Молот Солнца 2: Камень Нируби

Глава 11

Когда карета, поскрипывая рессорами, подкатила к постоялому двору, Муа Халдана проснулась, зевнула, прикрыв рот изящными пальчиками, и отодвинула занавеску. Через окно был виден ухоженный дворик и широкое парадное крыльцо, над которым висела такая же широкая вывеска. На ней достаточно умело для провинциального городка, коим являлся Вит-Саут, был изображен парящий над горными вершинами птерк.

Надпись на вывеске гласила по-шэндийски: «Краса небес». Рэя Халдана едва заметно усмехнулась — та же самая фраза в Цасе, самом южном городе Центральной Ойкумены, была бы расценена как весьма непристойная, поскольку на местном наречии означала падшую женщины. Причем, с некоторыми нюансами — женщина обязательно должна была быть молодой и светлокожей.

Сейчас уже сложно сказать кто все это выдумал, как и вообще в принципе невозможно найти автора любых жаргонных словечек, но рэя Халдана все же была рада, что внешность ее мало соответствовала этому определению. Кожа у нее была смуглой, как и у большинства уроженцев южных земель, да и молодой ее уже назвать было сложно. Тридцать девять лет — далеко не старость, конечно, но и девчонкой тебя уже никто не назовет. Тем более, если ты ректор Юнивор-Цас…

Декурион Бирк жестами распределил своих солдат, и четверо из них тут же спешились, двое встали на караул у входа, а другие двое вошли внутрь. Минуту спустя вернулись, кивнули своему командиру и тоже встали на караул. Тогда декурион тоже соскочил с лошади и почтительно распахнул дверь кареты.

Рэя Халдана нацепила шляпку, которая до того держала в руках горничная Хаста, сидящая напротив, и опустила на лицо темную вуаль. Быть узнанной в этом городишке она не хотела. Несомненно, всем будет ясно, что прибыла какая-то высокопоставленная дама (да и как же иначе, когда тебя сопровождает целая декурия?), но вряд ли кто-то поверит, что сама госпожа ректор почтила их своим визитом…

Выйдя из кареты, она не стала задерживаться — немедленно проследовала к крыльцу, приподняв полы пышного платья, чтобы не замарать их в местной грязи. Один из солдат раскрыл перед ней дверь, и Муа Халдана прошла внутрь. Декурион Бирк вошел за ней и остановился, звякнув шпорами, когда женщина замерла посреди полупустого зала.

В разгар дня посетители не баловали своими визитами хозяина этого заведения — высоколобого скуластого мужчину, очень узкого в плечах, но очень широкого во всем, что было у него ниже впалой груди. Бросающаяся в глаза несуразность его телосложения делала его, тем не менее, весьма запоминающейся личностью, и Муа Халдана сразу подошла к нему. Он дожидался ее у стойки, замерев с ножом в одной руке и великолепным окороком в другой.

— Хозяин Люс? — спросила Халдана, осматривая тех немногих, кто все же присутствовал в этот час в заведении. Их было всего трое, сидели они за разными столами, но сейчас все как один неотрывно смотрели на необычную гостью.

— К вашим услугам, госпожа! — с готовностью отозвался хозяин. — Чем могу служить?

— Меня здесь ждут, — коротко сказала Муа Халдана.

— Почти наверняка так оно и есть! — заверил ее хозяин Люс. — Правда, мне было сказано, что вы подтвердите свое право на эту встречу… Прошу меня простить, госпожа, но я всего лишь выполняю приказ того господина, которого вы желаете увидеть!

И хозяин Люс низко поклонился. Муа Халдана повернулась к декуриону Бирку и тот понял ее без слов. Сразу подошел к хозяину, достал из нагрудного кармана «тройной» тэйл — весьма редкую монету в таких заведениях — продемонстрировал его, а потом бросил хозяину в карман фартука.

— Весьма убедительно! — Хозяин Люс отложил на стойку окорок с ножом и обтер руки о фартук. — Прошу следовать за мной госпожа… Ваш человек может подождать здесь, о нем позаботятся.

Декурион Бирк вопросительно уставился на Халдану, но та жестом ему показала: «Оставайтесь здесь…» А сама направилась следом за хозяином Люсом.

