Начало

Глава 9 Мир тесен

Магистраты мы покинули, будучи практически почетными гостями, если не гражданами. До заброшенного полигона на юге нас провожала целая делегация, распрощались с которой мы только на самой границе с владениями загадочного темного властелина. Заночевали еще в землях магов, не решаясь на ночь глядя входить на неведомые территории. Павлик, за последние дни нашего путешествия заметно пристрастившийся к охоте, исправно снабжал нас разнообразным свежим мясным рационом, а темные эльфы всегда умудрялись добавить к этому зелень и фрукты. Вот и сегодня сын с пятью воинами ускакал в сторону от нашего лагеря за добычей, пока окончательно не стемнело. Примерно через час, когда лагерь уже был готов, с той стороны сверкнула вспышка и пришел всплеск магической энергии, причем довольно сильный. Все, кто был в лагере, мгновенно оказались в седле и галопом бросились в сторону взрыва. Вокруг темного обгорелого пятна стояли все наши люди во главе с Павликом.

– Маскирующийся перевертыш,- взглянув на останки, констатировал Торгон,- в горах такие встречаются. Только странный он какой-то: обычно они трусливые и нападают только на одиночек, а тут – целый отряд. Кто его так шмальнул-то?

– Мы ничего и сделать не успели, – ответил Самран Кравиран,- у камня упал подстреленный олень, мы поехали, принц – впереди. Бах, а вместо камня этот, да еще и прыгнул. Вот ваш сын его и припечатал файерболом.

– Хм…,- я задумчиво посмотрел на Павлика,- и давно у тебя это?

– Что – это?

– Магические способности.

– Не знаю, я испугался и все, а тут как бахнуло.

Да, подумать было над чем. Мой сын, оказывается, маг, причем, похоже, не из слабых – вон как тушку зверюги прожарил и не похоже, что много энергии потерял. Значит, встает проблема его инициализации и последующего обучения. Не обученные люди с магическим потенциалом могут быть опасны как для окружающих, так и для себя. Да и обстановка вокруг переставала нравиться: если мы еще только на границе, что же дальше будет?

Вечером, когда мы уже сидели у костра, до нас доносился жуткий вой и рев неведомых зверей, а возможно, и не только. Какие-то звуки местные жители сумели опознать, но часть так и осталась для нас загадкой. Пришлось мне вспоминать защитную систему с отпугиванием и заодно обучить ей Павлика в качестве первого магического урока. Эксперименты с защитой и огненными шарами заняли почти всю ночь: сила была еще не велика, но энергии он имел более чем достаточно для начинающего чародея.

– Защита – защитой, но охоту придется отменить,- сказал я, вслушиваясь в звуки ночи.

– Да уж,- сын тоже прислушивался,- я тоже не горю желанием выступать в качестве обеда. Но шашлыки все равно хочется.

– Еще не известно, есть ли там кто-то съедобный, я все-таки не большой любитель гастрономических экспериментов,- Нано все это время сидел рядом с нами и тоже учился,- но все равно интересно, какова на вкус вапирятинка или оборотнятинка на углях с приправами.

– Это ты специально рассказываешь, чтобы аппетит отбить нам,- меня даже от одних названий передернуло,- ладно, все на боковую, на рассвете выступаем на "терра инкогнита".

Утром, когда солнце осветило окрестности, места не показались нам столь жуткими, как в ночной тьме: обычная холмистая равнина, поросшая лесом.

– И что тут особенного,- рассуждал Торгон, когда мы пересекли незримую границу,- трава, как трава, кусты и деревья обычные. Ничего особенного.

– А ты что, ожидал,- ответил ему Нано,- что тут трава типа синяя, а кусты в крапинку что ли. Магией тут другой пахнет, почти нашей, как дома.

Самым приятным сюрпризом утра был тот факт, что в скором времени мы вышли на дорогу. Самую обычную для этого мира со следами лошадей и повозок. Значит, люди здесь все же есть. Судя по наезженности дороги, живут они здесь и благополучно процветают, о чем я и сообщил спутникам. Мы расслабились: нам ничего столь явно не угрожает, мы такие же люди. Вот только магический фон этих мест значительно отличался от остального мира. И дело было вовсе не в присутствии источника стихии Порядка: чувствовалась направленность на Тьму, как будто все маги здесь ничего другого не признают. Возможно, именно поэтому и правит здесь, по мнению посторонних, именно темный властелин.

Первое встретившееся на пути поселение поразило нас добротностью домов и ухоженностью земель вокруг. Чувствуется присутствие сильной власти, в отличие от северных земель Юрании. Обычное село обычного мирного государства – нет никакой стены или ограждения вокруг. Значит, местные жители никого не опасаются. Все это абсолютно противоречило тем сведениям, что нам удалось узнать по дороге.

– Самое лучшее место для сбора сведений,- сказал Нано, показывая на село.

– Да,- согласился Торгон,- нужно найти таверну и послушать, что говорят местные. Надеюсь, гномы здесь бывали.

