Монстры Алекса. Книга I

Глава 9

Алекс заёрзал на стуле. Чтобы скрыть нервное движение, он сменил положение, чуть наклонился, скрестил ноги. Родрик внимательно смотрел на гостя.

“Обликом — истинный северянин”, — решил лорд.

— Я убивал монстров, — сказал Алекс единственное, что пришло в голову.

— Эссенции и ингредиенты, — понимающе кивнул лорд Родрик.

Алекс кивнул следом, на ходу придумывая, как соскочить с темы.

Вернулся Огнер, за ним почти сразу вошёл слуга с деревянным подносом. Он разлил по чашкам густой дымящийся чай.

Алекс сделал глоток. Горячий вкус душицы приятно согрел горло.

— Скажите, сир, вы можете назвать вашу фамилию?

— Извините, — замялся Алекс, — Данные обеты… вдалеке от дома… не позволяют.

Родрик с Огнером переглянулись. Как всякие рыцари, они должны были уважать связи клятв, обетов, присяг. По крайней мере, в рыцарских романах именно так.

— Но почему вы забрались в поисках эссенций так далеко? — продолжал расспросы Родрик.

— Там, откуда я прибыл, не так уж много монстров, — признался Алекс.

— Как это ”не так уж много”? На опасном Севере? — Родрик почесал короткую бороду. — А, вы именно про Слизней и Крысунов… Ну, понятно, у вас водятся совсем другие виды.

— Лорд Родрик, — Алекс уцепился за тему монстров. — Подземелье сейчас кишит тварями. Я видел огромного Слизня размером с самолё…с холм!

— С холм? — вскинул брови Родрик.

— Верно, с холм, — подтвердил Алекс. — Печать Лезарда снята, обитателей Подземелья больше ничего не сдерживает. Скоро они хлынут на поверхность.

— Боюсь, это правда, милорд — тяжко признал Огнер. — В окрестностях лагеря, ещё до того как встретить сира Алекса, а потом и вместе с ним тоже, мы столкнулись с несколькими стаями тварей. Зря мы до последнего надеялись, что это лишь обычные вылазки.

— Твари и раньше покидали Подземелье, — не согласился Родрик. — Тем более мы в горах, здесь это частое явление.

— Но вы же сами вчера видели монстра D-ранга, — напомнил разведчик. — Дэшка рядом с лагерем бродила, как рядовая эфка, которых пруд пруди! В этих местах такие сильные твари никогда не водились.

Родрик насупился. Серые глаза лорда смотрели угрюмо, ему стоило больших усилий отказаться от цели похода.

— Сир Алекс, вы уверены, что Печать сломана? Верхние уровни Подземелья точно наполнены монстрами?

— Да, милорд, — Алекс перенял у Огнера обращение к знатному аристократу. — Крысуны, сколопендры, Слизни… Их там целое море. Я чудом смог выбраться оттуда.

— Вот видите. Нужна армия, чтобы вычистить Подземелье, — убедительно прогудел Огнер. Он был здоровым мужиком, меж плечами косая сажень, между глаз можно стрелу положить. — Мы только зря головы сложим и не поможем миледи.

Лорд мрачно посмотрел на рыцаря, и тот немедленно прикусил язык. Родрик был далеко не гигантом, но правитель Золотого холма умел внушать страх и уважение громилам в своём подчинении. Настоящий аристократ, двумя словами. Внешне же — обычный мужчина с длинными чёрными волосами до плеч. Хоть в подстриженной бороде и мелькали белые волоски, он выглядел не старше сорока лет.

Пару минут висело тягостное молчание. Алекс помнил про Священного Слизня, но показывать свои козыри пока рано. Он еще не понял, какую выгоду способен извлечь из своей техники. Да и сперва нужно осмотреться, понять, можно ли доверять этим людям, не вздёрнут ли его на ближайшем суке за “связь с чудовищами”.

