Могущество и честь

ГЛАВА 8 ХРУСТАЛЬНАЯ ПРОВИНЦИЯ

Армия выступила из Анакдера всего через неделю после торжественного обеда в честь его освобождения. Почти все войска, которыми ещё располагал государь, были переданы Аштии, и осталось ровно столько, чтоб в случае необходимости защитить крепость. Меня это удивило, но, поскольку я не был штабистом, и меня никто не спрашивал, оставил своё удивление при себе. Если её светлость и сам правитель готовы рискнуть его безопасностью и оставить практически беззащитным в Анакдере, значит, всё продумано, и я просто не владею нужной информацией.

Через пару дней пути лес стал скуднее, обработанные, уже подготовленные к севу поля потянулись от обочины дороги и чуть ли не до самого горизонта, зато крестьянские посёлки спрятались в гущине фруктовых и ягодных садов. Несколько позже на горизонте показались горы, и их размеры даже с такого расстояния впечатляли.

У одной крупной деревни, которая чувствовала себя настолько уверенно, что нигде не пыталась прятаться, наоборот, развернулась напоказ по обочинам тракта, армия остановилась, слуги поставили большой шатёр, вызывающе алый, с гербом Солор, вышитом на полотнищах со всех шести сторон. И к вечеру меня позвали к её светлости.

Аштия устроилась на постели, сооружённой из двух длинных складных скамей и перины. Она сняла доспех и накинула широкое халатообразное одеяние, которое вполне годилось для неформальной ситуации, но всё же к постели я старался не присматриваться.

После общения с императором я всё мечтал посмотреть на Аштию, заглянуть ей в глаза и попробовать понять, знает ли она о чаяниях и желаниях его величества? Как относится к ним? Действительно ли дорожит отношениями с мужем и нынешним своим положением больше, чем возможностью стать императрицей? Ничего немыслимого в этом нет. Её бабка отказалась от трона, потому что оценила свои амбиции, свою карьеру и свою свободу намного выше.

А может, и в самом деле просто не догадывается?

Как бы там ни было, я нарушать приказ его величества не собираюсь. Да и едва ли их отношения с леди Солор — хоть в какой-то степени моё дело…

— Садись, — пригласила она меня и развернула карту. — Посмотри сюда. Вот здесь — Анакдер, а здесь — Хрусталь. Хрустальное графство, бывшее королевство. Прежде оно было самым северным королевством на материке. Впрочем, севернее тоже живут люди, но в государства они не были объединены, а сейчас лишь вяло торгуют с метрополией и считаются провинцией, лишённой своего наместника. Но это к делу не относится. Графство защищено с юга горной грядой, потому его очень трудно было в своё время захватить и подчинить власти императора. Проходы есть вот тут и вот тут, — Аштия ткнула пальцем. — Побьюсь об заклад, тут всё будет перекрыто.

— А мы что — идём вновь захватывать Хрустальное графство?

— В какой-то степени. Если верить сведениям, предоставленным разведкой — а я им верю — Хрусталь используется мятежниками для того, чтобы накапливать силы северных лордов. Правда, этот процесс ещё только начат. Коль скоро мы здесь, я хочу сперва расправиться со здешними врагами. А потом, подкопив сил, идти на юг.

— Но зачем, если графство так неприступно…

— Если сейчас не забрать в свои руки такой мощный естественный бастион, он сможет стать очень сильным оплотом и опорой мятежа. И в дальнейшем будет всё время нависать над нашими тылами.

— Ну, мне тут с тобой бесполезно спорить.

— Это верно. Однако в том, как именно можно захватить Хрусталь, я охотно приму твои советы. Позволь пояснить. Горная гряда считается проходимой только в двух местах, я их показала. Но, кроме того, имеются, конечно, и перевалы. Два сравнительно низких, но труднопроходимых в это время года, и ещё один, непроходимый. Я хотела обсудить с тобой возможность переправить войска в Хрустальное графство по какому-либо из этих перевалов.

— А почему те два перевала считаются труднопроходимыми?

— Из-за большого количества дождей и селей, размывающих дорогу. В горах сезон дождей действительно начинается намного раньше.

Я поморщился.

— Ладно, а непроходимый почему непроходим?

— Из-за лежащего на высоте снега. Собственно, снега лежат на вершине гряды всегда. Когда-то этот перевал опускался ниже и был проходим в самые жаркие сезоны. С большим трудом, но всё же проходим. Но сейчас всё изменилось.

— То есть перевал закрыт из-за снега?

— Да, — Аштия внимательно смотрела на меня. — По крайней мере, пятеро суток солдатам пришлось бы пробираться по снегу, по льду, в диком, нечеловеческом холоде. Я знаю, что ты выходец с севера. Может быть, ты сможешь что-нибудь посоветовать?

— В принципе, вариант идти по снегу мне нравится куда больше, чем путешествие армией через селевые потоки.

— Понимаю. Я так и предположила. В том числе и потому, что перевал этот однозначно считается непроходимым, то есть никто не сможет предполагать угрозу с этой стороны, и заканчивается почти точно над Хрустальным замком. Который нам, собственно, и нужно захватить в результате этого похода.

— То есть, если удастся форсировать перевал, мы с него на копчике съедем прямо во внутренний дворик нужной твердыни?

— Почти что так. Знаешь, если ты сможешь перевести армию через горы, захват замка с той позиции едва ли потребует от тебя много труда. Хрустальная крепость слабо защищена со стороны бывшего перевала. Практически не защищена.

— А твои вершники не могли бы перемахнуть через гряду и ударить сверху?

— Только не в это время года. На высоте очень холодно. А холодостойких ящеров Империя предложить не может. По этой же причине, если возьмёшься переводить армию через горы, транспортных ящеров предложить тебе не смогу. Разве что лошадей… Некоторое количество лошадей северной породы у меня есть. Но с ними сложно на перевалах…

— М-да…

— Так что скажешь?

— Я скажу, что нет ничего невозможного. Я могу подготовить армию к путешествию через высокогорные снега, но это потребует много времени. И много сил.

— Лишнего времени у нас нет. Устраивают только затраты иного порядка.

— Но ты ведь хочешь, чтоб армия, которая отправится в горы, спустилась с них в полном составе, я же прав?

— Да, так.

— А для этого тебе придётся, — я выставил вперёд растопыренную пятерню, — обеспечить всех солдат и офицеров меховой одеждой, меховыми головными уборами, валянной из овечьей шерсти обувью. По крайности можно обойтись толстыми шерстяными обмотками в сапоги. Нужны лыжи. Знаешь, что такое лыжи? Нет? Я объясню. Кроме того, нужно особое питание. Нужны запасы дров с собой. Нужны тёплые палатки и маленькие переносные печки. Нужны санки и собаки.

— Собаки? Зачем?

— Чтоб тащить сани. — У Аштии округлились глаза. — Да-да, собак можно запрягать в сани. Они, в отличие от лошадей, могут с лёгкостью карабкаться по скользким крутым тропинкам, идти по снегу, насту, даже льду. В переходе через снега их проще прокормить, и они не замёрзнут.

— И какие собаки годятся?

