Могущество и честь

ГЛАВА 11 ИМПЕРАТОРСКАЯ ДЛАНЬ

— Однако ты умеешь удивлять, — сказал Раджеф.

— Я тут ни при чём. Пока из ворот выходили войска, все смотрели только на них и торчали в основном в южной части замка, то ли просто наблюдали, то ли помогали. На северных стенах практически не оказалось дозорных, а тех, что были, мои лучники и арбалетчики сумели снять. Почти без шума. Шум, собственно говоря, особо и некому было слышать. Калитка оказалась не заблокирована и даже не на засове. Это и понятно, типа трудовой день начинался, служанки, как понимаю, должны были скоро выйти с бельём — они его стирают на северном берегу рва. Потому там на двери была только лёгкая задвижка, которую женщина может сдвинуть, и наши ребята всё легко открыли.

— Открывали снаружи?

— Нет. Так действительно можно было бы поднять шум на весь замок. Повезло. Как только сняли дозорных, двое моих ребят сумели подняться по стене. В обход ловушек и сигнализации. Им ведь, собственно, некому было помешать.

— Хидбар сумел всё отследить?

— Хидбар — феноменальный человек. По двадцать дел зараз делать и всё помнить — в этом он мастер.

— Так понимаю, ты им доволен. Тогда нужно представить в штаб наградной отчёт. Я скажу своему адъютанту, чтоб всё тебе объяснил.

— Благодарю.

— Продолжай. Открыли калитку — и?..

— Дальше всё уже пошло само собой. Взяли северный внутренний дворик, очистили примыкающие корпуса, а дальше всё пошло само собой. Больше пленных, чем убитых.

— Да, знаю.

Акшанта явился в Рохшадер-Малый принять «хозяйство» следом за отрядами подкрепления, которые, едва обнаружили, что не нужны, шустро повернули обратно и, кажется, успели принять участие в полевом сражении. Самого сражения мы так и не увидели, оно произошло на изрядном расстоянии от замка и получилось скоротечным. Лишь скудные отсветы магии подсказали моим наблюдателям, что вот за теми приземистыми горами что-то происходит. Даже звуки схватки до нас не добрались. По словам Раджефа, противник был разбит наголову, и особых усилий это не потребовало. Войска с марша напоролись на мощную, удачно расположенную оборону. Многие вообще предпочли сдаться.

— Они планировали сперва соединиться с основными силами, — объяснил гвардеец. — И уже только после этого устраивать сражение. Но война создала совершенно иную ситуацию.

— Госпожа Солор права, что поторопилась, — в присутствии мужа Аштии я не решался говорить о ней фамильярно. Пусть даже фамильярность исчерпывалась называнием женщины по имени. — Навязать бой противнику, который этого не ожидает, — первый задел для победы.

— Разумеется, — с холодком отреагировал Акшанта. — Сколько запасов провианта осталось в замке? Твои люди уже проводили ревизию? Разумеется, рохшадерский обоз не будет возвращён сюда, припасы перейдут в наш обоз. Так хватит ли в замке провизии в случае осады?

— Должно хватить, — я понял намёк и, подозвав Аканша и коменданта замка, отправил их сдавать гвардейцу захваченное имущество «по описи».

— Итак, дело за Рохшадером-Морским, — сказал мне Раджеф, когда осмотр замка был окончен и нам подали обильный ужин в хозяйские покои. — Задача чуть более сложная.

— По тому же алгоритму?

— Что? Нет, разумеется. Подобные хитрости можно пустить в ход только однажды. Если у тебя есть ещё какие-нибудь идеи — сообщи, рассмотрим. Ход твоей мысли интересен. Но на этот раз планирование операции полностью возьмёт на себя штаб.

— Мне это только на руку. Потому что идей больше нет.

— Ничего страшного. При нынешнем благополучном раскладе армия императора справится с последним рохшадерским замком и при затруднениях, если они возникнут. Рохшадер остался без поддержки, зато Солор и его величество обеспечат всем необходимым ещё три области, на которые мятежники прежде рассчитывали.

— Значит, у лордов ещё есть возможность выбрать правильную сторону и не заплатить за своё промедление? — ляпнул я.

Акшанта посмотрел на меня задумчиво, слегка сдвинув брови.

— Едва ли, — и по его тону я понял, что вот он, ещё один человек, с которым на тему верховной власти не стоит шутить. — Думаю, его величество очень хорошо видит, на кого из подданных он может по-настоящему опереться.

— Однако мятежники же раньше почему-то рассчитывали на поддержку этих графств.

— Каждый может заблуждаться. Главное, чтоб заблуждение не зашло слишком далеко.

— Значит, тот офицер, который всё-таки оказал мне затребованную помощь при знакомстве с замковым хозяйством, получит помилование?

— Да. Но в императорской армии ему никогда не служить.

— Подозреваю, любой прокол с его стороны повлечёт особенно жёсткое наказание.

— Ну, не любой, — тут Раджеф позволил себе усмехнуться. — Воровство или, к примеру, соблазнение чужой жены не относится к числу государственных преступлений.

Супруг Аштии оказался нормальным мужиком, с которым можно и выпить вместе, и обсудить дела, и дождаться поддержки. Неразговорчивый, да, сумрачный, замкнутый, если рта не откроет, так и не узнаешь, что он думает о тебе и твоих словах. Зато в нём чувствуется надёжность и серьёзность. Он не балаболка какая-нибудь малолетняя, за каждое слово может ответить, а лучше вместо болтовни представит сделанное дело. Или послушает, что скажут другие — и полезно, и безопасно.

Он из тех служак, к которым знания и опыт уже пришли, а инициатива ещё не заскорузла. Он тоже наверняка имел про запас с дюжину интересных идей для боевых операций в сложных ситуациях, и при необходимости мог ими поделиться. Ему тоже вряд ли нравилась сложившаяся картина, заполыхавшая с внезапной мощью настоящая гражданская война. Пожалуй, в отличие от меня, он был сим фактом по-настоящему шокирован, но по нему ни за что не скажешь. Подлив ему вина, я попробовал прояснить этот момент, однако получил в ответ пару вежливых, кратких и ничего не значащих фраз.

