Могущество и честь

ГЛАВА 12 ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТОЛИЦЫ

Империю я теперь видел совсем в ином разрезе, чем раньше. Мне уже приходилось разок путешествовать в самом сердце армии, но никогда — в качестве командира крупного и сильного отряда. Сейчас, спустя месяц, пройдя всего-то два более или менее значимых сражения, гладиаторы превратились в очень даже стоящих солдат. Да не простых солдат, а элитных.

Впрочем, элитой ребята (девушки тоже) были и раньше. А уж о солдатах, с которыми я начинал и продолжал, можно было помолчать. Абастарцы тоже не отставали.

Я обозревал окрестности поверх голов, сидя на спине малого пластуна (ну наконец-то!), но голов было намного больше, чем самих окрестностей. Лишь горы в отдалении, синие, как мечта, кроны деревьев, жаждущих дождя, да изредка домики в зелени. Всё остальное тонуло в необозримом пространстве голов, ящериных спин, зачехлённых и собранных магических установок, которые всё равно поражали размерами. Да ещё транспортные животные, да поклажа на повозках. Словом, было чему загромоздить обзор.

Но всё-таки, как же она красива — природа Империи. Сейчас, в сезон дождей, когда ярость солнца в зените не выжимала из меня все силы и весь интерес к миру, а ливень пока не начался, было время и была возможность насладиться пейзажами. И я сожалел, что скорее могу полюбоваться армией, чем полями, лугами, перелесками и пышными кронами разросшихся на просторе деревьев.

До столиц оставалось меньше суток пути. Ну, армия, конечно, двигается медленнее, чем маленькая группа конных или, к примеру, торговый обоз, для которого каждый потерянный день — упущенная выгода, а потому спешат они на совесть. Изнемогший, но стойкий Аканш добился того, что мой отряд мог бы быть признан образцовым, если б нашёлся человек, согласный полюбоваться выучкой, порядком на марше и прочим. Но у остальных были свои заботы, и некому было инспектировать нас, взыскивать за упущения, награждать за достижения.

Время от времени я оглядывался, убеждаясь, что мои солдаты — все, даже девицы — занимают свои места на спине ящеров, но готовы в любой момент соскочить с них и ринуться в бой. Вон, следом движутся конные сотни, а дальше — наш личный скромный обоз и прикомандированный маг. Все в готовности.

Но, как бы ни развивалась ситуация, нам не грозит в случае чего вступить в бой первыми, ведь мы двигаемся в середине войска. И наша задача будет иной. Знать бы ещё — какой. Никто из посвящённых в тайны Генерального штаба не обмолвился, где предполагают встретить противника: у самых окраин столицы или раньше. То, что рано или поздно схватка предстоит, можно понять. Мы уже проделали изрядный путь от границ Рохшадера и Солор, где вся императорская армия воссоединилась. Пока нас ничто не потревожило. Сколько может продолжаться подобная идиллия?

Залив лучей — именно так он назывался — остался в стороне, ущелье Двух крыл, достаточно широкое, чтоб свободно пропустить сквозь себя войско любого размера, распахнулось перед нами и освободило путь на столицы. Вот уже и оно позади. Маженвий где-то справа, там же и основные тракты, ведущие на юг. Там Атейлер и многие другие графства, чьи владельцы решили воспользоваться своим высоким правом решать судьбы страны. Угроза может идти оттуда, но пока никто не командует возводить оборону на фланге.

— Вызывают на командный пункт, — сообщил мне вестовой, и даже табличку с отпечатком продемонстрировал. Отпечаток кольца, принадлежащего первому заместителю госпожи Главнокомандующей, так что всё серьёзно.

Продемонстрировав, вестовой немедленно ладонью стёр отпечаток с воска. Особая предосторожность, которую определял устав. Лишнее, кстати, доказательство, что оттиск оставлен именно печатью Фахра. Я ожидал, что меня приведут к Аштии, но адъютант подвёл меня именно к её первому заместителю и к Раджефу — эти двое стояли рядом и что-то обсуждали.

— А, Серт, — приветствовал меня Фахр. — Твои люди готовы к параду?

— К чему, прошу прощения?

— К проведению большого парада, — мой собеседник поморщился. — Понимаю. Распорядись, чтоб Аканш приготовил своих людей, ты же будешь читать команды. Это ты умеешь, я знаю.

— Умею, так точно… Могу ли спросить?

— Вопросы неуместны.

Раджеф бросил на Фахра взгляд, который так же точно был лишён выражения, как и в большинстве случаев. Но, видимо, давно общаясь, эти офицеры умели переговариваться и вот так. Гвардеец словно бы напомнил о чём-то штабисту, и тот смягчился.