— Не слишком крупные и не слишком мелкие. Лохматые. Такие, которые согласны будут питаться сушёной рыбой, а не мясом.

— Какая разница, кормить ли собак в пути мясом или рыбой?

— Рыба экономнее, занимает меньше места, меньше весит. И не промерзает. Мороженое мясо — это не очень весело. Вот сушёное годится, но только разгрызаемое. Кроме того, к мясу обязательно нужно брать с собой сало — в первую очередь для людей.

— Сало?

— Да. Сало.

— Но зачем?

— Аше, это ж очевидно — чтобы его есть. На холоде тело теряет тепло и силы. Только очень жирная пища способна поддержать организм человека и не дать ему замёрзнуть.

— Вот как, — женщина смотрела недоверчиво. — Что ж… Понимаю. Но у нас нет лишнего времени. Всё нужно будет сделать очень быстро.

— Я слабо себе представляю, как это возможно. Сколько потребуется времени, чтоб свалять валенки на пару тысяч человек?

— Если не найдём валенки, обойдёмся этими… как ты сказал… обмотками.

— А вместо шапок? А вместо меховых тулупов?

— Здесь поблизости есть три крупных города. В этих городах есть обширные склады, принадлежащие купцам, торгующим с севером. Придётся реквизировать пушной товар.

— И откуда ты возьмёшь такое количество скорняков и портных, чтоб перешили огромное количество мехов в одежду и головные уборы?

— Во-первых, сколько-то скорняков и портных найдутся. А во-вторых, солдаты и сами могут себе что-то худо-бедно пошить из выданных мехов за пару-тройку дней. Они ведь для себя будут стараться.

— Суровый подход. Вряд ли самопальная одежда будет защищать от мороза так же хорошо, как сшитая опытной рукой.

— Самопальная лучше, чем ничего. Если не смогут изготовить одежду, смогут обмотаться под одеждой. Чем плохо?

— Ведь солдаты, которых ты мне дашь, не умеют вести себя в снегах. Они вообще о снеге, наверное, имеют очень смутное представление. Им будет намного сложнее, чем мне, даже с нужным оборудованием и снаряжением.

— Понимаю. Хорошо, постараюсь сделать всё, что только можно, — она соскользнула с постели и подсела к столику. — Диктуй, что сможешь с ходу сообразить. Чтоб уже сейчас начать подготовку хотя бы по основным пунктам. Заниматься этим делом я буду, конечно, не сама. Тебе будет помогать один из моих офицеров. Либо Аджиб, либо ещё кто-то.

— Конечно, — я задумался. — А вообще, знаешь — ты права. Кое-как сшитые из войлока чуни лучше, чем их отсутствие. Если войлок будет по-настоящему толстым, качественным. Дай я тебе тут на дощечке нарисую, как они должны выглядеть. Уж чуни-то, наверное, сможет сшить или хотя бы сошнуровать каждый солдат. Вот только поверят ли, что всё это необходимо… Отнесутся ли к поручению всерьёз? Ведь, например, ты мне сейчас не очень-то веришь.

Аштия подняла на меня взгляд и улыбнулась. Эта улыбка волшебным образом осветила и оживила её лицо, заставила вспыхнуть глаза. «Красивая она всё-таки тётка, — невольно подумал я. — Разве странно, что император в неё влюбился? Ничего странного… Смотрит сейчас почти как Моресна…»

— Приказ Главнокомандующего обязателен для исполнения каждым солдатом и офицером. Даже если я прикажу им снять штаны и прилепить на задницу перья.

— Только, боюсь, такого рода приказ будут выполнять без… воодушевления.

— Да какое уж тут воодушевление.

Как я и ожидал, мои рекомендации вызывали крайнее недоумение у тех, кому были переданы. Даже Аканш округлил глаза и переспросил, точно ли в предвидении влажного сезона нужно готовить войлочные чуни и к чему такое количество сала. Над предписанием, подписанном Аштией, он двумя руками чесал затылок и время от времени искоса поглядывал на меня, видимо, в ожидании пояснений.

— Если я буду знать, зачем всё это нужно, смогу лучше и быстрее выполнять приказ.

— Постараюсь объяснить. Что тебя больше всего удивляет?

— Сало. Зачем столько сала?

— Есть.

— У солдат кишки свернутся.

— Я не предлагаю им начинать есть эту непривычную еду прямо сейчас. Но в снегах сало очень пригодится. Поверь моему опыту. И распорядись, чтоб солдаты набрали себе вообще побольше тёплой одежды.

— Но у каждого из них есть суконный плащ.

— Один суконный плащ — ничто в снегах. Ты представляешь себе, что такое ночевать в снегу?

— Нет, — признался мой зам. — Я и снег-то себе с трудом представляю. В снегу вообще нельзя жить.

— Я научу. Но вообще твоя реакция меня не вдохновляет. Знаешь, мороз ведь не шутит. Любая ерунда, любая небрежность — и вот, пожалуйста, отморожение. Даже пальцы надо будет прятать в ткань, лучше всего шерстяную. Даже лицо до глаз обматывать.

— Зачем?

— Чтоб ветром и снегом не иссекло. А ты как думал?

— С трудом себе это представляю.

— Придётся представить, когда мы поднимемся в горы. Мне придётся вести столько войск, чтоб хватило на захват крепости и потом на штурм укреплений в Белом распадке. Которые, в свою очередь, будет штурмовать её светлость. Нам придётся ударить в тыл и открыть Белый распадок императорским войскам.

— Понимаю.

— А мне вот, например, не всё понятно. Госпожа сказала, что спуск с перевала ведёт прямо в Хрустальный замок. Но если смотреть по карте, то получается очень даже изрядное расстояние…

— Это если смотреть старый рисунок перевала. Ещё до постройки Хрустального замка в его нынешнем виде произошло серьёзное землетрясение, потом ещё одно. Так что горные массивы сдвинулись, и проходимый маршрут изогнулся вот так, — Аканш вытащил ещё один лист карты. Провёл по бумаге кончиком ножа. — Вот здесь придётся пройти, по сути, вдоль ледяного гребня горы, на большой высоте. Там лежит снег и лёд, так говорят. И только потом дорога пойдёт на снижение.

— Но ведь тут живут какие-то люди, которые регулярно бывают в горах?

— Есть, конечно. Охотники, пастухи, сборщики трав. Пасечники.

— Ну, пасечников я точно не имею в виду. Меня интересуют те, кто пользуется лыжами и знает, зачем они нужны.

— И что же такое лыжи?

Я усмехнулся.

Однако, при всём том непонимании, которое сопровождало мои распоряжения, подготовка сразу же пошла очень быстро и точно по моим указаниям. Каждый день я разглядывал груды уже пошитых меховых накидок — они не были похожи на шубы, но при необходимости их можно было зашнуровать так, чтоб облегали тело и руки.

