Могущество и честь

ГЛАВА 9 ВОРОТА НА СЕВЕР

— Рассредоточиться, — бросил я едва слышно, чтоб только ближайшие бойцы худо-бедно меня расслышали. — Всех встречных — по-тихому. И вчистую.

Меня поняли. Собственно, я мог ничего и не говорить, ребята обучены действовать именно в подобных ситуациях и ничего не забудут. Ситуация-то, считай, типическая. Но раз уж я тут, рядом, следует обозначить свою ответственность за всё, чему предстоит случиться.

Бойцы скользили сверху, как киношные ниндзя — беззвучно и стремительно. Или ниндзюки как-то иначе выглядят? Не знаю. Вообще-то всегда предпочитал европейские боевики, так что ниндзи, монахи Шаолиня и всякие там великие учителя прошли мимо меня. Я лишь знал о существовании подобных образов в искусстве, не более того.

Через несколько минут — ещё не все успели спуститься сверху, и Аканш пока оставался на скале — появившийся рядом со мной десятник вполголоса доложил:

— Стена и двор очищены, можно начинать.

— Отправь людей открывать ворота и калитку. И приступайте.

— Слушаю.

— Сколько дозорных тут было?

— Человек пятнадцать. Отдыхающую смену сейчас приканчивают в караулке.

— Уверен, что никто не поднял шума?

— Уверен, командир.

Я дождался соскользнувшего по верёвке Аканша, но не успел задать ему ни одного вопроса — из темноты выступил другой десятник, коротким кивком поклонился и сообщил:

— Лестница наверх захвачена.

— Когда успели-то?

— Всё было нараспашку, командир.

— Да ладно!

— Клянусь!

Я покосился на своего зама — мне стало не по себе, и в его реакции на новость я надеялся почерпнуть уверенности и успокоения. Что происходит? Где сопротивление? Это ловушка? Или в действительности охрана замка поручена каким-то раздолбаям?

— Видимо, бог Возмездия всё-таки на нашей стороне. Он не станет покровительствовать мятежникам, — произнёс Аканш. В голосе его звучало изумившее меня злое удовлетворение. Следует ли думать, что его верность императору — не простые соображения долга?

Впрочем, разве это моё дело?

— Стена?

— Стена захвачена, командир.

— Дальше по основному плану.

— Слушаю, командир.

Внизу, во внутреннем дворе принадлежащей нам теперь замковой части, словно гигантские жуки шелестели хитином — мои солдаты наполняли собой захваченный закуток крепости. У каждого на сапоги нацеплены верёвочные сетки, которые отлично глушат стук подошв. Большую часть вещей они сбрасывали прямо тут, на брусчатку двора — и в бой. Налегке.

Я отпустил Аканша командовать и бросился ко второму кольцу стен.

Хрустальный замок, как и большинство серьёзных имперских цитаделей, состоял из трёх кругов обороны, каждый — несокрушим. Нижняя стена была достаточно высока, чтоб создать неодолимую преграду на пути врага, да ещё и по большей части проходила прямо над обрывом. Следующая, чуть повыше и помощнее, обещала штурмующим множество сюрпризов, каждый из которых мог быть приведён в действие одним лишь поворотом рычага.

Но в эту ночь обращённая к скалам часть крепости досталась нам даром. Поднявшись на вторую стену через узкий извилистый ход, где каждый поворот, каждый метр пространства с успехом можно было защитить минимальными силами, я убедился, что и это всё взято моими людьми без боя. Ни следа крови на ступенях, ни единого намёка, что ловушки хотя бы попытались привести в действие. Две другие лестницы, как мне сообщили, находятся в том же нетронутом состоянии.

Несколько тел я заметил, уже поднявшись, и сделал жест ближайшим бойцам, чтоб убрали в сторону. Ещё поскользнётся или запнётся кто. Меня поняли верно. Судя по тому, как чётки были границы стен, коридоры и лестницы слабо освещённого замка (а местами и вовсе не освещённого), снадобье пока действовало. Это уже скорее мешало, чем помогало, потому что в средней части крепости кое-где горели тусклые полосы магического ночного освещения — они слепили, словно хлыст, бьющий по глазам. К ним приходилось педантично поворачиваться спиной.

В этой части замка уже должно было стать оживлённее, но мои ребята по-прежнему действовали эффективно, быстро и беззвучно — ни единой попытки поднять тревогу, ни единого чересчур крупного дозорного отряда, на который нельзя сразу насесть превосходящими силами и за считаные мгновения раскатать в фарш. Надежда вспыхнула во мне, напополам с приступом дикого восторга. Рано, рано! Преждевременно думать о самом удачном варианте завершения операции, пока не пройден последний сомнительный этап.

И дело тут не в суеверии, а в банальных свойствах сознания. Самую страшную преграду можно преодолеть, лишь сосредоточившись на деле на полные сто пятьдесят или двести. А мысли: «Кажется, всё получится!» расхолаживают. Конечно, в других случаях суеверная убеждённость, что всё будет зашибись, помогает рваться к победе там, где надежды особой нет — и добиваться результата. Но здесь явно не тот случай.

Ко мне пару раз являлись посыльные от Аканша: «Всё тихо», «Нет, последний круг обороны пока не занят». Я оказался у ворот центральной части замка одновременно с Ильсмином. Мои солдаты уже перебили всех, кто вяло и в полусонном состоянии сторожил проходы и галереи, и сейчас приканчивали отдыхающую смену. В тишине, потому что толстые стены караулки отлично глушили хрипы и стоны, а криков не было. Невероятно!

— Разделиться, — приказал я. — Одна тысяча пусть чистит верхний замок, вторая — нижний и средний круги.

— Слушаю. — И в выпуклых, сейчас сияющих, как у зверя, глазах моего второго зама (шутки снадобья, ведь глаз отражает свет, и эффект получается ошеломляющий) появилось выражение почтения. Чем-то мой приказ, наверное, ответил его собственным представлениям.

А это даже хорошо. Значит, подойдёт к решению задачи с большим энтузиазмом, с большей выдумкой.

— Аканш, проследи, чтоб ворота были затворены по всему периметру.

— Слушаю… Даже на нижнем горизонте?

— Везде.

— А мы будем держать всю цитадель? Для этого двух тысяч бойцов недостаточно. Или даже двух тысяч без малого.

— Почему «без малого»?

— Ну, кто-то ведь всё-таки сейчас погибнет.

— Понял. Справимся. Действуй.

— Слушаю.

Ещё целых полчаса мои солдаты совершенно безнаказанно топили замок в крови. Не так это и мало — полчаса, даже в масштабах боевой операции. Иногда эти полчаса способны косвенно решить исход всего. Даже целой войны.

А когда тревога всё-таки была поднята, оказалось слишком поздно — для врага, само собой. Всё-таки в замке стояло слишком уж мало войск. Видимо, почти все наличные силы сейчас торчат в укреплениях Белого распадка, защищают от Аштии ворота на север. А нам достался спящий гарнизон, половина которого была вырезана ещё до того, как проснулась, а оставшаяся часть смогла перед смертью матернуться разок-другой.

