Могущество и честь

ГЛАВА 1 ПУТЕШЕСТВИЕ ВРАЗНОБОЙ

Копыта коней выбивали мелкую песчаную пыль из выгоревшего полотна просёлочной дороги, и лес заволакивало тонким, быстро рассеивающимся подобием тумана. Ах, что это был за лес! Глаз отдыхал в пышной зелени, на статных стволах, на густой траве и кустах, на красках придорожных цветов — и всё это под безупречно-лазуритовым небом. Даже какой-нибудь чахлый, угрюмый закуток чащи, прежде показавшийся бы затхлым, радовал, словно знак благосклонности божества. Во всей этой красоте были приметы родного, привычного, человеческого, и в иную минуту можно было вообразить, что за поворотом нас встретит запах дыма от семейного очага.

Конечно, заманчивый призрак домашнего уюта был обманом, ни о чём подобном пока и мечтать не приходилось. К дому каждого из нас вела очень долгая, опасная, чреватая множеством бед дорога. И сколько из нас вообще его увидят, пока могло знать одно только небо. Впрочем, все мы выбрали свой удел сами, не на кого пенять. Зато радовало, что глазу наконец-то представал человеческий мир, а не демонический. Что уже ободряло и давало надежду.

Если б только не погоня.

Мы её пока не видели, но знали точно, что она есть и дышит в затылок. Погоня не столько за нами, сколько за одной лишь нашей предводительницей. Но с того момента, как мы выбрали сторону Аштии Солор, а не её противников, рассчитывать на их снисхождение было бы глупо. Эта мысль воспринималась как нечто само собой разумеющееся, а потому рефлексии не вызывала. Вообще ничего не вызывала. Ну, солнце светит. Ну, ветер дует. Ну, положат нас всех, если догонят… Дело житейское, с кем не бывает!

Мы неслись вперёд по просёлочным дорогам, лишь изредка останавливаясь, чтоб дать лошадям справить их нужды и немного дух перевести на шаге и без наездников. Я старался держаться рядом с Аштией, чтоб при случае поймать, если начнёт валиться с седла. Она пока крепилась, хоть и давалось ей это с трудом. И можно было догадаться, что дело тут не только в физическом состоянии.

На привалах женщина иной раз вставала спиной к стволу обхватом пошире, помощнее и прятала лицо в ладони. Не хотелось её трогать, но я должен был убедиться, что госпожа Солор устоит на ногах и обойдётся без моей срочной помощи.

Отняв руки от лица, Аше довольно принуждённо улыбнулась мне в ответ.

— Всё в порядке, не волнуйся. Если начну сдавать, сама скажу.

— Сомневаюсь, что скажешь. Пока уж совсем не рухнешь.

И вновь в ответ — бледноватая, но искренняя улыбка.

— Приятно иметь такую великолепную репутацию.

— Репутация репутацией, но я же знаю, что ты… не в форме.

— Ладно. Спасибо, что заботишься. Позови ко мне Хаштима. Нет, сам не уходи. И остальных офицеров сюда. И моих телохранителей. Будем обсуждать ситуацию коллегиально. Никаких церемоний и субординаций, на время нашего путешествия ко мне на «ты». В рамках приличного, конечно.

— Я позову, позову. Всё решим. Ты бы съела чего-нибудь, Аше. Так же нельзя, свалишься.

— Съем. Да… Зови давай!

…— Времени мало… Потому я без вступлений. Полагаю, господа, мы все отлично понимаем, что наше главное спасение — скорость. Но не только. Нас будут выслеживать, и очевидно, что для этой цели у наших врагов есть только два способа. Это услуги опытного следопыта и опрос местных жителей.

Следопыты могут определить дорогу, по которой некоторое время назад прошёл крупный отряд. Но без детального исследования мест длительного привала, желательно ночёвки — а их у нас, как вы понимаете, не будет — сделать выводы о точной численности отряда едва ли реально. Далее — местные жители. Они, конечно, молчать не будут. Но для обычных крестьян численность отряда, прошедшего мимо деревни, определяется просто: либо количеством отобранных припасов, либо по числу людей. То есть: один, два, три, пять-десять — много.

Что же получается… У нас есть возможность запутать преследователей. Разделиться на несколько отрядов, таким образом заставив их гадать, по какому же на самом деле направлению ушла конкретно я. А это, возможно, даст нам лишнее время, которое в нашем случае никак не лишнее. Ещё один шанс, господа. Высказывайтесь, только кратко.

— Сомнительный путь разделения сил, Аше? — с сомнением проговорил я, потому что никто не решался начать обсуждение. — А стоит ли? У них ведь будет много войск. Очень много. Для них те, скажем, пятьдесят человек, что останутся при тебе после разделения — не количество.

— Для большой армии в одинаковой степени что тридцать, что триста человек — не количество, — сказал Хаштим. — А нас тут и двух сотен не наберётся. Разницы почти никакой. Особенно если наш отряд разделить на две примерно равные части. Или три. Тут совсем рядом перекрёсток. Три направления — на западный Маженвий в обход хребта, на Оклий и на Суконный ключ. Направление на Маженвий даёт возможность в районе шестого верстового камня ещё раз выбрать из двух направлений — одно ведёт на Каньон, второе к побережью.

— Вот и прекрасно, — со спокойствием истинного стоика ответила Аштия. — Вот и разделимся. Сперва на три части, две большие и одну малую. Самая большая пойдёт на Оклий и оттуда — на Солор. Вторая, самая меньшая — на Суконный ключ. А я с Сертом, своими телохранителями и отрядом в сорок бойцов — в направлении западного Маженвия. И на шестой версте разделю отряд на две примерно равные части…

— Госпоже разумнее было бы идти с самым большим отрядом, — возразил Измел, один из тех немногих штабных офицеров, которые выбрали верность присяге, главе Генштаба и крайне сомнительную перспективу собственного выживания.

— Именно так! — Аштия подняла палец. — Именно так будут думать и наши преследователи. Потому я и поступлю иначе. Эта часть отряда будет особенно рисковать. И я не могу никому приказывать идти на этот риск.

— Каждый из нас, сделав этот выбор между предательством и честью, продемонстрировал готовность рисковать ради тебя.

— Спасибо, Хаштим, но тебе-то как раз предстоит остаться при мне и рисковать не меньше, но на свой лад.

— Все остальные думают так же, — произнёс Измел.

— Что ж… Ты возглавишь эту часть отряда?

— Почту за честь.