— Сворачиваем лагерь, — наконец велел Родрик. — Мы возвращаемся в Золотой холм. Сир Алекс, мы с вами потом поговорим о ваших странствиях. Прошу прощения, но сами видите — дела.

— О, ничего страшного, — сдержанно кивнул Алекс. Он совсем даже и не настаивал.

Родрик же оглядел его рваную одежду.

— Как понимаю, вы потерпели бедственное положение. Не примете ли вы от меня приглашение в мои владения, а также помощь в дороге?

Алекс не мог и надеяться на лучшее. Не в лесу же ему оставаться. Необходимо попасть в цивилизацию, научиться пользоваться своими способностями. Да ещё желательно не мерзнуть и не голодать при этом. Все условия соблюдены.

— Приму с огромной благодарностью.

— Уцын, — обратился лорд к слуге, который всё это время стоял в углу шатра. — Скажи сержанту Генену, что сир Алекс — мой важный гость, ему необходимо выделить всё необходимое для дороги, а также…

— Бур-р-р-р, — вдруг заурчал живот Алекса, бесстыдно прервав лорда Золотого холма.

— А также пусть сира Алекса покормят, — с невозмутимым лицом закончил Родрик.

На этом разговор закончился и обрадованного Алекса — его покормят! — увели в другую сторону лагеря.

— Милорд, — обратился Огнер к Родрику, когда полог шатра закрылся за Алексом. — Вы всё же думаете, парнишка — дворянин Империи Мороза?

— Может, даже родственник Морозного короля, — сказал лорд. — В любом случае связи с ним будут полезны.

— Парнишка был в пещерах неспроста… Вдруг он знает, как спасти миледи? — понадеялся рыцарь.

— Об этом пока ни слова, — велел Родрик. — Нельзя показывать нашу слабость и нужду никому, даже гостю.

Алекс шёл, пробираясь через мешанину солдатских палаток, мимо балдахинов над припасами, мимо острых каркасов рыцарских шатров. В большом шатре, загруженном тряпочными свёртками и деревянными ящиками, грузный, как бегемот, сержант Генен выслушал слугу и задумался.

— Ну, коня мы вам выделим, сир, — обратился он к Алексу. — У нас недавно в бою с монстром-медведем почил один из наших сильнейших огненных Магов, сир Джаксендеридориан. Одежда запасная тоже в избытке — пару солдат на днях загрызли, пока хворост собирали, — он достал несколько свёртков. — Про шатёр не знаю, но палатка найдётся — да, тех же мёртвых бедолаг.

— Это важный гость милорда, — кротко напомнил слуга.

— Будет шатёр, — тут же выпрямился сержант. — К вечеру будет.

Алекс искренне понадеялся, что ради его шатра никакому рыцарю не придётся умереть. Он бы и в палатке поспал, чай не гордые.

Бросившись к ящикам, Генен засуетился. Нашёл кожаные ботинки, плащ, пояс, портянки. Вынул откуда-то из залежей тёплую шерстяную кофту и штаны с начёсом. Алексу одёжка пришлась впору. У Генена глаз оказался намётан. Как Алекс понял, сержантом в этом мире называли порученцев рыцаря, выполняющих хозяйственные функции.

Также Алексу вручили меч. Не новый, рукоять стерта, клинок туповат от частого употребления, в потрёпанных ножнах, но лучше чем ничего.

Затем слуга повёл Алекса на полевую кухню. Там его щедро накормили кашей из грибов-вонючек и ржаным хлебом, репой и тонкими ломтиками моркови. Уминая за обе щёки нормальную человеческую пищу, Алекс поглядывал по сторонам. Лагерь кругом кипел. Люди лорда сворачивали шатры и палатки, запрягали коней, вытягивали в строй огромные повозки, похожие на курятники на колёсах. Кавалерия рыцарей внушала уважение. В отличие от Огнера с Кренером, эти были закованы в сталь. Они держались верхом, будто вбитые в сёдла железные столбы.