Вот с шапками оказалось сложнее — шапок в Империи не носили. Здесь принято было одеваться в плащи с длинными и широкими воротниками, которые обматывались вокруг головы. Существовала чуть ли не сотня способов наматывать такие воротники — и от дождя, и от ветра, и от жары, и для красоты. Ими пользовались и мужчины, и женщины, различались только ширина и длина. Поэтому меня сперва не поняли, а потом, когда я нарисовал, показал руками и даже свертел из обрывков ткани подобие нужной мне шапки, выразили недоумение, мол, к чему изобретать что-то новое? И так сойдёт.

Всё остальное худо-бедно отыскивали и готовили. Аштия уже на следующий день после нашего разговора с половиной армии отправилась к бастиону Белого распадка. В действительности, как я понял из пояснений, это было узкое ущелье, настолько удобное для обороны, что теперь, после возведения там укреплений, взять его стало практически невозможно.

— Слишком много времени и сил это может потребовать, если наша кампания не удастся, — сказал я Аджибу, штабисту, который был оставлен, чтоб мне помогать.

— Её светлости в любом случае пришлось бы ждать подкрепления под стенами Анакдера. Если Хрустальное графство удастся захватить так быстро, как госпожа планирует, это даст императору возможность опереться на Север, а время при этом не будет зря потеряно.

— Значит, у госпожи есть надежда на получение подкрепления?

— Разумеется.

— Только от господина Амержи?

— Много ли можно получить от Великого судьи? Такое количество войск нельзя считать подкреплением. Нет, не только от него. Солор пришлёт дополнительные отряды из числа тех, которые удастся выделить из гарнизонов приграничных крепостей. Но эти вопросы я не имею права обсуждать.

— А то, что уже было сказано, имеешь?

— Да, госпожа Солор распорядилась кратко обрисовать тебе ситуацию.

— Замечательно. И что ещё она разрешила мне рассказать?

Вместо ответа Аджиб расстелил передо мной несколько схем — планы замка, укреплений в Белом распадке, карту горного хребта и перевала, а также чертёж какой-то странной конструкции, в которой я не сразу опознал подобие нарт.

— Вот такое сойдёт? В неё впрягают пять, шесть или семь псов, специально обученных везти весьма приличный груз.

— Значит, тут всё-таки используются собачьи упряжки!

— Когда госпожа Солор поручила мне обеспечить такой поход, а также твои пожелания, я навёл справки. И выяснил, что да — обитатели высокогорий используют это для перевозки грузов. Сколько тебе нужно таких штук?

— Сколько будет, столько и нужно. От их числа ведь зависит количество груза, которое можно будет снять с солдат. Если не хватит упряжек, придётся использовать волокуши. Знаешь, что такое волокуши? Наведи справки, уверен, горцы и их тоже используют.

— Понял.

— Собачьи упряжки будут нас ждать уже там, у границы снегов?

— Нет, зачем же. По мокрой грязи полозья тоже едут. По сухой хуже. Но тоже справимся.

— Ясно. А что насчёт лыж? Обитатели высокогорий их используют?

— Что-то подобное используют. Эти плоские плетёнки снизу отделаны мехом, правда зачем — я не очень понял.

— Я знаю, зачем. Это имеет смысл, поверь.

— Сколько тебе может понадобиться таких плетёнок?

— Минимум сотня. Разведчикам и тем, кто будет утаптывать дорогу.

— Понял. Найдём. Как уже нашли упряжки собак. Я считаю, проще всего просто нанять владельцев этих упряжек за золото, чтоб они и отвезли груз через перевал. За золото горцы сделают очень многое.

— Как большинство населения любого мира. Действительно, так будет лучше всего. Ведь водить упряжки не умею ни я, ни кто-либо из солдат.

— Вот с палатками и печами для них дела обстоят хуже. Палатки есть. Но таких — из толстого брезента, обработанных магией для того, чтоб были непромокаемыми — в достаточных количествах столь быстро не удастся обеспечить. Что же касается печей, то подобные крохотные и безопасные можно сделать только на заказ. И за неделю удастся получить всего несколько штук.

— В принципе, можно обойтись и без печей, но в этом случае каждый солдат должен выполнять мои распоряжения с беспримерной скрупулёзностью.

— Это и так будет. Излишне напоминать.

— Хорошо. Каждый боец должен взять с собой меховую полость. Пусть небольшую, согласен. На них можно будет лежать, завернуться в неё. Спать-то всё равно придётся. Пять-шесть суток в пути, может быть, больше. Я не могу ручаться, что южане, никогда не видевшие снега, справятся с этой задачей. Так что младших командиров ко мне на инструктаж — чтоб в дальнейшем они в свою очередь проинструктировали подчинённых.

— Понял.

И я принялся придумывать, как же суметь объяснить людям, никогда не знавшим северной зимы, что такое мороз, снег, лёд, обморожение, переохлаждение, наконец… Да, в горах, на леднике, они поймут, что это такое, но будет уже поздно. И там у меня не найдётся времени собирать людей и рассказывать им про снег. Так что нужно получше растолковать сейчас, чтоб потом они вспомнили и сделали, как велено.

Поэтому я почти каждую сентенцию повторил и дважды, и трижды, пока не начал чувствовать, что если мои слова и не восприняты всерьёз, то их, по крайней мере, запомнили. По лицам слушателей — замкнутым, угрюмым, недоверчивым — я видел, что осознание всей сложности ситуации если и придёт, то позже. Сейчас же есть только готовность повиноваться данному свыше командиру, не более того. Ну, хоть что-то.

Подготовка к походу действительно заняла всего неделю — я не верил своим глазам. Солдатам были розданы пошитые на скорую руку предметы тёплой одежды, включая меховые фуфайки с узкими рукавами, шапки, больше напоминающие чепцы, куски меха, сшитые в полости, а также войлоки. Все, кому было приказано, то есть почти все, успели соорудить себе нелепое подобие валенок по схеме, которую я рисовал Аштии, а потом Аджибу. Нашлись и палатки, приземистые, как я заказывал, и даже печки, и запасы дров, увязанных так, чтоб не занимать много места.

На каждого бойца навьючили сухой паёк на пять дней, тёплую одежду, полости, другое снаряжение, и никто не роптал. Впрочем, попробуй тут поропщи. Но я видел лица, с которыми солдаты вскидывали на плечи плотно увязанные тюки. По-русски это называлось бы: «Мать твою налево, командир», или даже крепче. Вопрос, что они скажут потом, передо мной даже не стоял. Меня больше заботило, чтоб никто «особо умный» не скинул лишнюю по его мнению ношу где-нибудь тишком. Способны на такое имперцы? Увидим.

Для моих двух тысяч бойцов (должно хватить на всё про всё, в любом случае больше мне просто не перевести через перевал) нагрузили всего с полсотни собачьих упряжек, но и это уже становилось огромным облегчением. Ведь в горы нужно было везти или нести буквально всё, включая топливо. Разве только воду можно будет раздобыть на месте. А медикаменты? Запас провизии на лишние дни в пути? Верёвки? Прочее снаряжение?

Мне и самому не случалось раньше брать перевалы. Я уповал лишь на то, что подъём окажется не слишком крутым, что снег и лёд будут ждать нас только на вершине, что не случится серьёзной метели, обвала или заноса. И что температура воздуха будет падать постепенно, давая моим ребятам хотя бы намёк на возможность адаптироваться. Хотя надеяться на это особенно-то не приходилось. Как и на то, что мне не придётся вести разведку самому. Кроме меня в отряде будет ещё с полсотни умеющих ходить на лыжах, но их в разведку не отправишь, они — лишь наёмные погонщики собачьих упряжек.