Я ощущал только облегчение, ничего больше. Мне сейчас было наплевать на тех, кто умер так глупо, на скудные потери собственного отряда. Замок захвачен, слава всем богам, сколько их тут числится в местном пантеоне, и остальное уже дело техники.

— Аканш!

— Здесь, командир.

— В крепости должны быть магические орудия.

— Так точно, есть.

— Перенацелить на долину, чтоб все возможные подступы к замку прометало дочиста. Больше снадобье не принимать. Привести в действие замковое освещение. Сперва на треть. Строго по технике безопасности.

— Слушаю. Но хочу обратить внимание командира, что на подступах к замку имеются посёлки, одиноко стоящие постройки, огороды и сады, где даже ночью могут оказаться мирные жители. Мы можем их зацепить.

— Это война, господин офицер. Ты не можешь не знать, что мирное население иногда страдает от боевых действий. Ничего не поделаешь.

— Я обязан был предупредить.

— Ты предупредил. А я — кровавое чудовище. Распорядись — по возможности избегать стрельбы по жилым домам и хозяйственным постройкам. По возможности!

— Понял. Выполняю.

Крепость в мгновение ока залило светом. Вот как она должна выглядеть в ночи. И подозреваю, почему именно не выглядела так нынешней ночью — ведь возможность нашего нападения даже не рассматривалась, энергию экономили для цитадели в ущелье, для боёв с войском Аштии. Хрен вам теперь, а не экономия. Вот разберусь, что к чему — и вообще без энергии вас оставлю! Именно так, как мы с Аштией и решили.

А потом мне пришло в голову, что это не самый разумный вариант. Что надо использовать все имеющиеся возможности для помощи госпоже Солор. Она там, за мощнейшей цитаделью Белого распадка, которую непросто будет взять даже в случае, если я напрочь лишу обороняющихся магии. Захват Хрустального замка — это только полдела. Надо попробовать найти способ разнести ущелье.

На стенах внутренней твердыни копошились мои бойцы — именно здесь располагались почти все наличные боевые орудия. На среднем уровне ещё кое-где шли схватки — мелкие, затухающие, безнадежные — едва ли застигнутые врасплох остатки вражеского гарнизона были способны всерьёз сопротивляться. Поднявшись на орудийную площадку, я вопросительно взглянул на мага, который возился с системой свободного перенацеливания. Вообще-то он был прикомандирован к отряду с целью помочь мне начисто вырубить замковую систему энергоснабжения. Но подчинялся моим приказам, и, как выяснилось, неплохо разбирался в местной артиллерии.

— Ну, что? Исправно? Можно использовать?

— Исправно, разумеется. Неисправные орудия не выкатывают на площадки. Использовать можно. Если хватит энергии.

— А её хватит?

— Если найти способ её перераспределить.

— В чём заминка?

— Если сейчас мне не удастся обойти систему контроля, командир сможет забраться в «голубятню» и попробовать с моей помощью перенастроить всё это?

— Разумеется, смогу. Попробую. Но я ведь в этом деле не просто дилетант. Я — нечто невообразимое! Ведь должны же быть способы настраивать энергораспределение дистанционно, без походов в область магической насыщенности.

— Само собой. Для этого используются точки контроля и ключи к ним, которые обычно носит маг, ответственный за узел, или сам лорд.

— А их обоих тут сейчас нет?

— Нет, видимо. Наверное, ответственный находится там, — чародей кивнул в сторону, где вроде как должен был располагаться Белый распадок.

Да, вон, кстати, вход в ущелье. Ярко освещён. Им-то энергии на всё хватает. Расстояние от замка до ущелья приличное. Пока добегут…

— Ладно. Давай будем перенастраивать вручную. Методом дикаря с барометром. Объясняй, что делать. И — главное! — следи, чтобы Аканша рядом не случилось, а то его ж кондратий хватит, что я самолично вникаю в магические схемы.

Мой собеседник шутку явно не понял. Вернее, не понял, что это шутка, напрягся и принялся с полнейшей серьёзностью зыркать по сторонам, высматривать моего зама. Я даже сделал движение предложить ему расслабиться, но передумал. Расслабится ведь. Как приказано…

На листочке с изящной вязью схемы быстро выросли разноцветные пятна, линии и цифры. Всё это под комментарии мага: «Вот тут длинная такая хреновина, типа рычаг — его надо сблизить с этой фигнёй, похожей на прилепленное обоими концами коромысло…»

— На мостик, — подсказал я.

— Да, похоже. Потом вот эти линии перекинуть вот сюда и вот так поднять камень. Понятно?

— Если станет непонятно, выйду и спрошу.

— Командиру придётся самое меньшее пару-тройку раз выходить, это уж как пить дать… Чтоб отрегулировать энергоподачу.

— Не развалюсь. Это даже полезнее. Меньше всякой магией пропитаюсь.

— Сюда, командир.

Сперва я даже не узнал «голубятню». Это оказалась совсем даже не башня, к чему я привык, а нечто похожее на приземистую арку, впечатанную между двумя стенами. Чародей остановился на приличном расстоянии от этого места, а я с некоторым внутренним трепетом стал подниматься по левой лестнице. Такой трепет сопровождал меня каждый раз, как я вступал в смертоносное для любого имперца поле. Ведь мой дар, это моё свойство могло меня оставить в любой момент, и я узнаю об этом лишь в последний миг. Вернее, не успею узнать. Одно утешает — это лёгкая смерть.

Зато в магической начинке подобных мест я уже начал разбираться. Примерно представлял, какие объекты за что отвечают, какие прозрачные нити хрупки и лопнут от неосторожного прикосновения, а какие гибки. Именно их теперь и нужно перетягивать, перекладывать, переплетать. А вот главные узлы. Нынче от меня не требуется их выковыривать. Их вообще сегодня не стоит трогать.

Закончив работать по схеме, я спустился вниз глотнуть свежего воздуха — всё-таки в областях магической насыщенности (так они именовались в обиходе, но только в среде чародеев) присутствовал свой особенный запах. Неприятный, если провести в поле больше десяти минут.

— Командиру надо принять дезактиват.

— Давай. Поблюём, раз уж так жизнь складывается. Фляжку сразу отстёгивай… Нет, ту, что с водой. Кстати, откуда у тебя дезактиват? Его же замораживать нельзя, с собой не брали, точно знаю.

— В замке всё есть. Пусть командир не сомневается в качестве средства… Сигнализируют, что энергия пошла. Только надо будет в этой части ещё камни переместить относительно друг друга. Пусть командир попробует на полтора пальца по часовой стрелке. Нужно обеспечить насыщенность энергопритока.

— Не мучайся, давай на «ты», — предложил, отдышавшись, и вернул фляжку.

