Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 18

Решение было принято. Небесный бродяга наёмников двигался по плоскости, с каждым днём отдаляясь от столпа Света.

Народные приметы Шварцштайна не обманули — воздух становился всё холоднее. Казалось, что ещё чуть-чуть и он начнёт хрустеть, словно снег под сапогами часовых.

Впрочем, офицеры не давали солдатам замёрзнуть. Для дежурной смены были оборудованы помещения обогрева. Очаги собрали из обломков котлов пустынников прямо в башнях, а входы занавесили тканью от воздушных мешков. Что правда, теперь патрулей на стенах стало заметно меньше: половина людей постоянно грелась.

Зато не становилось меньше народу во дворе.

Кеншин с Даджоем буквально озверели. Бойцов гоняли и в хвост и в гриву. Позавтракали, пол часа отдохнули и вперёд, согреваться. Холодина располагала, так что интенсивность тренировок выросла чуть ли не вдвое.

Кстати, о росте интенсивности тренировок…

Оба наставника нагружали и Макса. Причём, не только профессиональными навыками. Атлетика и гимнастика тоже стали пять крат сложнее и интенсивнее. Если раньше парня заставляли заниматься с отягощениями лишь три раза в неделю, то теперь — каждый Светлый день. Без выходных! Ещё и систему нагрузок какую-то хитрую выдумали. Первая неделя — силовые нагрузки, вторая неделя — на выносливость, но с меньшими весами.

Боевой подготовкой тоже занимались на пару. Теперь Макс истово радовался, когда его избивал только один из воинов, а второй стоял в наряде или был чем-то занят.

Из приятного — пайка тоже выросла. Мяса стало больше раза в три. Ну и время отдыха после трапез тоже увеличили, чтобы не насиловать молодой растущий организм на полный желудок.

А уж как парень радовался дежурствам!!! Особенно, если на донжоне. Как известно, в лютую стужу небесные торговцы не летали. Так что и бдительность можно было ослабить. А в непогоду и вовсе — завалиться спать в уголке под стеночкой. Ведь толку — таращиться в сплошную стену снегопада и вслушиваться в завывание вьюги?

На последнее намекнул сам Кеншин. Он всерьёз опасался, что ученик не станет пренебрегать исполнением обязанностей, даже когда от этого нет проку.

Что же до подготовки личного состава, то и их степняк давил сверх всякой меры. По крайней мере — им самим так казалось. Ну ещё и Батя один раз выразил возмущение, что наёмники рискуют перестать быть самыми опасными воинами подразделения.

Но это утверждение разбилось об аргумент Джоя. С его точки зрения, многолетние теорию и практику невозможно перебить банальными выучкой и физической подготовкой.

И то правда. Даже в тренировочных поединках против Венги, лишь один из пяти умудрялся выходить победителем. И это если считать по первому касанию доспехов. А уж по напору и подлости — девушка уступала в лучшем случае только сержантам.

Кроме подготовки боевиков, Кен не забыл и про свою обновку. С винтовкой он экспериментировал ежедневно. Благо, патронов было навалом.

В частности, удалось выяснить, что противопульные пластины не выдерживают попадания древнего оружия. Острые пули прошивали их как шилом! И с двадцати шагов, и с пятидесяти, и со ста, и даже при выстреле через всю длину острова. Да-да! Точность боя оружия превосходила самые смелые ожидания!

Чтобы произвести такой выстрел, степняк соорудил для себя небольшой помост из пустых бочек на надвратной башне. И на такой же, но на противоположной стороне крепости установил кирасу из запасов бригады. Куда целился — неизвестно, но и грудную пластину, и тыльную, и даже подпорку из досок прошило навылет. Только маленькая круглая дырочка осталась!

После такого результата, его двуствольный штуцер больше не казался хоть сколько-нибудь серьёзным оружием. А что до мушкетов, так то вообще — тьху! Едва ли годятся для ближнего боя…

Ещё и перезарядка такова, что любого мушкетёра за пояс можно затыкать по шесть раз на минуту.