Выступили мы на рассвете. Мне только изредка приходилось видеть рядом с собой Аканша и Ильсмина, а также двух других старших офицеров отряда — моих временных замов, отвечающих за полторы тысячи солдат, отданных под моё начало на время похода. В предгорье, когда дорога уже пошла в гору, я обернулся — толпа народу, весьма прилично соблюдающая строй, впечатляла. Вот так посмотришь и не поверишь, что тут всего две тысячи бойцов.

Впрочем, почему «всего»? Это ведь довольно много — две тысячи отлично обученных солдат. Ну, плюс люди, присутствующие в отряде, но не являющиеся солдатами. Вон, кстати, упряжки. Создают впечатление большей массы народа. Какие у них тут пушистые собаки, настоящие якутские лайки. Оно и понятно, попробуй иначе поспи в снегу.

Появившемуся неподалёку Аканшу я коротко сообщил, что привал будет только один и только на ночь.

— Понятно, командир.

— У нас очень мало времени. Каждому солдату — не более трёх часов сна. Потом отоспятся.

— Слушаю.

— Кстати, имей в виду — в снегу тоже можно спать.

— Это как?

— Сейчас попробую растолковать. Сперва надо вырыть в снегу яму. Так, чтоб, считай, в него зарыться. Потом взять кусок непромокаемой ткани — у нас уложено таких с пару сотен кусков. Я просил тонкие и лёгкие, мне демонстрировали.

— Да, они на волокушах.

— Так, дальше надо подстелить часть ткани на дно снежной ямы, улечься сверху вместе с кем-нибудь, обязательно укутать ноги меховушкой или войлоком, пальцы спрятать в одежду — и накрыться остатком ткани. Потом хорошо, если ещё кто-нибудь сверху снегом закидает. Но без фанатизма.

— А как же дышать?

— Говорю — без фанатизма. Но вообще на эту тему можно особо не волноваться. Снег тает от тепла, в частности от дыхания, и протачивает лунки. Будет чем дышать, если тебя, конечно, не метровым слоем замело. И то…

— А зачем вообще снегом закидываться? Ведь он, говорят, холодный.

— Сложно объяснить. Можно начать с того, что снег может оказаться с температурой около минус трёх или минус пяти. А вокруг будет, скажем, пронизывающий вечер и минус двадцать. Или минус сорок… Здесь-то, конечно, мы вряд ли с подобной температурой столкнёмся. Но она случается. И вот тогда в снегу будет вполне реально погреться. К тому же снег почти как мех способен хранить в себе тепло, если имеется подпитывающий его источник. Например, человеческое тело. И в снеговой ямке можно будет спать без последствий для конечностей. Только нужно обязательно изолировать себя от снега, потому что он тает, и для этого как раз нужна непромокаемая ткань.

— Очень хитро. Что только ни узнаешь о северянах… Командир подобным образом ночевал?

— Почти так. Жить захочешь — ещё не так раскорячишься. Опыт у меня есть. Предлагаю просто поверить на слово.

Холод подступал к нам постепенно, больше беспокоил ветер — на высоте он разгулялся со вполне приличной силой. Уже на исходе первого дня я ощутил себя по-настоящему комфортно. Позабытая пронизывающая дрожь от холодка, которую возрождал для меня только, помнится, демонический мир, вернула телу ощущения родины. Ведь я всё-таки северянин. В будущем, когда смогу позволить себе длительный досуг, буду проводить его в горах. Ностальгировать. В снежки играть с женой. Если она, конечно, согласится мёрзнуть.

А последнее вызывало большое сомнение. К тому моменту, когда передовые отряды во главе со мной добрались до нижней границы снегов, всё, что солдаты с такими матерными лицами вьючили на заплечные мешки в долине, уже оказалось на них надето. Разве только кроме войлочных чуней. Я видел их растерянные взгляды, обращённые на меня, и отчасти понимал, чего они сейчас с такой надеждой ждут. Едва ли чудесного рецепта, позволяющего ощутить себя на высокогорье так же комфортно, как и внизу (хоть от этого никто из них бы не отказался). Но хотя бы объяснение — почему оно всё вот так? Как вообще в таких условиях можно жить? А воевать?

И чем тут можно подбодрить? Рассказать про сорок первый и бои под Москвой? Или про сорок второй и Ржевско-Вяземскую операцию? Так ведь не поймут…

— Передай солдатам, чтоб никто не останавливался и не садился, не ложился отдыхать вне привалов, без соблюдения всех предосторожностей. А то усталость вдобавок к непривычному холоду — замёрзнешь и не заметишь.

— Понял, — отозвался Аканш. Он успел замотать голову и лицо суконным воротником плаща, хотя на мой вкус ветер был хоть и холодный, но уж не настолько.

Кстати, глядя на него, многие бойцы поступили так же. Особенно усердствовали те, что посмуглее — видимо, из самых южных районов Империи. Для них здешний холод — удар по воображению.

— Разведчиков ко мне! Аканш!

— Слышу, командир. Сейчас будут.

— Значит, так, — заявил я собравшимся ребятам из разведывательной полусотни. — Вот это — лыжи. Их надо надевать на ноги. Вот так. Всем понятно, как присобачивать эти штуки к ногам? Замечательно. Зачем они нужны — объясняю. Вот снег, — я решительно воткнул обе нижние конечности, обутые в сапоги, в первый скудный снежный пласт, попавшийся нам по дороге. Да, сапоги у них для такого путешествия никуда не годные. Такова уж выделка кожи, подошвы тоненькие — в жару это даёт возможность ноге дышать. Но на снегу в таких — просто мука. Валенки бы… — Его тут мало, однако видно, что нога проваливается. Там, где снега будет больше, станет проваливаться сильнее. А если надеть вот эти штуки, проваливаться не будешь. Да, сейчас разница едва заметна, но когда снега по пояс, становится очевидна. Кто хочет проверить, не ошибаюсь ли я, скоро сможет это сделать на высокогорье. Но приготовьтесь выковыривать снег из штанов. Те, кому неохота заниматься подобным неприятным делом, смотрите сюда. Буду вас учить наматывать обмотки по старославянски, — напрягая голос, я провёл краткий мастер-класс. — Когда снега станут настоящими, по пояс или по макушку, не забудьте продемонстрировать свой новый навык товарищам. Им — тем, кому не хватило лыж — он пригодится без вариантов. Теперь о том, как на этих штуках следует ходить, — натянув лыжи, я выбрался туда, где снежок был поглубже, и сделал полкруга. — Всё понятно? Не стесняемся, задаём вопросы.

— Командир, а что — дальше снега будет по пояс или по макушку?

— Весьма вероятно.

— А почему?

— Такова уж природа этого явления. Ещё вопросы? Нет вопросов? Странно… Ну, смотрите.