– Торгон,- съехидничал Павлик,- ты, наверно, оговорился. Ты хотел сказать: "И покушать, что готовят местные".

– Ха! Так одно другому никогда не мешает!

Нужное заведение присутствовало и нашлось очень быстро, даже не потребовалось спрашивать дорогу у местных. Но вот название его меня, мягко говоря, поразило. На вывеске значилось: "Таверна – бар "Штоф". И никак не меньше. Внутренне убранство зала было не менее удивительным: две части, одна – для карликов, другая – для великанов. Первая предназначалась для людей и гномов, это было понятно по размерам мебели, а вот для кого вторая – не понятно. В это время помещение было практически пустым, мы заняли два столика в "людской" части и к нам тут же подбежал хозяин.

– Что изволят, чужеземные гости?

– И поесть и выпить,- за всех ответил Нано,- а почему ты решил, что мы чужаки?

– Вы пришли с севера, а там ничего нашего нет, только охотники ходят, а вы туда не проходили, значит, пришли оттуда.

– Ладно, Шерлок Холмс,- подвел итог черт,- давай, не томи, корми уже нас.

Пока все оценивали качество местных вин, я внимательно прислушивался к разговорам в полупустом зале, но ничего полезного не уловил: виды на урожай, кто напился и подрался вчера, у кого корова разродилась, у кого свиней больше, и тому подобный пустой треп. Видимо, придется расспросить хозяина о местных порядках и законах, поскольку на местных мы явно не походили, даже издали. Всего за одну золотую монетку словоохотливость владельца заведения увеличилась до безграничности.

Темная Империя, так местные жители называли свое государство. Правил Темный Властелин, строгий, но справедливый. За нарушение закона виновника неминуемо ждала суровая кара. Стражи Порядка зорко следили за соблюдением законности. А здесь, вблизи границы были еще и Стражи Границ, без ведома которых никто не имел права входить на земли Империи.

– Получается,- сделал вывод я,- мы находимся здесь не законно, и у нас будут серьезные проблемы с властями.

– Нет, уважаемый! Еще вчера я знал, что вы придете, мне сказал капитан Маруин. Только дождитесь его и все, никаких проблем, он вот-вот придет.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге выросли… оборотни в количестве шести штук. Сразу стало понятно, для кого предназначался второй зал. Внешне вошедшие напоминали огромных волков, только передвигались на задних лапах. Были они весьма мускулистые, два с половиной метра ростом. Одеты в довольно странную униформу и вооружены двумя мечами, рукояти которых виднелись за их спинами. В расположении ножен было что-то странное: из такого положения мечи не выхватишь одним движением – для этого придется выворачивать руки под неимоверным углом, да и то вывих гарантирован. Хозяин поспешно вскочил и убежал за стойку, на бегу выкрикивая указания слугам и поварам. Команда оборотней неспешным шагом приблизилась к нашему столику.

– Вы иноземцы,- густым грудным басом произнес первый,- оставайтесь здесь до прибытия капитана, ждать не долго. Без его разрешения вам запрещено находиться на землях Темного Властелина.

– Да без проблем, шеф,- ответил я,- подождем, мы никуда не спешим.

Стражи прошли во второй зал и устроились за столиком недалеко от входа так, чтобы видеть и нас и дверь. Грамотная позиция, молодцы. Вот только убегать мы не собирались. Когда хозяин принес вино, один из них непринужденным движением выдернул меч из ножен, снес пробки с бутылок и так же легко забросил меч на место. Вот теперь мне стало понятно. Не с моими или даже эльфийскими суставами пользоваться таким оружием, пусть даже эльфы и отличались завидной гибкостью. Суставы оборотней были подобны шарнирам: руки и ноги двигались в любом направлении в любую сторону. Кстати говоря, голова у них легко поворачивалась на сто восемьдесят градусов, что и продемонстрировал старший, оглянувшись назад.

– Хм, а командир-то у них вампир,- сказал я, почувствовав приближение еще одного вида нечисти.

– Да ну,- не поверил Торгон,- откуда знаешь, он что, совсем безмозглый кровопийца что ли?

– Да нет, не тот вампир подземелий, что у вас обитают, а Истинный, сейчас увидишь.

В зал вошел человек, по крайней мере, он так выглядел, среднего роста в темных очках и со знаками отличия на форме. Быстрым шагом он подошел к нам и, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня, сразу вычислив командира отряда.

– Капитан Стражи Границ Маруин,- представился он,- внимательно слушаю: какова цель вашего пребывания в Темной Империи?

– Король Серединных Земель Роннэаля, Валерий,- ответил я, слегка кивнув,- мы здесь с целью изучения магических аномалий. И если мы не оформили визу, так у нас с вами нет дипломатических отношений, посему заранее не предупредил об официальном визите. И перестаньте сканировать меня и моих людей. Вы же видите, капитан, что я говорю правду, а больше вам знать не нужно и такую защиту вам не пробить при всем желании.

