Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 25

После очередной стычки накоротке, мимо пронеслось отделение во главе с Кеншином. Они волокли какого-то престарелого бедуина под руки и у половины бойцов в руках были факелы.

Один раз на глаза попалась огромная фигура Даджоя. Великан особо не мудрствовал и обрушивал перекрытые щели просто руками. Вот он схватился за брёвна и потянул их на себя, а в следующий миг структура укрепления нарушалась и обваливалась внутрь. Офицера прикрывали солдаты с противопульными щитами. И ведь не лень было тащить такую тяжесть через пол острова⁈

Батя тоже дрался неподалёку. Его штурмовики споткнулись об яростно отбивающихся артиллеристов. Те или не спали и стояли на часах, или просто сумели быстро сориентироваться и теперь отстреливались с позиции своего орудия.

У бригадных там уже имелись потери. Один боец волок сразу пару раненых по припорошенному пеплом снегу.

Но долго это не продлилось. Точку в сопротивлении пушкарей поставила граната, брошенная в чёрный провал блиндажа. По всей видимости, там был погреб с порохами и снарядами: первый хлопок прозвучал глухо, затем пронзительно свистнуло, и целая череда мощных взрывов разметала брёвна и землю. Скорее всего рванули не только бочки, но и осколочные снаряды. Иначе, такой фейерверк объяснить было нечем.

Воинов небесных торговцев засыпало обломками и дезориентировало. А дорвавшиеся до них стрелки с мушкетами добили раненых и контуженных кинжальным огнём.

Увы, очень скоро потенциал внезапной атаки себя исчерпал. Всё до чего получилось добраться — горело или было взорвано. Пылали поленницы, обсыпанные порохом, чадили провалы подземных укрытий, подожжённые факелами и ветошью, искрили остатки складов боекомплектов… Вопреки изначальной задаче, идентифицировать продовольственные схроны не удалось. Но и так неплохо получилось.

Сигнал к отступлению прозвучал на фоне редких выстрелов. Пустынники едва ли смогли организоваться к обороне. И ограничилось это недопущением налётчиков в передовые линии окопов. Однако, все тылы они мужественно и самоотверженно прое… кхм… Потеряли!

Когда дым остыл и уже начал ползти по над брустверами, исключая возможность перестрелок, раздались три пронзительных свистка от Бати. Ему снова и снова вторили сержанты.

Макс схватил за маскхалат ближайшего бойца и затребовал уводить людей. Во время боя, парень разгорячился и буквально прорычал этот приказ. Впрочем, понукать никого не пришлось, остальные солдаты были рядом и всё слышали. Для прикрытия — отстрелялись сквозь дым, бросили несколько гранат и выскочили из окопов сразу после разрывов.

Обратный путь походил скорее на бегство хулиганов, чем на отступление профессиональных мерсеров. К сожалению, этот момент заранее обсудить не удосужились. Тут и там в зимней ночи, на фоне огненного зарева, мельтешили потерявшиеся вояки. Слышались вопросы о номере взвода или об именах командиров. В ответ или подсказывали по факту, или называли всем известное фольклорное направление, куда следует идти спрашивающему.

Погони или засад не опасались, так что всё же удалось оперативно собраться по подразделениям. Не в последнюю очередь этому способствовал острый слух и громкий голос Даджоя. Он контролировал всё происходящее с бригадой и не стеснялся кричать чтобы указать, где есть кто.

Через пару лесополос и заснеженных пахот, Батя снова свистнул, приказывая всем перейти на шаг. Джой параллельно отдал приказ пересчитаться и доложить по потерям. Последнее, увы, огорчило. Недосчитались чуть ли не целого взвода.

Но тогда сориентировался Кеншин.

Скорее всего, люди просто отстали или запоздало отреагировали на сигнал об окончании акции. Во втором случае, существовала не иллюзорная вероятность пленения и утечки информации. Что, в свою очередь, грозило нарушением всех планов бригады.

Ведь штурма стен от пустынников не ожидают именно в виду их неосведомлённости. И в город они должны пытаться проникнуть через подземный лаз, где их будет ждать хитрая ловушка Бати. Но если им станет известно о мизерном количестве сил, обороняющих Площину, то могут и на приступ пойти…

Что такое две с половиной сотни против нескольких тысяч в честном бою? А ничего! Тьху! Главное, утереться потом не забыть!

