Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 21

Наконец, личному составу выдали маскхалаты. Знали о них все, но побаловаться игрушкой пока никому не разрешили.

Для разведки, вперёд отправились Кеншин с Максом, причём — по отдельности. Задача была проста — медленно продвигаться к центру острова и сразу же возвращаться, едва ли обнаружат людей или любые поселения с признаками жизни. Последнее решили обозначить для скрытного продвижения, даже если какая-нибудь деревушка не будет занята противником, то хотя бы шум не поднимут.

А то известно о деревенщине: одна баба заметит, а вторая на обратной стороне острова через пять минут уже знать будет!

Следом за головными разведчиками выдвинулись подчинённые Кена. Вопреки привычке, их отправили не по отделениям, а звеньями по три-четыре бойца и широкой цепью. Приказ, тот же — возврат при обнаружении любой активности или архитектуры.

И уже за ними двинулись сначала подразделения Даджоя, затем Батя с людьми Венги (сама она сменила командира на периметре и заступила во главе артиллеристов), и только потом — люди Макса и Лайонела под началом сержантов.

Взводы без офицеров выступали исключительно в роли младшей группы поддержки. Ну или как оперативный резерв быстрого реагирования. Они шли параллельно, так что одним определили левый фланг, а другим — правый.

Увы, за первый час попались лишь пустые хутора и деревни. Один раз наскочили на каменный городишко в пару улочек. И никакой жизни или хотя бы её следов. Всё заметено снегом, очаги давно остывшие, а в домах — пыль ощущалась под пальцами даже на грубых не полированных столешницах. Хозяева отсутствовали явно не первую неделю и не месяц.

В общем, не странно. Либо в осаде сидят, либо в рабстве, либо истреблены.

К столице твердыни подошли ещё засветло.

И первое на что обратили внимание — стояла почти полная тишина. Лишь изредка ветер завывал над заснеженными полями…

На невысоких стенах иногда мелькали факелы, да едва уловимо пахло дымом. Но ни о какой осаде даже речи не шло. Если таковая когда-то и имела место быть, то её следы скрыли обильные снегопады.

В момент, когда Макс сидел и созерцал эту безмятежность — прямо перед ним, из ниоткуда, образовался новый сугроб.

Первой мыслью было выхватить нож и попытаться сократить дистанцию, чтобы не дать неизвестному поднять шум. Но это оказался Кеншин. Тьху! Мало того, что по снегу подкрался и не хрустнул ни разу, так ещё и со стороны взгляда. Только шагов с пяти и заметил. Вот как так можно⁈ Словно призрак из страшилок!

— Не спи, замёрзнешь. — прозвучал издевательский подкол наставника, но парень его проигнорировал.

— Что там?

— Не знаю, я близко не подходил. Не рассмотреть. Надо возвращаться и наших останавливать, пока они на это поле не вышли, а то я даже одного тебя с сотни шагов заметил. Потом обратно пойдём. Стены невысокие, этажа три-четыре, от силы. Попробуем языка взять.

Так и поступили.

Самым трудным во всём плане — было не разминуться с разведчиками Кеншина. Мало того, что шли слишком широкой цепью, так ещё и все предосторожности соблюдали. Одно из звеньев вообще удалось заметить только с десятка шагов. И слава Свету, что сами они бдительностью не отличались. Иначе Макс бы в себе разочаровался.

Но, как бы там ни было, а справились! За одно и с Даджоем повидались. Он издалека на слух понял, что что-то происходит не по плану и лично выдвинулся чтобы разобраться. Кстати, несмотря на габариты, он перемещался почти бесшумно и при этом быстро.

Пока великан организовывал наблюдателей на опушке леса и отправлял гонцов в арьергард, разведчики выдвинулись на свою авантюру.

Площину Гореву от занятого леска отделяло примерно километровое поле. Вроде и разумно на случай обороны, но серьёзных войн то на Архипелаге не было со времён ига империи Циндао. Поэтому, смысл оставлять такие площади без лесопосадок и кустов, виделось глупостью. Ведь ветры никто не отменял. Чернозём на раз выдует.

Ладно, может и не на раз, но за долгие годы — точно.