Узкой лестницей, притаившейся в самом углу зала, они поднялись на второй этаж заведения. Хозяин Люс при этом успевал оказаться во всех местах сразу. То он поднимался по лестнице чуть впереди женщины, то вдруг оказывался сбоку, согнувшись в любезном поклоне, то мелко семенил позади, непрерывно бормоча: «Еще немного вперед, госпожа… А вот здесь возьмите левее… Мы уже почти пришли… Вторая дверь по правую руку, любезная госпожа…»

Его услужливость изрядно раздражала, учитывая, что он то и дело пытался придержать Халдану под локоть, и потому рэя даже вздохнула облегченно, когда они остановились у двери комнаты, на которой висел номерок с цифрой «три».

— Одну минуту, госпожа…

Хозяин Люс прижался к двери ухом и трижды стукнул в нее одним пальцем.

— Открыто! — последовал ответ чуть хрипловатым мужским голосом.

Хозяин Люс немедленно распахнул дверь перед Халданой и, склонившись, указал обеими руками внутрь. Рэя прошла в номер.

Окно здесь было всего одно и весьма небольшое, к тому же его почти полностью заслонял крупный неандер в сером походном камзоле, отчего в комнате было сумрачно. Неандер смотрел в окно, и не обернулся, даже когда в комнату вошли.

— К вам гостья, которую вы ждали, господин, — объявил хозяин Люс торжественно.

— Я уже увидел! — резко отозвался неандер, не оборачиваясь. — Оставьте нас, любезный…

Дверь за хозяином Люсом бесшумно затворилась. Неандер у окна сразу же обернулся, и Муа Халдана увидела его лицо — широкое, обветренное, с темными черточками небольших усиков и такой же черточкой крошечной бородки. Глаза у него были крупными, пронзительными, и их можно было бы даже назвать красивыми, если бы они не были столь широко расставлены. Впрочем, общую картину это обстоятельство портило не сильно — неандер был хорош собой и явно это знал, поскольку одет он был весьма щегольски.

— Хороший день, рэя Халдана, — сказал неандер.

Он отошел от окна, и в комнате моментально просветлело. Муа Халдана откинула сеточку вуали назад, открыв свое очаровательное личико, черты которого, впрочем, были весьма строги.

— И как давно вы называете меня столь официально, мэтр Лу? — поинтересовалась она.

— С той поры, как вы решили завести близкое знакомство ректором Браем, — немного резко ответил неандер, которого, как теперь уже стало ясно, звали мэтр Лу. Это был тот самый метентар, который должен был дожидаться мэтра Джоуна в «парящем» поселении Приджа, что на полпути в Уис-Порт. Впрочем, от городка Вит-Саут до Приджы было всего полдня пути, так что не было ничего удивительного в том, что мэтр Лу здесь находится.

— Оставь этот тон, милый Лутвих! — посоветовала Муа Халдана. — Я тебе не деревенская пастушка, а ты не пастушок, чтобы бегать вокруг меня со свирелью! Мы делаем одно большое дело, от которого зависят миллионы судеб, и сам Единый Разум велел нам стоять выше всякого рода предрассудков…

Мэтр Лутвих Лу стремительно подошел к ней и взял за руки. Поднес их к своему лицу, потерся щеками о тонкие пальцы, словно кот какой-то.

— Все это именно так, моя милая Муа! — воскликнул он. — Но я даже представлять себе не хочу того, через что тебе пришлось пройти ради нашего общего дела!

Первым порывом Халданы было ответить ему, что ровным счетом ничего ужасного не произошло, а кое-что было очень даже неплохо. Но она, разумеется, сдержалась и только смутно улыбнулась.

Увидев эту улыбку, мэтр Лу взял женщину за подбородок, слегка вздернул его кверху и губами прикоснулся к ее губам. Муа Халдана не отвернулась, но и отвечать на поцелуй не торопилась.

— Ты ведь назначила эту встречу не только для того, чтобы увидеть меня? — спросил Лу негромко.

— Я из тех женщин, которые могут думать о нескольких вещах одновременно, — ответила Муа Халдана.

