Молот Солнца 2: Камень Нируби

Глава 14

— Дорога кончилась, — объявил Кэндер Фогг.

В его привычке было говорить очевидное таким тоном, словно он сообщал нечто необычное, никому не известное. Он вышел из фургона и теперь стоял на обочине, что-то высматривая в траве.

Дорога здесь действительно кончалась. Просто упиралась в большой валун, а с обратной его стороны уже ничего не было, только трава да заросли можжевельника. Справа, впрочем, была видна тропа, по которой могла бы пройти лошадь, но вот о том, чтобы провести по ней широченный неповоротливый фургон, и речи не шло. Слева от валуна находилась небольшая хорошо утоптанная поляна, окруженная деревьями и непроходимым кустарником.

— Вот проклятый горбун… — проворчал Крас, пройдясь по поляне. Усмехнулся. — Этот негодяй прекрасно знал, что на фургон дальше не пройдет. На этой поляне повозки обычно разворачиваются и, видимо, идут назад… Вон, следы от колес видны… Все, кто идет в факторию этой дорогой, бросают свои повозки здесь и дальше добираются верхом.

— А горбун потом приходит сюда с парой лошадей и снова забирает фургон себе! — догадалась Ру. — Вот же старый мошенник!

Хозяин Йон тоже осмотрел следы на поляне и рассмеялся:

— А он хорош, этот хитрый неандер! Интересно, сколько раз он уже продавал наш фургон?

— Пожалуй, я проломлю ему голову на обратном пути! — пообещала Ру.

— А я выткну ему глаз, — мрачно сказал Кэндер Фогг. — А лучше оба.

— Это больно… — заметил хозяин Йон, поправляя повязку у себя на глазу.

Они с пастухом забрались в фургон и принялись выносить из него вещи. Крас тем временем распрягал лошадей.

Вскоре они двинулись дальше, уже верхом. Дороги здесь действительно не было, и первое время идти пришлось друг за другом узкой тропкой, однако немного погодя лес изрядно поредел, и они смогли двигаться в ряд, петляя между стволов деревьев. Идти по тропе уже не было смысла, она теперь выполняла лишь путеводную роль, не позволяя им заблудиться. Рыжей полоской она струилась через лес, иногда терялась в зарослях, но всегда находилась вновь, уводя путников все дальше от побережья.

Дважды на них нападали волкогоны. В первый раз стаю удалось отпугнуть просто оглушительным свистом через пальцы — Кэндер Фогг, как выяснилось, умел великолепно свистеть. Но это помогло ненадолго. Волкогоны растворились за деревьями, но лишь для того, чтобы некоторое время спустя появиться вновь, уже с трех сторон одновременно.

Стая оказалась не очень большой — семь или восемь хищников, но были они гораздо крупнее, чем те, которых Красу не так давно довелось встречать на континенте. Самый крупный из них — вожак, видимо — встав на задние лапы мог бы заглянуть в глаза лошади, и Крас попытался убить его в первую очередь, метнув в него плазменную дугу.

В тесноте леса это оказалось не столь действенно, как на равнине. Повалились деревья, кому-то из стаи перебило хребет падающими стволами, но вожаку было хоть бы что. Он славно предчувствовал, что метятся именно по нему, и вовремя нырнул в сторону и прижался к земле, пропустив удар плазмы над головой. А потом сразу же кинулся на Краса.

Прожил он после этого недолго. Собственно, в прыжке он и погиб, насадившись брюхом на кинжал и под собственным весом моментально вспоров себе брюхо до самого горла. Лошадь задними ногами запуталась в выпавших внутренностях, заржала, забрыкалась, растягивая их по траве, а вожак соскользнул с клинка и упал на спину, распахнутый настежь. В его еще живых глазах застыло невиданное удивление.

И все — атака сразу же захлебнулась. Лишившись вожака на первых же секундах охоты, стая потеряла интерес к дальнейшим событиям и моментально отстала. Хозяин Йон успел проломить своим топором череп преследующему его волкогону, оставив того лежать на траве, да пастух вогнал арбалетную стрелу в загривок еще одного, и тот с визгом пустился прочь, тут же растворившись в зарослях.

