Мой чужой король

ГЛАВА 9

— Цепляйтесь…

— Ох…

— Тш-ш!

— Ветер воет так, что орать можно, — недовольный голос Дага. — Эсме, позвольте помогу…

Он подсаживает меня, чтобы я зацепилась наконец непослушными пальцами за уступ, и забралась на площадку, на которой уже стоят прочие воины.

В очередной раз я радуюсь, что пока мне дозволено носить кожаные штаны, как у всех мужчин, а волосы у меня спрятаны под шерстяным капюшоном, который удерживает накинутые сверху кожаные наплечники с перевязью. Проделать весь этот путь наверх в платье было бы не возможно.

Не помню, у кого возникла идея пробраться через опустевшие сейчас каменоломни — дождь ли послужил причиной уходу отсюда рабов или приближение войны — и осмотреть крепость и её осаждающих сверху, но понравилась идея всем. Не то что бы мы оттягивали момент моей «продажи», но было бы глупо не оценить, как именно действует тот, слухи о жестоких умениях которого переполошили всех в долинах.

Ведь если мне не удасться выполнить свое предназначение…

Лед поглотит пламя. А так есть шанс, что тот же Торрад успеет рассказать моему отцу о военной стратегии Черного короля.

— Давайте вот сюда… — подталкивает меня Даг, а потом снова помогает перебраться через скользкий валун и вытягивает на самый верхний гребень.

Ярл Торрад оказался прав — отсюда открывается отличный вид на Сварру. Более того, мы настолько близко, что я различаю цвет щитов, лежащих возле каждого из навесов и шатров.

И в то же время недостаточно близко, чтобы поразить кого из лука. Да и есть ли смысл? Любой воин с легкостью прикроется, а нас таким образом обнаружат.

Косые струи дождя и завихрения, которые создавает ветер, делают картинку, что мы видим, совершенно колдовской. Будто из вороньих снов.

Сварра, угрюмая в своем великолепии и кажущейся неприступности, ощетинившаяся копьями и луками, которые не доставали до врага.

Поникшее пространство кругом крепости. На нем — мертвые тела. Скорее всего защитников — уверена, своих воронье утащило и похоронила с почестями. А еще — обгорелые бревна. Значит уже пробовали пробиться таранами и огнем.

Вне досягаемости луков — стоянка черных воинов, полумесяцем. Я вижу дымящие костры, человеческие фигуры, смотрителей по краям, а также не совсем понятную стройку возле лесной чащи.

— Что они делают? — спросила совсем тихонько у ярла Торрада, хотя Даг прав — ни расслышать и ни рассмотреть нас здесь.

— Строят баллисты и катапульты, — пригляделся ярл. — Сварра крепка, и взять её можно лишь долготерпением или ударной мощью…Терпением Ворон не отличается.

— А чего ему, — хмыкнул в бороду Бовил, правая рука ярла, — Деревьев для построек полно, и камни под боком — это он в удачное место пришел за победой.

— Думаете… победят? — сердце екнуло.

— Рано или поздно, — степенно кивнул воин, — глядите, северян не меньше тысячи… В Сварре и сотни не наберется.

— А что если…

«Ка-аарр» вдруг раздалось над нами, и мы все вздрогнули и задрали головы. Ворон… летел низко и будто нацеливался клювом на наши макушки, высматривая себе жертву.

Выслеживал?

Тряхнула головой — глупости какие лезут — и снова открыла рот, чтобы спросить, хватит ли у тех, кто укрылся за стенами, продовольствия, но тут произошло странное. С нескольких зубцов крепости вдруг кинулись веревки, а по ним ловко спустились легкие фигурки, и, чуть только спрыгнув на землю, бросились вперед, прикрываясь щитами и выставив длинные копья с обоюдоострыми наконечниками.

Им наперерез тут же отправились люди северного короля. Завязался бой.

— Глупо, — крякнул ярл.

— А что они делают? — я взгляда оторвать не могла от смертельной возни.

— Лучше бы ничего не делали, чем так глупо тратить немногочисленных воинов. Они пытаются нанести урон противнику — вон как яростно дерутся — да только слишком уж велика разница, похоже больше на отчаяние…

— Но… — что-то меня смущало в этой картине и я, наконец, поняла, что. — А как выжившие в крепость вернутся? Веревки-то мигом убрали, а ворота, понятно, не откроют…

— Их никто и не планировал запускать назад, — Даг сжал на мгновение мою руку и отпустил, — И они не собирались возвращаться.