Я сбегал обратно в «голубятню», повертел камни, как было велено, потом ещё возвращался, чтоб покрутить в другую сторону, и ещё немножко, нет, назад, а теперь соседние сдвинуть в вертикальной плоскости относительно серебристо переливающейся фигни сложной формы… Все эти невразумительные подробности мало меня интересовали. Я лишь считал минуты, проведённые в поле, и прикидывал, сколько проблёвов выдержит мой бедный пищевод.

— Хватит, — авторитетно заявил мне маг. — Так сойдёт, а лучше может и не получиться.

— Ну и хорошо, — я зевнул помимо воли. — Что там снаружи?

— По направлению к замку движется крупный вражеский отряд.

— Успели. Замечательно! Подпустить поближе и врезать из всех орудий на поражение. В отмену моих предыдущих приказов… — я задумался. — Да. При любом значимом изменении ситуации уточнять дальнейшие планы у меня.

— Стрелять куда? — уточнил маг.

— По крупному вражескому отряду. Когда он вступит на дорогу, ведущую к воротам нижнего замкового венца.

— Прямо по отряду?

— Именно так. Что ещё непонятно?

— Всё понятно, командир.

— Порцию шоколада мне. Со сливками. Но чтоб покрепче. Поваров-то не всех перерезали?

— Обслуга в полном комплекте, включая массажисток. Зачем обслугу резать?

— Ну и замечательно. Хидбар! — окликнул я мага, вернувшегося было к своим схемам. — Если что вдруг пойдёт не так — сигнализируй.

— Слушаю. Обязательно.

Замковые орудия начинали действовать со слышимым, но мелодичным гулом, упругим, как музыка сфер. Нечего было и говорить, что звуки эти мало напоминали грохот пушек у меня на родине. По сравнению с ними — действительно завораживающее подобие музыки. Трудно представить себе, что ею сопровождается одновременная смерть тысяч человек.

Мне очень быстро принесли напиток, который в Империи называли шоколадом. Он действовал на меня, как хороший кофе, да в какой-то степени именно им и являлся. Здешний повар отлично готовил этот шоколад. Лучше, чем Моресна, надо признать.

До утра было далеко, и над головой дышало ночью чернильно-кобальтовое небо в россыпи крупных звёзд, померкших от соседства с замковым освещением. А в особенности — по сравнению с собой прежним, каким открылось перед нашим зрением, стократно обострённым снадобьями ночного видения. Какой покой там, наверху, и что творится тут. На меня многие солдаты косятся. То, что затеял я, тут не делают. Если бы пушки были повёрнуты против армии демонов, тогда б другое дело. С дорогой бы душой. А вот против себе подобных, против людей… М-да…

А подчинятся ли мне солдаты, если я вынужден буду приказать смести с лица земли вот тот посёлок, растянувшийся так, что он кажется не одним, а тремя крупными сёлами? Подчинятся, конечно. Не могут не подчиниться. Вот только… Да, я кровавое чудовище. Но… Лучше б обойтись без подобной репутации. Даже безотносительно, что и самому не хочется. Опасно это. В глазах солдат нужно выглядеть достойно.

— Командир, большая часть вражеского отряда уничтожена, однако арьергард отступил в границы посёлка. Командир прикажет перенести огонь?

— Пока нет, — помедлив, ответил я. — И в дальнейшем огонь должен быть перенесён не на населённый пункт. Необходимо будет нацелить орудия на вход в ущелье. В Белый распадок. Достанут?

Глаза бойца, докладывавшего мне обстановку, стали изумлёнными. Он оглянулся на мага, шуршащего бумагами, разложенными на основании запасного орудия.

— Достанут, — ответил чародей. — Но поражающая сила упадёт на треть.

— Нам хватит. Вернее, им. Тут ещё есть пушки?

— Есть, командир.

— По возможности привести их в готовность и нацелить либо на подъездную замковую дорогу, либо опять же на ущелье. Добиться максимальной плотности огня, насколько получится. Но как минимум два орудия должны постоянно следить за ближним пространством. Чуть какой отряд высунется из-за домов — сразу бить.

— Слушаю, командир.

— Аканша ко мне… Аканш? Иди сюда. Хидбар, — отставить шарахаться от моего зама! Тот приказ вообще был шуткой!

— Какой приказ? — поинтересовался Аканш.

— Неважно. Так… Готовь бойцов к атаке. Поведёшь их на Белый распадок. Выходить будете из главных ворот замка, дальше пойдёте через левую часть посёлка.

— Не уверен, что наличными силами мы…

— Именно потому я и собираюсь провести предварительную артподготовку.

— Что провести?

— Из пушек пострелять. Накрыть огнём весь выход из ущелья с нашей стороны. А на то, что останется у противника, даст бог, хватит твоих полутора тысяч человек и армии госпожи Солор по ту сторону распадка. Надеюсь, что хватит.

Аканш посмотрел на меня со сложным выражением лица и осторожно уточнил:

— Командир собирается истребить врага огнём магических орудий?

— Точно так же, как делал только что. Вернее, делали по моему приказу… — я понизил голос, чтоб меня не слышал никто, кроме моего собеседника. — На этот-то раз что не так? Они же не мирные жители, они воины. Их во время войны по всем канонам разрешено убивать.

— Но так обычно не делают. Орудия служат для того, чтоб бороться с атакующими, защитными и строительными магическими системами противника, а также с воздушными отрядами.

— Это закон?

Несколько секунд мой зам последовательно тупил, потом ответил:

— Так записано в уставе.

— Первый и основной закон ведения военных действий: «Делай только то, чего враг от тебя не ожидает, и не делай того, что он от тебя ждёт».

— М-м-м… Отчасти всё так, да, но…

— Вот я и собираюсь следовать этому правилу.

— Но ведь бойцы не берут в руки сковороды и не бегут на врага с поленьями только потому, что этого от них никто не ожидает.

— Только потому, что сковороды и дрова — худшее оружие, чем мечи, копья или там автоматы. Но докажи, что пушки не годятся для истребления живой силы противника.

— Истребления чего? Какие такие в армии вообще есть неживые силы?

— Те же пушки, например.

— Это просто инструмент. Как меч.

— Не придирайся. У меня на родине «живой силой противника» называют вражеских солдат.

— А транспортные животные?

— Лошадь — не сила, а средство передвижения.

— Ладно, а вспомогательные демонические части? Маги, обслуживающие установки, но не являющиеся солдатами?.. А, да… Понял. Не буду спорить. Пушки годятся для того, чтоб использовать их как меч. Но так никто не делает.