Лу провел ей пальцем по губам, а она в ответ его легонько куснула. Этого оказалось достаточно, чтобы с мэтра сразу же спало все напряжение. Он коротко рассмеялся, крепко обнял женщину и поцеловал ее. Затем подошел к столу, на котором стояли на бронзовом подносе наполненный вином графин и пара высоких бокалов.

— Молодое вино здесь оказалось весьма недурственным, — сообщил Лу, наполняя бокалы. — Когда разберемся с нашими делами, пожалуй, я закажу пару бочонков у хозяина Люса.

— Рекомендую купить вино напрямую у местных виноградарей, — посоветовала Муа Халдана. — Хозяин Люс с тебя три шкуры сдерет за эти два бочонка.

— А ведь ты права, — кивнул Лу. — Уж больно услужливая у него рожа…

Они сделали по глотку вина, и Муа удивленно покивала, оценив его качество — оно и в самом деле оказалось на высоте. Мелькнула мимолетная мысль, что бочонок-другой ей бы тоже не помешал…

— У меня появилась кое-какая информация для уважаемого ректора Астариса… — она наконец решила перейти к тому, для чего и прибыла в этот провинциальный городок. — Мне стало известно, что у Бруса Брая появилось какое-то новое средство связи, которое позволяет обмениваться новостями без малейшего промедления и на любом расстоянии. Брай срочным порядком отправил мастера Джофина Айта вслед за экспедицией мэтра Мууна. Так что отныне все новости ректор Брай будет получать безотлагательно и из первых рук. Так он сможет сам управлять действиями своего метентара…

Внимательно выслушав эти слова, мэтр Лу прошелся по комнате от стены к стене. Потом залпом допил вино и поставил пустой бокал на поднос.

— Конечно, это не очень радостные для нас новости, — сказал он. — Хотя, как метентар я был бы рад иметь возможность быть на постоянной связи со своим ректором… Но Браю это вряд ли уже как-то сможет помочь! Не далее как вчера я получил весть о том, что рэй Астарис провел тайную конференцию в озерном городе Нисте, куда были приглашены ректоры самых влиятельных университетов Объединенной Ойкумены. Ему удалось склонить на свою сторону большинство ректоров, и теперь наш вес в Совете составляет почти две трети… Это очень много, милая моя Муа! Отныне ректор Брай не сможет провести через Совет ни одного своего решения без согласия на то нашего уважаемого ректора Астариса.

Муа Халдана нервно постучала кончиками пальцев по бокалу, отчего по комнате прокатился мелодичный звон. Потом тоже допила вино и вернула бокал на поднос. Уверенно сказала:

— Все именно так и будет, Лутвих… Если, конечно, мэтр Муун не принесет Браю Камень Нируби! Имея магию такого уровня ему будет очень легко влиять на Совет!

В ответ Лутвих Лу рассмеялся.

— Мы даже не знаем существует ли в действительности этот камень! Или же ректор Брай просто решил воспользоваться древней легендой, чтобы поднять собственный авторитет… Но даже если Крас Муун и сумеет отыскать камень какой-то невероятной силы, мы не позволим ему доставить его в Крос-Бод…

— Когда ты говоришь «мы», дорогой Лутвих, то кого именно ты имеешь в виду?

— Когда я говорю «мы», дорогая Муа, обычно я имею в виду себя самого и своего напарника мэтра Джоуна… Мы условились с ним встретиться в «парящем» поселении Приджа, но к несчастью он сильно задержался где-то в пути. Надеюсь, никакой беды с ним не случилось, но и ждать его дальше я уже не имею возможности… Так что Краса Мууна я убью собственноручно, милая моя Муа!

Муа Халдана резко к нему обернулась.

— Сделаем вид, что я этих слов не слышала! — заявила она.