— То есть…

— Они должны увести за собой как можно больше врагов.

Сглотнула.

А потом заставила себя досмотреть эту страшную бойню до конца — хоть что-то я могла сделать для этих храбрецов.

И прошептать молитву, чтобы боги забрали их к себе пировать.

— Что ж, давайте назад, — проворчал Торрад, и мы начали медленный спуск.

Меня слегка пошатывало, когда я оказалась на дне каменоломни. И не только из-за увиденного — несколько дней и ночей, которые мы провели на Белой реке, запомнились мне непрестанной качкой, бездельем и тошнотой. Я даже весла попросила, чтобы только отвлечься от своего состояния, но никто не позволил. Так что пришлось весь путь лежать под навесом и предаваться не самым приятным размышлением, борясь с постоянным желанием перегнуться за борт драккара.

Я еще не отошла от этого перехода, а уже полезла вверх. Но мы спешили. И дальше торопились — теперь уже в деревеньку, которая находилась в половине дня ходу, а может чуть больше. Место, в которое должны обязательно заглядывать воины короля Севера в поисках всяческой снеди.

Спешить-то спешили, но прежде мне надо было сделать важное дело, для чего я выбрала по пути поблекшую рощу.

— А вам…красиво, — чуть смущенно сообщил мне Даг, когда я, дрожа, появилась из-за деревьев. Чтобы прокрасить волосы особым составом, пришлось раздеваться, а потом облачаться в купленный заранее наряд. — Наденьте пока.

Он набросил мне на плечи самую теплую шкуру, а волосы заботливо прикрыл тряпицей.

К деревне мы подходили, как и планировали, с той стороны, откуда часто появлялись торговцы. Несколько «рабов» из наемников тащили поклажу и сбруи на продажу, «рабыня» же шла сама, покрыв голову и не глядя по сторонам.

Хозяйка самого крупного дома не отказалась от таких постояльцев, уж тем более мы платили серебром.

В деревушке все выглядело мирно. На самом деле, какие бы ни бушевали войны и сколько бы ни творилось непотребств, простых людей, способных обеспечить любое воинство едой, питьем и теплыми домами, старались не трогать. Сжигать деревянные поселения, а вместе с ними и скот, и зерно, насиловать скотниц и крестьянок, которые смогут потом позаботиться о твоем пропитании могли только гнусы. И пусть именно так и говорили о короле-вороне, этих он не тронул.

Верный своей роли, ярл Торрад «приткнул» меня в углу комнаты, приказав усесться на грязные тряпки. Я там и села, вытянув ноги и закрыв глаза. Было уже совсем поздно и черным-черно на улице, но, несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. В голову полезли воспоминания об одном из последних разговоров с Нья.

Она совсем сдала к тому времени и большую часть дня проводила в своей комнатке, так что мы мало виделись. Но каждый вечер я приходила к ней, садилась на лежанку, и пока Нья расчесывала мои длинные волосы и заплетала косу, рассказывала, что видела сегодня и о чем думала.

Мне было десять наверное, когда я поделилась восторгами по поводу брачного обряда и тут же — печалью, что совсем не уверена, что у меня в жизни все будет так же искренне.

— Отец не единожды говорил, что выберет мне и сестрам мужей сам, да так, чтобы мы принесли пользу, а не только приплод. А вдруг он выдаст меня старому Грюну? У него кривые зубы и пальцы, он когда смотрит на меня — ужас охватывает. Или вообще отправит в дальние земли, и мне нельзя будет ни вернуться, ни пожаловаться на дурное обращение? Видела бы ты сегодня жениха с невестой…они с такой любовью и радостью друг на друга смотрели.

Нья посмеялась тихонько. А потом шепнула:

— Если ты проявишь себя столь же безмозглой, что и сестры, останется лишь за тебя выбор сделать. Но ты другая, моя Эсме. Ты из тех, кто сам принимает решение и творит собственную судьбу. Будь всегда тверда в своих словах и поступках — и тогда никто, даже король, не посмеет тебя заставить. Я вижу… я вижу, что у тебя собственный путь. И на нем все станет именно так, как ты захочешь…

Захочу?

Собственный путь, приведший меня в эту дождливую ночь в капкан, который я сама и создала. Путь, в котором у меня нет ни доброго жениха, ни семьи, ни любви.