— Да, в виду столиц будет проведён большой парад. Командир отряда стремительного реагирования должен будет вести свой отряд между конницей и лёгкой пехотой. Абастарцы и их номинальный командир последуют в арьергарде твоего подразделения. Юноше достаточно будет передать приказ участвовать в параде и определить место — такие вещи, как парады, должны быть ему хорошо знакомы.

— Понял, — хотя, конечно, ни черта я не понял. Но даже прежняя сержантская закваска делала невозможным вопрос: «На хрена сдался парад, да ещё в подобной ситуации?», а уж имперская — тем более.

Так что оставалось лишь безропотно вернуться к своим людям и передать обоим заместителям невиданную новость. К моему глубочайшему изумлению, Аканш и Ильсмин выслушали меня с полнейшим спокойствием. Казалось, нет ничего удивительного в параде посреди боевых действий, по непонятному поводу, в предвиденье тяжелейших боёв за столицу…

Да, может, они и правы. Какая разница? Парад, в конце концов, не сражение. Уж лучше парады, хоть жив останешься. А на случай внезапного нападения отряды очень кстати окажутся в строю.

— Как считаешь, у намечаемого мероприятия есть хоть какое-нибудь разумное объяснение? — спросил я у своего зама, как только рядом почти никого не осталось.

На меня посмотрели странным взглядом. Что — я опять ляпнул глупость или нарушил какие-то негласные запреты? Можно было надеяться лишь на то, что Аканш, как обычно, отнесётся к моим промахам терпимо.

Но нет, кажется, дело не в промахе.

— Разумеется, у каждого действия на войне должно быть и есть разумное объяснение. Парад в данном случае — стратегия непрямых действий в лучшем виде. Как я понимаю, разведка сообщила об отсутствии в столице крупных вражеских отрядов.

— Почему о данных разведки знаешь ты и не знаю я?

— Я ничего о них не знаю. Просто если бы армия господина Атейлера стояла в столицах или близ них, государь отдал бы совсем другие приказы.

— Если он в курсе.

— Странно думать об обратном. Даже если его величество не учтёт что-нибудь, есть ведь штаб. Никому не хочется погибать сдуру.

С этим трудно было спорить. Здесь, где ступеней между высшим командованием и рядовыми исполнителями было ещё не так много, кровная заинтересованность генералов в результате получалась лишь немногим меньшей, чем у солдат. Да о чём там говорить, если и правитель, и госпожа Главнокомандующая тут, в наличии, а вместе с ними все высшие офицеры. Ожидать от этой братии самоубийственной глупости не приходилось, почти всех этих людей я знал и мог поручиться за их здравомыслие. Или хотя бы беспокойства за собственную жизнь.

— Далеко ли до столиц? — спросил я, обернувшись к Ильсмину.

— Варсания в четверти перехода отсюда, — ответил он. — Командир — дан сигнал к остановке.

— Уже? Ладно. Нет, передай, пусть бойцы пока не спускаются с ящеров. Поставь сигнальщика.

— Да, командир.

Порядок навели быстро. Лишь первые полчаса обозримая часть армии слегка напоминала толпу (впрочем, именно что слегка — беспорядка было в меру), но скоро сгруппировалась, разобралась по подразделениям в соответствии с командами, подаваемыми с помощью золочёных дисков — приказы с самого верха. Не так много времени понадобилось, чтоб мои бойцы оказались между отрядом лёгкой пехоты и конницей. Абастарские боевики очень кстати вписались в эту картину в качестве замыкающих. Так-так… Что — парад начнётся прямо сейчас? Вон и сигнал, из числа дополнительных, между прочим, потому что для боя он непригоден.

— Снять плащи! — гаркнул я, и мой крик повторили все сотники. — Передать по цепочке!

На протяжении всего пути солдаты скрывали доспехи под просторной верхней одеждой, отлично защищающей от холода, дождя и даже отчасти от жары. Теперь же плащи были сброшены, и если бы солнце выглянуло из-за туч, оно заиграло бы на металле, начищенном на славу ещё в Рохшадере, перед выступлением. Кстати, вон и просветы в тучах. Они даже могут ненадолго разойтись, в дождливый период это случается, и довольно часто. Именно потому поля дают такой хороший урожай — землю не только проливает водой, но и припекает в меру.

— Серт, на командный пункт! — выкрикнул вестовой, не озаботив себя поиском моей особы. Ну и хрен с ним.

— Аканш, действуй!

— Слушаю, командир.

«Интересно, зачем я им нужен на командном?» Там, на платформе, установленной на спине огромного транспортного пластуна, находились все, включая Аштию. Женщина была облачена в самый парадный наряд, сияющий ровно такой долей золота, которая полагалась ей по статусу. Судя по количеству этого золота, статус выше некуда…

Нет, есть. Вон и император. Странно, что он не со всеми, или просто медлит сюда подниматься? Золотая парча, окутывающая его фигуру, ложилась ломкими складками. Само по себе очень величественное зрелище, и ведь не за счёт золота, конечно. Надо ж так уметь держаться… М-да, мне ещё не приходилось видеть парада, на котором бы присутствовал сам император.