Но был и серьёзный минус. Далеко не во всех патронах порох пережил многовековое заточение. Пятая часть патронов попросту не выстреливала. Капсюль срабатывал, гильзу раздувало и после этого приходилось ковыряться ножом в казённике. Уже после нескольких случаев, Кен просто перестал закрывать крышку ствольной коробки. Да, без неё сильно напрягала прыгающая туда-сюда затворная рама перед лицом, но на том дискомфорт и заканчивался.

Эксперимент с заменой «родного» пороха на более свежий, показал увеличение параболы полёта пули. Зато полностью исключил осечки. Ну ещё и механизм стал засоряться значительно сильнее. Последнее сразу предсказал Даджой. Но даже так, полста выстрелов за бой, до чистки, выглядели существенным преимуществом перед пятью-десятью выстрелами из мушкета. Или ещё меньше из штуцера, учитывая специфику заряжания.

О кучности стрельбы, говорить не приходится и вовсе!

Время шло, день сменял день. Погода ухудшалась: снег валил всё больше и становилось всё холоднее. Но народ не унывал. По сравнению с постоянным напряжением и неопределённостью в Шварцштайне, тренировки и стихия казались ерундой. Ведь согреться можно у огня, а во время пробежки трудно только первый круг, пока дорожку не протопчешь.

Разнообразия добавляли и наряды.

Так, например, однажды приближалась пристань с одним из уже знакомых островов плоскости. Офицер, дежурящий на донжоне, имел инструкции на этот счёт и потянул за нужный рычаг на устройстве управления. Крепость едва заметно дёрнулась и сменила курс.

Но пока летели мимо твердыни — на её краю на опушке показалась одна из спасённых жительниц.

Женщина сразу признала своих героев на стенах. Свою роль сыграла чёрная одежда поверх доспехов и, конечно же, знамёна на надвратной башне. И плевать, что расстояние было несколько сот метров, ведь не ошиблась же?

Она пошла к краю острова, мерно покачивая плетёным лукошком на сгибе локтя. А когда поняла, что пристани не бывать — то побежала наперерез и замерла у самой бездны. Дождавшись наименьшей дистанции, немолодая сочная селянка бросила свою корзину, распахнула кожушок и задрала юбку чуть ли не на голову и на потеху бойцам бригады!

На вой и свист часовых, на стены выбежала почти вся бригада. Да только поздно было. Увы и ах!

Те, кто не успел на зрелище, довольствовались историями о целой толпе голых баб. Да, только дураки не понимали, что товарищи явно приукрасили действительность, но все поголовно слушали взапой. Мало ли когда ещё такое удовольствие получить удастся? Да и не каждый взвод командиры по борделям водят…

Три недели и два острова спустя, чёрная крепость добралась до знаковой орбиты. Её наёмники посещали и сами, сразу после знакомства с Максом (тогда ему устроили проверку на вшивость), и уже в бытность крупным воинским подразделением, когда поднялись на эту плоскость.

Дежурным на донжоне стоял Батя. Он собирался выйти покурить на смотровую площадку, и как раз засыпал табак в трубку. Но небесный бродяга достиг орбиты и, подчинившись одному ему ведомым законам, сменил направление полёта, чтобы догнать местный остров.

Пол под ногами взбрыкнул. Ни руки, ни ноги старого не справились с позывами вестибулярного аппарата и часть курева просыпалась на пол. Кисет тоже выпал из рук и содержимого не удержал.

Помянув всех матерей всех своих знакомых, наёмник таки забил люльку табаком прям с пола и полез наверх.

Осмотрелся.

В кои-то веки, погода стояла ясная, так что видимость была прекрасной. И вдали как раз маячило пятнышко острова. Хм… А ведь там небольшой городишка был.

Прежде чем предаться своей пагубной привычке Батя перегнулся через парапет и проорал часовым, чтобы трубили общий сбор.

За считанные часы погода испортилась капитально. Пристань свершилась во время страшной метели. Так что даже судить о стороне тверди было невозможно.

Из-за непогоды видно не было ни зги. Батя принял решение пройтись и посмотреть, что да как. Вперёд отправил Кеншина с учеником. Как раз, оба должны были примерно помнить, как выглядит поселение. Не зря же один по крышам скакал, а второй по переулкам от стражи бегал?

Разведчики натянули под привычное снаряжение по два комплекта исподнего. А поверх доспехов напялили зимние маскхалаты.

