что накрыло нас так от резко возросшей плотности энергии. Я принялся на деле воплощать все те догадки, которые посетили меня ранее. Перестал сопротивляться и начал дышать. Не только носом, но и постарался не дать энергии задержать, пропускал через себя. То, что попадало в тело — направить в Дар. Тот разогрелся ещё сильнее, и я направил Власть вовне. Её продолжало штормить, но теперь я это воспринял как тренировку. Нужно всего лишь адаптироваться к новым условиям.

Когда у меня начало что-то получаться, навалилось новое чувство. Мы падали. Нас затягивало, гравитация изменилась, потянуло куда-то вниз. Я по-прежнему ощущал землю под ногами, но чувство было такое, будто опора ушла, провалилась куда-то. А мы — вместе с ней.

Длилось это с минуту, и, когда всё закончилось, я обнаружил себя на карачках. Давление снизилось. Туман начал рассеиваться прямо на глазах. Понимая, что случилось что-то прямо сильно нехорошее, я бросил все силы на то, чтобы вернуть контроль над телом и способностями.

И у меня получилось. С трудом я поднялся, оглядываясь. За последние… Минут пять? За последние минуты на центральной площади ничего не изменилось. Если не считать того, что из всех присутствующих на ногах остался только командир отряда. Господин Фриц находился с другой стороны центральной площади, и я увидел, как он поднимается, пошатываясь. Следом заворочались и остальные.

— Да чтоб ещё раз… — кряхтела Анна. — Я пошла с Элаем… За Грань… Нет уж… Лучше замуж… Детей рожать буду… Пироги печь… Нахер, нахер это всё…

— Мы тебя слышим, — пробормотал Димитр.

— А? — подняла девушка голову, резко распрямившись. — Придётся тебя убить… — поморщилась она.

— Встали, собрались, приготовились к жопе, — скомандовал я, перехватывая оружие и продолжая осматриваться.

— Прямо к жопе? — угрюмо спросила Анна. — Я сейчас, если встану, наблюю Димитру на сапоги.

— Почему сразу мне? — возмутился парень.

— Как будущему мужу, — хохотнул Олег.

Который поднялся первым. Первым его и скрючило. Наклонившись, он блеванул в ближайшие кусты. Изрядно испортив красоту последнего.

— Тишина, — скомандовал я. — Приходите в себя быстрее. Скоро начнётся.

Том, что начнётся, и будет это глубокая кроличья нора, в простонародье именуемая полной задницей, я нисколько не сомневался. Более того, чем дольше оглядывался и больше деталей подмечал, тем сильнее в этом убеждался.

Поменялся свет. До этого здесь царил яркий день. Всё искрило и пестрело. Сейчас половина красок ушла. Им на смену пришли намечающиеся сумерки. Место проведения ритуала почти никак не изменилось, если не считать цвета и освещения. Некоторые ученики уже начали подниматься, что внушало оптимизм. Увидел я и Кристину, которая смогла приподняться.

На этом хорошие новости заканчивались. Раньше вокруг был красивый сад. Теперь же как раз где-то за границей купола, который раньше нас защищал, появился совсем другой пейзаж. Этому можно было найти самые разные объяснения, но… Почему-то я был уверен, что без всяких затей нас перенесло куда-то далеко от Тайнограда. Так далеко, что прошлая моя прогулка по Грани покажется лёгким променадом по городской набережной.

Словно этого было мало, мы здесь оказались не одни.

Не готов утверждать наверняка, но, возможно, прямо сейчас, если не считать встречи с Мудрецами, впервые состоялся контакт человечества с представителями чужой расы. Где-то впереди, среди теней деревьев, угадывались гигантские, человекоподобные фигуры.

Которые уже направлялись к нам.