— Прекрасно. Значит, так и порешим. Тебе предстоит вести с собой шестьдесят человек. Тебе, Эльджуд, тридцать. Со мной первоначально пойдут сорок, да в придачу телохранители и Серт. Какое именно направление будет мною выбрано в конечном итоге, я не скажу. Не стоит. Всякое возможно. И вам, господа, спокойнее этого не знать.

— Госпожа, прошу дать нам с собой твой личный стяг, — решительно заявил Измел.

— Не может быть и речи.

— Госпожа…

— Нет!

— Аше, сейчас не время для излишней щепетильности. Ты свою честь потешила, когда указала Аллеху и прочим на их место. Стоило бы теперь и отступиться слегка. Подумай, сколько людей сейчас зависит от твоей жизни. Ребята изъявили желание сделать всё возможное, чтоб ты добралась до Солор в целости. С этой готовностью стоит считаться.

Глаза Аштии сверкнули.

— Я готова с ней считаться, Серт. С благодарностью. Но касательно стяга — нет. И вовсе не из щепетильности, как тебе может показаться. Подобный обман уже станет непростительным риском для отряда. В такой степени риска я смысла не вижу, — женщина усмехнулась и вытащила из-за пазухи аккуратно свёрнутый личный стяг.

Дорогой багряный шёлк, расшитый золотом, серебром и мелкими искрами хрусталя, вблизи выглядел ещё великолепнее, чем издали. Личный знак владелицы Солор представлял собой затейливую крокозябру, видимо, некий сложный иероглиф, наложенный на схематическую карту графства. Судя по карте, семья Аштии владеет более чем солидным куском земли. Впрочем, я это и раньше знал. Аккуратные швы переливались тремя яркими оттенками шёлка и золота, а также изысканной серебряной вязью, отмечающей границы рек, озёр и морского побережья. Вызывающий искреннее восхищение труд искуснейших вышивальщиц.

— Помоги мне, будь добр, — сказала Аштия, показывая, что я должен взяться за другой конец стяга. Натянула его и, сняв с пояса диск, с силой полоснула по ткани.

Шёлк разошёлся с протестующим скрипом, хрустнули кусочки хрусталя. Её светлость целила прямо по своему личному знаку — видимо, во всей композиции это было самым главным. Даже мне, далёкому от устаревших у меня на родине принципов отождествления владельца герба с самим гербом, стало не по себе. Измел, Хаштим, Эльджуд и другие смотрели на происходящее, как могли бы смотреть христиане глухого Средневековья на публично свершающееся святотатство. С ужасом — но молчаливым.

Каждую из половин Аштия рассекла ещё раз, после чего, скомкав изуродованные лохмотья, швырнула их одному из солдат.

— Закопай в лесу. Неглубоко — так, символически. Запоминать место не надо. Маскировать тоже. Найдут так найдут, плевать. Использовать не смогут.

— К чему это, Аше?

— Меня будут искать именно по личному стягу. Подставлять кого-то я не желаю, себя — тоже не хочу. Ситуация по-разному может повернуться, не предугадаешь. Если найдут обрывки, поломают голову, что бы это значило. Не найдут — потеряют время, добиваясь от местных жителей, кто из них его видел.

— Мне трудно тебя понять. Ты не захотела хотя бы для вида отказаться от своих убеждений, солгать, чтоб спасти жизнь, представить дело так, будто ты и сама не прочь восстать против императора. Чуть позже могла бы выгадать момент и перебить Аллеха со товарищи, при этом остаться и с армией, и без смутьянов. Но не захотела. Заняла позицию человека принципиального. Зато герб сейчас растерзала без сожалений. Разве на символ твоего положения, твоей власти принципиальность не распространяется?

— Тебе потому трудно понять меня, что ты — не я, — её голос звучал едва сдерживаемым гневом. — Да к тому же и не уроженец Империи. До сих пор цепляешься за своё прошлое, предпочитаешь вспоминать о том, как дело обстоит у тебя на родине, а не привыкать к тому, как принято у нас. Я-то отлично знаю, где именно недопустима слабина. Стяг же — это лишь ещё одна часть меня. Я могу делать с ней то, что сочту нужным, как и с любой частью собственной личности. Я сама решаю, что для меня важно.

Мне оставалось лишь развести руками. К тому же не стоило доводить Аштию до бешенства — сейчас это было бы просто, но едва ли уместно. Я и сам держался из последних сил. Сказывалось напряжение последних часов, которому предшествовал шок, ставший ответом на внезапное и необъяснимое нарушение самой основы имперского общества — принципов повиновения нижестоящих вышестоящему и скрупулёзного следования своему долгу. Куда разумнее было бы разрядиться в стремительном рывке прочь от врага, чем в яростном выяснении отношений.

— Какими будут дополнительные распоряжения госпожи? — вмешался, почуяв аромат жареного, Измел. Парень опытный, знающий, видимо, сделал те же выводы из ситуации.

— Никаких особенных. Довести до пункта назначения как можно больше бойцов и передать подробный отчёт обо всём случившемся. Желательно с именами предателей из числа офицеров — всеми, какие сможешь припомнить. В Оклии, возможно, тебе удастся соединиться с отрядом, следующим туда под командованием Фахра. Тем лучше. После получения всей информации пусть Фахр действует по собственному усмотрению.

— Слушаю. Будет передано.

— Отправляемся. Отдыхать придётся в седле. Далеко ли до перекрёстка?

— Нет. Полверсты примерно.

— От развилки тебе, Измел, и твоим людям придётся в галоп. И в темпе.

— Понимаю.

— Хорошо… Серт, ты справишься с задачей продержаться в седле от рассвета до заката и большую часть ночи?

— А если скажу «нет», паланкин мне предложишь?

— Нет, привяжу к стремени на чембуре, побежишь за конём своим ходом, — Аштия шутила, но раздражённо. Её тон был похож на окрик, на предупреждение.

— Лучше уж тогда через седло.

— Ты не понимаешь, что выбираешь. Сразу видно неуча. Перекинутым через седло и на галопе ты сдохнешь меньше чем через полдня.

— Неуч неучем, а жить хочется. Уж в этом не сомневайся. Чего спрашивать-то? Если у меня нет выбора, справиться или нет, то справлюсь, конечно.

— Ну, смотри. Помрёшь — не жалуйся.

— Да уж куда там…

Мы снова поднялись в сёдла. Я уже почти свыкся со своей судьбой — напрочь отбить себе всё, что возможно, и заслужить безмолвное неодобрение конька, потому что при неправильной посадке и неправильном поведении в седле на галопе больше страдал он, а не я. Скоро меня напрочь перестал интересовать окружающий нас лес, синее, как глаза любимой, небо, свежий ароматный воздух, которым невозможно было насытиться, надышаться. Усталость вытеснила из моего сознания всё.