Я сильно сомневался, что разведчики справятся с новым непривычным предметом, однако, навалявшись в утолщившемся снежном покрове, они постигли искусство ходьбы на лыжах, пусть на уровне едва обучившихся ковылять детей, но лучше, чем никак. К их счастью, лыжи были отделаны лисьим мехом ворсом назад — к таким лыжам не требовалось палок, мех сам останавливал ногу, сделавшую обратное движение. Почти все ребята ковыляли по снегу с грацией запредельно ожиревших пингвинов, но ковыляли же! Один я гордо скользил между ними горьковским буревестником.

Идея о том, что именно мне придётся заняться разведкой, хотя бы временно, была с негодованием отвергнута Аканшем, так что своим превосходством мне оставалось только хвастаться — другого толка с него не было. Но и позиция моего зама тоже понятна — вполне имперский взгляд на мир.

День не мог, конечно, длиться бесконечно. Ночь подступила раньше, чем хотелось бы, но, с другой стороны, намного позже, чем жаждали измотанные подъёмом солдаты. Лишь только половина их имела возможность сразу же, закинув в себя приготовленную на скорую руку еду, завалиться в палатки спать. Даже печки были не нужны — меха и войлоки, да теснота обеспечили им нужное тепло. Развернув карту, я с помощью Аканша и Ревалиша, командира-тысячника, сумел отметить на ней пройденный путь. Как-то маловато, если учесть, что дальше будет труднее. Но что же сделаешь… Бойцам нужен отдых.

— Командиру надо будет освободить место в одной из палаток, — с озабоченным видом произнёс мой первый зам.

— Ни к чему.

— Командиру обязательно нужно отдохнуть!

— Конечно. Но я северянин. Я привычный. Я смогу поспать и так, без всяких палаток. Смени меня.

Я взял в пальцы миску с едой. Название ей трудно было подобрать — нечто среднее между супом и кашей. Просто повара покидали в котлы давленое зерно и толчёное вяленое мясо (нечто вроде пеммикана) — и вот, есть возможность утолить голод, согреться слегка. Дров было мало, так что быстрота приготовления значила очень много. Еду я не столько ел, сколько просто пил из миски — и быстрее, и проще.

Добрав остатки мясных волокон, вернул посудину заму и, завернувшись в меховой спальный мешок, под изумлёнными взглядами подчинённых улёгся прямо на землю, в снег, и уткнулся носом в воротник. Этот спальный мешок мне сшили за неделю по специальному заказу, из самого лёгкого и самого пушистого меха, отделав его снаружи всё той же непромокаемой тканью, которая в Империи успешно заменяла полиэтилен. В таком мешке можно было без проблем спать хоть и на снегу, а я к тому же имел подобный опыт и нисколько не боялся.

Мне, в отличие от рядовых солдат, удалось поспать намного больше, почти до самого утра. Я проснулся от холода, прихватившего мне щёку — во сне повернулся неловко и открылся ветру. Вскочил, словно прижаренный, и с трудом проморгался навстречу оранжевеющей в преддверии восхода кромке неба. Вот сейчас должно быть холоднее всего — перед восходом так обычно и бывает. Если сегодня обойдётся без обморожений, значит, мои люди сумели меня понять.

Я обошёл лагерь, придирчиво высматривая, нет ли где неосторожно устроившихся спать вне палатки. Ага, вон, трое бойцов устроились на ночёвку, но они крепко прижимаются друг к другу и укутаны во всё тёплое, что у них есть — значит, всё в порядке. Одного из солдат я, остановившись рядом, настойчиво разбудил:

— Так больше не делай, — проговорил я, показав на его сапоги, высунувшиеся из-под войлока, и голову, защищённую только краем воротника. — Во сне замёрзнешь незаметно. Можешь не проснуться, можешь обморозиться. А обморожение — это значит можно ноги потерять. Или голову. Понял?

— Да, командир, — с трудом выговорил совершенно осоловевший парень.

— Вставай и помоги поварам разжечь огонь. Завтрак пусть готовят.

— Понял, командир.

Палатки были набиты настолько плотно, что там, казалось, спят чуть ли не в два нахлёста. Разбудив Ильсмина, я показал ему на одну из палаток, словно бы раздувшуюся изнутри.

— Видишь? Непорядок. Во время сна никто из бойцов не должен соприкасаться со стенкой. Так не пойдёт. Сейчас это, конечно, прокатит без последствий, но выше-то будет холоднее. Поверь мне, обморожение — страшная штука.

— Командир очень часто упоминает это обморожение. Оно смертельно?

— Может оказаться смертельным. Но боец в любом случае потеряет боеспособность. Обмороженные конечности часто приходится отрезать. А почему? Потому что плоть гниёт и заражает кровь, а через неё — всё тело. Догадываешься, чем это может окончиться? Я ведь не ради куражу тут зверствую. Я видел, что такое обморожение. Не надо нам подобного. Понял?

— Вполне, командир. Прослежу. Командир будет есть? Вот там еда уже готова.

— Разумеется, буду, — и я чуть ли не бегом направился с моргающему в утренней полутьме костерку. В нашем положении единственный верный способ согреться — поесть чего-нибудь горячего и чуть-чуть посидеть у огня.

Заря в горах всегда такая — пронизывающая, неприютная, жгуче-холодная, не рождающая ни малейшей надежды на то, что когда-нибудь доведётся согреться. До бешенства, до ярости доводит желание сделать хоть что-нибудь, чтоб это изменить — но без шансов. Хотя умом, может, и понимаешь, что когда вещи будут собраны, на марше придёшь в себя очень быстро. Но это ведь ещё когда случится…

Я помог припоздавшему повару снять с костра котёл. Костерок почти сразу рассыпался на горку тёмно-рябиновых ягод, завёрнутых в сажу, но пока он источал тепло, к нему жались изо всех сил.

— Быстро доедаем, ребята, и поднимаемся. Вон там уже палатки сворачивают. Давайте, живо.

— А говорят, командир, в обозе есть печки для палаток, — дыша на пальцы, обмотанные шерстяными лоскутами, сказал солдат. — Это так?

— Печки — это для вершины. Там придётся похуже. Ещё может начаться метель — вот где возникнут настоящие проблемы.

— В чём суть этих проблем?

— Зависит от силы и направления ветра, мощи бурана. И от того, где именно он нас застигнет. Страшно сбиться с пути, страшно быть заметённым, страшно замёрзнуть в снегу, страшен снежный обвал. Но лучше решать проблемы по мере их поступления. Поднимаемся, ребята, — я предпочёл не переходить на тон приказа. Мы были здесь в одной упряжке, все приблизительно равны перед смертью — от оружия ли, от холода… Приказной тон — это для крайнего случая. — Аканш!

— Да, командир.

Мы с замом отошли в сторонку.

— Сколько до вершины?

— Об этом лучше говорить с Ревалишем.

— Узнай у него и скажи мне, чтоб лишнего времени не тратить. Что с упряжками и волокушами?

— Всё в порядке.

— Ладно, — я жестом отпустил своего зама. У него было сейчас предостаточно забот.