— Теперь будут. Готов спорить. К тому же, помнится, Фахр на что-то такое намекал, госпожа Солор ещё ему отказала, аргументировала так: «Не хочу топить Маженвий в пламени». Было, было, я помню! Значит, слушай мою инструкцию. Эти полторы тысячи бойцов, которых ты поведёшь, сперва буду сопровождать и я, потому что должен своими глазами увидеть, добрались ли вы до ущелья, или нет, и в каком составе. От этого будут зависеть мои дальнейшие действия. Потом я вернусь в замок, а ты продолжишь операцию. Итак, когда мы выйдем из ворот замка, все те гаврики, которые сейчас прячутся в посёлке…

— Гаврики?

— Солдаты. Не перебивай. Весь тот народ, который сдал назад от огня пушек и теперь засел между домов, кинется навстречу. В посёлке ж не положено устраивать побоища, я прав?

— Неудобно, да.

— Неудобно облегчаться против ветра, а также стоя в гамаке. Уточним: в посёлке драться не положено и не принято, так же, как и стрелять из пушек по наземной живой силе противника. В общем, с большой вероятностью кинутся. Надо, чтоб огонь пушек накрыл их между нами и деревней. А то, что останется после подготовки, нетрудно будет дорезать.

— Подобная подготовка не совсем… технически осуществима. Можно зацепить своих.

— Пусть ребята постараются и рассчитают прямо сейчас. Пусть в крайнем случае сделают парочку пристрелочных залпов без полного энергетического наполнения. Наш противник всё равно едва ли сделает выводы, потому что нынче так никто не воюет… Да, собственно, даже и незачем проводить пристрелку. Она уже была осуществлена. Всё готово. Прикажи поставить наблюдателей, чтоб они сразу дали отмашку, чтоб действительно своих не зацепить. Но и слишком рано, слишком далеко от нашего отряда начинать нельзя. Противник же не идиот, попрячется обратно в посёлок и уже оттуда не вылезет. Надо именно что найти самый оптимальный момент. Возьмёшься отдать все необходимые распоряжения?

— Возьмусь, командир. И проинструктирую Ильсмина, чтоб меня заменил.

— Потом, когда стрелять уже будет опасно, надо, чтоб огонь сразу был перенесён на пространство перед входом в ущелье. Пусть готовят его до самого нашего подхода.

— Слушаю, командир. Будет сделано.

— Ну что ж, передай Ильсмину пожелание удачи. И что я надеюсь свидеться с ним.

— Разумеется, вы свидитесь. Незачем сомневаться.

Я снова должен был напялить на себя шлем, проверить все ремни, передвинуть меч в положение, из которого его удобнее выхватывать, но зато не так удобно носить. В нижнем дворе нижнего замка собирались бойцы, формировался строй. Полторы тысячи солдат — это сила. Их поведёт Аканш, а я… Я должен лишь знать, на каком пункте плана всё пойдёт не так, как надо. Мне придётся изворачиваться в случае чего, ведь я — высшее руководство, и несу ответственность за операцию в целом.

— Всё зачищено?

— Да, командир. В одном месте пришлось в буквальном смысле выкуривать полсотни вражеских бойцов из их укрытия. Забаррикадировались, а дымоход не закрыли.

— Выкурили?

— Да, командир. Конечно. Ещё момент, — мой зам понизил голос. — В замке, оказывается, находился старший сын лорда Хрустальной провинции. Мятежника.

— Да? И что с ним?

— Бойцы, не разбираясь, прирезали. В постели. Спавшую с ним танцовщицу не тронули, конечно. Она и рассказала.

— М-м-м… Так в замке есть танцовщицы?

— Есть, командир.

— Угу. Чтоб солдаты их не трогали, ясно?

— Да, командир. Массажисток тоже?

— Массажисток в особенности!

— Слушаю.

Перед нами медленно распахнулись тяжёлые створки. Светало. Сияние замковых «фонарей» меркло, словно расплывалось в тумане. Тумана не было, была лишь предутренняя дымка, обычное бледноватое марево, предвещающее скорый восход. Кстати, здесь явно чуть прохладнее, чем по ту сторону хребта. Легче дышится. Готов предположить, что утро немного задержится.

Может, это и к лучшему.

Мои бойцы не были обучены и экипированы сражаться в строю, но действовать группами они умели первоклассно. Если всё пойдёт по моим расчётам и планам Аштии, они справятся с врагом без особых потерь. Если же нет… Не надо о грустном. Будем оптимистами.

Расстояния нам предстояло преодолеть очень приличные. Пешком от замка до ущелья можно идти целый день, и не факт, что дойдёшь. А потому для большей части моих людей вывели коней из замковых конюшен. Полторы тысячи голов тут бы не нашли, конечно, столько лошадей едва ли станут содержать даже в таком огромном замке. Но три сотни — есть. Значит, если ребята усядутся по двое, то это будет уже шестьсот. Скакать конькам недолго, недалеко — до посёлка, где найдётся уже сколько угодно лошадей — без особой спешки. Животные справятся. А остальные солдаты пока побегут пешком. Ничего, продержатся.

— Обождать садиться в сёдла! — гаркнул я. — Вести коней в поводу.

Никто из солдат ещё не мог знать, что я хочу дать артиллерии возможность работать против врага на приволье, безопасно для своих, хочу предоставить им, не слишком опытным в обращении с пушками, запас времени и пространства. Увидев конников, враг, засевший в посёлке, скорее всего выстроится на околице широкой полосой, выставит копья. Так в нынешних условиях проще всего выстоять против конницы. Пеших же, вероятно, противник предпочтёт встретить прямо на дороге, ведущей к замку. Дорога эта сравнительно узкая, с обрывистыми краями. На ней удобно сплочённой и хорошо экипированной группой тяжёлой пехоты сталкивать в пропасть лёгких пехотинцев. Каковыми и предстают в чужих глазах мои люди.

Давайте, ребята! Кидайтесь вперёд всей своей массой в стремлении раскатать нас по скалам! Моим артиллеристам будет сподручнее.

— Те, кто ведёт коней, пока остаются в замковом дворе! Вперёд идёт полутысяча. Вне строя.

Миг — и отряды перераспределились. Хорошо действуют мои ребята, ничего не скажешь. Видел бы кто сейчас, как эти солдаты выполняют приказ — не закралось бы и тени сомнений в их выучке. Но пока никто, кроме своих, этого не видит.

Враг, наверное, обрадовался, что ворота наконец распахнулись. Наблюдатель со стены просигналил мне, мол, противник пошёл. Я подал ему знак, чтоб скомандовал артиллерии готовиться. Впрочем, у бойцов при пушках должны быть свои наблюдатели, мною ведь отдан вполне конкретный приказ. Но в таком деле лишний контроль не повредит.

Я держал в поводу беспокоящуюся лошадь — мне единственному из всего отряда предстояло использовать это средство передвижения в гордом одиночестве. Легче от этого не будет: и по сей день езда верхом не относится к числу моих несомненных талантов. Но что поделаешь, в обществе конных бойцов командир должен быть обязательно оснащён собственной лошадью. Иначе непорядок, не по уставу и вообще безобразие.

