Начало

Глава 16 Дикие бароны

По пологим холмам среди желтеющей травы двигались неспешным шагом повозки с запряженными в них быками. Рядом шли женщины. Старики чинно восседали среди домашнего скарба, детишки с визгом носились вокруг медленного каравана. Впереди и по бокам двигались вооруженные мужчины. Им повезло, на поле сражения нашлось, чем защититься от возможных неприятностей в новых землях. Жизнь в приграничье становилась невыносимой: власть империи слабела, разбойники в открытую требовали дань, как и стражники. Своего рыцаря- защитника у селян не было, а самим открыто выступить против хорошо вооруженных противников они не могли. Вот и решили на общем собрании податься в поисках лучшей жизни к новому королю через северный перевал в Серединные Земли. Повозки с трудом преодолели крутые подъемы и спуски, одну телегу потеряли, она сорвалась в пропасть, но это значения не имело – они пришли сюда и надеялись на мирную и сытую жизнь. Дикие животные в этих краях совершенно не боялись людей, свежее мясо у крестьян было всегда, да и решились на переселение они сразу после сбора урожая. Далеко на юге показался дракон, медленно летевший в сторону переселенцев. Люди забеспокоились.

– Серп, а ты ничего не говорил про драконов, может зря ушли: из огня да в полымя. У нас тварей этих не видать, вот сейчас налетит и сожрет всех.

– Ты, Борк, не паникуй раньше времени,- ответил грузный мужчина, вооруженный тяжелым мечом,- авось не заметит, да и много нас, дичи и полегче хватает.

Летающий ящер приблизился, сделал круг над замершими путешественниками и полетел дальше. Люди приходили в себя, поминали Единого и подхлестывали быков, чтобы быстрее покинуть место столь страшной для них встречи. В таком темпе они проехали весь день, забыв об отдыхе, даже дети притихли и шли рядом с телегами, перестав бегать и играть. К вечеру силы оставили переселенцев и они вынуждены были остановиться на привал и ночлег. Мужчины отправились на охоту, женщины готовили ужин. На вершине холма, у подножия которого остановился караван, показались всадники, человек тридцать и остановились. С противоположной стороны бежали мужчины, стремясь защитить свои семьи. Все прекрасно понимали: встреча с вооруженными людьми в этих диких краях мирно закончиться не может.

С гиканьем, размахивая оружием, разбойники устремились к повозкам, предвкушая легкую добычу. Единственный из крестьян, кто умел обращаться с мечом, Серп, бывший стражник, не мог в одиночку противостоять бандитам. Крестьян быстро разоружили, убив троих и приступили к грабежу и потехе, забыв об осторожности. С севера, со стороны гор неслышно планировал никем незамеченный дракон, приближаясь к месту трагедии. Струя пламени превратила пятерых охранников в пылающие факелы, лошади в ужасе заметались, еще больше усиливая общую панику. Нападавшие на крестьян принялись ловить обезумевших скакунов и вскочив в седло, скрывались в холмах, бросив оружие. Те, кому это удалось. Едва ли половина разбойников осталась в живых после воздушной атаки.

– Кто старший?,- спросил летучий воин, приземлившись недалеко от перевернутых повозок. Быки, в отличие от коней, никак не отреагировали на столь опасного соседа, продолжая меланхолично жевать свою жвачку.

– Я, господин дракон,- вперед выступил мужчина, рука его бессильно болталась вдоль тела, на плече и голове засохла кровь,- меня зовут Серп.

– Идите на запад, через два дневных перехода увидите долину. Там Гвен Драконоборец будет строить замок, он примет вас и защитит. А я прослежу за вами.