Лишь однажды я очнулся, когда дорога, покинув объятия леса, вывернула на открытое пространство, на пригорок, где в лица нам дохнуло простором, таким объёмным, что он казался необозримым. Луг перемежался аккуратными прямоугольниками возделанных полей, что уж там на них росло, разглядеть не получалось, да и мало интересовало, откровенно-то говоря. Желтоватая лента дороги замысловато вилась сперва по опушке леса, а потом с пригорка на пригорок — изрядное расстояние по открытому пространству.

И его, конечно же, нужно миновать на полной скорости, чтоб нас не углядели те, кто скачет следом. Где уж они там могут быть, знает лишь Бог, но вполне вероятно, что уже почти наступают нам на пятки.

Вскорости дорога растеклась на три равновеликие полосы, одна из которых нырнула в сглаженный временем овраг и пропала там, вторая так и шла по открытому пространству, а третья вихляла меж кустов и куполков аккуратных плодовых деревьев. Сады здесь обычно теснились у окраин посёлков, а значит, до ближайшей деревеньки рукой подать.

Над развилкой поднималась деревянная арка с грубыми опорами, но изящной дугой свода. Дорога, по которой мы ехали, именно под нею разбивалась на три полноводных ручья. Такими арками обычно помечали крупные перекрёстки торговых дорог. Где-то в половине случаев сооружения очень быстро теряли верхнюю деталь и становились простым подобием столбов под указатели.

И тут всё прояснилось до предела. Самому крупному отряду, конечно же, предстояло идти по открытому пространству, через луга, сменяющие друг друга за скудной бахромой лесополос. К деревеньке, наверное, свернёт второй по размеру отрядец, нам же с Аштией и остатками войска прямая дорога в овраг. Резоны именно такого распределения сил я понял вмиг, а тут ещё Аштия подкрепила мои соображения жестами. Мы просто разъехались в разные стороны, ничего не обсуждая и не прощаясь.

Отчасти облегчением было вернуться под защиту леса — солнце в этих краях жарило от души, а на нас доспех и под ним подкольчужник-стёганка. В лесу всё-таки проще, вся свежесть прохладного сезона будто бы запуталась в корнях старых, как само время, деревьев, и осталась жить здесь. Ею я дышал полной грудью, отдыхая и успокаиваясь, и чувствовал, что, несмотря на изнеможение, ещё на многое способен. То вынужденное путешествие в нижний демонический мир в обществе Аштии и Ниршава, зримо показало мне, что даже в более жёстких условиях, чем теперь, почти без сна и еды, я остаюсь бойцом. Не хочется рвать жилы, конечно, но уж если надо — значит, надо. Есть ли смысл вообще обсуждать этот вопрос, если речь идёт о нашей жизни?

Через некоторое время Аштия обернулась ко мне.

— Серт, ты ведь ходил в «гармошку» с охотниками. Что скажешь, есть смысл именно по ней добираться до Солор?

— Вот не сказал бы. К тому же тут нужна карта. Или проводник. У нас — ни того, ни другого.

— Там опасно?

— Зачем спрашиваешь? Бывала же.

— Непосредственно в «гармошке» — не бывала.

— Да один хрен. Что полноценный нижний демонический мир, что «гармошка». Единственное радует, что из второго быстрее выбираются.

— Поняла. Значит, нам остаются лесные дороги, без всяких изысков. К Каньону отправится половина нашего отряда. Без меня.

— Снова делишь?

— Да. Путать так путать. Я собираюсь просить тебя идти со мной. Но сперва хочу узнать твоё мнение на сей счёт…

— Я ведь уже отвечал. Аше, прекрати кипешить. Ты вправе требовать от своих людей абсолютного повиновения и верности, особенно если они сами подтвердили это право. Неоднократно.

— Благодарю за наставление, — с холодцой ответила женщина.

— Ну, не обижайся. Ты сейчас производишь впечатление неуверенного в себе человека. И слишком уж раздаёшь реверансы. Или ты решила обзавестись под шумок ещё парой сотен названых братьев?

— Разумеется, нет. Это чересчур. Но с тобой родственная связь уже установлена. Заметь — вопрос о выборе я задала только тебе. Отнюдь не ради реверанса. С другими целями. На случай, если у тебя есть какой-нибудь план. Иной, чем сформировался у меня.

— Я силы делить не стал бы.

— Понимаю, с твоей точки зрения, лучше прокатиться стальной лавиной по прилегающим к Маженвию регионам, пугая своей массой местных жителей, и убедительно продемонстрировать собственное местонахождение. Я предпочитаю скрытность.

— Вообще не представляю, как столь знатное и важное сановное лицо, как ты, может пропутешествовать по стране скрытно? Тебя ж наверняка любая собака в Империи знает!

— Не меня и моё лицо, а моё имя. Полное имя, включая фамильное, потому что так-то Аштий в стране не одна тысяча. Имя весьма популярное, в том числе и у крестьян. Должно быть, в силу своего значения. Вряд ли земледельцы мечтают, чтоб их дочери и в самом деле характером и манерой поведения походили на меня.

— А что означает твоё имя?

— В переводе с аврер — ни много ни мало! — «надёжная». А если произнести как «Аштея», то «терпеливая». Словом, если сейчас я надену цвета крестьянки, меня никто не опознает. Да даже и в воинских-то вряд ли.

— Всё это так, — без уверенности сказал я. — Однако начнём с того, что ты по-любому не снимешь воинских цветов. Я прав?

— Прав.

— А воинов-женщин, владеющих оружием, не так уж и много.

— Не так мало, Серт. Гладиаторш хватает. А меня могут опознать разве что по стягу — или по затканной золотом одежде и свите. Ну, — она развела руками, как бы демонстрируя строгую скромность своего одеяния. — Ещё вопросы есть?

— Почти нет. Хотя я и не согласен с тобой.

— Это-то было понятно с первого раза.

— Ну, прости. Ты от меня вообще чего хочешь? Спросила моё мнение — я его озвучил.

— В рамках моего плана по скрытному движению небольшим отрядом у тебя замечаний, возражений, советов нет?

— Разве что уж предложение тогда камуфлироваться по полной. Сделала первый шаг, делай и второй.

— То есть?

— Ну переоденься в кого-нибудь. Лучше всего в мужчину.

На меня посмотрели с недоумением, переходящим в шок. Помолчав, Аштия осторожно уточнила:

— Это была такая шутка?

— Ну вот, я сказал что-то недопустимое, и теперь ты на мой счёт напридумываешь всякой фигни. Не шутка. Объясни, почему женщина не может переодеться мужчиной?

— Потому что она не мужчина.