Разумеется, мне было тревожно: успеют ли пушки накрыть противника в удобном для этого месте, не зацепят ли своих, сколько человек из вражеского отряда успеют смыться обратно в посёлок? Только б не больше половины, иначе свою скромную «армию» я уложу ещё до того, как она доберётся до входа в ущелье.

Но сейчас можно было только уповать на лучшее. Чтоб лучше видеть происходящее, я всё-таки поднялся в седло и остановил коня в воротах, изваянием чести, символом того, что людьми, захватившими замок и устраивающими тут беспрецедентный кровавый массаракш, кто-то командует. Казалось, животное, служившее мне постаментом, прекрасно понимает важность своей роли. Мне обычно не удавалось справиться с лошадью, и та принималась плясать на месте, норовила отправиться по своим важным лошадиным делам. А сейчас — стояла.

Пламя, которое заволокло ведущую к крепости дорогу, рассеялось лишь тогда, когда передние ряды моих бойцов уже, кажется, окунулись в него. Со своего места я разбирал происходящее лишь отчасти. Если артиллерия и зацепила своих, бойцы держатся как надо и не собираются паниковать. Они идут вперёд. А значит, пора присоединяться и нам.

— В сёдла! — гаркнул я и, никого не дожидаясь, пришпорил коня. Мне ведь надо было продублировать приказ перенести огонь дальше, к ущелью.

Но когда я добрался до места, с которого мой сигнал гарантированно бы увидели, обнаружил, что в нём нет нужды. Артиллерия уже вовсю вела обстрел дальних целей, на фоне едва разгорающегося восходом неба это пока ещё было видно.

«Надеюсь, когда Аше проснётся, я уже смогу предложить ей распахнутые ворота Белого распадка». Впрочем, это был не план действий, а просто надежда. Надежда на то, что местные действительно даже после первого и второго моего распоряжения насчёт артиллерийской подготовки так ничего и не поняли.

С другой стороны, а что они могут сделать? Убрать войска из входа в ущелье? Это они могут, конечно. Войска, собственно, сами оттуда уберутся, и очень быстро. Все, какие смогут. Они ведь жить-то хотят. На выходе их ещё может быть очень много. Но мы посмотрим. Мы уже первый раунд выиграли. По крайности, вернёмся в замок, и я вырублю всё энергоснабжение, как уже много раз делал.

Приказ, отданный моим ребятам, был однозначен и прост: при встрече с вражеским отрядом бойцы слезают с коней и вступают в бой. Или не слезают — это уж как угодно, как кому удобно. Главное — результат. Я не ограничивал инициативу так же, как мне самому её не ограничивала госпожа Солор. Да и как тут что-либо ограничишь? Подобную операцию можно благополучно завершить только при гармоничном взаимодействии нескольких десятков, а то и сотен гениев.

Когда мы выбрались за пределы посёлка, где оставалось не так уж много солдат противника — гораздо меньше, чем я ожидал, — зрелище, явившееся нам, показалось мне одновременно жутким и ошеломляюще-прекрасным. Пламя бушевало на скалах, растекалось по ним, словно волна, брошенная штормом разбить землю, но провалившая задание, однако всё ещё могучая. Из него время от времени выступали обгоревшие останки построек, с расстояния кажущиеся чем-то ювелирно-изысканным, зачернённым. В общем-то, оно и теперь выглядело продолжением скалы, просто украшенным. Скалу ведь тоже зачернило.

Мой приказ ребята, оставшиеся в замке, выполнили в точности — огонь всех наличных действующих орудий был сосредоточён на входе в ущелье. Если там и осталось что живое, то уж никак не у самого входа. Интересно, много ли отрядов успело отступить в глубь Белого распадка? Длина ущелья, если я не ошибаюсь, весьма приличная. Есть где разместиться, есть куда отступать.

Когда мы добрались до скал и ворот Белого распадка, было уже совсем светло. Собственно, момент рассвета я как-то пропустил, но даже если бы и отметил, не смог бы полюбоваться — даже сияние восхода меркло рядом с яростью артиллерии. Неплохо, как вижу, мы с магом поработали над системой распределения энергии. При таком раскладе вряд ли пушки здешних укреплений не замолчали. А значит, Аштия могла решить, что я сделал всё как надо. И отдать приказ на штурм.

Это было бы хорошо. А то мои полторы тысячи бойцов — это так, пошерудить палкой в осином гнезде. Вначале-то нам повезло, но так сумасшедше не может везти до бесконечности.

Огонь орудий смолк, и навалилась тишина. Странно, ведь местные пушки не грохочут. Их звук скорее напоминает слышимый издали изящный посвист реактивных снарядов, соскальзывающих с установки в открытое небо, и не сопровождается шумом разрывов. Однако ж что-то есть, раз теперь, наблюдая перед собой только последствия обстрела, но не его сам, мы в первые минуты даже не наслаждались, а испугались обрушившегося беззвучия. Я заметил эту искорку ужаса в глазах окружавших меня людей. Или, может, мне привиделось лишь отражение моих собственных ощущений?

— Атакуем, — коротко приказал я.

— Вот возьмут сейчас и снова откроют огонь, — произнёс один из бойцов. Явно не мне, просто сейчас я обострённо воспринимал каждый звук.

— Не откроют. Всё, теперь пушки будут молчать.

— А не начнут стрелять ихние орудия? А то ведь энергия освободилась.

— Не освободилась. Этот вопрос решён. Итак, Аканш, пришло твоё время. Командуй. Удачи.

— Благодарю, командир… Эй, десять человек сопровождения командиру!

— Давай мне тех, кто на пути сюда был слегка задет. Отобьёмся, если что. Справимся.

Я развернул коня. Тот артачился, изгибал шею, даже попытался схватить меня за колено, а может, и не схватить, просто толкнуть. Либо я что-то делаю не так, либо коня почему-то так и тянет в ущелье. Истины мне пока всё равно не узнать. Интересно, сколько лет пройдёт, прежде чем я научусь нормально обращаться с лошадьми? А во всяких приключенческих романах это дело представлено таким простым… Может, у меня просто окололошадиный кретинизм?

Зато те, кого мне выделили в сопровождение, выглядят просто молодцами. Почти всех покарябало в схватке, но не до потери боеспособности. В общем, худо-бедно защиту они мне обеспечат. А где не смогут, там я и сам справлюсь. Зря, что ли, Аше в меня вгрохала такие деньжищи?

Мы доскакали до замка только к полудню — и это притом, что гнали коней почти всю дорогу, и ни разу нам не встретился вражеский отряд. То ли всех перебили, то ли противник решил не высовываться. Во дворике в числе прочих ждал боец, вцепившийся в поводья моего коня с таким отчаянием, словно я был врачом, поспевшим к одру дорогой мамочки. Кстати, спасибо ему, сам бы я не сумел так эффективно остановить и успокоить загнанную до пены лошадку.

— Господин маг просил господина офицера подняться в верхний замок, как только господин офицер…

— Отпусти повод-то! Верхом дотуда добираться быстрее, если я не ошибаюсь.