Армия, подобно черной змее- великану выползала из гор на равнину. Первая война закончена, надеюсь, что настало время мирного строительства. Баншенское соглашение, первый в истории Роннэаля документ о сотрудничестве между государствами, был подписан и мне предстояло ратифицировать свою часть, пустив на территорию королевства Серединных Земель эльфов и гномов для строительства и совместного использования портов и флота. И необходимо назначить послов в их союзы. Мы задержались в начале восточного перевала, чтобы перегрузить на подводы сокровища из пещеры каменного тролля. Как бы ни была богата казна, лишних средств не бывает. По уже натоптанной тропе войска двигались в столицу. Особо не спешили, восстанавливая силы после боев. На ночлег остановились в широкой долине, по краю которой протекала небольшая речка, почти пересохшая – приближалась засуха, днем солнце нещадно палило, и только в сумерках наступала блаженная прохлада. Солдаты оживились, разворачивая походные кухни, готовясь к долгожданному отдыху. Мой шатер охрана поставила в центре лагеря, и я сразу дал команду собрать командиров.

– Что же, господа, войну мы выиграли. Пора приступать к строительству. В первую очередь – продовольствие,- начал я совещание,- никакая казна не выдержит постоянных закупок за рубежом, пора иметь свое. Чтобы крестьяне могли спокойно выращивать свой урожай, нужно обеспечить им охрану. Разведка сообщила, что здесь, чуть севернее, собралось большое количество переселенцев, своеобразный временный лагерь. А что, если с них и начать, Гвен?

– Ваше величество, вы жалуете мне эти земли?

– Ну, ты же хотел здесь замок для себя и своего друга – получи. Только с нагрузкой в виде крестьян, налогов и обязанности охраны.

– Это свято для рыцаря – защищать слабых. Я остаюсь с моими людьми.

– Касиль, Горден, как вы, сможете выделить специалистов Драконоборцу, чтобы в кратчайшие сроки крепость поставить? Но нужна надежная, а красоту донжона можно и позже навести.

– За лето отстроим,- ответил глава рода,- камень рядом, места удобные. Только хозяин пусть выберет, где ему надо.

– По моей задумке, – внес я коррективы,- это должен быть не совсем рыцарский замок, скорее небольшой город, хорошо укрепленный, своеобразная столица провинции.

– Я это и мел ввиду,- подтвердил гном,- простую мы бы за декаду отгрохали.

– А как эльфы, сою величественную архитектуру обеспечите?

– Да, мой повелитель, но мы строить будем не меньше года, и то, если нам помогут.

Такие сроки меня вполне устраивали. У Гвена вполне достаточно рыцарей, чтобы противостоять разбойникам, уже орудующим в этих местах, а с более серьезными проблемами должен будет справляться гарнизон форта на восточном перевале. Да и драконы всегда рядом.

– Ваше величество, а что мне изобразить на флаге, ведь я ваш вассал? Герб вы мне еще не пожаловали, а показать врагу, кому я служу я должен.

– Это вопрос интересный. До сих пор у меня не было времени подумать над символикой королевства. Впервые я задумался у Банша, когда союзники сверкали штандартами, а я прикидывался незаметным. А как раньше было, что говорят легенды, вы не знаете, Шарон?

– Нет, нам ничего не известно, вот разве что драконы могут помнить.

– Все есть в столице, вся символика, но она должна соответствовать повелителю этих земель. Как только меняется династия, так меняются и атрибуты. Правильно, если вы будете использовать свои личные знаки,- пояснила голова дракона, так как сам он в палатку не вмещался.

– Вот тебе еще одна проблема, как будто других мало до сих пор было,- недовольно проворчал я.

Какого-нибудь классического дракона изобразить нельзя – они мои подданные, тогда пришлось бы изображать рядом и эльфа, и гнома и человека, а это уже ни в какие ворота геральдики не лезет. Разве что единорог – символ свободы и независимости. Не изображать же серп и молот, в конце концов. Решение проблемы я отложил до возвращения в столицу, так и сказал Гвену. А пока придется без символики, как вассалам, так и королю.

К возведению Драконоборца, так и не поменявшего прозвище, в ранг протектора я приступил прямо с утра. Пятьдесят его рыцарей, все командиры эльфов, дроу и гномов представляли собой довольно солидную делегацию. Я выехал на своем единороге во главе их в направлении временного поселения бывших беженцев, а отныне моих подданных. С вершины пологого холма открывалась чудесная мирная картина: широкая долина, разделенная на две неравные части рекой с пологими берегами, дымы костров поднимаются в живописном беспорядке и тают в утреннем воздухе. Из землянок и шалашей выходят люди и смотрят в нашу сторону. Группа плохо вооруженных мужчин нестройной толпой поднимается к нам.

