Монстры Алекса. Книга I

Глава 10

Люди лорда приводили лагерь в порядок. Алекс смотрел, как слуги, сквайры и незнатные воины ставят поваленные шатры с палатками, разжигают потухшие костры, грузят трупы ворон в повозки и отвозят их в лес.

В стороне рыцари бурно переговаривались и жестикулировали, ещё не отойдя от горячки боя. Лекари лечили раненых. Алекс заметил, что у них были для этого особые техники. У одного воина зияла рваная рана на боку, так один бодрый старичок-лекарь всего лишь провёл пару раз над ней светящейся ладонью, и рассечение тут же затянулось. Старичку даже не пришлось плеваться на воина.

Алекс тоже хотел помочь работягам, да хоть тех же мёртвых ворон оттащить, но, похоже, это вызвало бы вопросы. Каста рыцарей явно не любила марать руки. Аристократы лишь раздавали приказы, а всю работу делали сквайры и воины — слаженно и быстро, хоть помощь им бы и не помешала. Но не положено. Так что пришлось скрестить на груди чешущиеся руки и надменно ждать, когда поставят упавший шатёр с серыми волками на парусных стенках.

С таким видом Алекс побродил по лагерю, затем вышел к самому краю. Над головой — прекрасное звёздное небо, от костров поднимается горячий сухой воздух. В тишине слышно, как фыркают лошади, скрипят колеса повозок.

Алекс ощутил на себе чей-то взгляд, огляделся и застыл. На краю опушки стоял худой мальчик в рваной одежде, весь в крови. Седые волосы падали на плечи, а фиалковые глаза горели холодным пламенем. Но тут хрустнула ветка под сапогом одного из воинов, который тащил волоком ворона, и мальчик отступил в тень деревьев и скрылся. Больше он не показывался.

Вскоре привычные к постоянным сражениям воины ушли спать. Лагерь погрузился в сон. Алекс тоже потопал в свой шатёр. Завалился на циновку, укрылся шерстяным одеялом.

Несмотря на жуткую усталость, мысли не давали покоя. Алекс проматывал в голове последние события. Собрание Аркан, тяжёлый разговор со Стужей, знакомство с людьми нового мира, а до этого — бесконечные блуждания по кишащему монстрами Подземелью. Даже само переселение в другой мир воспринялось естественно, без лишнего волнения. Все эти события могли сломать и бойца спецназа, но Алекс вытерпел. Почему?

Даже сейчас он воспринимал прошедшие опасности и неизвестности будущего почти спокойно, без сильной истерии, лишь в груди сдавило тяжестью навалившихся мыслей.

Особенно выбивался из привычного поведения Алекса его разговор со Стужей, по сути опаснейшим монстром. В переговорах с ней внутри Алекса словно боролись две личности — повелитель фамильяров и простой парень с Земли. Почему? Может ли это быть влиянием техники Башня? Старшая Аркана меняет мировоззрение человека? Тогда владельцу карты Дьявола уготована судьба стать настоящим дьяволом?

Веки отяжелели, Алекс широко зевнул, выворачивая нижнюю челюсть. Наконец он уснул, как сурок, но посреди ночи заставил себя проснуться. С трудом вынырнул из царства Морфея, протёр слипающиеся глаза, нащупал меч в затасканных ножнах и выполз наружу. Спотыкаясь о валежник, он отошёл поглубже в лес, где сквозь ветви просвечивалось пламя костра. По дороге попался часовой, но воин не обратил на Алекса внимания. Наверное, решил, что гость лорда побрёл справлять нужду. Почти.

Нужду Алекс и правда справил. А как только одолел завязки штанов, вызвал Королеву Стужу.

— Чего тебе?! — сразу накинулась на него Королева. Платье из голубого наста задрожало на стройной фигуре.

— Мне нужно потренироваться с мечом, — Алекс надел кожаные перчатки, сдёрнул с клинка ножны и встал в боевую стойку, которую видел у рыцарей во время битвы с воронами. — Можешь посторожить, пожалуйста? — сказав это, он вспомнил ночные размышления и прислушался к своим чувствам. — Если кто-то пойдёт сюда, сразу скажи.