Учитывая это, пустые просторы виделись пришельцам самым настоящим сельскохозяйственным преступлением.

Поле казалось бесконечным. Лёгкий ветер врывался под забрало и, кажется, продувал даже маскхалат из пропитанной ткани. В добавок, когда порывы стихии усиливались, начинала подкатывать тревога, словно резкие дуновения служили предупреждением об опасности.

И только силуэт наставника за соседним сугробом, нерушимый уже добрую четверть часа, внушал хоть какую-то уверенность. Развлекаться в мороз на ярмарке или возвращаться с гулянки через заснеженную пахоту это одно. Но совсем другое — лежать в снегу глубокой ночью, почти утром, и пытаться сохранить бдительность, наблюдая за факелами на стенах.

Ещё и рассвет скоро! Дождутся, что придётся ползти по полметра в минуту, чтобы не быть обнаруженными.

Отвлекаться от противной холодной влаги удавалось только благодаря счёту. Считали — время между проходами часовых и их общее количество. Последнее определяли по скорости самих патрульных. А благодаря факелам было видно, что на стенах ходят по одному.

Снег, попавший под манжеты рукавов и за шиворот, уже перестал таять, когда Кен наконец зашевелился:

— Что скажешь?

— По куртине перед нами ходят трое. Один — нормальный, второй — мёрзнет, третий — или хромой или калека. — сразу же ответил Макс, словно давно этого ждал.

Объяснения проистекали из наблюдения за скоростью и поведением огней на стене. У «нормального» шаг был самым равномерным. У «мёрзнущего» — постоянно менялся темп, чем дальше от башен и караулок — тем быстрее он шёл. И, само-собой, тратил на переходы меньше всего времени и дольше остальных грелся. Ну а с «хромым» — проще всего: отблеск его огонька всё время скакал, словно факелом чуть ли не жонглировали.

— Молодец. — коротко похвалил наставник. — Кого из них лучше брать?

— Откуда я это должен знать?

— Думай.

— Кен, мне холодно.

— Если не подумаешь — я лично помогу тебе согреться!

Угроза прозвучала строго и не имела ничего общего с шуточками Лайонела. Так что пришлось и впрямь напрячь мозги. Да только сделать это не так-то просто, когда у тебя подбородок дрожит, а мужское естество стремится скукожиться и принять форму точки.

— Офицера. — Макс брякнул первое, что пришло ему на ум. В общем-то и не странно, учитывая его азарт в попытках выбивать знать во время любого боя.

— И как мы должны узнать, кто их них офицер?

— Хромого берём. Среди рядовых такого бы точно не держали, значит чем-то отличается от остальных.

Прежде чем ответить, Кеншин несколько секунд обдумывал услышанное.

— Хорошая попытка. Но нет. Может его в карауле потому и держат, что он не для чего не годится, кроме как тревогу поднять собственным предсмертным криком. Или, например, одной ноги нет, но стрелок хороший. К тому же, вероятно, что он будет отличаться от остальных выдержкой. Боль, издевательства сослуживцев, умение преодолевать трудности несмотря на ущербность. Всё это закаляет характер.

— А это тут при чём?

— Я тебя сейчас снегом накормлю! Мы его пытать будем или светские беседы вести?

— Понял. — на всякий случай Макс немного отполз в сторону. Угрозы от наставника редко носили демонстративный характер. — Ладно, а кого тогда?

— Мерзляка будем брать.

— Объясни.

— Он уже показал нам меньшую терпеливость. А значит и допрос вести проще будет. Может даже простого избиения хватит. Куртку отберём, в сугроб голой задницей сунем, отпинаем — запоёт как миленький.

Что ж… Несомненно, логика в таком решении была.

Примерно рассчитав время прохода постовых, наёмники в три перебежки подобрались к самой стене. Дождались следующего короткого «окна» и закинули наверх крюк с верёвкой.

Выполнять эту задачу Кен доверил ученику. И тот не подвёл, справился с первого раза. Однако, не всё прошло гладко. Ползти вверх по тонкому шнуру, да в рукавицах, было решительно неудобно, а без них — холодно. Ещё и задубевшие волокна беспощадно резали кожу. И это несмотря на все наработанные мозоли!