Господи, когда ж я наконец слезу с этого вредного животного?! Вот разбогатею, распонтуюсь, и буду передвигаться только на пластунах. Всё, хватит с меня джигитования…

— Ну, что тут с энергией?

— В соответствии с инструкцией теперь, когда огонь прекращён, я отвожу излишки на другие цели, но если у противника есть ключ, он может попытаться перехватить инициативу. Откровенно говоря, даже мне не известны все возможности магического ключа, запирающего «голубятню». Может быть, даже есть шанс с его помощью воздействовать на конфигурацию потоков, изменённую вручную.

— А ты уверен, что они ещё этого не сделали?

— Уверен, командир. На проработку кольца обороны энергии хватает с лихвой.

— Твой совет?

— Либо уничтожить ключевые узлы системы и привести её в негодность, либо…

— Продолжай. Хотелось бы сдать её светлости замок в полном комплекте, безупречно готовый к обороне.

— Понимаю. Можно попробовать изъять контролирующий узел. Тогда мы сможем пользоваться энергией, поскольку подключены напрямую, без транслятора, а Белый распадок останется без возможности оперировать ключом.

— Рисуй, где тут контролирующий узел. Не тот ли камень, который сидит в центре вот этой штуки и который надо выковыривать ножом?

— Не совсем. И он тоже, но… В общем, нужно изъять вот такую штуковину, — мне был продемонстрирован рисунок, потом схема, потом чертёж конструкции в целом с выделенным нужным элементом. Видимо, чародей подготовился заранее. — Нельзя брать руками, нужно в перчатках. И обязательно с аккуратностью собрать все исходящие нити. Входящие отойдут сами.

— Как я отличу одни от других?

— Тут всё отмечено. Их немного.

— Ну давай…

Когда я выбрался из «голубятни» с нужной штукой в руках, у меня ощутимо кружилась голова. Подташнивало, но совсем слегка, а может, эту тошноту я себе придумал сам в ожидании очередной дозы дезактивата. В любом случае ощущения были малоприятными. Положил конструкцию на предложенный мраморный столик — и опёрся об него рукой. Вот так хотелось постоять хоть какое-то время, никуда не бежать, ничего не делать. Потом бы поспать… Но ладно уж, на подобную роскошь губу раскатывать не стоит.

Маг подошёл, оглядел контролирующий узел, утвердительно покивал, мол, да, вытащено то, что требуется. Потом посмотрел на меня. За руку отвёл от столика (вот вражина!), внимательно осмотрел и ощупал сперва мои запястья и пальцы, потом почему-то мочки ушей.

— Боюсь, это было последнее путешествие командира в область магической насыщенности.

— Что такое? Дезактиват больше нельзя?

— Нет. Как понимаю, поле начало действовать на господина офицера. Это ещё надо исследовать, но, кажется, командир перестаёт быть чистым.

— М-да, новость, — промычал я, в действительности очень мало задетый известием. — Можно я пойду передохну? Как-то мне не по себе.

— Разумеется. Обязательно! Пусть командир не волнуется — если появится новая информация, или понадобится участие, господина немедленно разбудят.

Меня проводили в какую-то неумеренно-пышную комнату, уже готовую к приёму до полусмерти уставшего офицера. Но только лишь завалившись в постель, я задумался, уж не на той ли кровати лежу, на которой вот только этой ночью был зарезан сын Хрустального лорда, а танцовщица напугана до полусмерти? Может, и на той. Но сейчас не встану даже из гроба самого Дракулы, что вы со мной ни делайте. Может, маг прав? Жаль… Аштия потеряла изрядный козырь. Да и я тоже.

Это был даже не сон, а бездна, в которую я нырял и так уставал от этого, что и намёка на отдых не получал. Просто, чуть-чуть вынырнув, понимал, что очнулся таким же усталым, каким был, поэтому только мне и остаётся — отправиться обратно в надежде, что следующий нырок получится более продуктивным.

В конечном итоге меня разбудил маг. Пробуждение получилось не самое приятное. Открыв глаза, я обнаружил, что мне в грудь и подмышку втыкают булавки с искристыми головками — жутковатое зрелище, что уж там. Сперва дёрнулся, был настойчиво уложен обратно, и только тогда вспомнил, что подобный угрожающий вид имеют многие местные медикаменты. Как работают и зачем оформлять и использовать их именно таким образом, я знал столь же мало, как о механизме действия антибиотиков у себя на родине. Просто — действует, и будь этим доволен.

— Я опасался, что командир не проснётся, — сказал чародей.

— Всё настолько серьёзно?

— Нет. Но иногда случаются подобные приступы… У командира они уже были?

— Были. Я же предлагал, давай на «ты».

— Обычно жду второго предложения. Первое могло не запомниться.

— Кхм… Давай на «ты».

— Давай. Такое уже было?

— В самом начале. Когда я выходил из «гармошки».

— Ну, там-то понятно.

— Сколько времени прошло? Что случилось?

— Прошли сутки. Белый распадок взят войсками госпожи Солор. Господин Аканш привёл в Хрустальную крепь тысячу сто шестьдесят восемь бойцов. Некоторые из них легко ранены, но чародеи-медики её светлости быстро решат эту проблему.

— Чёрт, всё самое интересное проспал!

— Теперь-то вскакивать бессмысленно, интересного уже не вернёшь, — усмехнулся маг.

— М-да… А что… Как? Как всё прошло?

— Можно поднять господина Аканша, он подробно расскажет.

— Нет, пусть спит. Кого-нибудь бодрствующего мне. Кто в курсе.

— Слушаю.

У меня было такое состояние, будто меня на целые сутки засунули в грязный мешок и потом ещё долго чем-то травили. Чем-то очень ядрёным. Время от времени пространство перед глазами принималось как-то весьма своеобразно скручиваться и смазываться, плыть, словно сплёснутое водой свежее акварельное изображение. Плыл и звук, поэтому младшему офицеру, представленному перед мои светлые очи, многое пришлось повторять по два раза.

Однако в конечном итоге я всё-таки сумел уяснить, что, когда мои ребята добрались до ущелья, в другом его конце уже вовсю кипел и даже отчасти клонился к концу бой за первую линию укреплений. Едва смолкли магические пушки, Аштия немедленно скомандовала вперёд, и её армия обрушилась на Белый распадок со всей решительностью, всей мощью, какую только в тот момент могла собрать в кулак.

Первый же отряд вершних сумел высадить десант за линией бастионов — ведь орудия молчали. Следующий — добавил. После долгого и очень кровавого ночного сражения первые ворота всё-таки были открыты. Тут-то настало самое время для защитников Хрустальной провинции вводить в бой подкрепление, чтоб превратить в железный заслон вторую линию обороны — оставшиеся стены и башни…

Но подкрепления-то не было. Чтоб гарантированно обезопасить его от возможных ударов с воздуха, наместник Хрустального лорда держал свежие силы у дальнего края ущелья. У того самого, по которому пришёлся мощный магический удар всеми наличными орудиями замка. А орудий в замке оказалось много, и энергии — тоже. От подкрепления остались жалкие ошмётки, которыми, наконец-то добравшись до обожжённых скал и башен, занялись мои полторы тысячи бойцов.