Стужа чувствует людей на расстоянии и даже читает их ранги. До этого момента Алексу везло. Но никто не должен видеть его неумелые взмахи. Аристократов учат держать меч с детства. Они рубятся насмерть чуть ли не с пелёнок. Стоит бывалым мечникам присмотреться к Алексу подольше, и его тут же раскусят. Требуется работа над собой. Сделать хотя бы минимальную отработку ударов, поупражняться, привыкнуть к оружию, чтобы меч лежал в руке как влитой, а не болтался, будто палка на расхлябанных шарнирах.

— Ага, а плечи тебе не размять, великий мечник? — фыркнула Стужа.

— В другой раз, — Алекс взмахнул клинком. — Сейчас это будет отвлекать тебя от дозора.

— Ах ты! — взвилась Королева. — Наглец! Я ухожу!

— Нет, — тихо сказал Алекс, продолжая тренироваться. На миг он задумался: как же тот рыцарь рубил ворон? Вроде бы замах был шире, руки чуть согнуты, или нет? — Если люди лорда меня раскусят и убьют, что станет с тобой? Не знаешь? Хочешь проверить?

— Раскусят? — удивилась Стужа. — Кем ты притворяешься? И кто ты вообще такой на самом деле? И почему держишь меч как куриную ногу?

— Все вопросы потом, — отмахнулся Алекс. — Будешь упрямиться? Или поможешь? Учти, если мы проболтаем с тобой всю ночь, то утром меня вздёрнут на суке.

— Ладно, — поджала губы Стужа и отвернула обиженное лицо.

Несколько часов подряд Алекс упражнялся с полоской металла. Рубил тонкие ветки, сносил снег и хвою с лап елей, просто бил по воздуху, привыкал к несбалансированной тяжести в руке. Ну хотя бы теперь он мог аутентично держать меч, как местный, а не глупо вертеть в руках, не зная, куда его деть.

Стужа всё это время стояла к нему спиной, как статуя, лишь изредка поглядывая через плечо на его потуги. Она кривила лицо, но ничего не говорила.

— Идёт, — вдруг заговорила Королева, вытянув шею. — Низкоуровневая тварь.

— Что? — Алекс вытер рукавом пот с лица. — Не человек? Но кто...

— Не знаю, — пожала плечами Стужа. — Ну, удачи.

Она испарилась, Алекс даже не успел дёрнуться и удержать своенравного фамильяра. Слишком устал от рубки, тело потяжелело, бок кололо, мысли путались.

Из-за деревьев показался медленно бредущий Огнер, широкоплечий, огромный. Он не удивился Алексу с оголённым мечом в лесу посреди ночи. Рыцарь подошёл, тени деревьев скрывали черты грубого лица под шлемом без забрала.

— Огнер, что вы здесь делаете? — спросил Алекс, оглядываясь. — Неужели монстра ищите? Кажется, я слышал рычание… — попытался он предупредить разведчика об опасности.

— Ерунда, нет здесь никого, — отмахнулся Огнер и взглянул на клинок. — Это ваш меч? Плохой. Края стёсаны, похож на тупую болванку, им даже дрова не разрубишь.

— Зато хоть негнутый, — Алексу стало обидно за своё временное оружие.

— Дайте поближе взглянуть, — требовательно протянул Огнер руку. — Может, не так всё и плохо.

Алекс насторожился. Стужа ни слова не сказала о Грандмастере, только о некой твари. А вдруг…

Он резко рубанул по кустарнику сбоку, обнажился оранжевый свет костра. Пламя осветило лицо Огнера — вялое, безжизненное. Полностью белые, без зрачков, глаза сузились от ярости. Тонко взвыв, монстр кинулся на Алекса.