Обе их фигуры растворились в белой круговерти сразу же, едва они сошли с подъёмного моста. Даджой был на надвратной башне и одобрительно хмыкнул. Если даже он умудрился потерять товарищей из виду, то бедуины их и в упор не разглядят!

Продвижение сквозь сугробы по колено, а иной раз и по пояс, давалось на удивление легко. То ли тренировки дали о себе знать, как никак, уже целый месяц Макс ежедневно пытался не умереть во дворе крепости. То ли снег оставался рыхлым…

В любом случае, заминок не возникало. Шли не тяжелее, чем сквозь высокую густую траву.

За полчаса спешки добрались до окраинных построек. Причём, чуть на стену не налетели. Рассмотреть первый дом сумели лишь с нескольких шагов. Дело в том, что стена была выбелена, а если бы не внешние поперечные балки, то и взаправду бы врезались.

Несмотря на отсутствие шума и ветер, ощущался стойкий запах дыма. Знак мог быть как хорошим, так и плохим. Ведь, кто именно топит — не выяснится, пока сам на огонёк не заглянешь.

И, естественно, решили заглянуть. А по пути и все подворья осмотреть.

В первую очередь бросалось отсутствие следов к колодцам и сортирам. Одно хозяйство на задворках — ладно ещё, мало ли заброшек на архипелаге? Но не третий и не пятый двор подряд.

На подступах к трактиру запах дыма уже ощутимо щекотал ноздри. А вот соседний дом, который точно был заселён во время первого визита твердыни, теперь пустовал. И даже отсутствовала дверь в коробке. Ну ясно…

К постоялому двору подбирались крадучись. И стараясь обогнуть по дуге будку туалета. Не хватало ещё на глаза попасться раньше времени.

В щель в ставнях заглянуть не получилось, слишком плотно они были закрыты. Но оно и не было нужно: изнутри отчётливо доносился хорошо знакомый булькающий диалект…

Сделав единственный правильный вывод, наёмники отступили в соседний двор. Макс предложил было вернуться за подмогой, но Кен отмахнулся. Мол, что ты доложишь? Что в одной хате пустынники? А количество? А вооружение? Есть ли заложники?

После короткого диалога, Кеншин повёл ученика обходить всё поселение. Сориентироваться по усиливающемуся или слабеющему запаху дыма было не сложно. Очень быстро наёмники уже знали, что противник занимает трактир и ещё четыре здания поменьше. По голосам — сил не много, да и если судить по размеру поселения, то тоже не больше одного-двух кораблей.

А вот место содержания пленников определить не удалось. Если предполагать логически, то подходила только таверна, как самое большое строение. А ещё Макс припомнил, что все окна, кроме нескольких, там были плотно заколочены… Это, значит, чтобы изнутри никто не сбежал.

Вот теперь можно было и возвращаться.

Выслушав доклад, Батя задумался. Тащить через свирепую пургу две с половиной сотни человек не хотелось. По любому, найдётся дурачина, который сумеет потеряться. Да и перемещаться такой оравой скрытно и тихо — едва ли получится. Что как секреты на подходах дежурят?

Это пара разведчиков проскочили, друг друга с оккупантами проморгали. А вот толпу — так точно заметят.

Неожиданно, за немедленный штурм выступил Даджой. С его точки зрения, ждать было нельзя. Снегопад выступал естественным укрытием любого маневра. Он настаивал на том, что всю бригаду тащить нет необходимости. Если там и правда заняты только четыре избы и трактир, то можно дерзнуть даже одним взводом разобраться. В крайнем случае — двумя.

Командир как обычно решил, что лучше перебздеть, чем недобздеть. Приказал готовить сотню из взводов Кеншина и Лайонела. Одни — самые аккуратные, а вторые — отмороженные.

К слову сказать, взвод «69» показывал наиболее страшные результаты в ближнем бою. То ли Лай свой винный погреб разорял перед драками, то ли самых рьяных в бордель обещал сводить… Неизвестно. Но чем-чем, а высоким уровнем подготовки там даже не пахло.

Из вспомогательного снаряжения взяли лом и длинную верёвку, связанную из трофейных корабельных снастей. «Шо бы по дороге не потеряться.»— объяснил Батя. И самое интересное, что никто даже не подумал смеяться. Если бы офицеры приказали за руки взяться, аки первоклашки, то и это бы сделали! Таков был авторитет.