Когда войско Аштии пробилось ко второй линии укреплений, солдаты моего отряда уже готовы были распахнуть ворота. И они это сделали. Система обороны подразумевала ещё и третью линию укреплений… Которую замковые орудия если и не разрушили, то пожгли. К тому же после обстрела и атаки Аканша там не осталось почти никого, способного эффективно защищаться.

— Госпожа Солор уже в замке?

— Пока нет. Армии вошли в Хрустальное графство и остановились между Белым распадком и посёлком. Госпожа пока там. Следит за организацией лагеря. Но наверняка скоро захочет принять замок. Господин должен быть готов к этому моменту.

— Естественно. И Аканш чтоб был готов. Дайте ему поспать, но чтоб всё-всё было подготовлено. Чтоб сразу поднять его — и к воротам. В наилучшем виде.

— Будет сделано. Господин желает подкрепиться?

— К чёрту! — я осознал, что меня подташнивает. Ещё не хватало… — Шоколада, сливок, холодной воды. Кстати — а такая штука, как ключи от замка, тут существует?

— Какие именно ключи?

— Ну… От ворот, например…

— Не могу знать. — В глазах моего собеседника появилась болезненная растерянность. Кажется, непонимание слов командира отчасти приравнивается к невыполнению приказа. Вот зачем мучить бедного имперца?

— Ладно, разберусь. Ильсмина ко мне.

— Слушаю.

Ильсмин понял меня намного лучше. Нет, как таковых ключей от замка не предусмотрено. Есть ключ от магической системы энергораспределения, но где он может быть — кто его знает… Зато есть замковый и личный стяги представителей Хрустального Дома. Они в наличии. Что не готово, то сейчас отыщут, почистят, погладят, если надо… Изобретут замену. Мне, как передающему замок своему государю в лице главы Генштаба, предстояло положить к ногам её светлости всё это добро. Хорошо было бы ещё пленников из Дома представить, но таких нет. Разве что труп старшего сына лорда, а это не годится.

— Ну и не упоминал бы, раз не годится… Что там положено надевать, чтоб выглядеть достойно?

— Командиру приличнее всего будет облачиться в доспехи. Всё-таки боевая ситуация.

— Ладно. Где там мои доспехи? Помоги, если не трудно.

Ильсмин слегка удивился.

— Разумеется, не трудно, — и подал мне стёганку.

Аштия явно не стремилась застать меня врасплох, как какая-нибудь высокая ревизующая комиссия, нагрянувшая в отдалённую провинцию. Сперва были развёрнуты соответствующие знамёна, потом прогудели трубы, и ещё раз, и ещё… К этому моменту я уже ждал в воротах, а встрёпанный заспанный Аканш только-только появился рядом, ощупывая пальцем кое-как затянутые ремни.

— Выглядишь непрезентабельно, — шепнул я.

— Иди куда подальше, — необидно и отчасти в шутку огрызнулся мой зам. Но тоже едва слышно — подчинённым не следовало знать, сколь малопочтительно старший офицер разговаривает с непосредственным начальством. — Ещё мне прихорашиваться после такого рейда…

— Я-то пойду. Но сперва — позволь! — приведу тебя в порядок, — и, стянув перчатки, я помог Аканшу затянуть ремни наплечников. — Вот так, порядок.

— Благодарю, — и подмигнул. — Твой плащ похож на жёваную тряпку.

— Если Аше захочет видеть меня более аккуратным, будет вправе подарить мне новый плащ.

— Со своего плеча?

— Может с плеча мужа, если пожелает.

— Ну ты нахал…

Теперь, когда трубы прогудели всё, что положено, к замку двинулась процессия: не такая уж маленькая, кстати, свиты при её светлости достаточно, чтоб при необходимости защитить её от любой угрозы. Но большая часть армии всё-таки осталась позади, в лагере, как раз начавшем приобретать очертания. То-то местные жители рады — такую ораву кормить, да опасаться, чтоб солдаты не поваляли дочерей и жён в кустах. Или это в Империи тоже не принято?

Я взял шлем подмышку, поудобнее, и двинулся вперёд. Никаких лошадей, никаких ящеров. Это Аштия передвигается верхом, и, если пожелает, спешится. А если нет, я буду проделывать все положенные ритуальные действия как раз напротив лошадиных предплечий, потому что коленопреклонённо. Романтишная перспектива, аж жуть…

Мне показалось, они очень долго ползли по дороге, отделанной обрывом с обеих сторон, как зеркало — рамой. Кстати, склоны обрыва не такие уж неприступные. Средненький скалолаз по ним проползёт без труда, а солдаты, пожалуй, даже в лёгком доспехе. Только защищены они будут одной только своей удачей и упованием на косоглазость замковых стрелков. Надежда довольно-таки призрачная. Да и нет особого смысла брать эти склоны. Ну залезешь ты по ним — и что? Упрёшься либо в высоченные несокрушимые стены, в толще которых хватает магических ловушек, либо в те же ворота.

А нам с парнями повезло, мы не были вынуждены лезть по стенам. Мы на них спускались сверху. От этого местные не озаботились магически защититься. За что и поплатились.

Наконец-то процессия приблизилась. Вот флаги Солор с изображением уже знакомого мне иероглифа. Вот личный стяг Аштии — тоже с иероглифом, иным он и не может быть. Этот иероглиф — символ главы Дома и самого Дома, правящего графством, вроде как западноевропейский герб. Только в Западной Европе гербы были собственностью семьи, фамилии, передавались по наследству несмотря ни на что, даже если граф или барон теряли свои родовые владения и приобретали новые. Здесь символ означал землю, и лишь до тех пор аристократическое семейство оставалось аристократическим, пока продолжало править родовыми владениями. Лишалось его — лишалось и герба. И фамилии. И чести.

Но подобное, как я успел понять, почти никогда не случалось. Куда чаще знатное семейство гибло в полном составе по тем или иным причинам, и именно так прекращало существовать. Зато герб жил — на флаге следующей Семьи, получившей в лен осиротевшие земли.

Вот едет Аштия — не на коне, а на маленьком пластуне, способном поднять не больше двух ездоков. Вон и Раджеф, справа от неё. Вон Фахр. Хилагеша вижу. Я сделал своим людям знак стоять на месте и зашагал вперёд. Неторопливо. Надо было дать Аштии возможность сделать выбор — направиться ли мне навстречу в одиночестве или в сопровождении, и кого с собой взять, спешиться или нет. Каждое такое действие имело свои оттенки значения, только я не имел о них ни малейшего представления.