Высокогорье ждало нас. И снега ждали — они были девственно чисты, не нарушены ни единым следом, только в одном месте я заметил цепочку отпечатков. Разумеется, не человек. Что-то копытное. Белизна слепила, я надвинул шапку на самые глаза, подтянул выше повязку, оставив узкую щель, и результат меня вполне удовлетворил.

Пришлось каждому из бойцов, страдающих от пронзительного света, отдельно обращать внимание на свою придумку (впрочем, тоже позаимствованную у более опытных народов, обитающих у меня на родине) — моргая воспалившимися с непривычки глазами, окружающие почти ничего уже не видели, только крохотный пятачок снега под ногами.

— Парень, ты что это? — остановил я одного из солдат. — А ну, живо натягивай чуни! Это не шутка. Как следует шнуруй, чтоб снег не забивался. Что, совсем уже ног не чувствуешь? Эй, парни, помогите мне!

Мы совместными усилиями разложили пострадавшего на меховушке, и я принялся мягко растирать ему ноги сквозь обмотки.

— Вот, видите, — пояснял я окружившим меня бойцам, — к замёрзшим конечностям прекращает приливать кровь. Надо вернуть её сюда, к каждому пальцу.

— А-а-а, — затрясся парень.

— Что — жарит? Больно? Вовремя я тебя прихватил. Мог ведь обморозиться по-настоящему. Парни, если конечность побелела, снегом её не растирать! Искать мягкую тряпочку, но не шерстяную. Какую-нибудь хлопковую. Осторожно, легонько потереть, потом обернуть этой же тканью, потом шерстяной — и либо собаку положить на ноги, чтоб согревала, либо можно другу улечься, погреть. Но ни в коем случае не тащить обмороженного к огню, не совать конечность в горячую воду, грубо не растирать. Согревать очень постепенно. Все поняли?

— Да, командир.

— Хорошо… Ладно, намотай ему обмотки, сапоги помоги надеть, чуни — и пристрой к упряжке, — велел я командиру отделения, где служил пострадавший. — Пусть идёт, опираясь на повозку, ему будет проще. Но чтоб обязательно двигался, разогревал ноги. И следи за солдатами, ё-моё, иначе без солдат останешься.

— Виноват, прошу прощения, командир.

— Смотри…

Я натянул лыжи, проверил, что запоздавшее отделение присоединилось к общему строю, и заскользил вперёд, к голове отряда, прямо по шёлковой снежной целине.

Подъём в который раз перестал ощущаться, на этот раз по-настоящему, и перед нами развернулось белое пространство, кое-где зачернённое вертикальными срезами скал. По обе стороны от полого поднимавшейся и спускавшейся полосы, по которой нам предстояло путешествовать, вздымались пики и массивы гор, которые можно было брать штурмом разве что из спортивного интереса. Нет, туда нам лезть ни к чему. Вот он, проход, по которому мы проникнем в Хрустальное графство.

По этой густо заснеженной полосе нужно было передвигаться аккуратно, она отнюдь не была ровной. Здесь хватало нагромождений остроконечных скал, провалов, трещин, спрятанных в морозном серебре, увалов и валунов — при неудаче можно ноги переломать. И притом всё кажется таким безмятежным, безупречным… Похоже, стихия погуляла здесь от души и совсем недавно.

— Стоп! — скомандовал я. — Вперед, как и раньше, пойдут лыжники, а за ними сразу — нарты.

— Что, командир?

— Собачьи упряжки. Потом пойдут волокуши и всё остальное.

— Это нужно для какой-то особой цели? — осторожно уточнил Ильсмин. — Нас могут атаковать с тыла?

— Нет. Просто собакам трудно бежать по ископыченному ногами снегу. Для них утаптывают дорогу лыжами. Если псины выдохнутся, у нас не будет возможности везти на нартах вещи. Так что собачки побегут по лучшей дороге. А люди пусть после них хоть всю дорогу перепашут.

— Понимаю, — мой второй зам с беспокойством оглянулся на бойцов.

— Ревалиша ко мне.

— Слушаю.

Смуглый тысячник был укутан по глаза и даже сверху замотался меховой полостью. Но бодрость его взгляд не покидала. По карте перевала вместе со мной он лазал очень долго, а потом примерно обозначил наше положение.

— Плохо, — сказал я. — Надо двигаться быстрее. Может быть, у спуска с перевала снега уже будет мало, а может, и наоборот. В общем, надо подогнать людей.

— Солдаты вынуждены маршировать в очень тяжёлых, непривычных для них условиях. Если сейчас измотать их, к концу путешествия они ни на что не будут годиться.

— Нет. Наоборот. Лучше уж устроить отдых перед спуском с гор, чтоб каждый из солдат поспал часов по шесть-семь и пару раз наелся досыта. Есть и ещё один аспект: пока они двигаются, ни один не поморозится до смерти или увечья.

— А как же тот парень, который шёл по снегу в тонких сапогах и обморозил ноги?

— Я ему за пару минут восстановил кровообращение, он уж, небось, бегает без поддержки. Разве это обморожение? Брось. А вот если б он от меня помощи не получил и упал где-нибудь да решил полежать-отдохнуть — тогда да. Тогда могло произойти настоящее обморожение. С гнойными язвами, с заражением и почернением.

— Почернением?

— Обмороженная конечность чернеет. Не будем об этом. Просто помни, что замёрзнуть — смертельно опасно.

— Значит, отряд будет идти до самой темноты.

— Именно так.

И мы шли. Пожалуй, из всех двух с лишним тысяч человек (не считая сопровождающих нас погонщиков собачьих упряжек) я утомился меньше всего, ведь для меня путь сквозь снега на лыжах не был настолько непривычным, как для них. Однако даже мне к ночи хотелось свалиться и даже не уснуть, а просто сдохнуть. На палатки, расставленные уже по всем правилам, с печками, все без исключения бойцы смотрели с алчной надеждой. Каждому из них предстояло отдыхать не более трёх часов, потому что теперь внутрь влезало меньше людей, чем на прошлом привале. Несколько человек решились улечься спать вне палаток, в меховых полостях, на непромокаемых подстилках, по двое. Обойдя их, я лично проверил, правильно ли они закутались.

Ночью начался снегопад. Ветер был умеренным, и, дважды просыпаясь, я отмечал, что меня замело совсем слегка. А значит, и остальные не погребены. Встать пришлось до рассвета, и в густо-чёрной с белой пронизью ночи искать поваров, запасы дров, проверять, как отдыхают солдаты. Заинтересовала меня стоянка погонщиков — эти улеглись отдыхать, окружив себя собаками, наполовину зарывшись в снег. Они вели себя уверенно и явно умели устраиваться на ветру, но мне выказали недовольство, что ночлег так себе, да и путешествие тяжеловато.

Я заверил, что каждому будет выплачено особо, и за трудные условия путешествия также, помимо оговорённого. По золотому жерновку. Лица, едва различимые в темноте, продемонстрировали мне не просто удовольствие, а приятное изумление. Они, как можно догадаться, не рассчитывали на такой щедрый бонус. И, в надежде получить даже больше — мало ли какие дополнительные выплаты вызовет щедрость главы Генштаба в случае успешного завершения кампании — заверили, что за такие деньги готовы гнать свои упряжки хоть на край света.