Этот короткий бой почему-то необычайно воодушевил пастуха. Он приободрился, выпрямил спину, а лошадью теперь управлял одной рукой, поскольку во второй сжимал арбалет, положив его на плечо. Иногда он начинал восхищенно вспоминать, как они ловко расправились с волкогонами, вот только из его слов можно было понять, что это он один, свистом и арбалетом, разом уничтожил всю стаю. Ру время от времени просила его заткнуться, и Кэндер Фогг ее слушался, но ненадолго, и вскоре вновь заводил свой хвастливый рассказ…

Крупных ящеров в этом лесу почти не встречалось. Такие динозавры, как правило, не любят лес, он им кажется тесным и неуютным, и все их преимущество в скорости, мощи и остроте зубов в плотном окружении деревьев попросту рассеивается, сходя на нет. Зато мелкие ящеры здесь обычно чувствуют себя вольготно. Обилие растительноядных, населяющих здесь каждое дерево, каждую кочку, каждую поляну, делает для них лес бескрайним обеденным столом, который никогда не оскудевает.

Но подобной мелочи, едва достающей лошадям до колена, они не опасались. Хозяину Йону удалось даже отловить одного такого ящера — длинномордого, с пестрыми ушами, раскрывающимися, как два больших ярких веера. Ящер верещал и бился в руке хозяина Йона, схваченный за тонкую шею, и ему в конце концов пришлось отрубить голову, спустив зеленую кровь в траву.

— Зажарим на привале, — пояснил хозяин Йон. — Уж больно мясистые у него ляжки…

Но на привал остановились не скоро, шли еще около двух часов, полагаясь на то, что лесная тропинка сама выведет их к конечной цели. Тропа не была звериной, по ней явно ходили сапиенсы. Иногда встречались срубленные топором деревья и остатки кострищ, в одном из таких нашлись даже пустые бутылки из-под «вилуски». По всей видимости, тропой этой активно пользовались, а значит выводила она в какое-то обитаемое место. Других же обитаемых мест на Плоском Острове, кроме фактории Чи-Бадойя, Крас не знал. Да и никто не знал, поскольку их попросту не было.

Спустя пару часов, когда Кэндер Фогг уже перестал бахвалиться своими подвигами, заметно приуныл и начал задремывать прямо в седле, Крас объявил привал. Они остановились на берегу пруда — такого крошечного, что и прудом-то его назвать язык не поворачивался. Скорее это была просто большая круглая лужа шагов десять в диаметре. Правда, в глубину эта лужа была не менее двух ярдов — пастух нарочно измерил, пытаясь сначала достать до дна длинной веткой, а затем срубив для этой цели тонкий клен.

Хозяин Йон немедленно приступил к разделке убитого ящера, Ру собирала валежник, а Крас разложил карту. Если они все это время шли в нужном направлении, то часа через четыре должны были добраться до фактории. Это обнадеживало. Крас достал компас, но толку от него было немного — стрелка просто крутилась то в одну сторону, то в другую. Иногда замирала на мгновение, но всякий раз в различных положениях, так что найти во всем этом какую-то закономерность не было никакой возможности.

Крас попытался определить местоположение солнца на небе, но оно было сплошь затянуто облаками, к тому же деревья сильно закрывали обзор. Оставалось надеяться, что тропа сама знала, куда ей идти. Во всяком случае, сходить с нее было бы верхом глупости.

От костра потянуло ароматом жареного мяса, дразня и без того разыгравшийся аппетит. Кэндер Фогг приволок откуда-то сухой ствол, расколол его об дерево пополам и уложил половины по обе стороны от костра, на манер скамеек.

Сначала ели молча, торопясь утолить голод, громко жуя и утирая с подбородков стекающий жир. Пастух то и дело облизывал пальцы, демонстрируя при этом невиданную скорость. А когда чувство голода немного отступило и пришло первое насыщение, он взял у руки длинную кость с остатками мяса и принялся объяснять хозяину Йону как надлежит правильно разделывать ящеров.

— Голову вы ему совершенно правильно отрезали, хотя шею можно было оставить и подлиннее… А вот грудную часть не нужно было зажаривать целиком, ее следовало бы разрубить на две половины — тогда бы она лучше прожарилась и осталась при этом сочной. Но самый главный секрет в приготовлении ящеров таких размеров — это их потроха… Ни в коем случае нельзя выбрасывать потроха! Желудок ящера следует вырезать и сначала тщательно промыть. А потом…

Однако, что следует делать «потом», Крас уже не слушал. Он сидел на бревне лицом к той самой луже, около которой они и расположились лагерем, а Кэндер Фогг стоял к ней спиной, на самом краю, и размахивал руками, с жаром рассказывая о лишь известных ему кулинарных приемах приготовления ящеров… когда лужа вдруг шевельнулась.

В первое мгновение Крас не придал этому значения — ну мало ли что там могло шевельнуться? Может быть просто шишка упала.