Заорав в ответ, тот размахнулся и нанёс неуклюжий удар. Клинок со звоном отскочил от шлема. Пальцы Алекса отозвались болью, кисти занемели. Огнер лишь отшатнулся, взмахнул когтистыми руками. Тогда Алекс ухватил меч с другого конца и заколошматил тяжелой гардой по лбу. Огнер рухнул как подкошенный. Алекс продолжить бить мечом как дубиной. Шлем вмялся, череп лжерыцаря раскололся, глаза разъехались.

Алекс орал и молотил извивающегося монстра под ногами. Тварь потеряла облик рыцаря и превратилась в худую лису на двух ногах. Ободранный рыжий хвост опал на землю, разломанный монстр перестал шевелиться.

Алекс отступил. За спиной топот сапог, хруст веток, крики, шум. Алекс увидел рядом Огнера, настоящего, без хвоста и белых глаз. А за ним стальную глыбу с красным хохолком. Сир Енессен.

Огнер оглядел забитое тело лисы, перевёл взгляд на красную гарду меча Алекса, словно обмакнутую в кровь. Рыцарь нахмурился. Рукоять сплошь красная, а на клинке ни пятнышка. Алекс занервничал, заозирался по сторонам, как же так глупо получилось…

— Мда, сир Алекс, — молвил Огнер. — Северная техника фехтования не перестаёт меня удивлять.

— Кругом деревья, — пробормотал Алекс. — Места для размаха мало, зарубы вышли бы неглубокие, а если как дубиной, то как раз, гарда тяжелее клинка.

Рыцари вокруг переглянулись и уважительно закивали. Северянин явно смыслил в сражениях.

Енессен встал перед Алексом, взглянул пронзительным взором сквозь прорези забрала. И когда только успел облачиться в доспехи? Не спит же в них…

— Сир Алекс, как вы опознали Кицана? При свете бы он не показался, а в темноте это почти невозможно, — строго, с недоверием, спросил начальник гарнизона.

Алекс открыл и закрыл рот. Ничего не приходило в голову. Рыцарь-кочет же не спускал с него цепкого взгляда. Другие тоже заволновались.

— А я и не опознал, — разозлился вконец Алекс.

— Тогда как вы…

— Он попросил мой меч, — нашёлся Алекс.

— И что? — не понял Енессен.

— Рыцарь никогда не отдаст свой меч другому.

Наступила тишина. Рыцари сделали маленький шажочек от Алекса — не как от разоблачённого врага, но как от своего, пожалуй даже слишком уж своего, прямо отмороженного фанатика, который исступленно чтит каждую букву рыцарского кодекса. Один Енессен остался стоять на месте, но на всякий случай пододвинул ладонь ближе к рукояти меча на поясе.

— Я доложу милорду о происшествии, — Енессен зашагал к лагерю прямо сквозь кусты, ломая и сминая их бронированными ногами.

Алекс опустил взгляд на убитого монстра. Расколотая вытянутая пасть подсвечивалась.

Перед глазами появилось окошко Системы:

Клык Хитрости Кицана

Ингредиент F-ранга. Даёт возможность обмануть дознавательные техники. Одноразовый.

О, лут!

— Извините, сиры, — кивнул Алекс рыцарям.

Взяв поудобнее меч, он стал приноравливаться к телу, как бы поудобнее удалить волшебный зуб. Рыцари деликатно отвернулись и разошлись по своим делам. Сбор трофеев — святое дело, угодное богам.

Утром снова дорога, снова леса, степи, холмы. Никто с неба больше не нападал, пару раз пролетали стайки журавлей да один раз — непонятный кожистый зверь, от вида которого Алекс впал в ступор, но в сторону людей “красавец” не посмотрел, и на том спасибо. Верховая езда давалась Алексу тяжело. Мускулы словно сползали с костей, задница превратилась в сплошную гематому. Почему в этом мире не додумались до автомобилей с комфортными сиденьями, но смогли освоить суперменовские техники?

