Мой упрямый принц

Глава 23

Я резко встала, когда в коридоре зажглись светильники. Кого ещё принесла сюда нелёгкая? Неужели Лера?

В следующую секунду до меня донёсся высокомерный женский голос, отдающий приказы безапелляционным тоном, и я узнала знакомые обертона королевы-матери.

– …И давно она здесь?

Я потёрла лоб скованными руками. Хотела бы я сама это знать. К этому моменту я потеряла счёт времени. Сколько часов прошло? Два? Четыре? Больше? И где, наконец, Лер?

Шелест платья. Шаги приближались.

– Оставьте меня, – послышался повелительный голос. – Ждите здесь. Дальше я пойду одна.

В этот раз, похоже, её величество решила «забыть» фрейлин наверху. Понятно: разговор с заложниками лучше вести без лишних свидетелей. А в том, что я была не пленницей, а заложницей, я мало сомневалась.

Я сжала кулаки, глядя на приближающуюся женскую тень. Что ж, я не боюсь.

– Я вижу, моя гостья уже готова к беседе, – неожиданно сладким тоном пропела королева-мать, появившись в поле моего зрения. – Или стоит подержать вас здесь ещё пару дней, княжна?

– Вряд ли у вас это получится, – бесстрастно произнесла я.

– О, вполне получится, – улыбнулась её величество. – Хотя не хотелось бы продлять здесь ваше пребывание дольше необходимого. Ваши родители будут крайне встревожены.

– Мои родители в Монтере, и это их совершенно не касса… – Я осеклась, глядя на довольное лицо королевы. – Вы вызвали их сюда, не так ли?

– Ну разумеется, – почти промурлыкала королева-мать. – Как ещё они могут дать своё благословение на ваш брак?

Ничего себе новость. Впрочем, в состоянии отупения я едва её восприняла.

– Какой ещё брак? – устало спросила я. – С кем?

– А вы не догадываетесь? Ваше сердце вам не подсказывает?

Я уставилась на свои наручники. Да уж, точно голос сердца.

– Вообще-то, я вызвала ваших родителей заблаговременно, – словно бы между прочим заметила королева. – Я побеспокоилась об этом заранее, зная, что в купальнях вот-вот может произойти некий… инцидент. Увы, вы его избежали.

То есть она признаётся, что подстроила мне ловушку в купальнях, и даже не собирается это отрицать!

– Как вы откровенны, – сквозь зубы произнесла я.

– А кто нас здесь услышит?

Да уж. Я бессильно оглядела толстые стены. Союзников здесь у меня не было.

– Главное, что вы согласитесь выйти замуж по своей воле, – по-прежнему мягко мурлыча, продолжила королева-мать. – Вы же понимаете, ваша маменька будет весьма огорчена, если не сможет присутствовать на свадебной церемонии… или если та сорвётся. Да и ваш отец… ценитель хороших вин, как я слышала. Вы же не будете лишать его прелестей свадебного ужина и грядущих брачных торжеств?

Я пропустила всю эту слащавую муть мимо ушей.

– Кто? – ещё раз повторила я. – Назовите мне имя моего будущего мужа, будьте так любезны.

Её величество вздохнула.

– Шевалье Вилье, разумеется. Думали, после неудавшегося инцидента в купальнях моё мнение переменится? Или что я отступлю от планов моего сына?

Я стиснула зубы. «Идиот был ваш сын и зря я его лечила!»

Нет, у Сизмунда всё же были другие планы. Он хотел видеть меня женой Лера и прямо запретил Вилье любые неблагоразумные поступки. Да и законченным злодеем Сизмунд не был.

Увы, её величество быть благоразумной отказывалась.

– Шевалье Вилье, – безэмоционально произнесла я. – Вы всё ещё хотите выдать меня за Вилье.

Её величество широко улыбнулась, явно наслаждаясь моей реакцией.

– Да у дивана и то больше шансов, чем у Вилье! – выдохнула я. – Сколько можно уже! Почему вы хотя бы не попробовали подсунуть мне кого-нибудь ещё, а? Хотя бы для разнообразия!