Тоже верно, не моё ж дело. Хоть я теперь и свой, однако в душу истинного имперца меня никто не приглашал.

— Что скажешь по поводу новых бойцов? — спросил Акшанта, когда слуги подали медовые лепёшки, ломтики фруктов и сладкие соусы — приятное завершение обеда. — Имею в виду гладиаторов, как мужчин, так и женщин. Как себя показали?

— Хорошо. Они неплохо и довольно быстро приучаются работать в группе, главное, чтоб не возникало споров по поводу старшего.

— А таковые возникают?

— Нет, если заранее всё оговорено. Я к тому, что гладиаторов как бойцов можно использовать, но нужно заранее и подробно объяснить многое из того, что солдатам даже упоминать не надо.

— Это-то ясно.

— Если б была возможность отправлять гладиаторов на месяц-другой в учебный лагерь…

— Такой возможности нет.

— Понимаю. Потому и сказал. Но объединять их в группы более чем десять человек, не разбавив бойцами из уже сложившихся подразделений, нет смысла.

— А что касательно женщин-гладиаторов?

— Да, этих с мужчинами-солдатами не сольёшь. Но их тоже лучше всего использовать небольшими группами.

— Ладно. Раз ты с ними справился, то они останутся под твоим началом. Распоряжайся, как считаешь нужным. Женскими отрядами тоже.

— Понял.

— Собственно, скоро в Малый прибудет небольшое подкрепление, которым ты сможешь пополнить свой отряд.

— Мой отряд в пополнении не нуждается. Всего двое раненых, это несущественно.

— Тогда не в пополнении, а в дополнении. Вместе с подкреплением прибудет женщина, которую госпожа Солор советует тебе поставить командующей над отрядом бывших гладиаторш. Она сказала, ты эту женщину, вернее сказать, вдовицу, знаешь.

— Кого именно?

— Её зовут Эния Одей Самиш.

— О, знаю, конечно. Я ведь учился у неё и её отца…

— Да, именно она, — Раджеф тактично не стал акцентировать внимание на моём обучении. — Она приведёт ещё одну сотню женщин-бойцов. Госпожа Солор считает, что сударыня Одей Самиш должна справиться с командованием. Однако в случае, если она не будет справляться, её, разумеется, разрешено заменить на кого-то, кто покажется тебе более подходящим.

— Допускаю, что Эния справится.

— Подчинённую женщину разумно называть по имени лишь в том случае, если ты готов на ней жениться, — подсказал Акшанта.

— Понял. Больше себе такого не позволю. Хотя, подозреваю, даже если позволю, она за меня замуж не пойдёт.

— Это дело другое. Вдруг бы согласилась. Почему бы и нет.

— За чужака-то?

— Брак с чужаком имеет свои преимущества, — гвардеец усмехнулся. — Особенно если девушка или вдовушка не вписывается в представления об обычном. Муж-чужак может оказаться снисходительнее. К тому же ты делаешь стремительную и очень яркую карьеру. За тебя сейчас могут отдать даже очень богатую невесту, хоть она и станет второй твоей женой.

— У меня на родине так не принято. У каждого из нас только по одной жене.

— А у женщин — по одному мужу? — с любопытством спросил мой собеседник.

— Ага.

— Что ж. Удобно и просто.

И на этом разговор на личные темы прервался. Мы обсудили ещё пару важных вопросов по делу, после чего Раджеф ушёл отдыхать. Я же сообщил Аканшу, что у нас остаётся всего два дня на то, чтоб подготовить отряд к следующему рейду, задачи которого мне пока неизвестны, но это не суть важно. Зам со мной согласился, охотно попробовал местного вина и с благодарностью принял предложение поужинать в обществе Акшанты, Ильсмина, Хидбара и моём.

Следовало пользоваться возможностью поесть и отдохнуть в приятной атмосфере и добром обществе. Замок, по сути, уже перешёл из-под моей власти во власть старшего гвардейского офицера, но прислуга пока работала на меня с полной отдачей, и повар только рад был показать всё своё искусство — в расчёте, что и при новом хозяине цитадели он останется на этом завидном месте.

Я не надеялся, что Эния вспомнит меня. Но она, действительно прибывшая в замок с двумя сотнями бойцов подкрепления (свеженькими, только-только из учебки), лицом дала понять, что узнала. Но не переступила рамок, обозначенных уставом, — девушка явно смотрела на меня, как на своё начальство. И едва ли создаст мне хоть малейшую проблему.

— У меня не так много опыта командования, как хотелось бы, — сказала она с улыбкой в ответ на мой вопрос. — Но я горю желанием получить его.

— Желание — уже полдела. Госпожа Солор считает, что ты справишься, а значит, как минимум шанс у тебя будет.

— Я рада, — Эния плеснула взглядом по сторонам и, убедившись, что нашу беседу никто не слушает, а на моей физиономии мелькает неуставная усмешка, добавила: — А ещё я рада, что услуги нашей школы командиру больше не нужны.

— Разве это может радовать, когда усердие клиента лишает вас дохода?

— Командир может не верить, только ведь намного приятнее обнаружить, что ещё один человек стал настоящим воином не только по умениям, но и в душе, чем разбогатеть на лишние полтысячи полулун.

— Трудно поверить.

— Денег у семьи Одей и без того хватает. И грустно сознавать, что ты смог дать человеку только физическую форму, но не научил его любить всей душой этот образ жизни и образ мыслей. Не сделал в полном смысле слова своим.

— И многие возвращаются?

— Практически все. За редчайшим исключением. За все годы я помню лишь троих, кто ни разу к нам не возвращался.

— Один из них я?

Девушка улыбнулась ещё шире и кивнула.

Как я понял, дополнительная сотня гладиаторш состояла из женщин уровнем чуть похуже, чем предыдущая. Но какое это может иметь значение в нашем случае? На войне от солдата не требуется головокружительное искусство владения мечом, куда важнее то, что я назвал бы комплексным искусством выживать. Правда, лучшие гладиаторы и им владели немного лучше, однако несколькодневная подготовка могла сгладить разницу — по крайней мере, в нынешних обстоятельствах.