– Они не знают, кто мы такие, ведите себя аккуратно, не нужно их провоцировать,- произнес я.

Вперед выехал на вороном жеребце Михель Отчаянный и подбоченясь, заговорил хорошо поставленным командным голосом:

– Кто за старшего, подойди сюда!

Вперед вышел пожилой мужчина, в походке которого была видна военная выправка. Он подошел ближе, оперся на большой двуручный меч и произнес:

– Я здесь командую, и грабить не позволю, нас дракон охраняет, он уже летит сюда, так что уходите своей дорогой.

– Ты что позволяешь себе, холоп! Плетей захотел?,- рыцарь выходил из себя от столь наглого заявления крестьянина,- на колени перед королем, если жизнь дорога!

С противоположной стороны долины поднялся в воздух дракон и быстро приблизился к нам. Это был тот самый раненый, спаситель Гвена.

– Приветствую тебя, мой повелитель,- летающий воин с видимым трудом приземлился в нескольких метрах,- я еще слаб для битв, но этих людей защитить могу, я Гром Рассветных Сумерек.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Я, как и обещал, привел сюда твоего хорошего знакомого.

– Друг мой, тебе рано летать, ты еще не здоров!,- Драконоборец подъехал и обнял шею гиганта.

Подошедшие из лагеря замерли в нерешительности, не понимая, что происходит. Я направил единорога вперед.

– Слушайте меня, люди. Я – король этого государства и представляю вам вашего лорда- протектора. Отныне он мой голос для вас, и защита и суд.

Новый хозяин этих земель приосанился, по- хозяйски взглянул на долину и обернулся ко мне:

– Ваше величество! Благодарю за столь щедрый дар, края эти отныне будут самыми лучшими в серединных землях!

Какое- то время мы обсуждали границы его владений и основные дела на ближайшее время. Через две декады гномы пообещали начать строительство, нужно только выбрать удобное место, и эльфы внесут свой вклад в строительство замка. На протектора я возложил так же обязанности по поддержке форта на перевале и безопасности границ. Пять сотен золотых монет в качестве начального капитала и платы за участие в походе помогут ему и его людям безбедно дожить до урожая, а вот крепость я буду строить на другие деньги, пусть недвижимость изначально принадлежит государству, только потом будем решать вопросы приватизации, в более мирные времена. Распрощавшись с рыцарями, мой отряд поскакал вдогонку армии, уже вышедшей с места ночевки. В окрестностях уже ощущалось присутствие человека, повсюду видны следы его деятельности: где-то срублены деревья, широкие тропинки ведут в нескольких направлениях – предвестники первых дорог, запах дыма и смолы. Жизнь постепенно возвращается в пустовавшие несколько тысячелетий края. Но кое- где встречались и другие признаки цивилизации в виде разбитых телег, пепелищ, и даже груд костей, обглоданных падальщиками. Вместе с переселенцами пришли и разбойники – еще одна проблема молодого государства.

Из головы колонны карьером прискакал вестовой – разведка сообщила о большой группе вооруженных людей, двигавшихся от северного перевала. Взяв рыцарей и темных эльфов я выехал им навстречу, надо поближе познакомиться с незваными гостями, а армия тем временем остановилась, готовясь оказать поддержку.

Через полчаса неспешной скачки отряды встретились в неширокой ложбинке, окруженной холмами. Перед нами красовалась разношерстная армия, скорее напоминающая разбойничью шайку, если бы не штандарт с изображением орла. Я выехал вперед:

– Кто вы такие и что делаете на моей земле?

– Прочь с дороги, бандитское отродье! Эти края отныне принадлежат мне, вольному барону Бастеру!

– Судя по одежде, скорей вы напоминаете разбойников, а что касается собственности, тут можно поспорить: по Барьерным горам отныне проходит граница королевства Серединных Земель, к вашему сведению, и вы нарушили ее.