Но это была не шишка. Поверхность лужи пошла мелкой рябью, а затем приподнялась гладким бугром, сразу же став густой, какой-то аморфной, и даже цвет ее поменялся — из грязно-зеленоватого стал грязно-белым.

В какой-то момент Крас подумал, что сейчас оттуда выскочит какая-нибудь водная тварь и взялся за кинжал, не отводя взгляда от лужи, но потом понял, что никакая тварь оттуда не выскочит, что сама эта лужа и есть та самая тварь.

Ничего подобного он раньше не встречал. Лужа продолжала вспучиваться, вытянулась выше стоящего к ней спиной пастуха, и только тогда он понял, что там, позади него, происходит что-то неладное. Но сразу обернуться не решился.

Он смотрел на лица сидящих перед ним спутников, которые, замерев и даже перестав жевать, смотрели на эту невероятную ожившую лужу. А она вверх уже не поднималась, принялась раздаваться вширь, влево и вправо, словно там, внутри этой белой густой массы находилось некое многорукое существо, и оно сейчас раскинуло все свои руки в стороны, пытаясь выбраться из липкой массы и производя все эти действия без единого звука.

— Что? — сдавленно спросил Кэндер Фогг. — Что там?

Крас медленно поднялся с бревна. Хозяин Йон и Ру смотрели на происходящее с открытыми ртами, из которых торчали куски мяса.

— Отойди в сторону, — проговорил Крас негромко. — Живо…

Кэндер Фогг чуть покачнулся, чтобы выполнить приказ, но не успел сделать ни шага, как грязно-белая пелена за его спиной вдруг очень резво для такой громадины рванулась вперед, охватила пастуха своими шевелящимися краями, и он моментально исчез в недрах этой невиданной твари.

Края лужи не просто сжались — они слиплись, слились, а мгновение спустя превратились в единой целое, а вся эта масса сразу сдулась, осела в свое опустевшее ложе и вновь превратилась в обычную лужу. Только разводы покатились по поверхности.

Ру закричала. Крас кинулся к луже, схватил валяющийся на берегу обрубок тонкого клена и воткнул его в лужу подальше от берега, надеясь, что Кэндер Фогг сможет за него ухватиться, и тогда появится шанс его вытащить.

Сначала клен погружался легко, как в обычную воду, да и стала эта жидкость вновь похожей на самую обычную воду, но стоило дереву опуститься на четверть ярда, как по поверхности вновь пробежала рябь, жидкость побелела, уплотнилась, и клен сразу же остановился, завяз. Крас рванул ствол назад, и тот с чавканьем выскочил наружу.

Продолжая кричать, Ру подскочила к луже, выхватила саблю и наотмашь ударила ей по самому краю. Клинок не плюхнулся по воде, и не поднял брызг — удар получился словно по куску теста и отсек от него небольшую часть размером с руку. Ру пинком откинула этот кусок в сторону. Он упал у костра и принялся биться и извиваться, похожий на выброшенную на берег рыбу, а может на угря, и видно было, что он всеми силами стремится вернуться назад к своей луже. И это могло бы у него получиться, если бы не хозяин Йон. Он в свою очередь подскочил с бревна, схватил топор и подпихнул им отрубленный кусок в костер.

Сначала послышалось шипение, повалил пар — неожиданно густой, плотный, — а грязно белый извивающийся кусок сразу сжался, уменьшился в размерах и стал уже не крупнее ладони. Да и грязно-белым он уже не был — скорее коричневым.

А потом раздался визг. Но это не был визг животного или ящера, хотя и отдаленно напомнил Красу крик раненного дейнониха, но все-таки больше это было похоже на звук, который издает стоящий на огне плотно закрытый сосуд, когда вода в нем начинает активно кипеть и вырываться наружу из-под закрытой крышки.

И звук это исходил от лужи. Впрочем, назвать лужей эту массу теперь было сложно — она сжалась в плотный почти круглый комок, выползла из своего глубокого лежбища и медленно покатилась в сторону, слепо тыкаясь в стволы деревьев, огибая их и оставляя после себя на примятой траве серый след. Она была похожа на гигантскую каплю ртути и уносила с собой сейчас тело несчастно пастуха.

Коротко рявкнув заклинание, Крас взмахнул кинжалом, и из острия с хлопком вылетела тонкая голубая плеть.

— Факелы! — крикнул он, обернувшись к Ру и хозяину Йону. — Несите факелы!