Оценивая количество гладиаторов, поступивших в моё распоряжение, я начинал понимать, что правитель и люди Аштии его именем, кажется, выгребли из школ и с арен всё самое-самое. Так что представления на долгое-долгое время останутся без своей элиты и поскучнеют. «То-то разочарование для любителей», — подумал я злорадно. Ещё с тех времён, с почина моей карьеры имперца, я сохранил стойкую нелюбовь к этому развлечению, так ни разу и не сводил жену на бои и сам не ходил, хотя меня звали. Почему-то армейская практика лишь укрепила меня в подобного рода нелюбви.

Оэфию мне отыскали очень быстро, она, выслушав новости, выразила удовольствие, что теперь будет под началом у такой знаменитой женщины, как сударыня Одей Самиш. Притворства в этой радости не было — похоже, Паль отлично понимала, что при всём благополучии первой в её жизни боевой операции лучше поделить ответственность с кем-нибудь, а в идеале — вообще переложить на другого. Энию предложила на офицерское место сама госпожа Солор, а потому, если что не так, дочь учителя боевых искусств ответит по полной. Большая честь — много головной боли.

К тому же Паль ведь никто и не смещал с места сотника. Эния тут же выбрала ещё одну девицу из числа новоприбывших на место второй своей заместительницы. Наблюдая за тренировками «женского батальона» на лугу перед замком, я с увлечением пытался придумать им какое-то особенное задание. Глупо зря потратить такой материал. Девицы были просто великолепны, и схватывали на лету. Но какие именно задания могут идеально подходить для крепкой и мощной дамской боевой группы? А фиг его знает. Устав Империи на эту тему тоже молчал. Не предусматривала организация имперских вооружённых сил наличие чисто женских отрядов.

Теперь Аканш уже мог вздохнуть посвободнее — гладиаторы не «бузили», встроились в единую систему отряда специального назначения, освоили то, что надо было освоить, выслушали от бывалых все указания. Собственно, им следовало лишь прочувствовать себя в условиях боевой операции, дальше за них предстояло сработать аренному опыту и умению выживать. Пусть и халявная, но всё же под стенами Рохшадера-Малого имела место именно боевая операция.

— Наконец-то сможем хоть поговорить с тобой, — сказал я. — Нам предстоит брать Морскую крепость. Что можешь о ней сказать?

— Крепкий орешек. Вряд ли госпожа Солор планирует его разрушить, а взять его трудно. С трёх сторон окружён морем, стоит на скалах, подхода только два, и оба очень хорошо простреливаются. Скорее всего, упор будет сделан на вершних. А это проблема. Если лишать энергии, — Аканш посмотрел на меня многозначительно, — то как-то надо доставить тебя внутрь. Маловероятно. Уж воздух-то там простреливается весь и насквозь. Тебя просто даже до места не довезут.

— Значит, плакали мои перспективы.

— Будем надеяться, что штаб разработал какие-то другие планы.

— Будем надеяться на мою удачу… Что скажешь о Паль?

— Трудно пока что-нибудь сказать. Так-то вроде справляется… Но теперь это забота Одей Самиш. Пусть она смотрит.

— А что скажешь о самой Одей?

— Тем более рано говорить. Одно скажу — муштровать девиц она умеет. И подход может найти, и за считаные минуты втолковать, что требуется. Чувствуется опыт обучения новичков.

— Хорошая была практика.

— Полезная в нашем случае… Значит, обоз мы должны сформировать из наличных запасов?

— Если ты о провизии, то нет. Каждому солдату обычный паёк на двое суток, не больше — и всё. А вот медицинское имущество и прочее лучше иметь такое и столько, сколько положено.

— Понял. Будет.

— И посмотри, не надо ли ребят перетасовать из подразделения в подразделение. Чтоб те из новичков, кто лучше освоился, теперь могли разбавить собой менее сообразительных. Чтоб каждый отряд стал надёжнее.

— Подумаю, командир.

Меня восхищала красота рохшадерских пейзажей. Малый замок располагался в очень живописном месте (более красивом, чем неприступном), и окрестности, как оказалось, не уступали ему в прелести. Приземистые зелёные горы были обрамлены долинами в поразительном разнообразии их оттенков. Тут тебе и поля, и луга, и виноградники, где уже завязывались первые грозди, и фруктовые сады. Полосы рек, пронзительно-синие в ясные дни и серо-ртутные в пасмурную погоду, обещали будущему урожаю щедрую поддержку. О множестве ручьёв и потоков, которые умрут в жаркий сезон, чтоб возродиться следующей осенью, нечего и говорить. Камни, обмытые струями воды, напоминали осколки руды в окалине — таинственные, словно бы скрывающие в себе что-то. Чистой радостью было путешествовать здесь для тех, кто ещё помнил демонические миры. Если б только не требовалось умирать на войне.

Я иногда оглядывался на моих солдат, расположившихся на спинах ящеров. Многие из них останутся под стенами Морской твердыни — не зря же Аше заранее позаботилась о пополнении. Она-то понимает, какие трудности предстоят всем нам, и я теперь понимаю тоже. Мне рисовалось нечто подобное замку святого Михаила во Франции, который я никогда не видел, но прежде часто встречал на фотографиях. Эдакая твердыня, на время прилива становящаяся совершенно неприступной.

А на время отлива?

Мои ожидания не оправдались, но к значительному моему сожалению, Рохшадер-Морской оказался куда мощнее и куда величественнее, чем изображения Мон-Сен-Мишеля, о котором я вспомнил, едва услышал про замок, с трёх сторон окружённый водой. Скорее уж цитадель, представшую перед нами, можно было сравнить с Браном, трансильванским символом власти её господарей, в частности и самого знаменитого из них, страшного Влада Цепеша Дракулы. Только расположилась крепость на самом краю берега, на скалах, омываемых прибоем.

Скалы возносили его в небо, налитое недобрым тёмно-синим грозовым светом. Вот-вот грянут молнии, и пойдёт там, в вышине, веселье, безразличное к человеческим чаяниям и страхам. В тускнеющем, грозном свете испугавшегося бури дня армия императора, к которой мой скромный отряд присоединился лишь на подходе к Рохшадеру-Морскому, выглядела очень внушительно. Мы подступили к замку с единственной уязвимой его стороны и заняли перешеек целиком. Казалось, конца и края не будет этому морю шлемов, спинам ящеров, буграм магических орудий и установок таинственного назначения.