— Разумеется… — мэтр Лу криво усмехнулся. — Но, как бы то ни было, я немедленно отправлю к рэю Астарису своего слугу, чтобы он передал ему твою новость… Мгновенное общение на любом расстоянии — кто бы мог подумать! Весьма полезная штука, весьма… Только представь себе: можно будет обходиться без всех этих не очень расторопных курьеров и не очень надежных голубей! И не придется ждать по нескольку дней, — а то и недель! — чтобы получить разрешение от ректора на какой-нибудь нестандартный шаг… Весьма, весьма…

— К этому открытию приложил свою руку небезызвестный декан Орди-Карли, — пояснила Халдана. — Тот самый, которому весь мир обязан изобретением силовых щитов… Об открытии подобного уровня ректор Брай обязан будет доложить на ближайшем Совете. Если он этого не сделает, если утаит открытие, то может встать вопрос о снятии с него полномочий. А на нашей стороне теперь два трети голосов в Совете…

Рэя Халдана была абсолютно права. Любые открытия, сделанные в стенах университета, надлежало доводить до сведения Совета — это был основной и непреложный закон Объединенных Ойкумен. Ректор, утаивший открытие, чтобы использовать его единолично, подлежал снятию с должности. Подобных прецедентов еще не случалось, но ведь все когда-то происходит в первый раз…

Лутвих Лу и Муа Халдана переглянулись.

— Нужно немедленно созвать Совет! — объявили они в один голос. И так же одновременно засмеялись.

— Вот теперь задача совершенно ясна, — сказал мэтр Лу. — Ректор Астарис потребует внеочередного созыва Совета и предложит лишить Бруса Брая всех полномочий. А уж там всего два шага до того, чтобы рэй Астарис сам возглавил Совет!

Смутно улыбаясь и неотрывно глядя прямо в глаза, Муа Халдана подошла к нему почти вплотную. Погладила пальцами по щеке.

— Приятно, когда кто-то думает точно так же, как ты сам, — прошептала она. — Не правда ли, метентар Лу?

Лутвих Лу накрыл ее пальцы своими и поцеловал в ладошку. Потом взял вторую и тоже поцеловал. Ткнулся носом рэе Халдане в шею, в самую ямочку над ключицей. Муа тихонько рассмеялась.

— Я надеюсь, в твоем номере найдется кровать? — спросила она.

— Разумеется…

Лутвих Лу подхватил ее на руки и понес на постель.

Остия Арно была секретарем рэя Бруса Брая уже два года. Срок, казалось бы, не такой уж большой, но и за это время девушка-неандер успела стать незаменимым винтиком в структуре Юнивор-Крос в целом, и в работе ректора Брая в частности.

Было ей тридцать лет отроду, что по меркам неандеров было самым расцветом юности, но Остия Арно к этому времени уже успела окончательно разобраться со своими желаниями, потребностями и планами на жизнь. И все это у нее было четко разложено по полочкам, хотя в итоге сводилось к одному: как и большинство женщин, она просто хотела быть счастливой. Правда, в отличие от этого большинства, она не собиралась сидеть и ждать пока счастье само найдет ее — она усердно прокладывала к нему дорогу. Шаг за шагом, день за днем. Каждым своим действием, каждым поступком…

Гулкие коридоры ректората отражали звук ее шагов, заставляя его еще стучать где-то в отдалении, когда она уже входила в кабинет рэя Брая.

— Ваш кофе, ректор, из тех запасов, что неделю назад доставили контрабандой из Нижнего Мирра. Дикий, как вам нравится…

Брус Брай, который у столика в углу кормил в аквариуме осьминога живыми креветками, вытер руки полотенцем, аккуратно повесил его на спинку стула и вернулся к своему столу. Сел в кресло и стал наблюдать, как Остия Арно, ловко удерживая на пальцах небольшой серебряный поднос, ставит перед ним на стол чашку парящего напитка и блюдце с единственным гренком, поблескивающим масляными боками.

— Совершенно необязательно напоминать мне, что лучший кофе у нас может быть только контрабандный! — произнес ректор с недовольством в голосе. — Одна из моих обязанностей как ректора — бороться с этим позорным явлением, а не способствовать ему, дорогая моя Остия…

— Мне это известно, рэй Брай.

— Но разве можно представить себе, что у нас совершенно нереально найти приличный кофе, кроме как у контрабандистов⁈ Скоро дойдет до того, что капитан Тригли будет пинком открывать двери в мой кабинет и требовать предоплату!

— Этого не случится, рэй Брай. Капитан Тригли — порядочный человек, к тому же все закупки происходят лично через меня, как частное лицо…

Ректор Брай взял свой кофе, сделал маленький глоток и блаженно откинулся в кресле.

— И за это я вам глубоко признателен, милая Остия, — сказал он со смутной улыбкой.