Ну, что поделать. Мне ещё много чего предстоит узнать и увидеть.

Его величество не спешил подниматься на платформу передвижного командного пункта. Через пару минут ему подвели пластуна с пышным гребнем на башке, больше похожего не на ящерицу, а на помесь тритона и кобры. Он без труда поднял государя на большую высоту, чем обычный пластун был способен, и там замер, изредка встряхивая боковыми плавникоподобными конечностями. Интересно, это рудименты или вполне себе полноценные, пусть и магические, крылья?

А слева от него поднял голову ещё один ящер странного типа — я таких уже видел. Тоже транспортные, с очень плавным ходом, на них вьючат ценное и хрупкое оборудование. Тоже годятся для того, чтоб поставить на них платформу и плыть по пути следования армии с офигенным комфортом. На таких можно не беспокоиться о толчках или тряске: раскладывай любые бумаги и располагайся как вздумается. Даже поверхность воды в стакане не шелохнётся, что уж упоминать о большем.

Армия вдруг треснула и разошлась на две части, словно брошенный в ноги спелый арбуз. Пространство между двумя половинами становилось всё больше и больше, и вот уже в этот коридор я, пожалуй, рискнул бы ввести отряд боевых тяжёлых ящеров или танковый дивизион. Фахр оглянулся на Аштию, она лишь повела головой. Не подала никакого знака, ничего не сказала, но офицер спустился с платформы и направился к переднему пластуну. Ага, всё-таки не к тому, на котором золотым изваянием возносится к хмурому небу его величество. К соседнему, который обладает на зависть плавным ходом.

А потом половины войска всколыхнулись. Судя по тому, что я видел, от солдат и не требовался идеальный порядок соблюдения строя. Они старались, как могли, но под ногами всё-таки была не вымощенная брусчаткой площадь, а поле, и не всегда получалось топтаться напролом по кустам. Но команды передавались своевременно, и даже группы тяжёлой пехоты разворачивались довольно-таки чётко. Я видел, что команды сигнальщикам отдаёт лично Фахр.

Потом с командной платформы спустился Азур, и вскоре присоединился к Фахру. Вместо одного сигнального диска в дело вступил другой, и за пехотой зашелестели лапами подразделения тяжёлых ящеров. Они двигались более слаженными рядами, чем люди, что и понятно — их меньше. Проще держать линию, и на мелкие кусты-ухабы наплевать. Вытянув шею, я рассматривал людское море, намного более упорядоченное, чем на марше. Оно и понятно.

Сколько ж тут войск? Сколько тысяч или, вернее сказать, десятков тысяч? Над каждым отрядом ветер треплет флажки с символом области, откуда они приведены, но что я пойму, даже если разгляжу каждую крокозябру? Мне под силу узнать только иероглиф, отмечающий армию Солор. Но их поблизости нет. Наверное, мимо императора они позже промаршируют. Ими будет командовать лично Аштия? Или кто-то из её приближённых?

Парад никто не готовил, но какая точность, какая слаженность, какая безупречность выполнения приказов! На недостаток дисциплины это войско пожаловаться не может. Аше есть чем гордиться. Я покосился на неё — у женщины на лице, будто жирный слой косметики, лежало безупречно-равнодушное выражение, напомнившее мне портреты японских и китайских красавиц. Их примерно такими изображали, и, кажется, европейские аристократы всегда стремились к подобной фарфоровой неестественности, которая превращает человека в памятник себе.

Она без спешки повернула ко мне голову.

— Сейчас твоя очередь, Серт.

— Моя? — я не сразу понял её.

— Разумеется, — и её светлость кивнула мне на расположенную впереди платформу, куда перебралось уже множество офицеров. Кстати, Раджеф тоже там. Когда успел?

Я поспешил спуститься по лестнице. С трудом удерживаясь, чтоб не перейти на шаг, добрался до пластуна — он, как оказалось, парил чуть дальше, чем мне сперва показалось. Поднялся по лестнице. С почтительным поклоном адъютант, ждавший на краю лестницы, вручил мне золочёный диск. Я в недоумении посмотрел на предмет, потом в бесстрастно-любезное лицо. Ни проблеска чувств, ни намёка. А я ведь по-настоящему хорошо умею лишь читать сигналы, отдавать же… Не пробовал, скажем так.

Но от меня сейчас зависит моё подразделение, мои замы, мои сотники и десятники, все те, кому я могу обеспечить блистательную карьеру, а могу и загубить. Я должен, просто обязан сейчас продемонстрировать, что отряд боеспособен, послушен, идеально тренирован и может воевать под моим командованием. Ведь это я его создал и не могу теперь погубить.