День не наступил даже тогда, когда вещи и палатки были собраны и отряд отправился в путь. Горы всегда открыты солнечному свету, он может запоздать заглянуть в долину, но вершины принимают его первыми. Однако снежная мгла лишь сгущалась, и я начинал опасаться, что в результате нас просто похоронит здесь. Белизна стала белизной очень поздно — а может, просто мы выступили слишком рано? К полудню мне показалось, будто снегопад ослабел, однако останавливаться ни он, ни мы не собирались.

— Надеюсь, что судьба охранит нас, и всё это не превратится в буран.

— Командир волнуется?

— А ты не волнуешься?

— Боюсь, у меня маловато опыта, чтоб бояться.

— Отзови разведчиков, в такой мгле в разведке нет смысла. К тому же разведчики могут пропасть в метели, это вполне реально. Раздели всех лыжников на две группы, одна пойдёт в авангарде, будет протаптывать путь для обоза, а вторая — для замыкающей тысячи. Придётся поберечь не только собак, но и людей. И боюсь, в шесть суток мы не уложимся.

— Значит, придётся отложить штурм ещё на пару суток.

— У нас ограниченное количество припасов и мало дров. А без припасов у наших людей будет ещё меньше шансов благополучно добраться до цели.

— И всё же не настолько всё плохо. В самом дурном случае мы останемся без пищи всего на пару дней.

— Мужики, занимающиеся тяжёлым трудом на холоде, без еды слабеют быстро. Когда станем спускаться с перевала, передай, чтоб солдаты подстреливали любого козла, попавшегося на пути. Свежее мясо, поджаренное на углях, — это самое лучшее, что может быть перед боем.

— Да, командир.

К следующему полудню снег прекратил заметать нас по колено. Мысленно я вознёс восторженную хвалу Господу, потому что ждал для нас в ближайшем будущем только одни проблемы.

Но мысли о Боге очень быстро оставили меня. Выцвела и полиняла белёсая мгла, пропитывавшая воздух, и перед глазами постепенно, километр за километром открылись дали, о любовании которыми можно лишь мечтать в низинах, в лесах, даже среди полей. Когда смотришь с горы на безбрежные пространства внизу, кажется, будто сама природа развернула перед тобой ларец со своими богатствами, и такое чувство собственного могущества пополам с восхищением переполняет душу, что кажется, ещё миг — и полетишь.

Там, внизу, над скальными грудами и ступенчатыми склонами, был виден кусочек далёкого равнинного мира, тоже кое-где раскрашенного валиками гор, но помельче, чем эти. С такого расстояния лишь богатство красок можно было рассмотреть, среди которых несомненно царствовали зелёный и туманно-сизый. А ещё — пятна озёр и линии рек, ртутно-глянцевые, будто пригоршня зеркальных осколков на поверхности стола.

— Хрустальное графство, командир, — кивнул, подойдя, Ревалиш.

— Вижу.

— Мы не так задержались, как сперва предположили. Отсюда ещё примерно двое суток. Плюс сколько-то уйдёт на отдых.

— Хорошо. Распорядись, чтоб не останавливались, не расслаблялись. Нам желательно как можно скорее миновать снега. А дальше уж как пойдёт.

— Слушаю, командир.

Зрелище порадовало не только меня. Почти всем в отряде увиденное сказало, что цель похода стала намного ближе, она уже досягаема, что бы там ни говорили про этот перевал. И, глядишь, уже виден конец непосильным трудам. И клятый снег останется позади, навсегда позади. Потому что уходить из Хрустальной провинции мы будем другим путём.

Даже на ночлег мы устраивались позже и веселее, чем обычно — очистившееся от облаков небо долго не меркло, солнце словно жалело оставить такую красивую землю без светоча и цеплялось за горизонт с упорством модницы, выбирающей сумку. То есть нет… Что тут, в Империи, могут выбирать модницы? Охранял я Кариншию Айми, жил с женой, а так до сих пор и не знаю ответа на этот вопрос. Ткани, наверное, какие-нибудь эдакие. Или нет, Аканш когда-то что-то о зеркалах упоминал, чтоб покрупнее и подороже. Будем считать, что зеркало.

— Аканш, проследи, чтоб младшие командиры продолжали присматривать за солдатами, чтоб не было небрежности. А то народ обрадовался — и есть чему! — могут чрезмерно расслабиться.

— Понял, командир. Сделаю.

От соседства снегов мы избавились только ближе к вечеру следующего дня. Сперва снег перестал быть таким безупречным, каким пребывал на вершинах, перемешался с валунами и землёй, истончился, обтрепался, как старая одежда. Потом остались лишь скудные на него намёки. Это ободряло так же, как и видение Хрустальной провинции, декоративной и совершенной, как обиталище ангелов. Да и спускаться стало легче — ноге теперь было за что зацепиться, можно снять чуни и лишнюю одежду.

Я потребовал у своих замов отчёта о том, сколько человек пострадало от мороза, и с изумлением узнал, что только один. Одна обмороженная рука. Не так уж плохо. Маг уже оказал базовую помощь, так что трагедии не случилось и не случится.

В некоторых местах спуск был очень крут, собаки не могли идти по такому склону в упряжке, приходилось снимать с них ремни. Ещё одно, о чём следовало помнить каждую минуту — наше движение по склону с определённого момента уже могло быть замечено со стороны, ведь движущаяся группа людей на голом склоне заметна издалека.

— Какие у тебя мысли по поводу того, что тут можно сделать? — спросил я Аканша.

— Да небогато вариантов. Спускаться ночью, в темноте, разведку вперёд отправить, чтоб выбрали маршрут… На группы разбиться. На маленькие.

— Время! Вот что нас больше всего ограничивает! Не получится делиться на группы.

— Как раз часть бойцов можно уложить отдыхать. Остальные отдохнут внизу.

— Как вариант. Но тысячу или пятьсот человек заметят с такой же вероятностью, как и две тысячи. На более мелкие группы разбиться? Это нас задержит, да и вероятность, что кто-нибудь из наблюдателей обратит внимание на движение, сразу вырастает в разы.

— Резонно. Значит, остаётся только ночное время и разведка.

— Отправляй тех, кто покрепче, посвежее, и прямо сейчас.

— Слушаю, командир.

Я знал, что до Хрустальной цитадели осталось всего ничего. Знал также, что часть укреплений опиралась на скалы, с которых хотя бы кто-то из отряда мог попробовать спуститься. Прямо на стены. Этот вариант был отработан и определено, что делать это будет моя изначальная полутысяча. А значит, до ночи надо непременно определиться, как поделить солдат, куда потом спустить каждое от отделений, и в темноте проделать этот фокус.

— Чем тише пройдёт первый этап, тем выше вероятность, что нам действительно удастся захватить замок.

— Там каждый этап равно важен, командир.