Королева-мать искренне рассмеялась:

– А зачем мне подбирать вам другого жениха? Зачем, когда у меня есть подходящая кандидатура, которую я давно держу в руках? Вилье очень зол на Сизмунда: тот поманил его морковкой, а потом отобрал будущую невесту и велел ждать. Что ж, Вилье сделал правильный выбор и отправился ко мне.

– И вы ему помогли.

– Попыталась. Увы, шевалье плохо воспользовался открывшейся ему в купальнях возможностью. – Её величество пожала плечами. – Но он полностью в моих руках, а стало быть, полностью отвечает моим требованиям.

– Насколько близко он у вас в руках, интересно? – не выдержала я. – Может, ещё и в вашей постели?

Королеву перекосило почище, чем Вилье, но она тут же овладела собой. Неужели они с Вилье действительно?..

Надо будет спросить Лера. Впрочем, увижу ли я его теперь?

– Мне нет дела до ложных обвинений и чужих грязных ругательств, – бросила королева-мать. – Вилье подчиняется мне, и это всё, что вам нужно знать, княжна. Монтер будет его лесом, а значит, и моим лесом.

– Не будет, – сквозь зубы произнесла я.

– Правда? – Её величество сверкнула прекрасными белыми зубами. – Напомните мне, дорогая моя, кого из нас обвинили в государственной измене?

Королева-мать резко повернулась, и юбки пышного платья плеснули за ней.

– Мои люди не получили разрешения на обыск, но Гарен вышел к твоей охотничьей избушке всё равно. И знаешь, что он там нашёл?

Внутри меня помертвело. Я же не успела прибраться, вынести все следы…

– Понятия не имею, – произнесли мои губы.

– Обрывки окровавленных повязок. Кровь. И несколько длинных светлых волос на подушке. – Королева-мать улыбалась всё шире. – Неужели этот проходимец Лерео завалил тебя прямо там, как деревенскую девку?

Не будь между нами решётки, я дала бы ей пощёчину. Раз уж всё равно обвинили в измене, какая мне теперь разница? Увы, со скованными запястьями я мало что могла.

Королева-мать наклонилась к самой решётке.

– Ты в моих руках, – доверительно прошептала она. – Я могу прогнать тебя голой через весь дворец до самого эшафота, если мне вздумается. А мне много чего может вздуматься, наглая девчонка. Ты и твоя сестра порушили мою игру, а этого я не прощаю.

– И вам наплевать даже на то, что ваш сын начал легче дышать из-за меня? – ровно спросила я. – Что я могу его спасти?

– Чушь, – жёстко отмела королева-мать. – Лерео заговорил мне зубы своими трюками, заставил поверить моих людей в то, что у него есть королевский дар, даже я сама испугалась этого… бесноватого. – Она криво улыбнулась. – Но теперь его влияние закончилось. Я не поверю его бредням снова. И твоей лжи тоже.

– Это не ложь, – устало сказала я. – Сизмунд на самом деле…

– Молчать!

Крик королевы-матери отразился от стен, срезонировав так сильно, словно мы снова стояли посреди пещеры. Я невольно пригнулась, ожидая, что из ниоткуда вылетит и промчится над нашими головами стая летучих мышей.

– Молчать, – уже тише произнесла королева-мать. – Мой сын умирает. Даже если произойдёт чудо и он останется в живых, вряд ли он сможет… разумно править.

– И поэтому вы распустили сплетню, что он больше не придёт в себя и его разум необратимо повреждён, – ядовито произнесла я. – С такой матерью никаких врагов не надо.

– Ты сама ненавидишь и держишь в чёрном теле своих родителей, – парировала королева. – Как упомянула твоя маменька, ты отказываешь им даже в приличной одежде. И что, ты считаешь себя хорошей дочерью?

Я мысленно выругалась. Вот ведь… маменька!

– Это наглая ложь!

– Одна и та же отговорка, – устало отмахнулась королева-мать. – Хватит. Я уже добилась того, чего хотела. Сизмунд никогда не женится на сестре изменницы, а твои земли и замок конфискуют. Доходы от них будут поступать в казну.