Аштия выехала вперёд одна, после чего почти сразу слезла с седла и пошла мне навстречу. Да, теперь можно опуститься на колено и бросить на брусчатку шёлковые знамёна, тоже с иероглифом, только совершенно другим, чем у Солор. Даже на мой неискушённый взгляд.

— Подними, — попросила она. Именно попросила, не приказала.

Я поднял.

— Благодарю тебя, Серт, за битву, которую ты выиграл для императора по моему поручению.

— Я освободил этот замок для тебя, — произнести пришлось то, что заучил, хотя звучало глупо. Но как бы ни звучало, в чужой мир со своими представлениями об уместном не тащатся. Или, может, тащатся, однако такое поведение далеко от разумности. — Прими его и войди.

— Принимаю, — словно бы одним движением ресниц женщина стряхнула с себя официозность, причём так явно, что я почувствовал это. — Идём, Серт. Расскажешь мне обо всём.

Мои люди сдали назад, открывая путь для госпожи Солор и её спутников. Замок, казалось, в мгновение ока наполнился людьми. Слуги были предупреждены, поэтому Аштии, её офицерам, её супругу и заодно мне были преподнесены кубки с охлаждёнными напитками. Отличные напитки. Их совсем не портили лица слуг и служанок, поражённых какой-то дикой смесью из страха и холодноватого отторжения.

Потому, наверное, не портили, что на лица обслуги только один я и обратил внимание. Взгляды Аштии, Фахра, Хилагеша, Раджефа, других офицеров скользили по ним, как коньки по льду.

Я вёл её светлость в верхний замок, пытаясь для самого себя сообразить, как скажу о смерти сынка местного лорда. Тем более, о такой бессмысленной смерти. Его ведь запросто можно было захватить в плен и всё такое, но для этого надо было предусмотреть подобную возможность, отдать соответствующий приказ своим бойцам… Мне, которому на чистой удаче предстояло захватывать мощнейший замок северной провинции, требовалось предусмотреть уйму вещей. На лордских сыновей уже не хватило кусочка внимания.

А должно было! В чём тут винить моих бойцов? Если бы приказ был отдан, лордского отпрыска представили бы в лучшем виде, тем более что это не требовало особых усилий.

В парадной гостиной владетеля Хрустального замка уже был накрыт стол с лёгкими закусками — вершина мастерства местного повара, вознамерившегося, кажется, всерьёз поразить «гостей» и доказать им: он — человек ценный. Его не надо в расход. Служанки, бесшумные и неощутимые, как чужой сон, разносили блюда и разливали вина. Ни капли мимо, ни капли не сползало по чеканному боку кубка. Ни одно блюдо не задело внезапно протянувшуюся руку даже по манжете. Высший класс обслуживания!

Аштия внимательнейше выслушала мой отчёт, как о переходе через горы, так и ночной атаке на полупустой замок. Приподняла бровь, услышав, что ни одна сигнальная или защитная система не была приведена в действие, но промолчала. И, когда, собравшись с духом, я сообщил о глупой гибели наследника Хрустального лорда, лишь усмехнулась.

— Что ж… Может так статься, что ему повезло. Едва ли его отца ждёт подобная лёгкая участь. Мятежники должны быть наказаны по всей строгости закона. Пусть молятся о смерти в бою.

— Где его похоронить?

— При замке должно быть родовое кладбище. Мятеж мятежом, но подобающие похороны одного из представителей аристократической фамилии — дань уважения людям, которыми они правили… Что я могу сказать — великолепно, Серт! Я очень тобой довольна, и его величество, уверена, будет доволен тоже. Мы с тобой решили одну из основных стратегических задач, стоящих перед государем, — обезопасили свою армию с севера и обеспечили мобилизационный резерв. На эту провинцию можно будет теперь надёжно опереться. Я всерьёз не рассчитывала на подобную удачу, но раз уж всё сложилось идеально, мне будет проще.

— Здесь ведь ещё остались вассалы мятежника. Тоже мятежники, как можно предположить.

— Мятеж владетеля провинции против высшей власти освобождает вассала от присяги верности сюзерену, потому что он должен в первую очередь повиноваться государю. Посмотрим, действительно ли местная аристократия предпочтёт занять сторону восставших, — её светлость в который раз отвела кубок от предложенного кувшина вина.

Я заметил растерянность на лице служанки-виночерпия.

— Аше, они перебрали, кажется, уже все наличные сорта вин. Скажи, что именно тебе нужно. Иначе у девушки будет разрыв шаблона.

— Что будет?

— Девушка уже в шоке. Ничего хорошего не будет.

— Пусть принесёт мне сок апельсина с молоком и розовым цветом. Не надо вин. Мне вредно.

— Ты нездорова?

— Нет, я здорова. В этом всё и дело, — женщина дождалась, когда служанка покинула комнату, отправившись за заказанным напитком, и, понизив голос, сообщила: — Я снова беременна.

— Э-э-э…

— Да, где-то такой реакции я и ждала.

— Зачем, ради бога, Аше? Ведь один ребёнок у тебя уже есть. Разве остальные не могли бы подождать до конца войны?

— Надо было лучше держать себя в руках, конечно. Но я не железная, хоть, может, и кажусь такой. Там, на водопаде, я уже была уверена, что умру. А потом Ниш нас спас. Потом я встретилась в Солор с Раджефом, и нам обоим немного…

— Снесло крышу.

— Что?

— Головы отключились.

— Ты подобрал очень точное определение. Именно головы и именно отключились. О возможных последствиях нашего… нашего пыла я подумала уже с большим запозданием. Знаю, глупо.

— Ты ведь представляешь, какие проблемы для себя создала.

— Очень хорошо представляю. Впрочем, реакция моего врача была ещё более ярой, чем твоя.

— Я не имею права тебе выговаривать. Да и поздно. Нет смысла. У меня на родине есть практика экстренного прерывания беременности, но здесь такое не практикуется, как понимаю.

— Практикуется. В особых случаях. Мой случай не таков. Традиции оценки случая не предусматривают возможность, что женщина может вести в бой армию Империи. Я беременна от собственного мужа, и со здоровьем всё в рамках, у меня ещё пока менее четырёх детей… Словом, аристократия по части прерывания беременности имеет намного меньше прав, чем простолюдины. А я не из тех, кто нарушает традиции.

— Понимаю.

— И потому очень рада, что ты совершил такой блистательный дебют в роли командующего крупным отрядом. Я хотела бы иметь возможность опираться на тебя, как на Фахра, на Раджефа, на Хилагеша и других. Мне сейчас нужна будет помощь.

— Не вопрос. Сделаю всё, что смогу. Но я просил бы тебя не ждать слишком многого. Ведь на этот раз — будем честными! — мне просто несказанно повезло!

Аштия ответила мне внимательным взглядом.

— Говорят, что удача идёт в руки того, кто умеет её взять. Не зря же так говорят, правда?