Вот только неизвестно, скольким исход бурного дня подарит жизнь, а кого упокоит.

Адъютант, который появился рядом со мной, едва был дан сигнал армии остановиться, теперь держался совсем иначе, чем прежде. Впрочем, может, это был другой. Да и неважно. Роли давно поменялись. Теперь мне не цедили свысока приказ сейчас же метнуться в указанную часть лагеря, а передавали приглашение прибыть. Откровенно говоря — тот же приказ, но озвученный по статусу уважительно, со всеми положенными «реверансами». Я, разумеется, не заставил себя ждать: передал командование Аканшу и пришпорил окаянное своё средство передвижения.

— Мне необходима будет твоя помощь, — сказал император.

Он величественной конной глыбой замер рядом с пластуном Аштии. Как ему удаётся заставить лошадь не двигаться? Теперь, пообщавшись со скакунами теснее, я смотрел на это как на самое большое чудо в своей жизни. Может, лошадка не настоящая? Нет, настоящая, вот, слегка головой встряхнула. Грива у неё — просто на зависть, почти землю метёт. И рост в холке какой-то не лошадиный. Полукровка, наверное. С демоническими кровями. Иначе не представляю себе, как можно вынудить эту наглую животину спокойно стоять на месте.

— Буду рад исполнить свой долг.

— Нет, мне нужен не долг. Мне нужна помощь, — уронил его величество — и понимай эти слова как знаешь.

— Государь?

— Ты один из тех немногих, кто свободен от магического клейма. Моя магия не причинит тебе вреда, мне нужно лишь, чтоб ты защитил меня от клинка или стрелы, если возникнет такая необходимость. Стал на короткое время боя моим телохранителем.

У некоторых из присутствующих на лицах появилось сложное выражение. Ну, как же — мне оказана великая честь, тут всё понятно. Одно дело втираться перед Аштией физиономия к физиономии демонического лорда и наносить ущерб своей воинской чести, а другое — получать предложение беречь тело самого императора! Кланяясь в знак согласия (или благодарности, толкуйте, присутствующие, как вам угодно), я подумал, что в самом начале своей имперской карьеры даже представить не мог, как буду соглашаться на подобную роль с радостью.

Не потому, что честь и всё такое. Нравился мне этот то ли человек, то ли демон. Не знаю, чем, не уверен, в какой степени, и сильно сомневаюсь, что согласился б дружить с ним семьями. Но мне никто ведь никогда и не предложит. Видеть в этом существе только правителя — отчасти облегчение.

Однако всё равно ведь нравится, как ни крути. Именно в своём качестве правителя.

Его величество спешился и без торопливости стянул с плеч тёмный немаркий плащ. Ни фига себе! Так он, считай, без доспеха! Тончайшая кольчужка, больше похожая на украшение — не в счёт. Рядом с мужиками, облачёнными в брони, император сейчас кажется щупловатым, хотя вообще он мощный, я ж помню. Ни шлема, ни наплечников, только наручи, но тоже какие-то хиленькие, декоративные.

Тут и гадать не приходится — будет магия. Собственно, при правителе один короткий меч, изогнутый, как зигзаг — туда и сюда по разу. Интересно, удобная ли штука? Неудивительно, что ножны такие… условные. Попробуй сделай сплошные ножны для подобной загогулины.

— Удалитесь в тыл, госпожа, — с неожиданной мягкостью приказал его величество, повернув голову к Аштии. Женщина посмотрела на него без выражения, но почтительно. — Вам не стоит находиться так близко к переднему краю в ходе этого боя.

Аше была зеленовата — видимо, токсикоз доконал — и нерадостна. Чему удивляться, в её-то положении. Странно, что она сейчас так упорствует, получив распоряжение от самого правителя. Однако её светлость не спешила повернуть пластуна, а сперва обернулась ко мне и произнесла:

— Будь осторожен, Серт.

— Обещаю, госпожа.

Она кивнула Фахру, потом Раджефу — так же спокойно и безразлично, словно никогда не была связана с ним никакими особенными отношениями и теперь знает его лишь как гвардейского начальника — и развернула пластуна. Видимо, этим боем предстоит управлять не ей самой, а её людям. Впрочем, она ведь их выбирала, доверяет им в полной мере, и потому в сражении её штаб — считай та же Аштия.

Император протянул мне руку. Без шуток, будто для рукопожатия. Я осторожно прикоснулся к его пальцам, уверенный, что сейчас меня деранёт молнией или холодом прошпарит. Фига с два — обычные мягкие, чуть суховатые пальцы. Отличие от обычной человеческой кожи настолько незначительно, что так и остаёшься в уверенности, будто странности тебе почудились.

А потом под ногами зашевелилась земля, и сквозь ископыченную траву поднялась, вздрагивая, змеиная голова. По тому, что мне не приходилось балансировать, я понял — всё это мне кажется. Магия. Иллюзия, что ли? Зачем она здесь? Потом под ногами сформировалось упругое подобие спины — пресмыкающееся, которой она могла бы принадлежать, должно быть в длину никак не меньше двадцати метров. Вот и проявилось во всей красе — действительно, побольше двадцати метров будет. Ни лап, ни гребня по хребту, ни крыльев, ни хотя бы капюшона — удав и удав.

Тварь взмыла в воздух без усилий. Мне показалось, что вместе с нею поднялся и тот клочок пространства, в котором находились мы с императором. Снизу и сзади кто-то что-то прокричал — не испуганно, а деловито. Я попытался оглянуться, но извивающийся хвост закрыл мне обзор.

— Не надо обращать внимание на шумовые эффекты, — произнёс его величество. — Можешь, конечно, схватиться за меня, но лучше б без этого обойтись.