— Грудь можно перевязать, а в штаны никто никому заглядывать не станет.

— Как может женщина одеться в чисто мужскую одежду?! Как это вообще возможно?!

— Так что мешает-то? Мне уже просто интересно. Это религиозные запреты? Традиции не позволяют?

— Просто нельзя! Немыслимо! Ты можешь забеременеть? Ну вот…

— Забеременеть я не могу чисто физически, по причине отсутствия необходимых для этого органов.

— Я чисто физически не могу надеть мужскую одежду.

— Ну почему же я никак не могу добиться? Вот, например, на тебе штаны.

— Это женские штаны.

— А чем они от мужских столь капитально отличаются?

— Они женские!!

— Понял, закрыли тему… Не смотри на меня так, пожалуйста. Да, в действительности я ничего не понял, но догадываюсь, что и не пойму.

— Что тут можно не понять? Ты — мужчина, я — женщина, мы всегда будем разными! Мы по-разному одеваемся, по-разному живём, разного хотим, разное можем. Только рождаемся и умираем одинаково.

— Ты водишь войска. Как мужчина.

— Я вожу войска как женщина. Как дочь своей матери и внучка своей бабки. И не претендую на то, чтоб быть чем-то иным.

— От переодевания ты не станешь мужчиной.

— Сказано — не могу. Что ещё непонятно? Вот ты — можешь переодеться женщиной?

— Это совсем другое.

— Чем?

— Кхм… Ну, скажем так, у меня на родине подобные случаи бывали. В самом крайнем случае мужчины могли спрятаться под женским обличием.

Аштия посмотрела на меня с отвращением.

— Варвары. Дикари.

— Эх, спасибо на добром слове.

Мы ехали через лес, придерживая коней — дорога была далека от идеальной, а от сохранности конских ног теперь зависело всё. Наши жизни в первую очередь. Разговор с Аштией оставил у меня неприятное впечатление — я лишний раз убедился, как мало знаю об имперском мировосприятии. Лишь с большим запозданием пришла в голову мысль, что их понимание миропорядка чуть более логично, чем моё, твердящее мне, что мужчине немыслимо напялить юбку (если речь не идёт о килте, конечно), женщине же закосить под представителя противоположного пола — нормально. Даже где-то в чём-то вызывает уважение. «Она прям как нормальный мужик» — подобная фраза не несёт в себе осуждения. Скорее это будет похвала.

Вот Аштия — свой парень. Стоящий человек. Мужику любому не уступит. Я таких женщин прежде не знал… Воинствующие феминистки моего родного края взвыли бы в ответ благим матом. А тут всё намного проще.

Лес вползал на гору с упорством маньяка. В паре мест пришлось спешиться, всячески облегчить лошадей и тянуть их за узду. Кое-где попадались бесплодные, вычищенные ветром скалы, где деревья упорно сражались с объективным отсутствием почвы и здравым смыслом — и, о чудо, выигрывали бой! Миновав один из таких участков, изукрашенный лишь скудной пародией на крупную растительность, а потому хорошо просматривающийся, мы остановились на отдых.

Немного нам выпало этого отдыха, сущая насмешка над усталостью, наслоившейся на усталость. Но что уж поделать… Мы больше заботились сейчас о конях, чем о себе.

— Ну, что? — осведомилась Аштия у того из бойцов, кто был отправлен провести беглую разведку окрестностей. — Спокойно всё?

— Ни признака погони.

— Ну и хорошо. Не дожидаемся, пока появятся признаки. В сёдла, господа! Юшмах!

— Госпожа?

— Поведёшь половину отряда к побережью.

— Госпожа?

— Да-да, у развилки я возьму двенадцать человек, и мы расстанемся.

— Всего двенадцать, госпожа?

— Я не посчитала своих телохранителей и Серта. Так что получится вполне нормально — отряд из семнадцати бойцов, считая меня саму.

— Так госпожа Солор всё-таки умеет драться?

На меня были подняты глаза, холодные, как туман нижнего демонического мира.

— Я четыре года отслужила в императорской гвардии. Туда даже наследного принца не примут, если он не покажет минимально необходимого навыка рукопашного боя и владения мечом.

— А мне говорила, что военачальнику, мол, уметь драться ни к чему…

— Разве я солгала? Это действительно так, воеводе меч без надобности. Если ему понадобился меч, значит, либо плохо сработала голова, либо не повезло, и меч уже не спасёт.

— Согласен… Так ты действительно училась у Одеев?

— Закрыли тему, Серт. Вперёд, господа!

Я и в самом деле поспешил заткнуться. Не моё это дело. Понятно, почему Аштия прибегала к помощи Болхата Одея, раз уж гвардия требовала определённого мастерства, а его не хватало. У Аштии всегда было достаточно денег, в том числе и на подобные цели. Уже достойно выглядит тот факт, что богатства были употреблены не на то, чтоб обойти правила, а чтоб подтянуть себя до необходимого уровня. И служить по-честному, как все. Служба в гвардии — это не из мягкой перинки и сразу к вершинам воинской власти. Это муштра, и тренировки, и, может быть, изнурительные учебные рейды. Вот почему она умеет готовить на костре что под руку попало, лишь бы хоть отчасти было съедобно. И без сна обходиться очень долго. И в руках себя держать.

Перевал мы и тут миновали легко, без приключений. Горы этой области Маженвия оказались ещё скромнее, чем в восточной части хребта. Можно подумать, когда-то в начале времён божество, неловко оступившись, примяло их, местами попыталось вытянуть обратно в высоту, да так и плюнуло. Работы много. Удавшихся гор предостаточно, и так сойдёт!

Едва миновав максимальную, весьма относительную высоту, отряд тут же окунулся в дебри запущенного леса, лишь кое-где протоптанного тропинками, почти без следа колёс на зарастающей дороге. Ну, конечно, неподалёку должен быть выход из «гармошки», понятно, почему тут никто не живёт и мало ездит мимо. Наверное, только охотники здесь рискуют часто ходить: и те, которые по демонам специализируются, и самые обычные.

До очередной развилки добрались уже в темноте. Юшмах сокрушённо следил, как госпожа Солор выбирает себе спутников, но больше не пытался возражать ни словом, ни звуком. При её светлости остались три телохранителя, не считая меня (ещё двоих она в самом начале отправила в Солор с сыном и мужем). Плюс двенадцать бойцов. Свита, пригодная разве что для лёгкой прогулки. Интересно, если на нас нападут, Аше успеет сделать ноги? Вряд ли. Наверняка преследователи будут брать нас в клещи. Тут уж не порыпаешься.