Гимбон всё так же сопровождал Алекса. Остальные рыцари, за исключением Огнера и Кренера, держались с ним почтительно, но на расстоянии. Может, их так впечатлила забитая до смерти лиса? Но Огнер и Кренер постоянно были на разведке. Родрик, конечно, проявлял благосклонность, но у лорда явно хватало других дел, кроме как развлекать Алекса.

Всю дорогу Гимбон косился, косился на Алекса, да наконец и спросил:

— Сир Алекс, а вы держите свой ранг в тайне?

— Как и все, — в последнее время он предпочитал неоднозначные ответы.

— Понятно, — вздохнул Гимбон. На вид ему было не больше шестнадцати, веснушчатый и здоровый, он мог бы и подковы руками гнуть.

— А что, у вас в королевстве разве не так же? — уточнил Алекс, ему ведь тоже нужна информация о белых аборигенах.

— Да нет, у нас всё как у всех, — почесал голову сквайр. — Ну, кроме рыцарей, они же у всех не как все.

Вот как. Благородные и честные рыцари, значит, не скрывают свои достижения, а наоборот, гордятся ими, выставляют свой ранг напоказ, как гербовый щит.

— Даже рыцари-Маги? — зацепился Алекс и понял, что сболтнул что-то не то, потому что Гимбон удивлённо на него посмотрел.

— А разве бывают рыцари без техник? Рыцари — это же цвет нации! Претендент минимум должен быть Адептом. Неофитам не положено посвящение, и неважно, какой влиятельный род, ходить им в сквайрах, пока не обзаведутся второй техникой.

— Ну да, ну да, — мудро кивнул Алекс. — Но сир Огнер с сиром Кренером явно могущественнее Адептов.

— Конечно, — на Алекса посмотрели с иронией. — Они же оба ранга Е. Сир Кренер — Мастер, а сир Огнер — Грандмастер. Круче только милорд, он почти дэшка!

— D-ранг?

— Ага, почти Магистр, — глаза Гимбона загорелись. — Говорят, что у него три из пяти техник уже дэшки, осталось две, добьёт их, и тогда милорд перевалит к дэшкам, а там и сила с ловкостью и выносливостью возрастут в разы. Ну и понятно, количество техник вырастет. А самое главное — милорд вплотную приблизится к С-рангу, а это уже царство Бессмертных! Обычные люди не смеют и мечтать о подобном.

Алекс переваривал информацию. Мозги чуть ли не скрипели. Значит, чтобы Маг перевалил на следующий ранг, все доступные техники нужно прокачать до следующей буквы. А на новом ранге доступно больше техник. На F-ранге их всего две, на E-ранге — уже пять. У Алекса сейчас всего одна техника, эфка. Значит, нужно вырастить её до ешки, а также обзавестись ещё одной техникой — ешкой. И станет он Е-ранг, как Кренер. Вот две первоочередные задачи. Как бы их только выполнить?

Стоп! А Стужа-то монстр С-ранга! Ого, значит, она правда очень сильная. Хорошо, что Система стреножила её цепями, иначе Алексу давно уже была бы крышка ледяного гроба.

Вечером встали на привал под сенью деревьев, у ручья. Сквайры и воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, разводили костры. Разведчики ушли обследовать местность.

— Сир Алекс, сир Алекс! — раздался голос сержанта Генена.

Огромный, как бегемот, “завхоз” приблизился к Алексу, стоящему возле шатра.

— Милорд велел передать вам кристаллы для сбора эссенций. Судя по всему, монстры еще не раз нападут, — сержант передал ему серый мешок.

Алекс заглянул внутрь. Там позвякивали прозрачные граненые камни.

— А разве… — Алекс прикусил язык. Он чуть не брякнул: “А разве для сбора эссенций нужны кристаллы?” Выходит, аборигенам нужны, а ему — нет. Вот еще одно открытие.

— Да, к сожалению, — вздохнул Генен. — Монстры активизировались, и воинам еще не раз придется обнажить клинки.

— Мне бы меч получше, — тут же уцепился за повод Алекс. — Этот очень тупой.

— Я вам дам точильный камень, — сержант с удивительной скоростью поспешил прочь. Неужели техника? — Ну, до скорого, сир.