– Ну да, а ты типа пограничник,- люди барона захохотали, поддерживая шутку своего лидера.

– Нет, я король и наказываю нарушителей, не сходя с места,- с этими словами я ударил стихией Воздуха без предупреждения.

По договоренности, в этот момент дроу окружили разлетевшихся по поляне и обнажили мечи, сидя в седлах. Два десятка рыцарей и столько же лучников остались рядом со мной. Поднимающиеся и стонущие вассалы узнали темных эльфов – порой репутация значит намного больше, чем численное превосходство – и не пытались взяться за оружие. Основной удар пришелся по командиру, он поднялся и смотрел на меня зло исподлобья.

– Барон,- предложил я,- я не хочу убивать вас или ваших людей. Давайте сядем и вы мне все расскажете: зачем вы здесь и кто такие.

– Можно подумать, у меня есть выбор,- но, тем не менее, он сел рядом со мной.

Его предки много лет назад отказались приносить вассальную клятву императору и переселились на север в пустующие земли, основав тем самым независимое баронство. Император неоднократно посылал войска, чтобы усмирить непокорных, но, объединившись вместе, мятежные лорды смогли отстоять независимость. Все эти годы им приходилось постоянно вести войны: то друг с другом, то с ордами северных орков, то с Кирией. Мирная жизнь так и не наступила. Позже южные части этих земель захватили разбойничьи банды, главари которых тут же провозгласили себя баронами и герцогами. Именно из-за них и привязалось название – дикие бароны. И основную репутацию делали именно бандиты, соседствующие с приграничными областями империи. Последние годы северные соседи окончательно обнаглели, баронство пришло в упадок и он решил искать новые земли. Как раз кстати пришло известие, что проклятие Черной Подковы исчезло и началась война эльфов и гномов против колдунов. И вот он здесь, с горечью узнает, что опоздал. По дороге сюда, уже за перевалом, он встретил несколько разбойничьих банд и даже одного "дикого" с приличной по количеству армией. Поэтому двинулся вглубь, надеясь захватить пустующее пространство.

– Бастер,- сказал я, выслушав его сбивчивый рассказ,- возвращайтесь домой и подумайте, готовы ли вы верой и правдой служить мне. Здесь моя земля и мои законы. Если согласны – милости просим. И передайте вашим коллегам, тем, которые настоящие, бандиты меня не интересуют. И не пытайтесь обмануть, за вами будут наблюдать мои люди.

Даже не нужно было копаться в мозгах, чтобы понять, что этот человек готов пойти на обман, все было крупными буквами написано на его лице. Я отпустил его, а сам послал связного к армии за подкреплением. Если позволить кому- то безнаказанно разгуливать по моим землям, репутации моей мгновенно придет конец. С грабежами и разбоями нужно покончить раз и навсегда, причем прямо сейчас, организовав небольшой рейд, благо маскироваться от магического поиска враг не умеет.

Карательная экспедиция в количестве пятисот воинов при поддержке авиации на следующий день была готова выступить. Я использовал свою поисковую сеть, чтобы определить маршрут и выбрать цель. Именно такую я и обнаружил всего лишь в нескольких часах пути севернее. Прекрасно, отсюда и начнем. Имея возможность видеть все передвижения врага, окружить его просто. Первая группа оказалась банальными разбойниками, которые после удачного набега на переселенцев занимались дележом добычи. Разговор с такими – короткий, ни один не ушел. А вот следующая встреча поучилась весьма примечательной. К вечеру мы окружили отряд из пятидесяти воинов, причем довольно организованный, они даже выставили охрану вокруг лагеря, где собирались провести ночь. Весьма примечательным для меня был тот факт, что они имели штандарт, причем знакомый мне – орел. Как только темные эльфы нейтрализовали дозор и мои войска окружили плотным кольцом противника, я вышел на открытое пространство, одновременно с рыцарями и дроу, показавшимися со всех сторон. Все, бывшие на поляне грамотно организовали круговую оборону, хотя шансов у них не было.

