Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 27

Увы, все планы нарушило само мироздание. Свет вспыхнул глубоко в бездне, а свинцовые небеса отразили его лучи на остров.

Да, маскхалаты сработали на отлично. Никакой реакции не последовало даже от пустынников, которые смотрели во внешнюю сторону лагеря. Однако, нервы не выдержали именно у бойцов чёрной бригады. Знаете, как оно бывает, когда делаешь, что-то не совсем хорошее и внезапно оказываешься раскрыт?

Вот и там кто-то перепугался и пальнул.

БАХ!

Выстрел громыхнул прямо над ухом у Макса. Юноша был более привычен ко вредительским вылазкам, так что сумел сохранить спокойствие и за спуск не потянул. Зато, потянули все остальные.

Слава Свету, хотя бы прицелиться удосужились. Между одиночным хлопком и разрозненным залпом прошло несколько бесконечных секунд.

Что характерно, пустынники и сами не поспешили отреагировать. Да, дёрнулись и заозирались, но не более того. Как результат, первые ружья собрали чудовищную жатву. Из-за порохового дыма особо видать не было, но у крайних костров валились чуть ли не по десять человек сразу. И больше не вставали.

Второй залп прошёл не так эффективно. Бедави начали действовать. Хватались за оружие и искали укрытия. Что правда, на поляне спрятаться было негде, а тоннель всё ещё густо чадил чёрным дымом. Туда не отступить, даже если на бегу не подловят…

Убивало всех, кто не догадался упасть плашмя. Шальными пулями надламывало древка флагов и вырывало снопы искр из кострищ. Каким-то чудом срезало опоры самой большой из палаток. Судя по шевелению под тканью, там хватало обитателей. Но и их тоже быстро угомонили.

Сам юноша, как раз целился на её вход, рассудив, что внутри должны быть командиры. А когда заветные цели сами себя дискредитировали, то осталось только навести мушку на фигуры-мешки и потянуть за крючок.

Но не один он был таким умным. Скорее всего, командование силами вторжения ещё до начала боя было сильно прорежено, а теперь и вовсе уничтожено. Шевеление под тканью прекратилось, а из устоявшей палатки никто так и не показался.

После третьего залпа завязалась вялая перестрелка. Тут и там сержанты бестолково палили из пистолетов. Захлопали тетивы и засвистели стрелы. Это взвод Кеншина не преминул разрядить арбалеты. Противник тщетно пытался огрызаться.

Примечательно, что почти все пострадавшие, кто лежал до атаки — так и остались на своих местах. Этот факт серьёзно повлиял на реальную расстановку сил. Ведь на деле, врага оказалось едва ли не в два раза меньше от числа, ожидаемого изначально!

Бригадные имели чёткий приказ — расстреливать всех с дистанции, никто не лез на рожон. Бедави же и вовсе растерялись. Ползали, отстреливались невпопад, пытались сбежать, просто не видя белый дым и солдат в маскхалатах на фоне снега…

Один из вражеских командиров попытался поднять атаку, и тут же и был сражён. В другом месте, такая акция образовалась сама собой, но там и до рукопашной не дошло. Около взвода воинов поднялось как раз на только-только перезарядившихся стрелков. И, как поднялись, так и легли все до одного!

Точно также случилось ещё несколько раз в различные стороны. И каждый раз с одинаковым результатом. Даже выстрелить не успевали. Хотя может это просто были дезертиры, желающие сбежать и наткнувшиеся на неожиданную преграду. Ведь сам факт тотального окружения, не воспринимался противником из-за плохого визуального контакта.

Спустя десяток перезарядок и залпов, стрельба начала сходить на нет. Если кто-то ещё и шевелился, то это были раненые и умирающие. Когда же выстрелов не стало совсем, Батя подал сигнал к сужению оцепления. Половина подползали, а половина прикрывали.

На заключительной стадии бойни, реальных схваток больше не свершилось. Только добивали кого-то или одиночных везунчиков отстреливали… А когда кольцо сузилось примерно до полусотни шагов в диаметре — акция исчерпала себя окончательно.

Что сказать? Удача в тот день явно была на стороне чёрной бригады. Мало того, что обошлось без раненных, так ещё и пленного взяли, хоть и не планировали. Да такого, что всем пленным пленный!

Кольчуга с окантовкой из золотых колец. Ножны и рукояти оружия — с инкрустациями. Дорогих цветастых тканей поверх доспехов намотано столько, что на иную деревню хватило бы, всех селян одеть!