— Кто б спорил. Распорядись, чтоб мои полтысячи прямо сейчас ложились спать. А оставшиеся войска подели пополам. Примерно. Одна половина будет искать спуск вот в той части гор, — я вытащил карту и провёл большим пальцем — а по-другому не получалось — по штриховке, изображающей скалы. — С другой стороны от нижних укреплений, на которые спустимся мы. Вот тут калиточка в стене имеется. Можно будет не только вот эти ворота нашим открыть, но и калиточку. Сразу с обеих сторон запустить. Для экономии времени.

— Калиточка уж больно узкая.

— Любая узкая калитка имеет пропускную способность два-три человека в секунду. Жирных в отряде нет, застревать некому.

— Командир горазд на остроты…

— Да, я такой. Пусть разведчики ищут варианты спуска по обе стороны от примыкающих стен.

— Слушаю, командир.

— Тогда отсюда, — движение ногтем по зубчатой линии, изображающей рукотворные укрепления, — мы сможем с двух сторон полезть на верхнюю стену, а оттуда — во внутренний замок. Если пролезем — выкуривай нас оттуда хоть до морковкина заговенья!

— До чего?

— До конца света. Не обращай внимания, Аканш. Так, даже если не сможем решить проблемы Аштии со штурмом Белого распадка, хотя бы скуём силы противника в районе замка и, так сказать, нависнем над тылами.

— Точно так, командир.

— И поварам передай, чтоб через шесть часов был готов ужин. Пусть не жалеют припасов. Всё равно в Хрустальном замке найдём еду. А не найдём, так собственных запасов нам ни на что не хватит.

Я и сам с наслаждением прилёг отдохнуть — хотя бы чуточку. Одна из групп разведчиков вернулась через пару часов с накарябанным на топографической карте удобным и скрытным участком спуска и с подбитым горным козлом на ужин. Они разделали и поджарили его совершенно самостоятельно и без помощи поваров. А потом столь же самочинно пригласили меня угоститься их ужином. Я не отказал, да и разве правильно было бы это? Подобное предложение — знак доверия. Отказ может прозвучать как оскорбление.

В не особенно-то вкусное и не особо ароматное мясо отрадно было вонзать зубы. Мы с бойцами перекидывались шутками, я рассказал им пару забавных историй из моего пограничного прошлого, они — из прежней службы или с учений. Я начинал чувствовать к ним доверие.

Время до назначенного момента штурма тянулось медленно и нервно. Подоспели и другие разведывательные группы с другими картами, тоже добросовестно исчирканными. Да, спустить половину отряда по другую сторону от усечённого многоугольника стены, прилегающей к скалам, можно. И там даже есть где спрятаться. С другой стороны с убежищем хуже, под стенами разумно вырублена вся зелень, и крупных валунов по пальцам пересчитать. Правда, в темноте можно будет подобраться хоть к самому фундаменту, но это дело долгое, слишком долгое — больно далеко бежать, да чтоб ещё беззвучно…

— Ладно, как-нибудь справимся, — ободрил я, вспоминая захват крохотной крепостцы, куда лично вынужден был ползти по канализации. — После наступления темноты правому отряду придётся очень быстро перебирать ногами.

— Справятся, командир. Жить всем охота.

— А посёлков под стенами крепости нет?

— Нет. И не может быть, командир. Только здесь, на этом пятачке, земля поднимается к самому основанию стен. Собственно, на этот пятачок только сверху и можно попасть. Вот там, — Аканш кивнул сперва направо, а потом налево, — скальные уступы, которые даже летающий суслик не возьмёт. Туда даже птицы не везде могут сесть. Ну, а по ту сторону, — на этот раз кивок был сделан в направлении крепостной громады. — Да и по другим её сторонам тоже — обрывистые скалы. Не залезешь. Замок почти неприступный со всех сторон. А вот дальше на север и запад — долины, дороги, поля и посёлки.

— Ну а здесь, в предгорьях?

— Здесь никто не живёт.

— Однако всё возможно. Мы же здесь шляемся. Распорядись, если бойцы вдруг встретят кого из местных, чтоб пускали в расход. Война, конечно, не их дело, но язык им никто не привязывает. Разболтают.

— Слушаю, командир, — ответил шокированный Аканш.

Его-то, конечно, услышанное слегка ошеломило, однако возражать не стал. Бросился отдавать приказы.

Ночью ползти по крутому горному спуску — то ещё предприятие. Солдатам, идущим со мной, я, конечно, раздал по порции уже проверенного мною средства. Того самого, что позволяло видеть в темноте, но при этом не шмонило магией. Здесь, на открытом пространстве, даже малая часть этого снадобья действовала так, что любой самый слабый, самый призрачный намёк на свет ловился глазом в стократном объёме. В небо вообще страшно было смотреть — оно полыхало огнями мириад звёзд, и эта бездна сияния казалась такой беспредельной и такой близкой, что туда запросто могло затянуть без остатка.

Цепляясь за камни и кочки, мы ползли по склону, навстречу самоубийственному спуску по уже совершенно отвесной стене. Правда, она относительно невысока. Но внизу должны находиться бойцы противника. Они поднимут шум, будут закрыты все промежуточные ворота, коридоры и лестницы всех трёх замков, и мы окажемся в мышеловке. Бежать нам будет некуда. Ляжем все, до одного.

— Пойду во второй группе, — я бросил своё распоряжение ближайшим бойцам, зная, что его передадут по цепочке Аканшу и Ильсмину. И сейчас мне уже никто не станет возражать, просто примут к сведению. Мой поступок противоречит уставу, но, с другой стороны, вполне ему соответствует. В особой своей части.

От Аканша пришёл ответ: не во второй, а в третьей. Первым идёт авангард, а вторая группа будет крепить концы верёвок.

— Передай: согласен.

— Да, командир.

Вот и последний уступ, такой узкий, что на нём может накопиться не более десятка бойцов. Да и накапливаться тут по большому счёту нельзя. Те, кто выше по склону, не могут там висеть до бесконечности, им надо двигаться. Иначе посыплются на хрен со склона, как кедровые шишки, сбиваемые ветром и палками. Потому и времени на раздумье нет.

Малая порция средства быстро даёт сбой. Принимать большую на открытом пространстве нельзя — отсветы звёзд ослепят, как настоящие солнца. Принимать сразу вторую такую же маленькую тоже нельзя — она будет действовать усиленно. Произойдёт то же самое, что и с большой. Но вот я смотрю вниз, куда уже ушли первые восемь ребят. Кромку стены вижу, а обилия людей на ней — нет. Может, из-за того, что они не выделяются на контрастном фоне?

Пошла вторая партия. Внизу — тишина. Я ещё и оглох? Где враг? Верёвка вздрагивает. На руках — перчатки из плотной кожи, которыми по верёвке скользить — одно удовольствие. Тишина. Такого не может быть. Ладно, увидим. Я перевалил через скальный край и поехал вниз. Ничто не брякнет, не звякнет — кольчуга прижата напяленной сверху тесной жилеткой, меч пристёгнут. Нужно три лишние секунды, чтоб выдернуть его экстренно, и лишние полминуты, чтоб отстегнуть по всем правилам.

Пятки коснулись камня буквально через миг после того, как я осознал — на стене в обозримом пространстве кроме меня и моих бойцов — никого.