— «Дорогая»… — поправили его секретарь. — При общении с секретарем допустимо говорить «дорогая», имея в виду лишь денежное содержание и ничего больше.

— Какая же вы зануда, моя чрезвычайно дорогая Остия! — Брус Брай поморщился, затем взял гренок и откусил от него сразу половину. — И я имею в виду именно ваше денежное содержание, неприлично большое с точки зрения любого из сотрудников нашего университета… Кстати, какие у нас новости с утра? — поинтересовался он с набитым ртом. — Какие еще козни строят нам наши недруги?

— Сегодня доставили двух голубей, — сообщила Остия. — Один из них прибыл из Предгорья Заруна, вице-консул Велиндер сообщает о появлении на границе странных существ, описать которых он даже не состоянии. Помечать это письмо как важное я не стала, в виду отсутствия конкретики и каких-либо доказательств… Второе же послание пришло от рэи Халданы, и прочесть его я себе не позволила… Оно осталось в опечатанной капсуле, вскрыть его вы можете самостоятельно, когда сами того пожелаете.

— Отлично! — Брай сунул в рот остаток гренка, утер рот и руки салфеткой и махнул в сторону двери. — Остия, вы можете идти, я сам ознакомлюсь со своей почтой. После обеда у меня совещание с деканами, и продлится оно долго, поэтому вы спокойно можете закончить текущие дела и быть свободны. Сегодня вы мне больше не понадобитесь.

— Благодарю вас, ректор, — сухо ответила Остия Арно.

Заметив, что ректор Брай одним глотком допил остатки кофе, она сразу поставила опустевшую чашку на поднос, туда же отправила пустое блюдце и покинула кабинет.

Несмотря на то, что ректор позволил ей уйти со службы раньше положенного срока, уходить она не собиралась. Она прекрасно знала, что рано или поздно рэй Брай что-нибудь вспомнит, или же наоборот — забудет какую-нибудь мелочь, которая будет казаться ему чрезвычайно важной, и тогда он начнет ее разыскивать, совершенно забыв, что уже сам отпустил ее. И она в этот момент окажется у него под рукой.

Ведь в этом и была ее ценность — в самый нужный момент она всегда оказывалась под рукой…

Выйдя из кабинета ректора, Остия прошла в соседнюю дверь, где располагался ее собственный крошечный кабинетик, гордо именуемый всеми «приемная», но на самом деле представляющий собой кухню с выходом на склад и проходом к голубятне.

Тщательно вымыв кофейную чашку с блюдцем, Остия поставила их на сушилку, и вдруг заметила, что дверь, ведущая на склад, слегка приоткрыта. Она совсем было собралась ее закрыть, как вдруг заметила, что изнутри, с дальнего конца каменной лестницы, ведущей вниз, проникает свет. Там явно кто-то зажег лампу, и может быть даже не одну. И еще оттуда доносился запах табачного дыма…

Придерживаясь за шаткие перила, Остия сошла по лестнице и остановилась на нижней ступеньке. Стеллажи вдоль стен были уставлены всевозможными предметами, которые могли в любой момент пригодиться в университетском хозяйстве. Имелся здесь и камин, который зажигали лишь в зимнее время, но сейчас он почему-то горел, и именно от него исходил тот самый свет, который Остия заметила из своего кабинета. Перед камином стояло кресло, которого раньше там не было — это было старое кресло ректора Брая, выбросить которое у Остии не поднималась рука.

И в этом кресле сейчас кто-то сидел, скрытый за высокой спинкой. Но Остия видела, что на подлокотниках лежат чьи-то руки.

— Кто здесь⁈ — спросила она громко. — Вигги, это вы?

Старый грил Вигги уже много лет служил уборщиком в ректорате и порой захаживал на склад, чтобы протереть здесь пыль или же выбрать себе новую щетку. Впрочем, это всегда происходило только с позволения самой Остии Арно.

— Вигги, зачем вы зажгли камин?

Никакого ответа не последовало. Тогда Остия сошла с лестницы и, пройдя вдоль стеллажей, остановилась у камина.

В кресле сидел незнакомец. Это был мужчина лет тридцати пяти, одетый в костюм обычного горожанина. Был он слегка небрит, но в целом не вызывал никаких неприятных ощущений. Но что Остии точно не понравилось, так это то, что мужчина курил трубку. Она вообще не любила запаха табачного дыма, и тем более не позволяла курить у себя на складе.