Наверное, ещё и перстни на каждом пальце были. Но об их наличии, история и мародёры умалчивают…

Пустынника нашли в устоявшем шатре. Пули перебили ему обе руки выше локтей. Так, что ни сражаться, ни покончить с собой он не сумел. Ну а солдаты распознали в нём высокий чин и оказали первую помощь. И затем привели к Бате. Тот тоже впечатлился. Покивал собственным мыслям, пожевал губы и сходу огорошил вопросом:

— Степняков любишь?

— Каво-о-о? — брезгливо протянул бедуин, чем сразу заслужил удар по зубам от одного из бойцов.

— Ну, из Циндао которые. — терпеливым тоном ответил наёмник, словно не замечая страданий пленика.

— А-а-а… Узкоглазый баран? Тфу! — пустынник снова попытался бравировать, но сил критически не хватило. Густая кровавая слюна повисла на окладистой курчавой бороде. Да и цели этот жест не достиг, Батя продолжал невинно улыбаться.

— Не любишь, значит? Хорошо, хорошо… Кен! Подойди! Он тебя узкоглазым бараном назвал.

Пока личный состав занимался трофеями, наёмники провели допрос. В свою ударную группу были отобраны наиболее лояльные вояки, так что и скрываться от них не понадобилось. Всё сделали прям там же, посреди трупов и под возбуждённые возгласы мародёров.

Информация порадовала. Враг не проявил никакой изобретательности, которая шла бы вразрез с ожиданиями бригады. Осознав утрату города, они погнали все силы прямо в тоннель. Вернее, почти все. Оставались ещё бродящие по лесу дурачки и небольшое дежурное подразделение на бывшей заставе.

Об их количестве пленённый офицер не ведал, так как они были вне его зоны ответственности. Лишь сказал, что вряд ли много.

Вот только и сама чёрная бригада не располагала необходимым числом воинов.

О полноценной охоте на партизан по всем лесам твердыни можно даже не думать. Да и ещё один штурм траншей — тоже плохая идея. Именно потому, что «ещё один». После первого удара с тыла, там теперь все на ушах должны стоять. Просто так не просочиться, а штурмовать укреплённые позиции ради взвода недобитков — себе дороже выйдет.

Также, пленник поведал кое-что и о дальнейших планах.

Как только погода улучшится и небо разъяснится — за невольниками должны прийти грузовые баржи. А с ними прилетят какие-то учёные мужи. Последние, вроде как, для соискательств в недрах острова. Что именно их там интересует — неизвестно, но войску туда соваться запретили под страхом смерти.

И вот это уже было интересно!

Долго торчать на стоянке не рискнули.

Трофейное оружие, доспехи и провиант загрузили в такие же трофейные телеги, и выдвинулись обратно. Учитывая шатающихся по округе одиночек, время решили не терять. А то мало ли, сообразят, соберутся своими куцыми силами и какой-никакой удар нанесут.

Оставалось уповать только на отсутствие у них единого командования. Ну ещё и поспешность принятых мер могла сыграть против перехода к новой тактике. Ведь вряд ли пустынники предполагали утерю города и имели планы на этот случай. А придумывать что-то серьёзное на коленке, это дурная затея. Вводить и отрабатывать эффективную систему связи для «кукушек» — тоже было некогда.

Головные дозоры ушли далеко вперёд, но теперь с новой задачей: не предупредить колонну, а уничтожить любого встреченного неприятеля. Или хотя бы связать боем и продержаться до подхода подкрепления. В изменившейся ситуации, нельзя было пренебрегать возможностью уменьшения количества врага.

— Ну и что думаете? — как бы невзначай начал Макс, ни к кому конкретному не обращаясь. Увы, Батя сразу раскусил к чему он клонит:

— Даже не проси, оставаться не будем. Хватит и одной осады. Там хотя бы местные…

Старый прервался на полуслове, когда издали донёсся одиночный выстрел. По всей видимости, передовые группы кого-то таки встретили. Бригада сразу прибавила в шаге, даже снег под колёсами телег заскрипел громче.

— Дойдём до города, подумаем, шо с заслоном делать. В подземелья тоже заглянем, за чем таким хорошим сюда умники прилетят… Потом берём добычу и вертаемся к себе. Вот и всё шо я думаю. — Батя закурил трубку и оглянулся на растянувшееся шествие. Темп явно его не устраивал:

— Бездна! Тупые бедави! Почему не додумались сани с собой взять?