– Как вы и хотели, правда? – мрачно сказала я. – Но вы не получите моих земель.

– Уже получила, – сладко улыбнулась её величество. – У тебя есть одна-единственная возможность сохранить лицо – молча и безропотно пойти под венец, забрать сестру и уехать отсюда. Иначе, клянусь, девственницей ты следующим утром уже не будешь.

В коридоре повисла зловещая тишина. Это была прямая и недвусмысленная угроза, грубая, как ругань надзирательницы в бараке.

И она достигла цели.

Бежать. Бежать отсюда… проклятье, почему я не утащила Сюзи за собой и дала ей пойти к Сизмунду? Почему послушалась Лера и отправилась в спальню принца с телассой? Почему не осталась с сестрой и Лером? Почему, почему, почему…

Я чуть не застонала.

– Я с самого начала невзлюбила тебя и твою сестру, – проронила королева-мать. Она начала прохаживаться взад-вперёд у решётки моей камеры. – Упрямая девчонка, которая отказывалась продавать свой лес, и её младшая сестра. Но от вас мог быть толк, вы могли сделать хорошие партии и стать… послушнее.

Она усмехнулась.

– Ха! Я не успела даже подобрать кавалера твоей сестре, как Сизмунд вцепился в неё и запретил мне подсылать к ней других мужчин – с любыми целями. А я по глупости не посмела ослушаться и просто смотрела, как он всё больше отличает твою сестру… и забывает о Розали. Вот тогда я по-настоящему вас возненавидела.

Будь здесь Сюзи, она назвала бы королеву-мать страшной, ужасной и отвратительной злодейкой. Но мне королева-мать вдруг показалась… разумной. Как ещё короли могут держаться за власть? Только устраивая выгодные браки, устраняя соперниц, набирая влияние. Нам с Сюзи ещё повезло, что моя сестра «случайно» не утонула, упав с балкона, а я оставалась невинной. Ну, относительно. Один поцелуй на балконе не в счёт.

Её величество поступала так, как должна поступать королева, желающая сохранить единоличную власть. Разумно, логично, правильно.

…И одновременно – страшно, ужасно, отвратительно.

Вот сейчас её величество закончит свой монолог, и что мне останется? Тянуть время? Надеяться, что Лер спасёт меня и прервёт свадебную церемонию с Вилье в самый последний момент? Торжественно распахнёт дверь моей камеры, а гнусных мерзавцев, посмевших покуситься на мою честь, зарежет моим собственным стилетом?

Из коридора вдруг послышался шум. Её величество устремила свой взгляд в ту сторону, коротко кивнула чему-то и вдруг улыбнулась, глядя на меня.

– Глупая девчонка, – произнесла она. – Ты арестована, обезоружена, беспомощна, но вместо того, чтобы согласиться на выгодный брак и спасти своё имя, ты всё же надеешься, что Лерео вытащит тебя отсюда в последнюю минуту. Верно?

Я молчала.

– Наивные, глупые грёзы. – Её величество покачала головой. – Что ж, смотри, к чему приводит упрямство.

Рядом с ней появились два стражника. Её величество милостиво кивнула:

– Открывайте. Пора подготовить камеру для нового гостя, не так ли?

Какого ещё гостя? Неужели кого-то из сторонников Лера? Альбера Риста? Или…

Сердце вдруг замерло. Или они арестовали мою сестру?

Я молча смотрела, как один из стражников отпирает камеру напротив. Лицо его ничего не выражало.

А потом я увидела Лера, идущего между двумя королевскими ищейками.

Никаких оков на нём не было. Но лицо, бледное, злое, с запавшими от усталости глазами, говорило само за себя.