— Кто вы? Что вы здесь делаете?

Не глядя на девушку, мужчина выпустил в ее сторону длинную струю дыма.

— Второй ваш вопрос не имеет смысла, — сказал мужчина не очень приятным скрипучим голосом. — Вы прекрасно видите, что я здесь сижу в кресле и курю. А что касается первого вопроса, то я вряд ли смогу вам на него ответить. Поскольку и сам толком не знаю того, чью внешность мне пришлось взять на этот раз…

Остия непонимающе потрясла головой. Ей стало неуютно.

— Как вы сюда попали?

Мужчина наконец повернул голову в ее сторону, и она увидела, что белки его больших глаз окрашены в красный цвет, словно все сосуды в них полопались одновременно.

— Это было несложно, — ответил он. — Вы когда-нибудь слышали о мимикрогомах, дорогая Остия?

— О мимикрогомах? — переспросила девушка. Ей показалось, что она уже где-то слышала это слово, причем совсем недавно, но толи от волнения, толи от испуга, вызванного появлением этого странного человека, она никак не могла припомнить обстоятельств, при которых это произошло. — Что вы имеете в виду?

— Ну как же так? — усмехнулся мужчина. — Вице-консул Велиндер так торопился оповестить ректора Брая об их появлении в Предгорьях Заруна, отправил к вам своего последнего почтового голубя, а вы даже не придали этому сообщению никакого значения…

И тут Остия вспомнила, что действительно встречала это слово в послании Велиндера. Но… откуда об этом мог знать этот странный человек?

— Я не понимаю… Если вы сейчас же отсюда не уйдете, я позову на помощь!

Еще раз пыхнув дымом, мужчина поднялся с кресла, подошел к камину и бросил него свою трубку. Понюхал пальцы, поморщился и подошел к Остии. Ростом он был выше ее почти на голову.

— А между тем, — сказал он, — вам стоило бы уделить этому посланию больше внимания. Мимикрогомы этого заслуживают. Народ «шакли», как мы сами себя называем, лишь недавно пришел в Предгорья из мест своего обитания, но уже успел почувствовать свою силу среди таких, как вы…

По его лицу вдруг пробежала мелкая судорога, и Остия увидела, что оно на мгновение стало каким-то прозрачным, словно сделанным из стекла, а под ним, под этим стеклом, просвечивалось совершенно другая внешность — не человеческая даже, и вообще никого из известных ей сапиенсов. Скорее это был размытый облик какого-то зверя, напоминающего сапиенса лишь контурами, но во всем остальном он был странным, и даже страшным…

— Да, сохранять чужой облик слишком долго мы пока не способны, — сказало существо, голос которого сразу стал глухим, почти невнятным. — Но нам это не сильно мешает…

Протянув руку, существо взяло Остию за горло своими крепкими, как стальные стержни, пальцами и сильно сжало. Девушка закатила глаза, перед которыми сразу поплыл пестрый туман. В первую секунду она еще пыталась расцепить его пальцы на своем горле, но руки ее почти сразу беспомощно обвисли. Она только слабо трепыхалась всем телом и пускала изо рта пену, когда ее трахея с противным хрустом расплющилась в кулаке страшного существа.

И тогда она в последний раз дернулась и обвисла. Но существо еще некоторое время продолжало удерживать ее на весу. По руке у него искрами метались энергетические потоки, постепенно заполняя собой стекло его лица, а потом по этим искрам пробежало несколько волн, она за другой, и существо тут же уменьшилось в размерах, костюм на нем обвис, а из-под полы высунулись еще две руки.

По лицу пробежала последняя волна, и существо уже невозможно было отличить от Остии Арно. Существо сорвало с себя костюм горожанина и забросило его в камин. Потом сняло одежду с мертвого тела и само облачилось в нее. Взяло труп девушки за ногу и оттащило его к стеллажам, запихнуло под нижнюю полку.

— Остия Арно… — проговорило существо голосом Остии и закашлялось. Морщась, потерло шею. — Ар-рно! Ос-стия Ар-р-рно! Что ж, пусть будет так…