Даже если они совсем болезными окажутся и с наскока не осилят, то партизанской войны — никто не отменял. Всё что нужно бедуинам — до весны продержаться. Их кораблей никто не видел и не сжёг, так что улетят и доложат. Или обещанного подкрепления дождутся. Ещё и провианта, в процентном соотношении к выжившим после штурма, станет больше. А шукать недобитков по лесам никто не сунется, ибо потери от таких действий — будут несоизмеримы.

Хотелось бы сказать, что несоизмеримы выгоде, да только какая в бездну выгода⁈ Прямого нанимателя нет, а местных — самих только-только из плена вызволили… Город, конечно, пока не обыскали, но и несметных сокровищ не предвидится, судя по уже имеющимся трофеям.

Острой необходимости в личном управлении подразделениями уже не было, так что Макс двигался рядом с остальными офицерами. И ему сильно не нравилась их реальная озабоченность. Не то, что потери, и не то, что крах планов, а именно — утрата выгоды.

Но и отрицать здравое зерно в этих суждениях было трудно. Если бедуины изменят планы, то бригада рискует не добраться до своей крепости. Из обучения от своих наставников, юноша знал, что прорываться через осаду — дело не благодарное и трудное.

В столицу вернулись уже по Светлому.

Отсутствие почти полста касок бросалось в глаза. И, чтобы не допустить разгула упаднических настроений среди часовых, остававшихся на воротах, Батя сразу передал им на руки раненых. Таковых было не то чтобы много, но в течение всего обратного пути их становилось всё больше. Кто-то вовремя не заметил кровотечения и потерял сознание по дороге. Другим постепенно становилось плохо от сотрясений. Третьи вообще обнаружили у себя переломы.

Слава Свету, что последние были в меньшинстве и почти все получили травмы из-за падений в темноте. Раздолбаи просто не смотрели под ноги, когда врывались в траншеи. Только один похвастался погнутой противопульной пластиной на кирасе и пожаловался на острую боль в рёбрах.

Как бы там ни было, восполнимые потери были смехотворными. Особенно, учитываю разницу сил обеих сторон.

Народ сильно устал, так что отдыхать расположились прямо в надвратной башне. Возвращаться к гражданским в таком виде — было противопоказано. Это свои знают, что такое война и насмотрелись крови с прошлой осени. А вот бабы вой точно поднимут. И уже это точно не пойдёт на пользу ситуации. А то, что в центре всё тихо и гладко — так это гонцы и так каждый час докладывают.

Сразу после раненых, внимания удостоились немногочисленные пленные. Кен сумел схватить троих охламонов явно не простецкого происхождения. Одного старика и двоих холёных молодчиков с золотыми серьгами и цепями на всём, на что их можно было нацепить.

Что правда, особо полезной информации от них не получили. Лишь подтверждение уже имеющихся сведений. Ну и ещё им удалось немного успокоить нервы наёмников. Пленники принадлежали к службам обеспечения экспедиционного корпуса. Они сообщили, что все боеприпасы и продовольствие находились исключительно на тыловых позициях заставы.

Этот факт существенно повышал шансы на успешный результат акции. Ясное дело, что что-то да пропустили, но значит и вреда было нанесено больше ожидаемого изначально. А ещё, это объясняло ту лёгкость с которой удалась диверсия. Сопротивление оказывали, по сути, только тыловики и снабженцы, но не профессиональные воины.

Искренне поблагодарив за добрые новости, от пустынников хладнокровно избавились. Ведь чёрная бригада пленных не берёт…

До полудня, к городским стенам вышли почти все потеряшки. И почти все из них — представители фланговых подразделений.

Как выяснилось — они действительно заблудились. После побоища, освещённого пожарами, им не удалось найти в темноте собственные следы. А офицеров рядом не имелось. Так что справлялись своими силами как умели.

Благо, что вся бригада была набрана на огромной твердыне и не для кого не было в новинку ориентироваться на открытой местности.

На момент обеденной трапезы, не хватало только троих солдат. Грустно, но если рассуждать критически, то это можно было считать прекрасным результатом. Даже несравнимым по отношению к потерям и материальному ущербу нанесёнными противнику.

Также обнадёживало и то, что все отсутствующие были из взвода Кеншина. Сам он клятвенно уверял, что никаких дополнительных задач подчинённым не ставил, но за его хулиганами станется… Вполне могли и самодеятельностью заняться.