А сам быстро догнал уползающую массу и нанес ей по краю скользящий удар плетью. Плеть прошла сквозь массу, как горячий нож сквозь масло, и отсекла от нее небольшой кусок. С шумом взметнулся столб пара, а новый визг ударил по ушам, заставив отшатнуться и поморщиться.

Ру и хозяин Йон, выхватив из костра горящие головешки, подбежали к Красу, замешкались на мгновение, а потом ткнули своими факелами в живую массу с двух сторон. Снова повалил пар. Следом за этим Ру с силой ткнула саблей в самый центр массы, словно надеялась заколоть ее, но Крас успел поймать ее за руку и дернуть назад.

— Что ты делаешь? — гаркнул он. — Ты убьешь мне оруженосца!

— Вот как⁈ — выкрикнула Ру, продолжая тыкать в массу факелом. — Так все-таки он твой оруженосец⁈

— Да какая, к червям, разница! Нам нужно вытащить его оттуда, пока он там, к червям, не задохнулся!

Оттолкнув девушку, он широко размахнулся и ударил массу плазменной плетью сверху-вниз. Она дернулась, откатилась на несколько шагов, послышалось шипение. Крас ударил еще раз. И еще раз, и еще… Последний удар пришелся самым кончиком плети, но он рассек плотно сжавшийся комок массы почти по всей высоте. Потемневшие края сразу расступились, раскрылись, выпустив из недр клубы пара, и…

Вся эта гигантская масса вдруг осела. Но не медленно, не постепенно, как оседает кусок теста, а мгновенно, словно наполненный водой резиновый шар, в который ткнули ножом. С громким плеском растеклась по траве самая обычная грязно-зеленая лужа, которую невозможно было отличить от других обычных грязно-зеленых луж, которых Красу доводилось видеть в своей жизни множество раз. А в центре ее лежал лицом вниз Кэндер Фогг. Он вздрагивал всем телом и громко всхрипывал, жадно заглатывая воздух.

Крас подбежал к нему, схватил за руку и быстро выволок из лужи, оттащил подальше к корням большого дерева. Странно, но одежда пастуха была сухой, и волосы его тоже были сухими. В руке он по-прежнему крепко сжимал обгрызенную кость.

— Живой⁈ — Крас крепко приложил его ладонью по спине. — Живой, я спрашиваю⁈

— Жи… живой… — прохрипел пастух и поднял голову.

Он смотрел на Краса красными глазами, и в них был виден не страх, и даже не паника, а глубочайшее недоумение. Похоже было, он так и не понял, что с ним произошло. С губ у него свисали слюни, из глаз катились слезы, но это была лишь реакция организма на удушье — не более того.

Кэндер Фогг с кряхтением поднялся на ноги, утер рукавом рот и посмотрел по сторонам. Взгляд его на мгновение замер на удивленно взирающих на него Ру и хозяине Йоне, которые все еще держали в руках едва тлеющие головешки, а потом переместился на Краса.

— Что случилось, господин Муун? Я ничего не понимаю… Где мы?

— Всё, — сказала Ру, отбросив свою головешку. — Зря мы его спасали…

Крас отпустил пастуху тяжелую пощечину. Голова того безвольно мотнулась в одну сторону, но Крас тут же залепил ему по другой щеке, и тогда голова мотнулась в другую сторону.

— Ну⁈ — гаркнул Крас. — Что ты помнишь⁈

— Вы что-то увидели за моей спиной… А потом меня что-то накрыло, укутало всего и куда-то потащило… Но я не знаю, что это было! Мне нечем было дышать, я чуть не задохнулся!

Крас снова шлепнул его по щеке, но теперь скорее машинально. Пастух опять мотнул головой, а потом вздрогнул всем телом, напрягся и встряхнулся по-собачьему, как будто пытался сбросить с себя оцепенение.

— Не бейте меня больше, господин Муун, я все помню! Это была… лужа?

Он глазами указал на лужу, безмятежно расплывшуюся по земле шагах в десяти от них.

— Лужа, — хмуро кивнул Крас.

— Она живая?

— По всей видимости, да… Я не знаю, что это за тварь, и никогда раньше таких не встречал, но лучше держаться от нее подальше.

Кэндер Фогг посмотрел на кость в своей руке, размахнулся и запустил ее в лужу. Она плюхнулась в самой ее середине, по поверхности разошлись круги, и кость тут же утонула. Скользнула белесая пелена и сразу исчезла.

И больше ничего не произошло. Крас направился к костру.