А потом он выбросил вперёд руку, и замок взорвался. То есть так мне показалось в первый момент. Грохот продрал меня до последней клеточки тела, пламя, казалось, облизало подошвы, хотя этого быть не могло, потому что под подошвами имелась змея. Она плыла в облаке прозрачного, будто иллюзия, пламени, и уже по этому признаку я догадался, что с огнём явно что-то не так. Магический он, этот огонь, вот в чём дело.

И слишком быстро поблёк и растаял для настоящих последствий взрыва. Будто кусок рафинада в кипятке, не иначе. Замок, оказавшийся уже почти под нами, был цел и невредим, разве что подёрнут каким-то иным, чем прежде, оттенком. Более естественным, что ли. И я вдруг шестым чувством догадался, что магическая защита цитадели приказала долго жить. Как его величество этого добился, он мне, конечно, не скажет. И не подумает даже.

Потом змея исчезла, будто канула следом за пламенем, но мы так же твёрдо, как прежде, держались на ногах — прямо в воздухе, и понимай это явление как хочешь. Его величество окружал плотный кокон бешено движущейся мелкой взвеси, будто смерч обнимал его, не причиняя никакого вреда. Но нет, вряд ли это жидкость. Больше похоже на мелкую стеклянную или стальную пыль. Сквозь неё плохо было видно, но, оглянувшись, я обнаружил, что воздух позади нас полон бьющих крыл, гибких ящериных тел и разноцветных нарамников. Армия императора атаковала замок самым напрашивающимся способом — вершним налётом.

Сверкнула молния, а следом и гром не заставил себя ждать. Небо казалось уже совершенно чёрным, хотя всего лишь налилось красками самого последнего грозового предчувствия. Здесь, так близко к гневным небесам, в сердце затишья, напряжённость которого леденила сердце, я мысленно распростился с жизнью. И, поскольку иначе делать этого не умел, вынул меч из ножен.

Какой уж там магией государь гвоздил точно и бесстрастно обозначенные цели — этого мне узнать было не дано. Но я ощущал её даже притом, что не видел. Отгадка пришла молниеносно — горло сдавило знакомое ощущение, которым я уж не ожидал «насладиться» вновь. Вокруг наливалось магией знакомое смертоносное поле, не способное стереть меня в пыль лишь потому, что Земле повезло обойтись в своём развитии без чародейства.

Смерть бушевала у меня под ногами, смерть клубилась над головой. Зачем я ему сдался? С кем здесь сражаться с мечом в руках? Едва эта мысль успела угаснуть, как из глубин магии в меня метнулось длинное, вытянутое стрелой тело. Живое — это я угадал почти сразу. Но первый выпад парировал на рефлексе — спасибо тем, кто вбил его в меня. Демон. Мелкий и мерзкий. Читал о таких. Как драться с ними — не помню. Пусть тело само соображает.

Я двигался непринуждённо, мало беспокоя себя мыслями о том, где же заканчивается невидимая платформа, поддерживающая меня и его величество. Сейчас попросту самоубийство задумываться о таком. С тварью пришлось покрутиться, и едва удалось раскроить её примерно в районе головы, как воздух прошила вторая. Я поспешил прыгнуть поближе к государю. Фиг его знает, вдруг балансирую на крае и даже не догадываюсь об этом. Жутко представить…

Следом за второй тварью из темноты вынырнули и другие. Я действовал машинально, лишь живо зыркал по сторонам, высматривая новых существ, чтоб не пропустить ни одного. Государь был поглощён своим занятием, на меня или по сторонам — ноль внимания. В сосредоточении он выглядел особенно величественно, даже фундаментально. Вот сейчас взять его — и на парадный портрет! Или на деньги можно.

Момент затишья перед бурей затянулся так долго, как ещё ни разу в моей жизни не случалось. Всегда мгновения от начала тишины и до первого вздоха стихии можно было, казалось, исчислить мгновениями. Тут же тишина длилась, длилась, и появилась даже надежда, что грозы не будет… Впрочем, надежда успевает шевельнуться каждый раз. Не на что тут надеяться. И я лишь уповал, что первый же порыв ветра не сдует меня с магической опоры куда-нибудь на булыжную мостовую с высоты в пару сотен метров.

А потом вместо демона на невидимую платформу спорхнул мужик в развевающемся одеянии. Уже по цвету мантии понятно, что маг. Защиту, которая его окружала, я отчасти воспринимал, и примерно тем же путём догадался, что та внезапно лопнула, будто перезрелый гранат. Стоило только ноге чародея коснуться опоры.

Можно было ожидать поединка двух магов-титанов, но мне-то нетрудно было догадаться, что этого вот перца надо гвоздить, пока он не пришёл в себя. Иначе два колдуна, разошедшись в драке, просто сдуют меня вниз и даже не заметят. К тому же государь что-то не обращает на визитёра внимания.

Я прыгнул к незваному гостю и снёс ему голову.

Это оказалось настолько просто, что по-настоящему восхитило. Ну надо же! Небось распластанный перец — архимаг какой-нибудь высшей категории. А я его — раз! — одним простым ударом. И всего-то из страха за собственную жизнь.

Второй появился почти следом за первым, и снова мне хватило одного прыжка вперёд и взмаха мечом. Тело я ногой отпихнул в сторону, расчищая себе место для следующих прыжков, и тут только заметил, что его величество смотрит на меня.

— Значит, государь желал, чтоб я при нём палачом поработал? — нагловато бросил я. Но сейчас бой, и либо меня просто стряхнут вниз, как вредное насекомое, — либо вчистую простят. В любом случае наказание не будет мучительным.

Кривая усмешка тронула губы его величества. Теперь он как никогда стал похож на Эрмаха, проводника-полудемона, чей нечеловеческий облик я однажды случайно увидел. Тут хоть и без облика, а всё ясно и так.

— Хочешь боя с серьёзным противником? Будет. И чтоб пленил, а не убил. Ясно?

Мне было ясно. Правда, через несколько секунд ясности поубавилось. Точно так же, как и времени на раздумья. Мужик, появившийся на платформе, был по всей форме облачён в доспехи и в драку ринулся сразу же. Странно, что окружающее правителя магическое поле его не беспокоит… Кстати, поле-то где? Что-то я перестал его ощущать. То ли притерпелся, то ли оно значительно ослабло. Тогда всё понятно.