Времени до появления «мерзляка» оставалось ещё достаточно, так что разведчики осмотрелись. Внутренняя часть столицы была погружена во тьму. Лишь кое-где Светились несколько окон.

Дурной знак. Даже в Тэрре во время осады освещения было не в пример больше по ночам.

Что же до стены, то её не чистили от снега. И это был ещё один звоночек. Когда что-то захватываешь огнём и мечом, то относиться как к своему начинаешь ещё не скоро. Да и откуда бедуинам знать, что снег принято убирать метлой и лопатой?

Но как раз этот факт и играл на руку наёмникам. Кеншин улёгся вдоль парапета, ногами к направлению ожидаемого появления часового, и присыпал себя снегом. Макс затаился за небольшим сугробом в трёх метрах. Именно юноше предстояло встречать и впечатлять вероятного противника.

Когда от дальней башни донёсся скрип дверных петель, он, кажется, даже дышать перестал. Опасность от единственного противника на узкой галерее его не пугала. Зато была интересна личность часового: быть штурму города мизерными силами или местных доведётся только поздравить⁈

Увы, с приближением воина, прямо пропорционально отдалялись и победные торжества.

Из-за факела, определить его народную принадлежность не удавалось. Кожа лица играла золотом в Свете неверного огня, но так оно и у бойцов бригады по ночам происходит. Одежда тоже не давала подсказки. Просто зимний овчинный тулуп. Зато очень скоро стала различима окладистая чёрная борода, торчащая из-под капюшона.

Но и это — не приговор. Даже у собственных подчинённых успела зародиться мода на стриженную растительность на лице.

Когда часовой оказался в ничтожном метре от Макса, парень резко выпрямился и прописал тому боковой в челюсть. Борода сыграла злую шутку с восприятием формы, кулак скользнул по волосам. Так что пришлось добавить ещё и прямой чуть ниже губ. Уж этот ориентир точно должен был подсказать точку приложения силы.

А в следующий миг, сзади мужчины возник Кеншин и сделал то, чего Макс ну никак не мог ожидать: обнял часового, потянул на себя и бросился вместе с ним через парапет стены.

Спустя несколько секунд снизу донёсся приглушённый голос наставника — «Прыгай плашмя.».

Во время прыжка Кен успел перевернуться и полетел вниз, буквально лёжа на пленнике. Приземление смягчил почти метровый слой снега. Ну и добавить пленному он тоже не забыл, чтобы уж точно шум не поднял.

А через мгновение, воздух прорезал короткий шелест и рядом упал белый бесформенный объект.

Макс прилично зачерпнул снега снаряжением, что во время маскировки, что теперь, по приземлении. Даже мешковатый маскхалат не спас. Но от замерзания хранил адреналин. Как он не пытался быть спокойным, а всё равно разнервничался. Хотя скорее — взбодрился. Руки едва заметно дрожали, дыхание участилось. Даже пар изо рта казался гуще чем должно быть.

— Бери его на плечи и бегом марш к лесу. — бросил команду наставник, поднимая бесчувственное тело в вертикальное положение.

Парень не стал спорить, предвещая ответ о давно обещанных пятикратных нагрузках. Не хватало только, чтобы наставник ещё четыре бессознательных тела раздобыл!

До своих добрались споро. Всё же, иногда, испуг дело полезное! Глаза на лоб лезут, сердце стучит так, что кровь в шее как насосом гоняет, а ноги и спина не устают. На прятки не отвлекались, так как до следующего часового было в полтора раза больше времени. Километр сделали меньше, чем за треть часа.

А там уже ожидал целый консилиум ревизоров! И офицеры, и доверенные сержанты. Особенно, отморозки Лайонела зрелища ждали.

Но спешить не стали. Для допроса удалились от опушки ещё километра на пол. Там, Кен приказал выкопать в снегу яму, чтобы крики эхом не расходились и только в небо отражались воронкой. Хотя докричаться до городских стен на такое расстояние и сквозь редколесье — было невозможно.

Следующим шагом стало освобождение несчастного пустынника от верхней одежды. В том, что это именно представитель горячего народа, сомнений уже не было: придя в себя, он начал ругаться на всем знакомом лающем диалекте.