Вскоре Родрик через слугу пригласил Алекса на ужин, и тот поспешил прийти в обеденный шатёр.

Внутри поставили на козлах стол из грубых досок без скатерти. За ним сидел Родрик и все свободные от дозора рыцари. Ближе всего к лорду расположился Енессен — надо же, без доспехов! — по другую руку место пустовало.

— Садитесь, дорогой гость, — приглашающе махнул рукой Родрик. — Нам с вами так и не удалось за весь день обсудить ночное происшествие. Сир Енессен поведал мне о вашей несокрушимой верности рыцарскому уставу, которая и погубила коварную лису.

Сам Енессен даже не взглянул на Алекса, будто не о нём шла речь.

— Спасибо, милорд, — Алекс уселся и оглядел стол.

Подавали трёх молочных поросят, зажаренных до хруста. Его рот наполнился слюной.

— Неподалёку, буквально в нескольких километрах, подвластная мне деревня. С утра дозорные съездили туда и закупились поросятами, — сообщил лорд. — Так что совсем скоро мы прибудем в Золотой холм.

Несмотря на скорое возвращение домой, Родрик был совсем невесел. Алекс догадывался о причине. Ведь лорд так и не раздобыл Священного Слизня для своей дочери.

У Алекса тоже мало поводов для радости. Перед ужином он случайно вынул из кармана мобильник. Сломанный гаджет напомнил о Земле. Сейчас же тоска стала нестерпима. Мысли о матери и сестре растревожили душевные раны.

— Милорд, — наклонился он к Родрику. — Скажите, а вы не слышали что-то о других мирах?

Рискованный вопрос. Рискованное поведение. Но если что, сошлётся на сказки, услышанные на севере, и сведёт разговор к праздной болтовне ни о чём.

Енессен удивлённо посмотрел на Алекса, лорд же встрепенулся. Родрик снова убедился в связи северянина и императорского дома. Ходили слухи о том, что Империя Мороза владеет одним из Магических порталов.

— Я знаю лишь теорию, что учат в королевских университетах, — заметил Родрик. — Но тема очень интересная, и в юности я ей интересовался.

— Расскажите, — попросил Алекс, ощутив, как сердце бешено заколотилось в груди.

— Теория строится на Магическом Универсуме, который непрерывно расширяется, захватывая всё новые миры, — лорд почесал бороду. — Путешествовать между мирами можно, но для этого нужно обладать могуществом и потратить на это много ресурсов. В каждом мире существуют Магические Порталы, которые связывают ближайшие миры между собой.

Алекс вздрогнул, округлил глаза. Он представил Магический Универсум 3D-паутиной, которая без остановки распускает сети во все стороны. Неужели в его последний день на работе Земля попалась в эту волшебную паутину?

— Он растёт? — спросил Алекс. — Магический Универсум?

— Говорят, что да. Новая цивилизация, попав в Магический Универсум, обретает F-ранг. На ней только-только появляется магия. И всегда это сопровождается катастрофами и многочисленными жертвами. Этот процесс называется Катаклизмом.

Тревога за семью вонзилась когтями в сердце Алекса. А увлёкшийся Родрик продолжал говорить. Он вспоминал отрывки из фолиантов, выдержки из лекций.

— Земли Чудовищ раньше были самой обычной планетой, на которой никогда не было монстров. Лишь обычные животные. Но после Катаклизма всё изменилось, — задумчиво произнёс лорд. — Сейчас Земли Чудовищ — мир Е-ранга. Но думаю, недалёк тот день, когда Земли Чудовищ станут D-рангом.

Карканье боевых рогов прервало Родрика. В шатёр ворвался один из часовых.

— Милорд! На ближайшую деревню напали! Монстры!

— Поднять воинов! — лорд обернулся к начальнику своего гарнизона. Енессен уже вскочил с места. А за ним и остальные рыцари.

Алекс резко тряхнул головой. Вот и повод отвлечься от тоски по родным. Да и лута много не бывает.