Из офицеров в бой пошли Батя, Даджой, Кеншин и Макс. Венга сидела в донжоне, а Лайонела оставили на территории.

Вёл колонну Кен. Ему под руку чисто для проформы советовал командир. Джой шёл посередине и внимательно вслушивался в окружающий снегопад. Макс замыкал, а за одно и следил, чтобы никто не отстал.

К моменту, когда добрались до окраины, дорожка следов, оставленная разведчиками, уже была заметена. С такой плотностью снегопада, можно дерзнуть и гранат в помещения набросать. Авось, соседи не услышат!

Но рисковать не стали бы, даже если бы взрывчатка имелась в избытке. Потому что неизвестно, в каких домах сколько пленных местных. В то, что бедави пренебрегли возможностью попользовать беззащитных женщин — не верилось.

На приступ решили идти всем и одновременно. Идею подал Батя. Макс напрягся, готовый внимать новую военную хитрость, ведь подать сигнал тихо — возможности не представлялось. Остальные же ухмылялись, понимая, что разгадка идеи лидера должна быть тривиальной и лежит где-то на поверхности.

Так и вышло. Старый бандит предложил использовать всё туже верёвку: растянуть её между занятыми домами, благо они все были неподалёку и просто дёргать для подачи сигнала к атаке. А чтобы совсем уж синхронно — каждой следующей группе предстояло выдержать разное время перед входом в выделенное здание.

То есть, после того как сам Батя потянет верёвку — он отсчитает десять секунду и прикажет атаковать. Следующий по линии сообщения — на две секунды меньше. И так далее. В крайнем случае сигналом ко всеобщему штурму должен был послужить первый же выстрел.

На том и порешали, тогда и разошлись. Передовую группу по-прежнему вёл Кен, как один из тех, кто владел обстановкой. Первая же разделилась надвое, чтобы заходить в здание сразу с двух сторон.

Макс подавил уже привычный мандраж, когда на задний двор трактира прибежал посыльный от Бати. «Семь. Шесть. Пять…»— шёпотом сообщил боец текущий счёт.

Но раньше, чем он досчитал до единицы, откуда со стороны раздался целый залп ружейных выстрелов.

А затем ещё и ещё…

Дождавшись, когда мушкеты рявкнут с обратной стороны дома, Джой загнал лом под вбитые на окне доски, и в одно движение вырвал их вместе со ставнями.

Первым пошёл коренастый крепыш с противопульным щитом. Следующими подсадили двух сержантов с пистолетами наголо. В замкнутом пространстве — короткоствол решает. Третьим ворвался Макс.

Однако, оказавшись в длинном коридоре, никакого врага они не обнаружили. Только два ряда дверей по обе стороны и густой белый дым с обратной стороны прохода. Это, значится, от пороха. Фронтальная группа стреляла в предбаннике таверны.

На боковые двери никто внимания не обращал, хватило увидеть, что на них висят поперечные перекладины в вертикальных навесах. Незамысловатые и надёжные затворы, а значит и пленённые жители тоже тут содержатся.

Воины сразу проследовали в дальний конец. Но далеко не ушли, да и драться не потребовалось. Бойцы из фронтальной группы учинили расстрел тюремщиков прямо в обеденном зале таверны. Те даже из-за столов подняться не успели.

Через четверть часа в постоялый двор прибыли и остальные группы. Обошлись без потерь. А за одно, привели с собой десяток женщин и одного мальчишку. Чего те натерпелись было видно просто по лицам. Остальные несостоявшиеся рабы также уже были освобождены.

Отдельно искать городского голову и священника не довелось. Их обоих приголубили в дальнем доме вместе с командирами бедави. Увы, никаких богатств там не обнаружилось. Во время скорого обыска церкви и ратуши, особыми приобретениями бригада тоже не обросла. И, к сожалению, немногие трофеи также не сулили высокой цены. Всего пяток разболтанных ружей, немного панцирей и стандартный холодняк.

А после прибыльной аферы в Шварцштайне — не хотелось считать и серебряную мелочь…

Ну и ладно!