В общем, действительно, разницы между десятком или двумя в сложившейся ситуации нет. И пусть каждый из нас за Аше будет биться до последнего, её может теперь спасти только чудо.

Или удача на пару с быстротой.

— Надо остановиться и дух перевести, — сказала женщина. — Иначе в любом случае никуда не дойдём.

— Предлагаешь сейчас остановиться?

— Нет, конечно. Уже в темноте. И выйдем в путь на рассвете. Ты у нас не умеешь спать в седле, Серт? Позорище. В гвардию тебе не светит, — она проговорила это с улыбкой, чтоб стало ясно — шутит. — Ну ладно, подремлешь на привале. Что скажешь — эти места опасны?

— В охотничьем смысле?

— Не знаю, что такое охотничий смысл.

— В смысле присутствия демонов?

— Да.

— Да, демоны тут могут быть. Только сейчас у меня нет ни карты, ни графика открытия «гармошек», что ж ты от меня хочешь?

— Чуда, — вздохнула Аштия.

Больше до самого привала она не произнесла ни слова.

На неё грустно было смотреть. Даже отдыхающая в седле, госпожа Солор больше всего походила на пришедшую саму за собой смерть — бледная, потухшая, безжизненная. Я испугался, не одно ли из тех страшных женских осложнений, которыми беременные любят пугать друг друга, случилось с ней. Но спрашивать было как-то неловко. На привале, подхватив за руку, я чуть ли не силой отвёл её к удобной травяной кочке, которую застелил своим плащом, и уложил отдыхать. Женщина отключилась мгновенно, хоть сперва и пыталась возражать.

— Боюсь, не довезём, — тихо сказал мне её телохранитель — его звали Малфрас, он был уроженцем далёкой Хрустальной провинции и на меня почему-то смотрел так, словно я был настоящим Солором, полнородным братом Аше. — Не зря же женщин после родов на месяц запирают в доме. Есть же в этом какой-то смысл, какая-то причина этому есть. У тебя жена рожала?

— Нет.

— И у меня нет. Может, аккуратно спросишь у госпожи, что с ней и не нужно ли срочно искать мага-целителя?

— А почему я?

— Потому что ты можешь спросить её светлость о таком. А я не могу.

— Я-то почему могу?

— Ты уже спрашивал!

— Не о таком!

— Что рядитесь-то, как торгаши на базаре? — бросил проходивший мимо Шунгрий, старший телохранитель госпожи Солор. — Никому ничего не надо спрашивать. Госпожа не девочка, сама всё знает. И если будет нуждаться в целителе, сообщит об этом и отдаст все приказы. Довезём. Надо будет, если по дороге прибьём дичь, дать ей выпить крови. И тёплой сырой печени отрезать, — он помолчал. — Я знаю. У меня жена рожала.

Мы переглянулись.

— Где тут сейчас дичь возьмёшь? — спросил я. — Темно, ни фига не видно. Времени гонять по чащам нет.

— А рыба не подойдёт? — уточнил Малфрас. — Я хорошо умею гарпунить, в том числе и ночью.

— Нет, рыба не подойдёт. Да ладно, по пути что-нибудь попадётся. Не сейчас, так потом.

И мы расползлись отдыхать. Дозорные вызвались сами — из числа тех, кто уже вздремнул в седле. Всех нас сейчас объединяло ощущение дохнувшей в спину неприглядной смерти. Сейчас было не до того, чтоб рядиться, кто потрудился больше, кто меньше — перед нами стояла единая цель, простая, как само бытие. И ради достижения её каждому нужно было сделать всё, что только возможно.

И потому, проспав едва пару часов, я вскочил сам, без просьб, и отправил отдыхать одного из дозорных.

Пока не развиднелось. Темнота вокруг удивительным образом дарила ощущение безопасности. Костров не зажигали, наблюдатели обходились уже знакомыми мне пилюлями. Здесь не то что в подземелье, света сетчатке хватало с избытком, и после приёма средства видно стало чуть ли не лучше, чем днём. Я обернулся — предыдущий дозорный уже спал, приткнувшись между дремлющими лошадьми. Ночь обтекала временный лагерь, идя об руку с такой тишиной, какой я давно уже не слышал.

Небо в моём новом зрении предстало поистине изумительным. Его до краёв наполнял свет, лишённый даже намёка на оттенок цвета. Впервые в жизни я смог понять, как же может выглядеть сияние абсолютной черноты, хоть и потерпел бы поражение в попытке передать своё впечатление словами. В этом таинственном мерцании не видно было отдельных звёзд, хотя они там несомненно присутствовали. Бездна разверзалась у меня над головой, бездна волшебная и могучая, способная пожрать или породить Вселенную. Я был крохотной точкой на этом бескрайнем пространстве бытия, и в то же время всё оно сейчас существовало для одного меня.

— Налёт, что ли, высматриваешь? — спросил из-за спины голос Шунгрия. — Вряд ли он будет. Если и отправят вершних, так только для разведки. И то в этом едва ли есть какой-то смысл. Мы идём по дороге, и идти тут больше просто некуда.

— Ну, мало ли. — Мне от души не хотелось признаваться, что я ничего не высматривал, кроме красоты подлунного мира. — Ты чего не спишь?

— Обойдусь пока. Её светлость задумала что-то, а что — я понять не могу. Может, намеревается сперва на побережье завернуть? В Шеругин или Кашрем? Что ты об этом можешь сказать?

— Ничего. К тому же я очень плохо знаю местность. Не представляю, где всё это располагается.

— Ну, что я могу сказать — плохо! Очень плохо! Телохранитель должен знать местность, и очень хорошо!

— Как телохранитель я работаю только в городе.

— Да какая разница?! Мало ли, как жизнь обернётся. Империю надо представлять себе хотя бы в объёме карты.

— Ну, надо. Согласен.

— Госпожа тебе ничего не упоминала о своих планах?

— Ничего конкретного. Только спрашивала совета.

— А ты что?

— Всё, что я предложил, было отвергнуто.

— Понятно, — Шунгрий оглядел меня с иронией. Благодаря пилюле каждое движение мускулов его лица я различал отлично. — Не быть тебе штабистом.

— Да и не рвусь.

— Рассказывай… Так, ты у нас отличный мечник. Это я знаю… Кстати — какая у тебя школа? Ты так и не сказал.

— Школа Одей.

— У Болхата, что ли, частно учился? Или по его методике?

— Второе.

Я ждал насмешки, недоверия, презрения, даже отвращения, но не спокойной обыденной реакции — простого кивка и даже какого-то знака доверия во взгляде. Старший телохранитель лишь слегка шевельнул головой.

— Тренировки каждый день вне рейда?