– Принц Лерео, арестованный по обвинению в государственной измене! – весело протянула королева-мать. – Какое зрелище! Будешь ещё притворяться, что читаешь мои мысли, мальчик? Признаю, ты напугал меня там, наверху. Я даже совещалась с лекарями, не объявить ли тебя сумасшедшим. – Она улыбнулась знакомой сладкой улыбкой. – Превосходная идея, правда? Тебе будет куда удобнее, чем здесь. Мягкие стены, заботливые лекари…

– Может быть, вы пожелаете позаботиться о вашем старшем сыне? – негромко спросил Лер. – Впрочем, пожалуй, не стоит. Ему куда лучше без вас.

Глаза королевы-матери вспыхнули внезапной яростью.

– Я люблю Сизмунда больше, чем ты можешь себе представить! – с неожиданной силой произнесла она. – И любые мои мысли и мои сомне… – она оборвала себя, – принадлежат лишь мне! Я люблю его и любила всю жизнь, в отличие от тебя, неблагодарный, неотёсанный бастард!

Её голос стал хриплым.

– Но он умирает, – почти прошептала она. – Умирает, а если и откроет глаза, то больше не узнает ни меня, ни тебя, ни Розали. И поздно разубеждать меня в обратном.

Я с изумлением смотрела на неё. Королева-мать действительно говорила правду сейчас? Действительно любила Сизмунда, просто была уверена, что помочь принцу уже невозможно?

Я покосилась на Лера, но его лицо было камнем.

– Вы выполнили свою работу, господа, – холодно произнёс он. – Как я понимаю, ваше величество, вы взяли под контроль весь дворец?

– Сейчас, когда ты в моём полном распоряжении? Конечно. А ты ожидал, что будет иначе? – Королева-мать откровенно рассмеялась ему в лицо. – Тогда не стоило отсылать Альбера Риста и его отряд неведомо куда. Ты остался без защиты и получил то, что заслужил. Скажи спасибо, что я оставляю тебя в живых!

– А Эстер? – всё ещё негромко поинтересовался Лер.

Королева мельком бросила на меня взгляд через плечо. Интересно, она посмеет повторить свою угрозу про ночных визитёров при свидетелях?

– Тебе стоит уговорить её на брак с Вилье, – бросила она. – Если нет… что ж, ночью её переведут в другую камеру. Менее уютную.

Едва расширившиеся глаза Лера показали, что тот прекрасно её понял.

– Что ж, – спокойно сказал Лер, – спасибо вам, ваше величество, что вы избавили меня от последних сомнений.

– Рада помо… А-а-а!

Лер с поразительной ловкостью обхватил королеву-мать за плечи и толкнул внутрь камеры. Секунда, и решётка лязгнула, оставляя её величество пленницей в камере напротив.

– Убивают! – закричала женщина с такой силой, что мне показалось, что с потолка вот-вот посыплется побелка, которой здесь не было. – Ко мне! Лерео – предатель!

– Право, это преувеличение, – бесстрастно произнёс Лер. – Я всего лишь воздаю добром за добро.

Четверо стражников, окружавших Лера, не сдвинулись с места, пока Лер спокойно, не торопясь, закрывал дверь.

– Мерзкий… – Королева-мать задохнулась. – Ты не смеешь оставлять меня здесь!

– Где-то я уже слышал эти слова, – задумчиво протянул Лер. – «Ты получил то, что заслужил! Скажи спасибо, что я оставляю тебя в живых!» Кто же это сказал, интересно?

Её величество с сузившимися глазами наблюдала за ним. Она быстро пришла в себя, но её убийственный взгляд говорил вернее слов.

– Это снова переворот? – уточнила я.

– Увы, да. – Лер спрятал ключ в карман. – Надеюсь, временный. Я бы с радостью предоставил братцу разбираться со всем этим, но… – он сделал жест, указывая наверх, – сама понимаешь.

В его голосе скользнула горечь. Я наклонила голову. Я понимала.

– Как тебе это удалось? – процедила её величество, брезгливо тронув решётку.

– Что, теперь настало время уже для моего злодейского монолога? – Лер вздохнул. – Вам не стоило отпускать Альбера и его людей. Они быстро собрали для меня тех, кто был недоволен вашей властью, а также уговорили кое-кого из остальных. – Короткий кивок на стражников. – Как вы имели удовольствие заметить.