Ну и ладно. Лишь бы не попались и не повторили подвиг пленных бедави.

Гадать об ответной реакции противника — дело не благодарное. Значительно безопаснее просто быть готовым к любым вариантам, которые удастся нафантазировать.

Не то, чтобы таких было много, однако три сценария наёмники предусмотрели.

Первый, он же — самый бесхитростный, это штурм стен. Для отражения возможной атаки, весь периметр столицы взяли под постоянную (хоть и жиденькую) охрану. Также были сформированы четыре мобильные группы для оперативного перемещения к направлению основного удара.

Крепость была не маленькой и плотно перекрыть её не представлялось возможным. Но и куртины были узкие, совсем не такие монументальными как вокруг Шварцштайна. Этот факт делал вероятность попытки взятия стен откровенно глупым. Если бедуинам и удастся на них вылезти, то точно не крупными соединениями. Даже наоборот — единичными воинами.

В то, что враг настрогает себе несколько сотен осадных лестниц нужной длинны — совсем уж не верилось. Слишком мало припасов у него осталось для такой длительной работы.

В общем, главной задачей на этом направлении было создание видимости высокой плотности обороняющихся порядков. Как? Очень просто: отстреляться из всего что есть и в максимально сжатый срок сложить всё передовое подразделение врага.

Если командир пустынников — не совсем отбитый дебил, то на этом штурм и закончится.

И так, второй вариант! Катакомбы никуда не делись и противнику о них известно. Но там ждёт своего часа очень неприятная ловушка. И бедуин в неё пренепременно полезет, коли у него не получится овладеть стенами.

А чтобы не пропустить нужный момент, в тоннель на дежурство отправили Даджоя. Без факела и под закрытым люком, чтобы уж точно не был обнаружен раньше времени. Задача великана была проста — определить приближающегося противника и подтвердить, что тот идёт большими силами. Ну и ещё примерно подгадать время, чтобы как можно больше народу погубить.

Третий вариант был самым неприятным. Он подразумевал наличие так и не найденных спусков в подземные коммуникации. В этом случае, захватчики могли появиться буквально в любой точке столицы и любым количеством. И вот с этим уже ничего не поделаешь.

Только поджигать город и валить куда подальше. Ибо уличные бои с таким соотношением сторон — гиблое дело. И плевать, что у каждого бойца бригады за спиной по три ружья и тележка опыта. Тюрбанами закидают и на том закончится. Да и локализовать сразу несколько очагов прорыва не получится.

Оставалось только вовремя их обнаружить и отступить с огоньком. Для этого, по крышам Площины Горевой распределили десяток сигнальщиков и ещё столько же наблюдателей назначили в оперативных группах.

Что в таком случае будет с гражданскими никто не заикался. Даже Макс всё прекрасно понимал и не возникал со своим альтруизмом. Ситуация сложится такая, что и сбежать может не получиться.

Но это только один шанс из трёх. Так что можно лишь уповать на его маловероятность.

Все планы были разжёваны и обмусолены вдоль и поперёк. Все меры по их реализации воплощены в жизнь. Осталось самое трудное — ждать.

И ждать пришлось долго…

До самой темноты ничего не происходило. Несколько раз часовые докладывали о движении на опушках окрестных лесов. Но близко подходить неизвестные не рисковали. Наблюдали издали.

Скорее всего их сбило с толка, что на вратах до сих пор висели зелёные знамёна небесных торговцев. Это была уловка от Бати. Он надеялся, что удастся надурить врага и спровоцировать попытку войти в город. Тогда-то и произвели бы отпугивающий расстрел сразу из сотни стволов. Увы, обман не задался. Командир бедуинов, по всей видимости, оказался не глуп и догадался о месте расположения ночных налётчиков.

Да и не сказать, что вариантов было прям уж много. Особенно, учитывая пропажу обоза, который как раз в столицу и направлялся.

Когда Свет в небесах погас и на архипелаг опустилась ночь, наконец вернулись трое разведчиков из взвода Кеншина. Их сразу опознали по маскхалатам, а для верности — ещё и на родном диалекте отозваться заставили.

Врата приоткрыли лишь на пару метров и сразу же с грохотом закрыли.