— У них не бывает таких зим. Вот и не додумались. — коротко пояснил Кеншин.

Степняка тоже нервировала скорость, он то и дело крутил головой. Ещё и старался идти чуть в сторонке от остальных наёмников. У затаившегося стрелка не выйдет опознать офицеров под маскхалатами, но и групповая мишень — вполне соблазнительная цель.

— Кстати, мужик. Откуда ты знал, что святой отец именно ко мне побежит? — подал голос и Даджой, вспомнив странное «предсказание» своего друга.

— Тю! А куда ему бежать было? В одну сторону я умотал, второй выход в город — через всю площадь сракой Светить. Ну а ты на третьем стоял.

— Логично. — согласился великан и перевёл своё внимание на Макса:

— Не переживай на счёт местных. Что-нибудь придумаем. Может у них весенняя пристань со дня на день. Если дальняя орбита не обжитая или остров маленький — там пересидят. В крайнем случае, оставим им оружие. Несколько тысяч это уже серьёзная сила, и зря, что бабы сплошные. Да и сомнительно, что грузовые баржи придут с новым войском. А малым числом никто не полезет стены штурмовать, если внутри запереться.

О том, что пустынники могут запросить с родины подкрепление, Джой благоразумно смолчал. Но и Макс уже не был наивным деревенским мальчиком. Одарил товарища красноречивым взглядом и отвернулся в сторону.

Вроде как Кеншину подражает, а на самом деле — просто спрятал лицо.

Юноше претила мысль обрекать невинных людей на гибель. Но и не согласиться с логикой старших он не мог. Взять хотя бы то, что пустынники по небу прилетят, и с высоты вполне могут заметить их чёрную крепость. Так что ждать действительно никого не стоит.

До столицы добрались без приключений. Присные «кукушки» активности тоже не проявили. Головные дозоры доложили всего лишь о троих убитых.

Первым делом справились о пожаре. Существовал серьёзный риск, что стихия поглотит весь город. Но, слава Свету, ситуацию спасли широкие улицы и небольшие базарные площадки. Выгорело три квартала. До центра было ещё далеко, так что и местные никакого шума не подняли. Их всё ещё не выпускали наружу, ведь паника и претензии — худший из возможных врагов в военное время.

На вопрос женщины, занявшей среди соотечественников лидерскую позицию, Батя лишь отмахнулся. Мол, уцелевшие бедуины хулиганили, а пока пытались их угомонить — случайно спалили несколько домов.

О судьбе священника тоже поинтересовались. Но за него спрашивали в основном послушники. Им сказали, что никто их настоятеля не видел. Эта ложь прокатила также гладко. Были свидетели, что святоша прошлой ночью сам свалить пытался, а Батя ему наоборот приказал — сидеть и ждать готового.

Не послушался лыцара, вот и сгинул.

Затем стали думать думу о заставе у пропасти. Но ничего сверхъестественного так и не надумали. Решили попробовать по уже накатанной — подкрасться ночью и выкосить сколько смогут. Если там и впрямь мало народу осталось, то может и всех приголубят.

Ну а обработку местных, по поводу их дальнейшей судьбы, отложили на последнюю очередь. Причина такой последовательности, всё та же — паника. Если сразу все карты раскрыть, то уже не отвяжутся.

Сначала начнут выть и будут уговаривать остаться, сулить и дома с хозяйствами, и высокие чины, и по десять жён на каждого. А когда не получится соблазнить — насядут с требованием объяснить ратную науку и изобрести какую-нибудь тактику. Да такую, чтобы одним махом весь Архипелаг победить, и чтобы обязательно без потерь.

С планированием разведки катакомб — тоже не торопились. Всё равно вниз не спуститься. Пока пожарища догорают — сквозняк исправно тянет дым в единственный проход.

Оставалось только предаваться отдыху и наслаждаться вниманием местных. Последнее, кстати, было навязчивее некуда! Женщины как будто чувствовали подвох от собственных благодетелей. Не прямую угрозу, конечно, но какую-то странность — уж точно.

Рядовые солдаты от любых разговоров уклонялись и гостинцами не от общего котла брезговали. А ещё — как от огня шарахались от любых знаков внимания.