— Сир Алекс, — Гимбон бесшумно возник со стороны повозок, так что Алекс едва не поперхнулся репой. Вот же ж настоящий разведчик! — Вы поели? Мне приказано сопровождать вас в походе.

— Кха-кха… Благодарю, — Алекс прокашлялся, несколько раз ударив себя по груди.

— Всё в порядке? — озабоченно спросил сквайр.

— Да, просто вы очень тихие.

— Спасибо, это лучшая похвала для разведчика, — расцвёл Гимбон.

Сквайр проводил его к рыцарям, в самую середину строя. Вблизи кавалерейцы оказались… намного меньше. Алекс вообще-то невысокого роста, но среди воинов ощутил себя почти гигантом. Большинство рыцарей уступали ему в крепости и ширине плеч. Были, конечно, здоровяки и больше Алекса, но даже они посматривали с уважением на его широкие запястья. Спасибо витаминам, зарядкам по утрам и общей акселерации двадцать первого столетия.

Другое дело — кони. Настоящие монстры, огромные, мускулистые, выдувающие пар из раздувающихся ноздрей. Да другие бы не выдержали тяжесть закованных в сталь людей.

— Это ваш конь, сир Алекс, — услышал он Гимбона, обернулся и чуть не обмер. — Звать — Мышонок. Уже оседлан.

“И как я на этом поеду?!”

Под серой кожей, как валуны, перекатывались мышцы, шея толщиной с осадную башню, ноги как стволы деревьев, бычья грудь вздымалась штормовой волной. Всё перевито жилами.

Но сел. И конь даже не взбрыкнул. Послушный оказался Мышонок, ну надо же.

Пока Алекс привыкал к седлу, гарнизон лорда потихоньку начал выдвигаться. Утоптанная дорога вилась между деревьев, рыцари повели коней уверенным, спокойным шагом, следом неспешно ковыляли тяговые лошади, таща повозки. Рядом с Алексом ехал Гимбон в кожаной броне. Рыцари впереди и сзади покачивались, как железные мачты. Всего Алекс насчитал их с десяток. Ещё чуть больше было молодых сквайров и обычных воинов. Те не закрывались в металл от макушки до пят, ограничивались панцирями или кольчугами, закрывающими грудь и спину, под которыми торчали кожаные камзолы.

Алекс на удивление быстро освоился с конём. Украдкой поглядывая на Гимбона, он копировал манеру держаться в седле и держать поводья. Оказалось проще, чем мучаться с механической коробкой передач. Сравнимо с автоматом. Своего автомобиля у Алекса не было, но отец при жизни часто давал ему порулить на своём "ауди".

— А где Огнер с Кренером, точнее сир Огнер с сиром Кренером? — спросил Алекс у Гимбона, когда более-менее привык к Мышонку.

— Разведчики, — коротко сказал сквайр. — Разведывают, — он спохватился. — Скажите, сир Алекс, а как там живётся на севере?

— Холодно, — осторожно ответил Алекс.

— А много у вас монстров? — загорелись глаза Гимбона. — Говорят, что вы буквально купаетесь в эссенциях. Правда, приходится часто сражаться, но зато и в силе быстро растёте.

— Везде по-разному, — Алекс сделал угрюмый вид и устремил взгляд вдаль, будто задумался о былом страшном времени. Прокатило. Сквайр не стал мешать светловолосому рыцарю предаваться воспоминаниям.

Шагая под снежными лапами елей, Алекс вслушивался в разговоры рыцарей впереди. Незнакомые названия местностей и городов сбивали с толку, но кое-что он смог понять. Находятся они на востоке в Королевстве Тайрон, вблизи Подземелья Лезарда. Ещё проскочила информация о цели похода.

— Как же так мы уходим? — возмутился один рыцарь с приподнятым забралом. — А как же Священный Слизень?! Как же миледи?! Неужели бедный сир Джаксендеридориан погиб зря!