Давая пленному выговориться, Кеншин преследовал несколько целей. Во-первых, показал ему, что не боится быть обнаруженным. То есть, никто не придёт на помощь. Во-вторых, бедолага был без тулупа и чем дольше ругался — тем чаще стучал зубами.

И вот, когда зуб на зуб уже не попадал, ему задали первый вопрос — «Кто владеет городом?». Тот, на свою беду, отвечать не пожелал и сразу же получил десяток ударов той самой верёвкой, по которой совсем недавно карабкались разведчики.

И даже когда он заголосил свои «Бедави! Бедави!», степняк останавливаться не стал. Лупил так, словно каждым ударом пытался разрезать одного цельного пустынника на двух поменьше.

Вопросы о расстановке сил, караульной службе, расположении командования и обо всём-всём, что могло интересовать бригаду, также пришлось подкреплять хлёсткими ударами. Больше трёх подряд бедуин не выдерживал и начинал лепетать на ломаном общепринятом. Однако, на этом наука не останавливалась, каждый раз безжалостный степняк хлестал ровно по десять раз.

Как результат, небесный торговец начал отвечать чуть ли не раньше, чем заканчивался следующий вопрос.

По итогу десятиминутной пытки, Кен во всеуслышание заявил, что не верит и начал мордовать пленника по новой. Бил без счёта и явно не сдерживался. Снежная яма окрасилась гроздьями красных капель, крики обратились сначала стонами, а потом и хрипами.

И, о чудо, показания изменились! Цифры, вооружение, расположения личного состава, покои начальников… Короче, допрос и в самом деле пошёл заново.

На бездна знает каком круге, пустынник перестал путаться и начал давать уже знакомую информацию. Кричать он тоже перестал. Лишь постоянно дрожал и хватал воздух ртом.

Но как ты ни крути, а количество воинов в Площине — никак не вязалось с возможностью удержания крупного города. И уж точно не могло соответствовать силам, необходимым для штурма. Нет, потери то они точно понесли. Но получалось, что с прорвавшимися в застенки — вполне могли и бабы со стариками справиться.

Может если и не сразу, то вовремя сгона в общие бараки — численная разница оказалась бы слишком уж очевидной.

Первым не выдержал Батя:

— Тьху на тебя! Почему так мало⁈ Остальные где⁈

— А-а-аргх… — простонал пленник, но всё же нашёл в себе силы ответить, — На Светлой старанэ…

— Свету душу отдали? Чи шо⁈ Говори нормально!

— Нэт! Нэт! На старанэ, где Свет падниматся!

— Не понял. Твердыня всегда одной стороной к Свету повёрнута?

— Да, гаспадын, да! Другой старана остров — всэгда Свет! Всэ там тэпэр!

— И шо они там делают? Корабли на стоянке стерегут? — Батя спросил это вкрадчиво и даже слегка наклонился к пустыннику.

— Карабли, гаспадын, да. У-у-у… Там всэ карабли! Ай-яй… Но нэт, нэ карабли. Окоп сыдэть!

— Шо окоп⁈ Шо сыдэть⁈ Шо да-нет⁈ Нормально говори, потвора!

В попытке превратить мычание в полезные стратегические данные, Батя произнёс заклинание «Млять!» и свершил волшебный жест — влепил пленнику пощёчину. Да такую, что тот даже на ногах не устоял!

Помогло. Бедуин проморгался и заговорил немного более связно:

— Стоянка есть в лэс, далэко от бэздна. Но окоп — близко. Мы окоп над самый пропасть капат! И там ждать.

— Кого вы там ждать?

— Пристань ждать. Чтобы встрэчать.

— Кого, млять⁈ Какую пристань⁈ — старый наёмник начал выходить из себя. Ведь в самом деле, сложно что ли два слова связать, кого они там ждут в этих своих окопах⁈

— Пристань с чёрный крэпасть ждать. И чёрную армию встрэчать, гаспадын.

Теперь же, непонимающе моргать пришлось Бате. А когда все части мозаики в его голове встали на свои места, он только и смог что вымолвить:

— Ах ты сука…

Неожиданно для всех, Кеншин шагнул в яму и коротко ткнул пустынника ножом.