Меня заставляли нервничать не определённые должным образом границы пространства, которое было для меня безопасно. Да ещё и обмолвка насчёт плена… Боец дрался первоклассно. Он явственно не был гладиатором и рубил на поражение, но толк в поединках знал. Разок-другой перед глазами мелькнула золотая полоса, особенно ярко вспыхивавшая в разрядах молнии. «А, так он знатный», — с очень большим запозданием сообразил я. Но как мне могла помочь такая информация? Да никак.

Моего противника очень мало заботили загадки неизвестного пространства, и я расслабился тоже. Упадём — так вместе, веселее лететь будет. Я отпустил себя, и мы закружили друг вокруг друга. В какой-то момент в лицо ударил ветер с брызгами воды, сёкшими будто жёсткой кожей. Когда буря всё-таки началась — не заметил даже. В моменты разрядов, сотрясавших Вселенную, становилось, с одной стороны, проще, с другой — хуже, потому что уж больно выпукло виден отменный доспех знатного мечника. Как такой прошибёшь? Свет мне, как оказалось, был не нужен, и в темноте моё тело действовало так же уверенно, как при свете дня.

Чёрное небо надвинулось, заклубилось будто у самых висков. Молнии садили то тут, то там, ветер хлестал так, что иной раз меня непроизвольно поворачивало, хорошо хоть без последствий для жизни и здоровья. Моему противнику приходилось ещё круче — парусность у него за счёт размашистых доспехов получилась несколько больше. О возможной гибели от молнии мы уже как-то не думали — не до того было. Чувствовалось, что и ему боец примерно его уровня попадается нечасто.

Мы были, пожалуй, равны, но перед ним стояла задача попроще — убить меня, да и всего делов. А мне предстояло как-то выкручиваться. Тут только удача и могла помочь. Где она, моя удача? Израсходовал вчистую на Хрустальный и Малый замки?

И я поторопился сойтись с противником на короткую дистанцию. Лучше физиономия к физиономии. В ходе этого напора следовало помнить, что слишком далеко оттеснять незнакомца от государя не стоит, потому что если он ухнет с такой высоты, то в плен брать будет нечего. Но и подпускать к императору ближе допустимого не следует. Ведь не я же этому парню нужен, в самом-то деле… Интересно, его император сюда выдернул или парень сам «запрыгнул»?

Моё необычное для мечника поведение, похоже, здорово удивило моего врага. Какое-то время ему удавалось жёстко держать меня на расстоянии. Потом мы повернули, оказались в паре шагов от погрузившегося в магию правителя — и тут-то моё ожидание оправдалось, мужик рванул к чаемой цели, то бишь к его величеству. А я — на мужика.

Пожалуй, если бы он не совершил эту ошибку, ничего бы мне с ним не светило. Здесь же я успел пнуть его вдогонку под колено, чуть выше металлической защиты, и навалиться сверху. Самбо ещё не забылось, хоть этот вид единоборства едва ли в какой-либо степени рассчитан на «человекокрабов», сиречь рыцарей в железе. Но на безрыбье известно что бывает. Панцирь сможет удержать хороший удар кулака, это верно. А вот там, где кольчуга, я уже могу на что-то рассчитывать. Поэтому мой противник получил по барме, коленом в бок и потом снова по барме, потому что другое столь же доступное место мне с ходу не отыскалось.

Вскочив, я увенчал свою не очень рыцарственную атаку несколькими крепкими пинками ногой. Наверное, подобные приёмы не были указаны ни в одном перечне допустимых к поединку чести, но что ж мне было делать? Убедившись, что враг повержен, я успокоил себя соображением долга. И потом — никто ж не видел.

Гроза разыгралась не на шутку. Я всё изумлялся тому, как надёжно держусь в воздухе, хотя меня, по логике, давно уже должно было сдуть. Молнии сверкали так часто, что это уже начало раздражать глаз — я и в юности ненавидел цветомузыку, поэтому избегал клубов. Заметив, что я поглядываю в небо, государь изрёк:

— Не стоит беспокоиться. Молнии нас не заденут. Я позаботился об этом, — он в задумчивости помолчал, словно оценивал возникшую идею, после чего сказал: — Пожалуй, стоит принять во внимание человеческое любопытство. Если не расскажу ничего, ты потом наверняка будешь искать способы разузнать правду. Мне это не нужно. Так. Лучше кое-что я расскажу тебе сам и прикажу молчать. Как понимаю по опыту, ты умеешь выполнять подобные приказы.

— Умею, государь.

— Подтверждение не требуется. Итак — да, я владею некоторыми магическими приёмами, не известными чародеям Империи. Они специфически-демонические. О них знают лишь служащие мне маги и Аштия Солор — по понятной причине. С их помощью я двадцать лет назад одержал победу над представителем прежней династии. Но те, кто получил о них представление, так никогда и не смогли ни о чём рассказать. Потому я не ожидал, что лорд Рохшадера имеет о моих преимуществах хоть какое-то значительное представление, — и правитель небрежно кивнул на пленённого рыцаря.

Так вот я кого ногами пинал!

Впрочем, неважно. На человекокраба мне плевать, куда важнее собственная участь. По всем законам жанра теперь император должен решить проблему нежелательного свидетеля, в смысле меня.

— Видимо, я тоже теперь не смогу никому ничего рассказать? — И представилось, как государь стряхивает мою тушку с незримой платформы. И я лечу, лечу в окружении молний… Думаю о Моресне…

Его величество криво усмехнулся.

— А что именно ты смог бы рассказать о моих демонических возможностях?

Я честно попытался.

— Э-э… То, что они есть.

— Это и так может констатировать любой мало-мальски грамотный чародей. Как видишь, для тебя куда выгоднее с честью следовать приказу…

— Чем бежать выдавать секрет Полишнеля.

— Что за секрет?

— Это у меня на родине выражение такое. Секрет, который и без того всем известен.

— Хорошее выражение. Точное. Свяжи лорду руки. Ему предстоит суд.

— А разве всё?

— В смысле?

— Бой закончен?