— Да.

— Ну и хорошо. Значит, твоё место на подхвате у моих ребят. Слушаешь меня, если успею, то крикну, подниму тревогу. На случай, если не успею, следи за нашими действиями. Включайся в бой. Так-то у тебя с наблюдательностью не очень.

— Привычки нет.

— Опыт — тоже составляющая необходимых навыков хорошего телохранителя. Тебе ещё всю жизнь жить и работать, ты совсем молодой ещё. Тренируйся, следи за собой.

— Слушаю, начальник!

— А вот бодрый настрой мне у тебя нравится. Вот это хорошо и правильно!

И меня наконец оставили в покое.

Я и теперь с трудом осознавал, насколько на самом деле далёк от родного мира и родного уклада и что могу раз и навсегда забыть о них. Эта мысль совершенно не воспринималась сознанием — стоило ему столкнуться с намёком на что-то подобное, как оно немедленно отказывалось продолжать логическую цепочку. О чём угодно думай — только не об этом.

Иногда мне снились моя квартира и мой район, ближайшие магазины, школа, в которой учился, зал, в котором тренировался, и даже горы, среди которых пришлось служить. Иногда мысль скользила по тем обыденным заботам, которые составляли мою жизнь на родине. Я принимался планировать своё время, свои занятия… Иногда ещё задумывался о том, что произошло с моей квартирой, за которую уже чёрт знает сколько времени не плачено.

Да, теперь образы прежнего дома и прежнего уклада приходили реже, зато приступы ностальгии оказывались раз от разу сильнее. Иногда я пытался разобраться в себе и понять, откуда они берутся. Хочу ли я обратно, в свою прежнюю жизнь? Страдаю ли по ней, монотонной и унылой, но зато предсказуемой, устойчивой, спокойной?

Нет.

А значит, мои переживания — не в полной мере ностальгия. Скорее, меня просто бесит тот факт, что я не в состоянии что-либо изменить. К родной земле и родным привычкам меня влечёт их недостижимость. Сама же опасная, но такая почётная участь приближённого Аштии Солор, бойца для особых поручений и телохранителя вполне и по всем параметрам устраивает.

Все спавшие поднялись до рассвета, стоило только ночи слегка побелеть и наполниться густым утренним туманом. Ни готовки, ни долгих трапез — пожевать, что там есть при себе, оседлать ошалевших коней и собраться в путь. Аштия торопила нас, и на неё никак не получалось сердиться — она права. Нам предстояло за сегодня выбраться за пределы Маженвия — дальше уж наши следы намного проще будет запутать.

А потом из тумана бесшумно выступил демон.

Я опознал его в момент — сталкивался с таким, к тому же читал о них, в общем, имел представление. Завопил и опрокинулся с седла, потому что так быстрее. К тому же резкое движение испугало коня, он шарахнулся и освободил мне место для манёвра. Меч вытаскивать бесполезно, нужен нож. За нож я и схватился.

Разумеется, не только мне бросилось в глаза появление твари, не только мне пришло в голову крикнуть, предупреждая об опасности. Сонная и туманная тишь вскипела паникой. Но уже через мгновение весь остальной мир прекратил для меня своё существование. Сейчас я воспринимал только демона, который определённо явился сюда не случайно, а за добычей, и что там происходило с остальными, меня сейчас мало трогало. Вернее сказать, не успевало трогать.

Уже на стадии первой атаки пришло осознание, что настрой у меня неправильный, ведь я телохранитель, и помимо врага и себя должен воспринимать ещё как минимум охраняемое лицо. Но дальше мысли, мелькнувшей на грани восприятия, дело не пошло.

Демон представлял собой дичайшую помесь разнообразных черт, которые только мог различить человеческий глаз. С одного ракурса виделось одно, с другого — другое, с третьего — целый набор признаков, вызывающих ассоциации с животными или насекомыми, рыбами или моллюсками. Именно этим тварь и была узнаваема — невозможностью сравнить её с каким-то одним или двумя существами из населённого людьми мира. Сборная солянка. И опасен этот демон был многогранно.

Я едва ли мог рассчитывать в поединке с ним обойтись одним ножом. Но «когтей» при мне не было, а даже если бы и были — когда их крепить? Не стоять же, в самом деле, столбом на месте, надевая оружие на запястья. Едва ли выходец из демонического мира станет ждать, пока я затяну все ремешки. Хотя бы нож удобный. Словно великолепно отлаженный заводской станок, моё тело само вспомнило былые охотничьи навыки, сочетало их с тем, чему меня обучили Одеи, и пошло вокруг твари на относительно безопасном расстоянии.

Она сперва не на меня нацелилась, а на другого бойца — кинулась и серпом одной из вспомогательных лап снесла ему голову, просто проигнорировав меч, выставленный для защиты. Да уж, парировать мечом такую махину — что паровоз руками останавливать. Я, словно спортсмен-лыжник, ставящий мировой рекорд, проскользнул под взметнувшуюся конечность и ударил ножом по связке — кажется, она именно тут должна находиться. Ай да я! Ювелирный удар!

Вот тут-то тварь и обратила внимание на мою особу. Она тяжеловесно, но вместе с тем чрезвычайно бойко развернулась, я перехватил нож понадёжнее, выдернул кастет — тоже может пригодиться, при этом не помешает двигаться.

И мы затанцевали друг вокруг друга.

Не знаю, как это выглядело со стороны, да и плевать. Я метался немногим хуже своего противника — данное мне искусство позволяло теперь держаться на равных с существом, к которому прежде я мог бы приблизиться разве что с мыслью: «Ну всё, капец!» Теперь же — другое дело. Прыгнуть под одну лапу, увернуться мимо второй (проще было б перепрыгнуть, но делать этого было нельзя, потому что рефлекторный рывок конечности вверх получался намного стремительнее и резче, чем, к примеру, вниз), рвануть в другую сторону — всё обыденно и просто. Охотничьи рекомендации гласили, что затягивать бой не следует, потому что этот тип демонов не выдыхается и не слабеет в принципе, а человека в подобном темпе хватает очень ненадолго.

Но писавшие эти рекомендации мастера-демонобои никогда не учились у Болхата Одея. Да, затягивать действительно не стоило, но у меня было намного больше времени в запасе, чем у любого из охотников. И я вертелся, как дьяволова юла, выгадывая удобный момент. Рисковать как-то совершенно не хотелось. Вот если б найти способ, чтоб наверняка…

Впрочем, через короткий период времени мне пришлось убедиться, что рекомендации знающих людей не стоит сбрасывать со счёта даже после обучения в школе Одеев. Тварь зримо продемонстрировала, почему с ней нельзя было тянуть — в какой-то момент она неожиданно кинулась влево и распластала ещё одного бойца, да так стремительно, что любой патологоанатом просто лопнул бы от зависти. И ведь не сказать, что парень был неосторожен и сунулся вперёд. Отнюдь. Судя по всему, те из бойцов, кто не знал о моём охотничьем прошлом, сообразили, что оно имело место. И убрались у меня из-под ног.