Бойцы-хитрецы подтвердили изначальную догадку о причине их отсутствия. Они действительно пытались взять языка пожирнее. Но до самого рассвета им так и не представилось такой возможности. Заслон на краю острова напоминал муравейник, а перепуганные пустынники чуть ли не сугробы расстреливали.

За вопиющее нарушение приказа, Кен с Батей устроили состязание по выдумыванию страшных дисциплинарных кар для залётчиков. Тех мигом проняло, и они попытались исправиться, стали вспоминать всё что видели и что выглядело хоть сколько-нибудь странно.

Во-первых, перед тем как идти к главным воротам, хулиганы прочесали окрестности вокруг города. И встретили лишь нескольких подозрительных одиночек. Нападать или приближаться к ним не рискнули, чтобы не нашуметь.

А во-вторых, они не сразу отказались от своей задумки и в течении дня попробовали вернуться к вражеским окопам. Но вместо полноценного войска, обнаружили там считанные посты наблюдателей. В пользу исчезновения сил пустынников, говорило и отсутствие струек дыма над траншеями. То есть, никто не готовил и не обогревался. Что само по себе странно для многотысячной армии в зимнее время.

Лезть и проверять куда все подевались — не рискнули.

Старший из деятелей пытался оправдываться, что ещё и стоянку кораблей поискать хотели, но упустили время, а зимой темнеет рано.

Ох и сказочники…

Кеншин пригрозил подчинённым переломать ноги и отбить головы на следующей же тренировке. Это, значится, чтобы меньше хотелось бегать и думать. После чего он приказал им поужинать и заступать в патруль на куртины.

Батя дополнительно потребовал у каждого дыхнуть. А не получив ожидаем результата — даже немного расстроился. Скорее всего, он надеялся отобрать у нарушителей спиртное. Конечно, если бы ещё что-то осталось после такого забега по холодине. В то, что троица носилась целый день по сугробам без дополнительной стимуляции, старый, кажется, не поверил.

Ладно! Спасибо, хоть не забыли, что они разведчики и принесли информацию: противник снялся с насиженного места почти всем составом и куда-то исчез.

Куда? Вариант один — собираются входить в подземелье.

Когда? Тоже не трудно догадаться. Основные правила у военной науки всех народов одинаковые, а значит ждать нападения надо глубокой ночью, в самый подлый час.

Забегая вперёд, можно сказать, что так и случилось.

Ещё до полуночи Батя присоединился к посту над входом в тоннель. И то ли волновался, то ли не терпелось ему… Бесчисленное количество раз проверял наличие заветного сквозняка: и горящую лучину над лазом водил, и дым из трубки выдыхал, и пальцы слюнявил.

Бойцы от этих манипуляций знатно волновались. Как никак, каждый этаж дома был до потолка набит сеном, переложенным промасленной ветошью. Но военной мудрости командира не перечили. Все знали о числе неприятеля, и вся надежда была именно на ловушку. Так что, за изменением наклона огонька и поведением дыма следили с придыханием. И каждый счёл за долг точно также обсосать пальцы и попытаться почувствовать ими движение воздуха.

Ближе к середине ночи, старый стал зевать и придумал себе новое занятие — каждый пять минут донимал Даджоя внизу. Не слыхать ли чего? Не видать ли кого? Тот пару раз ответил, но потом рыкнул так, что отбил у старинного друга всю тягу к общению.

Впрочем, не на долго. Бати хватило на полчаса. Когда он снова склонился над люком, то за малым не получил крышкой по шлему. А распахнулась она так, что и молодому бычку бы хватило!

— Бегут! Быстро бегут! — прошипел Даджой и одним махом свалил ближайшее нагромождение соломы прямо на квадратный проём.

Рядовые переняли пример и стали разбрасывать ранее возведённые стога сена. Двое достали кремни с кресалами и убежали на верхние этаж. Пожар следовало устроить лютый, чтобы горело всё и сразу, иначе враг мог сориентироваться и перебраться на «подветренную» сторону тоннеля. Пусть и не все успели бы, но в любом случае, как их оттуда потом выковыривать?

Когда топот сверху стих, а первый этаж стал напоминать хлев, Батя подкурил от лучины и бросил её под ноги. Для пущего эффекта Джой распотрошил целую жменю патронов и щедро присыпал огонёк порохом.

— Хлопцы! Поджигайте и айда на двор! — крикнул Батя и подкрепил приказ залихватским свистом.