На меня накатила волна опустошенности и смятения, но я выдохнула эту боль прочь. И крепко зажмурилась, чтобы не пролилась ни одна слезинка…

И сама не заметила, как уснула.

А проснулась от громких возгласов и хлопающих дверей.

— Эй, торговцы! Выходите! Давненько мы никого не встречали с хорошим товаром…

Я даже не дернулась, а вот Торрад и его воины, которые спрятали подальше и оружие, и ненависть, кряхтя и притворяясь вышли в соседнюю дверь и повели там свой, степенный разговор, рассказывая и о товаре, и о «новостях с юга».

Вскоре в комнатку заглянул один из воронья.

Я постаралась не проявлять излишнего любопытства, но не глянуть не могла.

Воин с севера не был бледнолиц, вопреки ожиданиям — наверное потому, что немало лунных месяцев провел за Перевалом, — да и его косы были столь же длинны, что у наших, а шкуры и перевязи, накинутые поверх грубой кольчуги, выглядели столь же грязными и мокрыми, что и у любого в походе.

Пожалуй единственным отличием была незнакомая вязь татуировки, начинающаяся от выбритой макушки и уходящая в ворот — острые узоры, похожие на переплетенные молнии, и означали они то, что мне было неведомо.

Я понимала, что, если рассудить отстраненно, он ничем не был хуже или лучше тех, кого я знала. В нашем мире завоеватели оказывались завоеванными с той же легкостью, что и мертвыми, господа могли превратиться в рабов, а самые забитые слуги — в героев. И ты никогда не знал, окажешься ли по сторону победы или поражения. И сражаться за свою честь и за то, во что веришь, так и оставалось единственной возможностью пировать среди асов после смерти, единственным способом не плеваться от самого себя.

А значит, сколь нормальным не выглядел бы воин, он оставался моим врагом, который пришел, чтобы уничтожить мой дом. И которому я не хотела этого позволять.

— А это что у вас? — сказал мужчина достаточно громко, чтобы привлечь внимание «торговцев».

— Хорошая девка, — нарочито нехотя ответил появившийся в дверях Торрад, — дальше везем.

Пригляд короля — ворона заинтересовался и сделал несколько шагов ко мне, а потом грубо взял за подбородок и поднял мое лицо.

— Ого…

— Не твой товар — не тебе трогать, — резко бросил ярл.

— Сколько хочешь за нее? — на лице черноволосого мелькнула явственная похоть.

— Сказал же, дальше везем, — Торрад подступился к воину, — заказана она нам, понятно? «Девственна, прекрасная и не из наших краев», как и потребовал король Скафти…

— Скафти? — рассмеялся подобно грому воин, — Ты и верно давно не был в этих местах, торговец. Уже три лунных месяца, как этого короля больше не существует.

Торрад сделал вид, что растерялся. Замахал руками, забормотал ругательства пополам со стенаниями о тяжкой судьбе торгового люда, а потом вздохнул.

— Новости доходят до нас с опозданием. Что ж, придется везти назад — я слишком ценю свой труд и время, чтобы отдать её абы кому.

— И мне не отдашь? — нахмурился воин и еще раз на меня посмотрел. А потом вдруг прищурился, — Красива и девственна… Что скажешь на счет моего короля, а, торговец? Он как раз и уничтожил того, кому рабыня предназначалась. Намотал кишки Скафти на меч и раздал куски воронью…

Я почувствовала тошноту.

Слышала об этом мерзком ритуале — издеваться над трупами своих достойных врагов — и каждый раз испытывала одно лишь отвращение. Бесчестно так с воинами поступать, даже если они против тебя бились.

Особенно, если бились против тебя…

А воин продолжил тем временем:

— Достойный подарок для короля Севера и всех земель. И его сделаю я!

Едва подавила злую усмешку. Всех земель? Да Ворон не только жесток и нечестен, но еще и пытается лететь вперед Фрейи. Не видать ему этих земель! А идиоту, что приведет убийцу к своему повелителю, не видать награды.

— Значит, королевский подарок… — огладил Торрад бороду, не скрывая удовлетворения. А от чего он его испытывал… не имело значения, — Что ж, пошли и цену обговорим. А ты, — обратился ко мне, — тряпье свое собери и будь готова выехать немедля.

Я кивнула с должным смирением.