Я рванулся следом за демоном, увернулся от броска не вбок, а вниз, в какой-то момент оказался почти под тварью… И мы сцепились почти в буквальном смысле слова — будто врукопашную собрались выяснять отношения. Я извивался, как перепуганная гусеница, и полосовал ножом по всем точкам, какие только мог вспомнить. Существо топталось по мне, но катастрофически не попадало. Катастрофически для себя, конечно, потому что, похоже, какую-то из связок я рассёк правильно, потому что движения стали рваными, затруднёнными, потом некоторые перестали получаться вообще.

Всё, хватит изображать из себя танцора рэпа! Я вывернулся из-под демона, который теперь — вот странность! — теперь обращал на меня намного меньше внимания, чем раньше. И, сделав ещё пару «почётных кругов» в ускоренном темпе, изловчился воткнуть нож твари в надглазье. Отскочил. Мало, всё ещё вертится, всё ещё опасна. Впрочем, это-то как раз логично. Н-на тебе второй раз. Нож засел в глазнице и остался торчать там, рукоять болезненно вывернулась из ладони. Вот это уже плохо. Снова отскочил и попытался выхватить меч.

Безуспешно. Второй попытки я делать не стал, меч был уже не нужен, потому что движения демона очень напоминали агонию. Собственно, агония и есть. К окружающим существо потеряло вообще всякий интерес.

Я коротко обернулся на вопль, но краткое движение обернулось паузой. Оказывается, тварь была не одна. Сперва мне почудилось, что кровью залито буквально всё вокруг, и в подобных обстоятельствах нечего даже мечтать, будто кто-то мог выжить. Однако потом я заметил движение. Несколько человек живы. Как минимум на ногах держатся Аштия и Шунгрий. Чёрт меня подери, я ж должен её охранять! Телохранять… Идиот.

Такой прыжок у меня получился, помнится, лишь однажды — когда Болхат Одей решил посмотреть, чему он и его дети сумели меня научить, и мне пришлось. Теперь уж не приходилось задумываться, способно ли моё тело на то и это. Просто пришлось разом выжать всё, что когда-то было в меня вложено, и чуть-чуть того, чего ни один учитель, собственно, и не вкладывал. Уже приземлившись на тварь кастетом и коленом, я вспомнил, что ножа нет, меч не вынимается и всё весело.

Скатился я с существа в тот же момент, чудом миновал все конечности, месящие воздух. Демон двигался менее уверенно, чем прежний, — прилетело ему уже, что ли? Интересно, от кого. Я развернулся так, чтоб хоть кастетом можно было куда-нибудь вмазать. Впрочем, какая разница. Так и так получается, что я оказался против демона с голыми руками. Совершенно нереально хотя бы просто остаться в живых.

— Эй, Серт, Серт! — крикнул мне Шунгрий.

Я не обернулся, потому что пришла пора очередного этапа «бальных танцев» на выживание. Тварь сосредоточилась на мне — ну и славненько. Лучшего и желать нельзя. Я ловкий, выносливый, быстрый, какое-то время смогу с ней поиграть.

— Серт! — снова повторил старший телохранитель.

Раз он так упорствует, значит, что-то на самом деле нужно, и срочно. Выгадав момент, я обернулся — и обнаружил, что в меня летит нож. Рукоятью. Поймался очень удобно. Следом свистнуло ещё что-то, я схватил это прежде, чем догадался, что именно ловлю. Кстати, удобная ручка, хорошо в руку ложится. Никак боевой веер! Ого!

Именно веером демону и прилетело в первую очередь. Металл взвыл, пройдясь режущей кромкой по панцирю, но по уязвимому месту пришлось тоже. Это был первый раз, когда я оценил удобство рукояти — она всё-таки не выскочила из руки, хоть и рванулась сильно. Мы с тварью оба красиво развернулись: я — чтоб получить дополнительную инерцию, она же, судя по всему, слегка окривела. Но пока ещё не стала менее опасной.

Правда, я тоже вполне себе. Не сбил дыхание, не устал, и способен на очень и очень многое. Я предпочёл взять вправо, хоть так и оказывался в зоне действия двух особенно опасных конечностей. Зато так демон чётко видит меня, должен будет и дальше на меня реагировать. Вот теперь можно пустить в ход акробатику, тем более что с прошлой тварью все приёмы уже обкатаны.

Уязвимые места этого существа — на брюхе, в районе лап. Если не считать глаз, конечно. Но таково уж устройство головы, что до гляделок добраться можно не вдруг. То, что мне уже один раз удался этот фокус, лишь отчасти даёт надежду на повторение. Но и тут придётся целить правой рукой. Левая слабее, бьёт хуже. Не стану рисковать.

А значит, опять можно примериваться не кое-как, а лишь наверняка.

Я опрокинулся и клубком покатился под демона, по ходу дела полосуя нужные места ножом и веером. В какой-то момент меч заклинил мне очередной кувырок, и я облился холодным потом, уже представив, как на меня, неудачливого и нерасторопного, опускается демонова «грабля». Но повезло. Лишним усилием я смог-таки выдернуть себя из-под существа вполне невредимым и потратил секунду, чтоб обрезать ремешки перевязи.

За это мгновение тварь успела переключиться на другой объект, и мне пришлось бросаться наперерез ей. Прибавив к размаху ещё и вес тела, я воткнул нож по рукоять именно туда, куда было нужно, перекатился по округлому панцирю и вскочил по другую сторону. Ещё и веер успел перекинуть из руки в руку.

Демон агонизировал. В десятке шагов от него стояла Аштия, бледная, как предрассветный туман, и смотрела то на умирающее существо, то на меня. Шунгрий, прикрывавший её, ещё не решился сделать вперёд ни шага. С мечом он выглядел очень убедительно и солидно, но едва ли смог бы справиться с демоном — на самом-то деле. Тот его просто бы смёл с налёта, не с первого броска, так со второго уж точно.

Зато он прикрывает Аше. А я за всё время боя едва разок о ней вспомнил. Телохранитель из меня, короче, как невесть что из невесть чего. Стыдно.

— Сколько погибло? — отрывисто и даже резко спросила Аштия.

— Пятеро… Нет, шестеро, госпожа.