— Мы навсегда запомним жертву сира Джаксендеридориана! — раздался из головы отряда злой сильный голос, а Алекс в очередной раз поразился, как же все здесь легко выговаривают имя этого почившего рыцаря.

Грохот копыт сотряс землю, и к возбудившемуся рыцарю приблизился другой, с кроваво-красным плюмажем и гравировкой грифона на шлеме. Стальной воин ярким гребнем и воинственностью напоминал боевого петуха.

— Печать Лезарда снята, и милорд счёл необходимым предупредить короля о надвигающейся катастрофе, а также поберечь жизни остальных людей, — рявкнул он. — Сир Мерин, вы сомневаетесь в правильности данного решения?

— Нет! Нет, сир Енессен! — дал петуха тот. — Я лишь спросил…

— Хорошо, — начальник гарнизона отвернулся и умчался к повозкам.

Там снова раздался его мощный голос, который ругал отборным матом какого-то сквайра за съехавший шлем. Алекс невольно порадовался, что у сержанта не нашлось для него шлема. Хоть с ним и спокойнее.

Вот миновали лес, узкую полосу степи, ещё один лес, холмы, овраги, почти у самого горизонта небо потускнело. Быстро стемнело. Как раз началась широкая дорога, она уже не вилась между деревьями, испуганно огибая каждый куст, а пролегала широким стоптанным полотном земли.

Алекс с интересом разглядывал небо. Днём он не заметил ничего странного — солнце было таким же, как на Земле. Но вот ночью всё менялось. Совершенно другие звёзды, и главное — луна. Раза в три больше, чем на Земле и более серебристая. А ещё на ней не было видно кратеров — казалось, что поверхность луны покрыта туманом. Интересно, а там кто-то живёт? В мире монстров возможно всё.

Родрик отдал приказ, отряд встал лагерем. Как и обещал, сержант Генен выдал Алексу шатёр.

— Кто-то из рыцарей погиб? — спросил Алекс, удручённо смотря на свёрнутое серое полотно.

— Многие погибли, — вздохнул сержант. — Очень многие. Но ещё до вас.

Генен выделил слуг, чтобы поставить шатёр. Воздвигли временное жилище в самой серёдке лагеря, чуть ли не впритык к шатру лорда. Слуги управились быстро. Алекс оглядел высокий тканевый дом. Серые волки, разбросанные по парусиновым стенкам, казались чёрными и зловещими в слабом свете звёзд. Алекс поёжился. Скорее всего волк — герб почившего сира со сложным именем.

Алекс дождался снаружи, пока слуги внутри не приберутся и не зажгут светильник. Отблеск золотого света на пологе входа ободрил, подсвеченные изнутри волки уже не казались такими жуткими.

— Прошу, сир, — отрапортовал слуга о готовности спального места.

Не успел Алекс поблагодарить, как услышал карканье. Громкое, хриплое, бешеное. Так могла бы кричать ворона размером с добермана. Лагерь тут же охватило смятение. Воины повскакивали, побросали дела, отбросили вещи и хворост для розжига, похватали мечи. Сверкнула сталь в отблесках костров.

Огромные тени разом сиганули сверху. Раздались крики боли, лязг стали, брызнула кровь — монстров и людей. Но ещё больше теней было в небе. Звёзды исчезли, настолько много парило там ворон. Да, напали птицы ростом с овчарку. Монстры разных видов и степеней Родословной. Некоторые имели матовый тёмно-стальной цвет, другие непрерывно выделяли тёмный газ, третьих словно вырезали из чёрного льда.

Как и все рыцари, Родрик выбежал наружу. В отличие от своих людей, лорд даже не пригнулся, наоборот, вытянулся навстречу кошмарным небесам, бросил вверх руку. Вспыхнули металлические наручи на запястье. Мгновенно светящиеся браслеты превратились в огромный стальной лук. Стрел не было. Одним движением Родрик взял оружие, приняв стойку и прицелившись в небо, и хлопнул по тетиве.