Один из людей королевы-матери… нет, уже людей Лера начал отпирать мою решётку.

– Где моя сестра? – быстро спросила я.

– Всё ещё у дверей спальни его высочества. Никто не посмел увести её оттуда. – Лер шагнул в камеру. – Давай сюда руку.

– Теперь и ты хочешь выдать меня замуж? – мрачно пошутила я.

И тут же наткнулась на взгляд Лера. Странный. Оценивающий.

– Просто устала, – быстро вставила я. – Мне нужно на свежий воздух. И воды.

«И в обморок», – мысленно добавила я и с облегчением заметила на лице Лера призрак улыбки.

– Сейчас. – Лер склонился над браслетами на моих запястьях, и я почувствовала прикосновение тёплых пальцев. – Мне тоже не мешало бы отдохнуть и поесть, но придётся обратиться к придворным с очередной вдохновляющей речью, раз уж первая не возымела эффект. Как бы мне хотелось, чтобы Сизмунд был здесь…

– Он не очнётся, – произнесла королева-мать из-за решётки куда менее уверенно. – Прекрати… прекратите строить воздушные замки, вы оба.

Лер обернулся.

– Его высочество ещё жив, – произнёс он холодно. – Да, другие методы лечения… пока не помогли ему очнуться. – Быстрый взгляд на меня. – Но Сизмунд жив, и попытка похоронить его раньше времени не поможет никому.

Лер выпрямился, и мои оковы с глухим лязгом упали на каменный пол.

– Прошу вас следовать за мной, княжна.

– Принц Сизмунд действительно ещё не очнулся? – хрипло спросила я. – Хотя прошло уже несколько часов? Но ему хотя бы стало лучше? Хоть ненамного? Он же спал, просто спал, он должен был уже проснуться!

Наши с Лером взгляды встретились.

И мне стало по-настоящему страшно, когда он не ответил.

На середине лестницы Лер остановился и прислонился к стене. На мгновение закрыл глаза, и у меня дрогнуло сердце, когда я увидела, каким усталым было его лицо.

Но он тут же выпрямился, и взгляд его стал жёстким.

– Королеву-мать запереть в её покоях, – коротко приказал он, глядя на стражей. – Официальная версия – её величество слегла.

Стражники переглянулись и одновременно поклонились.

– Больше никого не трогать, – холодно сказал Лер. – Впрочем, нет: здесь есть некий шевалье Вилье. Его я хочу оставить в темнице и выкинуть ключ. Самая тёмная камера, вы меня поняли?

Ещё один глубокий поклон в ответ.

– На этом всё. Идите.

По жесту его руки стражники продолжали подниматься. Мы с Лером остались вдвоём.

– Ты правда не оставишь королеву-мать в темнице? – первой не выдержала я. – Неужели ты отправишь её в уютную тихую спальню и никого больше не будешь арестовывать?

– А ты хочешь, чтобы я начал массовые казни? – Лер покачал головой. – Страх, аресты, репрессии – это первый признак поражения. Бессмысленно и глупо.

– Дядя сказал бы то же самое, – тихо сказала я.

– Умный человек твой дядя.

Я лишь закусила губу. Я никогда не скучала по дяде так, как сейчас. По дому, по моему лесу, по Рыське, по охотничьей избушке с плохо законопаченными стенами. Вернуться – и никогда больше не уезжать.

Лер глубоко вздохнул.

– Хотел бы я уехать, – пробормотал он. – Но Сизмунд… впрочем, ему ничего не грозит. Я слышал мысли его матери. Безумная надежда, лихорадочная, яркая… она сама себе не верит, но она любит сына. Возможно, даже больше, чем любит власть.

– Вот уж никогда не поверю.

– Мысли редко лгут. – Лер покосился на меня. – Разве что если кто-то совсем не разбирается в своих чувствах.

– Не понимаю твоих намёков.

Лер лишь вздохнул, вновь прикрывая глаза.

– Я никогда не демонстрировал свои способности раньше так открыто, – вдруг сказал он. – Ни разу. Сердце колотилось как сумасшедшее.