Обратно в крепость выдвинулись только после разъяснительной беседы с женщинами и детьми. Опасаться разоблачения не приходилось: кроме командиров вторженцев, Кен изничтожил ещё и голубей в том же доме.

Уже уходя, Макс бросил прощальный взгляд в обеденный зал, где его когда-то посвятили в отряд, и где его новая семья подняла поминальный тост за его старую семью.

За тем самым столом теперь лежали окровавленные трупы.

Далее на пути к Стиллроллу остались лишь знакомые старому отряду твердыни. О том, что там есть только мелкие острова с деревнями, личному составу не сообщили. Но наоборот — им сказали, что дальше никто ничего не знает.

В итоге простой манипуляции информацией, мужчины прониклись. Несмотря на нарастающий мороз, бойцы игнорировали возможность погреться и держали ушки на макушки, да глазки ломали.

Даже соревнование образовалось: сержанты дежурных смен спорили, чей боец первым увидит следующую твердыню. Ставки, конечно, делали смешные, но сам факт командованию нравился. С таким азартом — даже какую-нибудь специальную высадку хашашинов не проморгают. Понятное дело, что рядовые не могли претендовать на вероятный выигрыш, но вот получить вполне реальных люлей от проигравшего начальника опасались все.

Как результат, через ещё одну неделю, часовые чуть не устроили драку. Спорили они за право объявить первую реальную пристань на пути к пункту назначения. Но на куртину вовремя поднялись офицеры и безобразия не произошло.

Судя по количеству нажатий на рычаг устройства управления и по силуэту с холмом посередине — это была та самая твердыня, где Кеншин устроил пожар. Останавливаться и так не собирались, а учитывая безлюдность острова, то и малейшего смысла не было.

Очередной рывок пола под ногами и крепость сменила курс на новый, к следующей орбите.

Всё дальше и дальше от Света.

Стиллролл должен был быть следующим. Конечно, если наёмники всё правильно запомнили, а Джой с Кеном — записали. Но скорой пристани не свершилось. Ещё пол месяца крепость плыла к нужной орбите и затем по ней.

Остров с древним городом признали сразу. На это намекали как его размеры, так и отложившийся в памяти силуэт.

Батя дал команду личному составу собирать походные вещмешки со всем полагающимся содержимым. А офицерам следовало проверить состояние оружия и боекомплекта подчинённых.

А ещё с собой брали тёплые шкуры для сна. Вот только их сразу приторочили к доспехам, как плащи. Погода не подразумевала шуток и халатного отношения себе. Да и отогревать замерзающих никто желанием не горел, как бы это ни звучало.

На случай, если лорд сумел противостоять вторжению с собой взяли и несколько чёрных знамён. Как никак, а местные ещё должны были помнить, под каким флагом они боронили родину от варваров.

После пристани Джой некоторое время прислушивался и пытался принюхиваться. Но снегопад, пусть и не сильный, никак не способствовал подобной разведке. Ни запаха дыма, ни звуков великан не услышал. Ну и ладно.

Тогда Батя провёл последний инструктаж и скомандовал высадку. По его задумке вперёд должны были отправиться головные дозоры. Все из взвода Кеншина. В бой им вступать воспрещалось, а при обнаружении кого быто ни было — предписывалось возвращаться с докладом. Само-собой, терять основную колонну из виду тоже было нельзя. Так что, при удачных обстоятельствах, уже по одному появлению разведчиков, бригада будет предупреждена об опасности.

Но, как обычно это бывает, всё пошло не так. Уже через полчаса бойцы буквально нос к носу столкнулись с местными. Дозоры их то ли не увидели, то ли не посчитали нужным о них сообщать.

И зря.

Встреченные люди представляли собой большую семью: мужчина, женщина, подросток и двое маленьких детей неопределяемого пола из-за тёплой одежды. При них имелись и сани с пожитками, и какое-никакое оружие.

Надо отдать должное, перед лицом превосходящих сил, мужчина не спасовал. Перехватив топор поудобнее, он загородил собой родных и уставился на первые линии. Особенно долго он задержал взгляд на знаменосце.

Сплюнув, он выдохнул густое облако пара и прорычал:

— Лиза, бегите! Это чёрные!