— Нужно уходить, — сообщил он, проходя мимо хозяина Йона. — Нехороший здесь лес, а до фактории еще далеко…

Собрались быстро. Закрепили поклажу на лошадях и снова двинулись в путь. Сначала ехали молча, а потом пастух, окончательно пришедший в себя, задумчиво спросил:

— Интересно, что это была за тварь? На континенте такие не водятся. Если уж господин Муун о них ничего не слышал, то их там точно нет — это я знаю наверняка…

Он не обращался к кому-то конкретному, скорее просто разговаривал сам с собой. И тут же сам себе ответил:

— Я думаю, что это было какое-то одноклеточное создание, просто выросшее до огромных размеров…

Ру не замедлила съязвить.

— Единственное одноклеточное здесь — это ты! — заявила она. — Почему оно никого другого не сожрало, почему выбрало именно тебя⁈

Кэндер Фогг, казалось, был возмущен подобным отношением к себе.

— Откуда я знаю⁈ — воскликнул он. — Может быть я… вкусный! А ты… ты какая-нибудь горькая, и эта одноклеточная тварь не захотела тебя есть, потому что боялась отравиться!

— Она не смогла меня съесть, потому что я не поворачивалась к ней спиной! А ты единственный из всех оказался для ее легкой добычей!

— Легкой⁈ — возмущенно завопил Кэндер Фогг. — Да я встал у нее поперек глотки! Она выплюнула меня, потому что не смогла проглотить!

— Она выплюнула тебя, потому что Крас разрубил ее своей плеткой! И скажи ему спасибо, что он не дал мне вогнать в нее саблю по самую рукоятку, потому что боялся, что я распорю тебе брюхо!

Кэндер Фогг приподнял брови и покосился на Краса. Криво улыбнулся.

— Вы переживали за меня, господин? — спросил он. — Спасибо, что не позволили этой бешенной девице запороть меня своей саблей!

— А еще он назвал тебя своим оруженосцем, — добавил хозяин Йон со смутной улыбкой.

— Правда⁈ — обрадовался пастух, воодушевленно вскинув голову.

— Заткнитесь все! — попросил Крас. — И чаще смотрите по сторонам, пока вас не проглотила какая-нибудь новая куча дерьма.

— А ведь в самом деле… — сказала Ру. — Пастух, будь осторожнее — твоя лошадь как раз навалила большую кучу!

Кэндер Фогг огрызнулся. Крас покачал головой:

— Единый Разум, и зачем я согласился взять их с собой? Знал же, что ничего хорошего из этого не выйдет…

Примерно через час лес неожиданно закончился. Только что они продирались сквозь густой подлесок, поднимая в воздух гудящие тучи гнуса, но вот лошади сделали очередной рывок — и пространство вдруг стремительно расширилось, явив их взору зеленую «чашу» долины, от края до края которой протекала извилистая река. Слева уходила вдаль граница леса, изгибаясь вдоль «чаши» долины и теряясь там в голубой дымке; справа же лес уходил еще на четверть мили и там упирался в отвесные скалы.

Река — достаточно широкая, по всей видимости, не менее мили, хотя судить об этом на таком расстоянии было трудно — вытекала откуда-то из ущелья, скрытого в скалах, делала внутри «чаши» несколько крутых зигзагов и сливалась с лесом на дальнем краю долины. Он казался сильно загнутым кверху, как края настоящей чаши, и создавалось впечатление, что река там течет снизу-вверх, хотя Крас знал, что подобное невозможно. Впрочем, после встречи в местном лесу с живой лужей, он уже ни в чем не был уверен с абсолютной точностью…

А на левом берегу этой реки, на изгибе третей излучины, они увидели факторию. Несомненно, это была Чи-Бадойя, да и что еще это могло быть? Крупное поселение, обнесенное высоким частоколом, невозможно было не заметить, и отсюда, с самого края «чаши», оно казалась каким-то игрушечным. Игрушечные стены, выстроенные в форме неправильного пятиугольника, игрушечные башни по углам, а внутри, за стенами, в беспорядке насыпано множество игрушечных домиков, крыши которых были окрашены во все цвета радуги.

— Дошли! — облегченно выдохнул Кэндер Фогг, тронув свою лошадь с места.

— Пока нет, — возразила Ру, двинувшись следом за ним.

Неподалеку, у огромного одинокого дерева, раскинувшего по сторонам кривые ветви с обильной листвой, паслась небольшое стадо динозавров. А далеко-далеко, за «чашей» долины, и даже за голубой дымкой на самом горизонте, мерцала и истекала цветными каплями пелена Разлома…