– Куда конкретно вы направляетесь?

– Теперь уже в столицу, раз я раскрыл свое инкогнито. Только понятия не имею, где она находится.

– Я провожу вас. К сожалению, воспользоваться порталом, как это подобает венценосным особам, мы не можем в силу объективных причин.

– Я прекрасно осведомлен о магической аномалии и знаю все последствия использования таких способов передвижения. Без проблем, доберемся верхом.

Скакуны местных Стражей Границ определенно заслуживают внимания: ящерообразные твари, вооруженные мощным шипастым хвостом и набором внушительных кусалок. Лошади и единороги испуганно жались в угол конюшни, нервничая от присутствия столь плотоядных соседей. Пользовались такими "лошадками" только люди и вампиры, оборотням нет необходимости на ком-то ездить, в своей звериной ипостаси они дадут фору коню. Заметив наш интерес, капитан пояснил:

– Это василиск, избегайте смотреть ему в глаза. В камень, конечно, не обратит, это все сказки, но вот обездвижить вполне способен, гипномагия у них очень сильная.

– А для наших скакунов он не опасен,- спросил я,- они-то не могут по желанию отвести взгляд?

– Нет,- Маруин потрепал зверя по шее,- Васька воспитанный, да и к лошадям привык. Василиски все-таки довольно редки, мы тоже коней и единорогов используем. Едем мы не спеша – надо дать время гонцу, чтобы он предупредил Властелина.

Дальше в глубь таинственных Темных Земель мы двигались уже с эскортом в лице Истинного вампира и многоликих воинов. Мне было очень интересно расспросить капитана об этих землях: как умудрялись мирно уживаться столь разные виды, но ехать близко к монстру – гипнотизеру я не решался, мой единорог мелко дрожал при приближении. Оставалось набраться терпения и дождаться привала. Местность вокруг поражала своей мирностью и обычностью и, если не считать сопровождения, ничего необычного не было. Только все сильнее чувствовалось гнетущее давление магической аномалии.

На ночлег остановились в одном из сел. Я сразу же увел капитана в дальний угол зала, предоставив моим людям заботу о ночлеге и ужине. Таверна, в отличие от приграничья, не была разделена на два зала, оборотни вошли в другой своей ипостаси – человеческой. Если не знать, что перед тобой многоликий, ни почем не догадаешься, только легкий след нечисти в магической ауре, видимый только Истинным зрением.

– Маруин,- приступил я к допросу,- вы – Истинный вампир, а почему вы солнца не боитесь?

– А потому, что я Истинный. Солнечный свет меня всего лишь раздражает. Он опасен только для новообращенных. Предвосхищаю ваш следующий вопрос: нет, кровью я не питаюсь и никого не кусаю. Изредка, для регенерации, мне требуется жизненная энергия живых, но не их кровь, и не обязательно разумных, подойдет и домашний скот. А обычно мы едим тоже, что и вы, живые.

– Интересно, я даже не предполагал. Расскажите о вашей Империи, как вы живете, и почему – Темные Земли?

– Наверно, исторически сложилось. На юге есть источник первостихии Света, очень мощный. Для вас это не секрет, вы же маг и направлялись именно туда. Знаете, Свет тоже может убивать и не только нежить, не мне вам рассказывать. Поэтому есть некий барьер Тьмы, чтобы не пускать дальше. Возможно, отсюда и название. Но последнее время защита рушится, ни кто не знает, почему. Мы, Истинные вампиры, лучше других чувствуем усиление Света и постепенное падение Барьера.

– А почему вы так закрыто живете: никто во всем мире ничего толком не знает?

– Не знаю, мы к ним не лезем, а они нас боятся. Вы где-нибудь еще видели вампиров, оборотней, василисков? Ну, и безмозглые есть, конечно: упыри, вурдалаки встречаются. Но лишку не безобразничают, у нас с этим строго, закон уважаем.

– А каков он, Темный Властелин?

– Я видел его всего пару раз, но показать могу. Эй, хозяин, неси портрет!

Трактирщик незамедлительно принес нам некий магический аналог фотографии: небольшой сиреневый кристалл. Стоило провести над ним рукой и в пространстве возникал портрет. Причем, можно было менять ракурс и масштаб, вплоть до полного роста. Темный властелин оказался человеком, причем хорошо мне знакомым по моему родному миру.

– Так, не понял,- я крутил рукой над кристаллом, рассматривая хозяина этих мест,- Павлик, а тебе он не кажется знакомым?

– Так это Юра,- сын удивленно рассматривал портрет,- а он-то с какого боку здесь?

– Маруин, как зовут Властелина?

– Юрий Здравомыслящий, Темный Властелин.

– Что-то мне кажется,- сказал я, когда мы с Павликом просмеялись,- что в мирах становится тесно: везде свои люди!

Капитан непонимающе смотрел на нас, пришлось вкратце поведать ему нашу историю. Не знаю, поверил он или нет, нас это уже не интересовало.