С офицерами, и вовсе — подвох был очевиден. Они были добрыми и сверх меры вежливыми, но только пока речь не заходила о судьбе острова. Ещё и грамотеями оказались! Тему меняли так, что бабы и сами не замечали, как начинали о жизни трындеть, вместо интересующего вопроса.

Особенно скользким был чужеземец с диковинной внешностью. Начинал что-то рассказывать, но тут же отвлекался и по десять раз подряд переводил речь в разные русла. Честно слово, точно убогий! Да только притворялся, змий-искуситель! Больно уж у него речь заумная и голос красивый: то как кот мяукает, то вздыхает, словно вот-вот любиться полезет…

Атаман залётчиков тоже не простой, хоть и создавал впечатление деревенщины. А про дела, он токмо о небесных торговцах талдычил, но так люто бранился, что бабаньки сами от него сбегали. Его соблазнить совсем не удалось, всё в шутки-прибаутки сводил. Лишь на Марфу-пекаршу загляделся. Бабонька она добрая, но душой и костью — широкая сверх меры. Однако и с ней лишнего себе не позволил, только усы свои облизывал и люльку без табака грыз.

Пробовали и молоденького разговорить. Но без особой надежды. Больно уж юный, чтобы дела командирские ведать. Да и неприветливый совершенно. Аки дикий зверь на всех зыркал и на титьки пялился!

Меньше всего внимания получил могучий лыцар-башта. Как говорят, сила есть — ума не надо. Вот и с ним решили не мудрить. Подослали срамницу, что раньше в доме для охочих работала. Она прям сходу свои юбки задрала и на колени ему плюхнулась. А он возьми и спроси — «Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?».

Тьху! Точно дурной! И ведь взаправду в свою библиотеку умотал!

Ночная вылазка прошла с несколькими неожиданностями. В кои-то веки — с приятными. Даже трудности были таковыми лишь с виду, но охотно вставали на сторону бригады.

Во-первых, началась метель. Снегопад сильно ограничил видимость, надёжно скрыв как выход за городские стены, так и шествие подразделения. А за одно, может и пожар потушит!

Солдаты боялись, что не получится найти позицию противника. Но на помощь пришла хорошая память Даджоя.

Он вёл колонну опираясь на все, даже на незначительные, ориентиры. Тут пара приметных пеньков на опушке, прошли между ними. Там могучий дуб, от него взять немного правее. А чуть дальше должна быть припорошенная полянка, словно сошедшая со страниц детской сказки о добром зимнем духе и его внучке…

Из-за разыгравшейся снежной страсти, головными дозорами пренебрегли в виду их бестолковости. И опасности, учитывая, что собственных людей можно просто растерять. Ну а в случайную встречу лицом к лицу — особо не верилось. Слишком уж большая площадь твердыни. Главное — от края бесплодных земель побыстрее в лес углубиться, а в чаще уже точно никого не будет.

Второй неожиданностью стала абсолютная безалаберность пустынников. Ни осветительных кострищ по периметру, ни хотя бы пары постов на подступах… В том, что их не встречают, наёмники убедились, просто прошерстив все подходы из глубины острова.

Лишь несколько патрулей имелось. Но и эти — через жопу. Бойцы противника даже не пытались скрываться. Наоборот, на фоне сугробов то и дело мелькали тёмные силуэты. В полный рост и чуть ли не бегом!

Батя даже предположил, что они не просто так суетятся, а собираются в спешке, чтобы свалить куда-то. Но куда можно валить с острова, окружённого бездной? Ещё и в такую лютую непогоду.

Разгадка этой странности как раз и стала третьим сюрпризом. Первые же снятые часовые оказались матросами.

Воздухоплаватели сопровождали войско как вспомогательное подразделение. Изначально они не собирались ни сражаться, ни торчать на часах… Снаряжение, дисциплина и разумение постовой службы были далеки от уровня, необходимого в условиях зимней компании. Как следствие, холод просто ломал неподготовленных бедуинов, вымораживая им мозги и критически снижая качество их службы.

И именно поэтому пленный офицер сказал, что оставшееся на заставе подразделение — вне его зоны ответственности!

Друзья! Сегодня (08.09.2023) я выложил иллюстрации к четвёртому тому https://author.today/work/148217. Иллюстрации можно посмотреть в ТОМЕ 4 в главах 1, 3, 17, 20 (две иллюстрации), 26 (две иллюстрации), 30, 32, 36. Как всегда — буду рад комментариям, замечаниям и вопросам!