— Для меня — да. Для тебя тоже. Внизу ещё идёт. Но, по сути, он уже выигран, вопрос лишь в окончательной цене… Так… Что ещё ты хочешь спросить?

С пару секунд я колебался между вопросами «Как государя в действительности зовут?» и «А что, эта гроза — тоже дело рук государя, или просто случайность?». Но по большому счёту — на фига мне его имя? Что я с ним буду делать? А вот про грозу интереснее.

Правитель, услышав вопрос, посмотрел на меня с интересом.

— Разумеется, она не случайна. Кое-какие колдовские навыки работы со стихиями — значительное преимущество любого демона в борьбе за власть. Но довольно вопросов. И приказ, запрещающий тебе рассказывать третьему лицу что-либо, услышанное от меня в откровенной беседе, пребывает в силе.

— Понял.

Замок приближался. Гроза почти стихла, сменилась ливнем, почти таким же диким, как и всё до того. Но меня секло вполне умеренно. Видимо, император и здесь фильтровал добрую половину. Невозможно поверить, что на открытом, вознесённом пространстве в центре грозы может быть так умеренно-спокойно.

Что ж, спасибо ему. Иначе б я не удержался.

На полпути невидимая опора опять обернулась змеёй, которая теперь уже не вызывала никаких посторонних эмоций. Уж лучше что угодно, любая иллюзия, чем пустота под ногами, разжигающая воображение до опасного предела. Нагнувшись, я придерживал рохшадерца, который потихоньку стал приходить в себя, хоть и мелькнуло в голове, что для него самого лучше было б сверзиться вниз. Суд императора — легко догадаться, чем он закончится. Так бы смерть была быстрой и лёгкой, а какой она будет после приговора, может знать пока лишь один человек. Не в полном смысле слова человек…

Стоило змеюке приземлиться и пропасть в брусчатке внутреннего замкового двора, как ко мне кинулись на подмогу. Подняли лорда и повели куда-то. Даже удачи пожелать не могу. Не будет тебе удачи, рыцарь. Откуда ей тут взяться. Всю израсходовали мы с императором… Мы с императором. Эк я обнаглел!

Дождь прометал брусчатку с такой силой, что ни единого пятна крови не было видно. Всю смыло. А ведь, судя по телам, бой тут шёл яростный. Он ещё продолжался где-то там, за башенками с остроконечными крышами, за кромкой жилых корпусов, за стеной, за вон той аккуратной галереей. Хотя вокруг сновало множество людей, я ощутил себя на изумление одиноким. Его величество тут же окружила свита, и он удалился, кажется, не только со двора, но и из замка.

А я остался стоять. Куда мне следует спешить, не знал. У кого спросить о местонахождении своего отряда — тоже. Можно надеяться, что Аканш, Ильсмин и Паль отлично справятся и без меня. Но куда же деваться мне? Просто уйти? Попахивает дезертирством. Торчать здесь? Глупо. Идти разыскивать своих? Чревато летальными неожиданностями. Откуда мне знать, где идёт бой и куда лучше не соваться?

— Серт?

— Ну? — я обернулся к адъютанту. Опять адъютант. Не люблю их братию.

— Госпожа Солор просит пожаловать, если срочная надобность не задерживает офицера в замке.

— Не задерживает. Куда идти-то?

— Я провожу.

Лагерь разбили прямо на лугах перед замком, не дожидаясь победы, словно сомневались в ней. С другой стороны, штабу требовалось укрытие от дождя, чтоб расстелить бумаги, разложить шёлковые карты, спокойно обсудить те или иные возникающие проблемы. Как умудрились развернуть штабной шатёр в считаные минуты, до того, как хлынул ливень — неизвестно. Но умудрились, да ещё и дополнительный навес навели, чтоб уж наверняка.

Её светлость отдыхала в своей палатке, прилепившейся снаружи к штабному навесу, и выглядела так себе. Чувствовалось, что интересное положение доконало женщину, не зря ж она осталась в стороне от сражения, даже не в обществе своих офицеров, а наедине с бокалом прохладительного напитка и какими-то ароматными курениями. Кстати, запах освежает, надо отдать ему должное.

— Садись. Хочешь есть? Пить? Разумеется, хочешь. Я прикажу подать.

— Благодарю.

— Рассказывай.

— Не могу. Его величество запретил мне как-либо распространяться об увиденном или услышанном.

— Можно и до его величества. Расскажи о Рохшадере-Малом. — Я принялся обстоятельно излагать события. — Вот как… Да, Раджеф кое-что поведал мне. Ты передал ему замок, вполне готовый к обороне, как я понимаю.

— Ну да. За некоторым изъятием.

— Ничего. Новый комендант это поправит. А со старым что сделали?

— Да ничего. Раджеф не передал мне никаких распоряжений, поэтому я просто оставил его там. Как и всех офицеров. А солдат просто выгнали.

— Раджеф не передал распоряжений потому, что я их ему не дала. Но государь высказался на эту тему вполне… Впрочем, неважно. Это будет дело другого человека, я предпочту нагрузить тебя заданием попроще.

— Опять головоломный рейд?

— Нет, — удивилась её светлость. — Время стремительных бросков миновало. Война вступает в традиционную стадию. Боюсь, нам больше не придётся удивлять врага оригинальными выходками. Но не будем зарекаться. Тебе же предстоит вести свой отряд в составе войска — на юг, к столицам.

— Будем брать столицы?

— Надеюсь, не брать. А впрочем, посмотрим. — Аштия отвернулась и прижала к лицу платок.

Меня будто что-то подтолкнуло. Хрен с ней, с субординацией, больно смотреть, как мучается женщина. Я пересел к собеседнице поближе и взял её за плечи.

— Что — совсем худо?

— Не совсем, но скрутило, — выговорила она. — Пройдёт. Справлюсь. Всё преходяще, как беременность, так и жизнь.

— А что говорят врачи?

— Господи, Серт, зачем тебе такие подробности?!

— Ты мне всё ж родственница, а у меня на родине бытуют своеобразные традиции вежливости.

— И как, по вашим традициям я должна исчерпывающе ответить на такой вопрос?

— Можно отделаться чем-нибудь дежурно-нейтральным. Типа «да всё хорошо».