Вж-ж-ж-жиу… Черноту небес вспороли огненные стрелы. Десять штук, не меньше. Оставляя дымный шлейф, снаряды вонзились в ближайших ворон над лагерем. Те с истошным карканьем вспыхнули, как живые костры, и рухнули вниз горящими кометами.

Но звёзды так и не появились! Небо по-прежнему застилали стаи крылатых монстров. Рядом с Алексом ещё двое рыцарей взялись за луки. Остальные рубились с успевшими приземлиться воронами. Алекс обнажил клинок и даже успел полоснуть по клюву одного из монстров, чем заработал светящуюся эссенцию.

Небо стало ещё темнее, хотя казалось — куда уж, а карканье кривых клювов — громче. Посыпались острые стальные перья. Вскрикнул один из сквайров, схватившись за окровавленное плечо.

Засвистел новый залп, вспыхнули в свете костров чёрные лезвия. На одном инстинкте, не соображая, Алекс прыгнул в сторону — и вовремя! Место, где он только что стоял, накрыл чёрный ковёр клинков.

— Лорд, используйте усилители! — пробасил Огнер, отбиваясь от наседающих ворон.

— У меня больше не осталось зелья! — прорычал Родрик, пуская стрелы.

Но Огнер не услышал. Рыцарь продолжал реветь между звонами меча:

— Милорд, зелья! Усилители!

— Да нету! Нету! — повысил голос лорд. — Нету D-ранга!

“D-ранг? Зелья? — вспыхнуло в голове Алекса. — Может быть, артефакт сойдет?! Тоже ж D!”

Свободной рукой он вынул из кармана острый осколок.

— Милорд… — крикнул было Алекс.

Подула мощным ветром отдача рыцарской техники. Алекса пошатнуло, он сделал несколько неловких шагов в сторону Родрика. Под ноги попалось тело рассечённой вороны, Алекс споткнулся об него, чуть не упал, наклонившись и замахав руками. Пальцы разжались, артефактный обломок упал. Покатился к сапогам лорда, сверкая бирюзовым светом. Быстрый отблеск ударил Родрику в глаза, он зажмурился, с неприязнью посмотрел вниз и тут же удивлённо захлопал ресницами.

Перед глазами Алекса пронеслась уже знакомая надпись:

Обломок неизвестного артефакта D-ранга.

Лорд быстро кивнул Алексу. Молниеносно подобрал осколок и подбросил его в небо. Тут же выстрелил из лука. Огненная стрела целиком вошла в обломок артефакта, зеркало разлетелось на множество сверкающих бирюзовых капель.

Небо затопило белым светом. Из разбитых осколков во все стороны брызнули сотни белых стрел и пронзили черноту над лагерем. Визг, от которого волосы встали дыбом. Мрак взвыл. Из воющего небосвода кричащим градом посыпались горящие вороны. Дождь из трупов и будущих мертвецов. Догорали монстры уже на земле. А небо снова засияло чистым звёздным светом.

Люди лорда отбились.

Родрик устало выдохнул, лук лорда снова принял форму наруча. Владыка Золотого холма подошёл к Алексу тяжёлым шагом. Взгляд Родрика был суров, губы поджаты.

К удивлению Алекса, лорд легко поклонился перед ним.

— Вы пожертвовали ценным артефактом ради спасения моих людей. Сир Алекс, спасибо, что бросили мне Небесное Зеркало. Я этого никогда не забуду!

Родрик выпрямился, отвернулся, но не выдержал, сделал ещё один шаг к Алексу и крепко сжал его за плечи, повторил:

— Спасибо! — слёзы сверкнули в глазах лорда.

— Я сделал то, что должен был, — пробормотал Алекс.

В душе же он поразился, насколько смертоносную штуку всё это время носил в кармане.