– Страшно было? – тихо спросила я.

– Нет. Просто… я чувствовал власть в своих руках. Текущую сквозь моё тело, пальцы, волосы. Я мог читать кого угодно, мог раздеть его на глазах всей публики – и остаться безнаказанным. Вызывать восхищение. Страх.

Лер открыл глаза, глядя прямо на меня.

– Стать королём.

Его голос был хриплым, непохожим на его обычный тон. И выглядел Лер по-другому. Без диадемы в волосах, но она была на нём в эту минуту, незримая, невесомая. Королевская.

Неужели именно это я хотела увидеть? Когда я требовала у Лера, чтобы тот изменил что-нибудь, начал сражаться, перестал быть пленником? Неужели я хотела, чтобы он стал вот таким?

Прочитав мои мысли, Лер коротко усмехнулся.

– Да. Именно так это и выглядит.

Я закусила губу. Ох, лучше бы я молчала тогда! Или перевела бы всё в шутку, но не стала бы говорить, что Леру место на троне!

Впрочем, где ещё ему быть? Или на троне, или в подземелье, в соседней со мной камере. У него просто нет выбора.

…Но может быть, мы можем хотя бы отвлечься на пару часов? Усесться на балконе, набить карманы сластями, побыть прежними Лером и Эстер из охотничьей избушки? Просто помолчать вместе?

Я взглянула в глаза Леру.

– Этого ведь не будет, – прошептала я. – Никаких конфет. И никаких пирамид в пять ярусов.

Лер медленно покачал головой.

– Нет.

– Только власть. Пока… если у тебя её не отберут.

– Да.

Я упрямо тряхнула головой. Даже если и так, я совершенно не собиралась стелиться перед этим новым Лером. Даже будь я трижды его вассалом – не дождётся. Уж точно не тогда, когда мы наедине.

– Что, прямо сейчас пойдёшь устраивать свою задницу на троне? – ехидно поинтересовалась я. – Даже на кухню не заглянешь? Представь, как импозантно ты будешь выглядеть с куриной ногой в зубах!

Лер смерил меня тяжёлым взглядом, но отступать я не собиралась.

– А ведь тебе ещё и невеста понадобится, – протянула я. – Как думаешь, Розали согласится? Я бы на её месте сразу бросилась тебе на шею, пока ты не успел прочитать её мысли. Сорвать с себя платье – и все твои способности сразу откажут.

Лер крайне выразительно оглядел моё платье, задержавшись взглядом на груди. Я невольно прижала юбки плотнее к себе. Ну их, этих будущих королей и претендентов на трон. Себе дороже.

– Вам с сестрой лучше собрать свои вещи, – негромко сказал Лер. – И держать всё ценное под рукой.

– Нет у меня ничего ценного, кроме твоих платьев, – вздохнула я. – И у Сюзи тоже. Только моя диадема.

– Значит, надень её. Вечером будет приём. – Лицо Лера сделалось хмурым. – Я не знаю, что будет дальше, и хочу, чтобы вы были готовы ко всему. В том числе и к тому, чтобы убраться отсюда как можно быстрее.

«Убраться отсюда», да? Я красноречиво уставилась на Лера.

Молчание было мне ответом.

Ясно. Яснее некуда. Я выпрямилась. Что ж, это само собой. Если Лер всё-таки выберет невесту, нам с Сюзи лучше будет уехать домой. Ещё не хватало глазеть на него на свадьбе, а потом поздравлять новую королеву.

– Хорошо, – холодно наклонила голову я. – И удачи… твоё будущее величество.

Лер кивнул, не глядя на меня.

– Иди.

Почему-то мне показалось, что он хочет, чтобы я сказала ему что-то. Может быть, просто взяла за руку, коснулась запястья тёплыми пальцами и сказала, что всё будет хорошо?

Но это лишь «ворох банальностей». Так, кажется, Лер сказал когда-то.

Да и зачем ему мои слова?

Я выпрямилась и принялась подниматься по лестнице.

Не оборачиваясь.