— А если всё нехорошо?

— Зависит от… Если жаждешь от родственника сочувствия или помощи, начинаешь излагать проблемы честно и в красках. Если хочешь отделаться, врёшь, что всё хорошо, или просто посылаешь.

— Куда?

— Подальше. Носки стирать, например.

Я всё хотел, чтоб Аштия улыбнулась, но женщина смотрела без улыбки. Но, по крайней мере, убрала платок от лица и, кажется, чуть-чуть пришла в себя.

— Мне трудно, — призналась она. — Я очень надеюсь на твою помощь.

— Не сомневайся. Конечно. Но значит ли это, что ты хочешь снова видеть меня в роли своего телохранителя, пусть и временно?

— Нет, разумеется. Да и не нужна мне будет особая защита. Откровенно говоря, предвижу, что ближайшие месяцы — пока мне не станет лучше — я буду вынуждена держаться в стороне от войны. Ты, в отличие от меня, окажешься в самой гуще событий.

— Разве тебя кто-то отстраняет?

Она улыбнулась и развела руками.

— Обстоятельства. Увы… Ниш! Итак?

— Замок взят, Рохшадер пленён. А, ну Серт про пленника уже, наверное, рассказал.

— Нет, не успел.

— Как не успел, если это самое главное?!

— Ну, вот так.

— Это ж ты его пленил!

— М-м-м…

— Вот как? — с интересом уточнила Аштия. — Достойно.

— Да, задача оказалась трудной. Повезло.

— Тебе всегда везёт, это замечательно!

— Мне не везёт в мелочах. Ну и хорошо. Пусть и дальше не везёт в мелком, но везёт в крупном.

— Вот именно. Ниш!

— А рассказывать особо нечего. После вмешательства государя бой быстро перешёл во внутреннее замковое кольцо. Потерь сравнительно немного.

— Есть известия о пополнении? Скоро ли прибудет?

— Пока нет. Но вряд ли сильно задержится.

— Тогда нам понадобится всего дней десять, чтоб добраться отсюда до столиц. Его величество уже сообщил, кого поставит здесь в гарнизоне?

— Нет, но уж явно не кого-то из твоих людей.

— Конечно, — понимающе усмехнулась Аштия.

— Почему? — заинтересовался я. — Ты полагаешь, правитель опасается чрезмерного усиления Солор?

— Традиция предписывает, если можно так выразиться, не вводить лордов в чрезмерный соблазн.

— А разве ты уже не введена в соблазн? В твоих руках почти вся имперская армия за малым изъятием. И с частью этого малого изъятия ты вполне можешь договориться. Кулуарно.

Глаза её светлости сверкнули, плечи чуть развернулись, и, хотя она осталась сидеть, мне показалось, будто женщина смотрит на меня сверху вниз.

— Моя семья стоит так высоко, что никакая честь не может оказаться слишком высокой для нас. И любую степень доверия Солор заслуживают, — её голос смягчился. — Но хранить определённую репутацию в обществе себе подобных тоже важно. — Идите. Я попробую поспать.

Ниршав решительно вытянул меня наружу.

— Ну ты даёшь. Не замахивайся на достоинство аристократа, если ценишь голову. Аше, может, и простит. Но кто-то другой… Вряд ли.

— А что я такого сказал?

— Эх, чужак, чужак. Намёк на возможность совершить измену — плевок в лицо. Такими вещами не шутят.

— Но она же сама как-то… — и я осёкся, сомневаясь, могу ли на эту тему говорить даже с Ниршавом.

Тот посмотрел на меня проницательно.

— Говорила о долге высокого аристократа?

— Угум.

— Ну да. Может, потому это и считается тягчайшим оскорблением, что теоретически измена может иметь место. То есть это измена лишь до тех пор, пока выступление против государя не увенчается успехом, и большая часть аристократии не признает нового правителя. Словом, предположивший нереальное намного меньше вредит. А если обвинение выглядит реальным — сам понимаешь.

— Понял. Больше не буду.

— А Аше и вовсе не заслужила сомнений. Ведь она из тех немногих, кто ни на миг не засомневался, поддержать ли государя.

— Да, понимаю. Хотела бы — уже б сама короновалась.

— Это вряд ли. Всё ж она женщина. Кто признает правителем женщину? А Раджеф простолюдин.

— Хочешь не хочешь — а признаешь. Если меч к горлу поднесён. В иносказательном плане.

Ниршав смерил меня проницательным взглядом.

— Ну у тебя и идеи.

Сперва я не понял, куда он меня ведёт, потом сообразил — да в свой же шатёр! И у него имелась в распоряжении умеренно скромная палатка, наполовину заваленная вещами, но разместиться с минимальным комфортом было можно. Наличествовал также адъютант, живо обеспечивший нам поднос с закусками и слабое вино в кувшине.

— Гадость, конечно, но не воду же хлебать, — заявил Ниршав. — Устраивайся, дружище. Что скажешь — красив Рохшадер?

— Красив.

— Даже догадываюсь, кому достанется. То, что государь вырежет всю семью лорда с ним самим во главе — почти наверняка. Значит, земли освободятся, освободится стяг. Для кого-то из его людей. Спорим, что впервые сеньором станет полудемон?

— Затем и пошли на Рохшадер, чтоб освободить титул поскорее?

— Нет, что ты. Вот уж это дело всегда подождёт. На Рохшадер пошли затем, чтоб освободить Солор от возможной угрозы.

— Реверанс в сторону Аштии?

— Да скорее соображение здравого смысла. Она сейчас — основная опора престола. Если на Солор кто-то нацелится, нежное дамское сердце может и не выдержать. Там ведь сейчас её сын. Зачем проверять пределы её преданности?

— «Нежное дамское сердце» вертело Империю на одном пальчике.

— У каждого есть уязвимые места. А Аше всё-таки мать.

— Ну, в любом случае спокойствие её светлости императору на руку. — Я подумал о Моресне, которая нашла приют в Кольце Солор. Меня безопасность графства опять-таки может лишь радовать. — Значит, теперь на столицы?

— На столицы, Серт. И да оберегут нас боги!