— Серт, — они по двое ходят? Или по трое?

— И по четверо могут. И по одному. Не знаю, короче, появится тут ещё что-нибудь или нет.

— По коням! — у неё вздрогнули подбородок и губа, как у испуганного ребёнка. — Быстрее! Уходим отсюда!

— Ещё потеря — один конь.

— Бросить его! Седло только снять и вещи. И узду. Я магию использовала, — пояснила она, повернув ко мне голову. — Довольно мощную. Если нас ищут — а нас ищут! — то мигом вычислят, где мы. Это нельзя было делать, но… нужно.

— Магия против таких — бесполезна. Разве что специальная, — сказал один из бойцов.

— Откуда ты знаешь, сколько жизней госпожа этим спасла? — одёрнул Шунгрий.

— А сколько погубила, — бесчувственно пробормотала Аштия. — Это был чистый рефлекс.

— Прости меня, — едва слышно проговорил я.

— За что? Ты нас всех спас.

— Я должен был делать это иначе. Надёжнее, быстрее, профессиональнее.

— Не роняй себя в моих глазах. Ты снова спас мне жизнь. Мне нравится эта тенденция.

«Случайно получилось», — подумал я, но не сказал.

Мы вскочили в сёдла с такой быстротой, словно уже чувствовали за спиной дыхание погони. Тишину и покой предрассветной дрёмы, окутывающей лес вокруг нас, ничто не нарушало, ни единого звука, ни ветерка. Впрочем, туман ведь успешно гасит и то, и другое. Так что ощущения безопасности больше не было.

Действительно, погибли не все. Из бойцов уцелело больше половины, плюс двое телохранителей Аштии — Шунгрий и Малфрас. Хаштим мёртв. Мало хорошего от него осталось, да…

Даже если ободрать с убитого коня узду и седло, что, кстати, уже было сделано, всё равно наши преследователи поймут, кого именно тут нашинковали. Не станем же мы раздевать убитых. Да и не так это просто, бойцов по земле размазало, и одежду пришлось бы по лоскуткам собирать. Впрочем, может быть, Аше и не пытается скрыть наши следы. Может, это действительно, как она говорит, бесполезно. Может, Аше приказала снять сбрую лишь из бережливости.

Впрочем, неважно. Всё равно мы в очень мерзком положении, куда уж хуже. Перестук копыт в тумане звучал глухо. Лишь спустя какое-то время я вспомнил о брошенном мече и о не вынутых из тел ножах. Именно тогда и вспомнил, когда меня нагнал Шунгрий, и во мне проснулся провинившийся школяр.

— Держи, — он на ходу сунул мне мой нож и меч. — Был бы ты моим подчинённым…

— Я не твой подчинённый. Увы тебе.

— Увы всем нам, когда при следующем нападении демона ты окажешься без оружия! Болван!

— В мече-то какой теперь смысл? Как понимаю, он погнулся или сломался. Потому и не вынимается.

— Чушь! Видел я твой меч! Такие клинки запросто не ломаются. На стоянке добуду тебе его из ножен. Ножны просто пострадали, и всего делов. Болван ты! Сам, по идее, должен об этом позаботиться!

— Про болвана понял уже, не повторяйся.

— Я одного понять не могу, — произнесла Аштия довольно громко, и, хоть она и не оборачивалась к нам, мы сообразили — от нас, возможно, тоже потребуется ответ, — почему эти твари были здесь? Где охотники, зачищающие «гармошку»? Где охрана области?

— Боюсь, госпожа, теперь в Империи всё иначе, — произнёс Шунгрий. — И далеко не каждый помнит свой долг. Война…

— И что, что война?

— Аше, если в Маженвии разворачиваются широкомасштабные военные действия, охотники сюда уже не сунутся, — сказал я. — А охрана, подозреваю, сейчас там же, где и остальные местные войска — за тобой гоняется. По приказу местного лорда.

— От своевременного уничтожения демонов, к тому же демонов такого типа, зависит благополучие всего мирного населения Маженвия!

— Я-то это понимаю. Но в чём ты хочешь упрекнуть охотников? У них у самих семьи. Кто будет эти семьи кормить, если отцы сгинут на войне, в которой они к тому же не обязаны участвовать? А охрана области просто выполняет приказ командиров. В чём они виноваты?

— Чудовищно.

— Как сама жизнь.

— Империя рушится, Серт. Просто рушится.

— А что ты хотела? Рыба гниёт с головы. Если низы берутся бузить, это не такая уж проблема. Мятеж подавляется в момент. А вот если верхи… Тогда и начинается раздрай. И гражданская война, мать её лети.

— Мне просто нечего сказать, Серт. Нечего.

Аштия смотрела вперёд остановившимся взглядом.

Не склонна она была излишне демонстрировать свои чувства. Однако то, что я мог прочесть по её лицу, отлично сказало мне, какие именно душевные муки переживает моя собеседница. Именно сейчас эта знатная леди, глава едва ли не самого могущественного Дома Империи, казалась совершенно беззащитной и потерянной. Её хотелось обнять за плечи, успокоить, ободрить, укрыть от всех на свете невзгод.

Но как можно помочь в этой беде, если женщина больше страдает от того, что творится у неё в сердце?

Я лишь вздохнул, от души сочувствуя Аштии, но по-настоящему не мог разделить её шок от начинающегося хаоса. Да, война неприятна, гражданская война неприятна вдвойне, потому что она намного кровавее, безжалостнее и тягостнее для государства, а значит, и для отдельных его жителей. Но, в общем-то, в моём понимании это явление нередкое. Случается. Что уж тут поделаешь.

Я уже, в принципе, знал, почему у Аштии другое отношение к этому вопросу. Слишком другое. Её угнетало не столько сложное положение, в котором оказалась она, сколько то, что сейчас происходило с Империей.

Наверное, мои предки в начале двадцатого века примерно так же воспринимали всё, закрутившееся после Октябрьского переворота. Умом могу понять состояние иномирянки, хоть и не разделяю. Странно бы, если б разделял. Империя пока не стала для меня подлинной родиной. Меня беспокоит в первую очередь свое состояние и собственное благополучие, а существование страны — лишь постольку поскольку.

Но я хорошо, пусть и в теории, знаю, чем заканчиваются революции и перевороты для обывателей. Вот уж чего я точно не хотел бы пережить на собственной шкуре, так это первые три с половиной десятилетия существования СССР.

— Аше! — окликнул я негромко, чтоб моя фамильярность миновала слух бойцов и телохранителей. — Как оцениваешь — есть шанс на сохранение Империи?

На меня взглянули строго. Даже сурово.

— Шанс есть всегда.