– Кто старший,- спросил я.

– А вы кто такие,- вопросом на вопрос ответил медведеобразный мужчина в рыцарских доспехах,- что надо?

– Судя по знакам отличия, если не ошибаюсь, барон Бастер собственной персоной во второй ипостаси, – ехидно заметил я.

– Я единственный! И с вами мы не знакомы!

– Позвольте представиться – король этих земель. А теперь объясните, что вы делаете у меня, не спросив на то позволения?

– Не знал, что здесь уже есть хозяин,- собеседник был не в тех условиях, чтобы вести себя нагло, стрелков в наступающих сумерках он хорошо рассмотрел и узнал,- я пришел искать новые места для баронства.

– Странно, а как вы объясните тот факт. Что я за один день второй раз разговариваю с Бастером. И тот, первый, тоже занимался поиском того же, правда, выглядел не в пример хуже.

– Он самозванец и разбойник, вот мой штандарт!

– У него был такой же.

Рыцарь был явно озадачен и не нашел, что ответить. Гнать людей, хотя они и нарушители, в ночь я не собирался. Так что расположились мы рядом, не прекращая наблюдения, и, естественно, разоружив их. Барона я пригласил к себе в палатку, чтобы объяснить ему мои претензии и подробнее узнать о диких землях. Ничего нового, чего бы я не слышал за сегодняшний день, я не узнал. А вот описав первую встречу, выяснил, что это и был так называемый дикий барон. Замок настоящего был разрушен во время недавнего набега северных орков, разбойники этим воспользовались, посчитав хозяина убитым. Горстка людей – все, что осталось после этих событий, крестьяне и те подались в эти края за лучшей долей. Наученный горьким опытом предыдущей встречи, я "прочитал" собеседника – аккуратно, чтобы он не заметил. Не врет, все сказанное – правда. Вот только расизм махровый так и лезет изо всех щелей.

– Бастер, я могу предложить вам вассальство. Земли есть южнее, и богаче этих, но вы должны принять условия королевства. Подумайте, вам идти некуда. Вы не врете, я проверил, не удивляйтесь, я маг. На юге возьмете столько, сколько сможете удержать. Но никаких ссор с соседями – накажу строго!

– Я подумаю. А если не соглашусь?

– Покинете пределы Барьерных гор. Драконы проследят.

– У вас и они служат?

– Такие же подданные, кстати говоря, пятеро из них рядом, но не показываются, чтобы вас не пугать.

– А кем я буду, если соглашусь?

– Бароном Бастером, конечно! Будут и привилегии и обязанности, это я вам могу гарантировать. Как и то, что скучать не придется.

После долгих раздумий собеседник принял мое предложение, у него действительно не было выбора.

На утро мы простились с новыми переселенцами и отправились на поиск разбойников. Рутинная "зачистка" местности от мелких банд быстро наскучила моим бойцам – ни одной серьезной схватки. Едва завидев нас, противник в панике бежит. Вот только убегать им мы не позволяли. В районе полудня я обнаружил большую группу людей, не меньше моего отряда, шли они встречным курсом.

– Нужно приготовиться к сражению, эти просто так не сдадутся, слишком много. Шерган, попробуйте обойти их и ударить с тыла, но имейте ввиду, с ними маг. Насколько силен – не скажу, но поиск ведет, правда, стандартный, так что нас еще не обнаружил. К нам, конечно, спешит помощь, в виде гномьего хирда, но они идут медленно, могут опоздать.

Темные эльфы ушли в обход под предводительством верховного мага, а мы построились в боевой порядок и вышли в поле, где и остановились в ожидании противника. Пеших войск у меня не было, так что пришлось подкорректировать тактику и организовать дополнительный засадный полк. Громко сказано, но пятьдесят рыцарей скрылись в лесу на правом фланге. Ожидание длилось не долго. Как только маг заметил нас своей сетью, враг ускорил движение и через полчаса отряд показался в поле зрения. Все конные, примерно семьсот всадников, во главе три штандарта. Не иначе, объединенные силы. Бароны начали выстраивать войска в дугу, пытаясь окружить нас. Но тут их колдун обнаружил дроу, стоящих позади рыцарского строя и что- то быстро сказал командиру. Тот отмахнулся и дал команду начинать. Стрелы скосили первую шеренгу наступавших задолго до того места, где, по их мнению, стоило опасаться эльфийских лучников. Все-таки композитные луки это сила. И только тогда ударили мои солдаты, одновременно с засадой. Обошедший с тыла и незамеченный Шерган Орвиль завершил окружение врага и нанес сокрушительный удар сначала стрелами, а потом и конной атакой. Маг баронов бросал файерболы во все стороны, но они бесславно гасли, уничтоженные моими ледяными копьями. Битва завершилась в течение часа, естественно, полной победой над превосходящими силами. Обезоружив и связав пленников, солдаты принялись хоронить погибших – без жертв, к сожалению, на этот раз не обошлось.

– Ну что, господа дикие бароны,- начал допрос я, когда в мою палатку привели плененных командиров,- почему напали на хозяина этих мест, рассказывайте. И зачем грабежом промышляли, как последние разбойники?

– Ты не хозяин, эти места ничейные, здесь уже десять тысяч лет никого нет! И что ты сделаешь с нами, убьешь? Вольные люди смерти не боятся!

– Я не собираюсь вас убивать. К вашему сведению, я король королевства Серединных Земель, так называется это государство. Поскольку вы нарушили границы суверенной земли и напали на хозяев, мы вас разоружим и выпроводим за Барьерные горы. Но сначала поделитесь информацией, зачем вы сюда пришли? Мне очень интересно.

– Нам нужны земли и подальше от империи и остроухих. И жить мы хотим вольно, как наши предки. Мы истребим всех, кто встанет на пути!

– Что- то вы слишком самоуверенны. У меня есть средства, чтобы защитить моих подданных, так что вам лучше забыть об этих краях.

– Мы вернемся с новыми объединенными силами и не будет пощады самозванцам!

– Не пытайтесь вывести меня своими оскорблениями, бесполезно. И для размышления вам – моя армия только что уничтожила пятидесятитысячную армию империи во главе с сильнейшими колдунами.

В это время в палатку вошел гном. Именно его я и ждал, чтобы озадачить выпроваживанием незваных гостей за пределы гор. Командир хирда выслушал мои доводы, со всем согласился и отдал команду строить пленников, медлить он не собирался. Шум снаружи привлек мое внимание и я вышел. Маг что- то пытался кричать и вырывался.

– Что там случилось?,- спросил я у охранника.

– Колдун рвется к вам, говорить хочет, а его не пускают.

– Приведите, я поговорю с ним. И не беспокойтесь, я тоже маг и намного сильнее его.

Вошедший молодой человек внешне ничем не напоминал имперских гильдейцев: одет, как воин, никаких амулетов нет.

– Я не хочу служить барону,- начал он, даже не представившись,- а по другому нельзя – инквизиция не пощадит. Возьмите меня к себе, я буду верен.

– Как Бастеру, до первого случая?

– Нет. Нас немного – тех, кто сбежал из империи и учился магии в этих землях, но мы хотим другой жизни. Слухи дошли и до диких краев, вы принимаете всех.

– Только тех, кто согласен с моей политикой. Сейчас вас выведут за Барьерные горы. Если хотите вернуться – пожалуйста, только без поддержки войск.

Значит, другая школа магии все- таки сохранилась среди людей на этом континенте, несмотря на все гонения и костры. Интересно было бы с ними познакомиться поближе, но в другой раз. А сейчас мне не дают покоя дикие бароны: налетели, как стервятники. Причем, под шумок каждый мечтает узаконить свои звание и титул, не важно, какими путями приобретенные и отхватить земель побольше заодно.

Колонна пленников под охраной гномов медленно двинулась на север. Над ней парили два дракона, стараясь быть на виду. Сегодня они пересекут северный перевал и, надеюсь, больше сюда не вернутся – мне тоже хочется пожить спокойно.