Я сделал шаг к краю платформы — мне дали место — и, оценив расстояние до последнего движущегося отряда, в первый раз взмахнул диском.

Нет, конечно, даже с собой я сейчас был откровенен лишь отчасти. В действительности-то пробовал подавать знаки. Тренировал их, но не под контролем, и фиг его знает, насколько точно я их воспроизвожу. Ведь главное, чтоб подавались они строго так, как положено, и не были поняты превратно.

Собираться с духом надо было раньше, а теперь поздно. Предстоит действовать.

Мои три с лишним тысячи двигались единым плотным строем и в полном порядке, как и положено. «Женский батальон» внутри, в центре строя. Мой сигнал — и вот прямоугольник раздался, растянулся и выпустил из себя девиц, которые рассыпались широким полумесяцем. Сигнальщик моего отряда напрягся, и есть отчего — любой тугодум сообразит, что теперь я должен командовать и командовать, раз решился показать «парадный балет».

Я отстранил Фахра, который мешал мне размахнуться, и завертел диском. Похоже, всё правильно, потому что мой жест был повторен и правильно понят. Прямоугольник бойцов-мужчин опять собрался, теперь спрятав девиц за своими спинами, а через несколько минут вновь рассыпался на два десятка более мелких прямоугольников, сохраняя тем не менее цельность обороны и в готовности к атаке. Через пару мгновений отдельные отряды в быстром темпе разошлись, давая дорогу верховым абастарцам, и двинулись следом за ней. Бегом.

Ну, и слава богу. Я незаметно выдохнул и потихоньку отшагнул в сторону. Теперь настал черёд остатков конницы, которой командую уже не я, а потом и командира резервов тяжёлой пехоты. По логике и распорядку боя резерв уже должен дотаптывать недотоптанное предыдущими подразделениями. Если останется что дотаптывать.

На этом этапе воздух наполнил плеск крыл. Вершние, объединившись в единую массу, затмили собой небо. Даже солнце, как раз выглянувшее в этот момент из-за туч, спасовало перед ними. Запрокинув голову, я подумал, что не дай случай мне увидеть такую стаю, заявившуюся трепать мой отряд, пусть даже он окажется к тому моменту раз в десять больше. Всё равно каждого жалко, а после такого налёта останется мало чего живого.

Казалось, армия легла двумя крылами от гор до гор. Ни леса, ни лугов, ни полей, ни посёлков не осталось — только мощь и устрашающие масштабы армии, покорной императору. Мне захотелось оглянуться, посмотреть на Аштию — уж наверное она гордится и собой, и теми силами, которые не без её участия собрались под знамёна императора. Всё-таки сдался, обернулся… Но женщина, насколько можно было разглядеть, и теперь хранила безмятежное выражение лица.

Что ж, кому ж ещё, как не аристократке, держать лицо? К парадам она привыкла.

Арьергардные пехотные подразделения постепенно занимали своё место. Всё войско сейчас напоминало тетиву, растянутую меж рогов лука. В любой момент его можно было отпустить, и его мощи хватило бы на то, чтоб сокрушить врага и чтоб рассечь до мяса руку, попытавшуюся было остановить её. Это был момент наибольшего напряжения всех связок и клеток тела, всего внимания, всех органов чувств. Потому-то каждый из нас заметил коня, несущегося по узкому коридору меж отрядами центра и левого фланга.

Государь сделал знак ждать, и сигнальщики изменили положение рук. Можно было ненадолго расслабить изнемогшие мышцы рук, чуть перевести дыхание. Попялиться на странного «гостя». Что за парень. Откуда взялся и зачем припёрся? Новости привёз?

Сейчас ящер, нёсший правителя, уже находился почти рядом с нашим пластуном. И потому срывающийся от усталости и волнения голос вестового мы тоже услышали. Он говорил громко.

— Жители столиц приветствуют своего императора, заверяют повелителя в своей неизменной ему преданности и покорно просят принять под свою руку защиту трёх престольных городов.

Его величество повёл взглядом в нашу сторону. Лицо государя казалось таким же застывшим, как и у Аштии — ни намёка на эмоции. Но и без того понятно, что бы он сказал, если б вокруг не было посторонних. Опуская руку на пояс, потому что так было удобнее, я со стыдом подумал о своём вопросе про целесообразность парада в сложившихся обстоятельствах. Подумал и об Аканше. Как подойду к нему потом, едва только возникнет возможность, и скажу: «Ты просто молодец, дружище! Ты всё правильно понял, а вот я — нет». Или: «Знаешь, Аканш, если бы не ты…» Или что-нибудь ещё. Главное, чтоб друг понял — я знаю о его правоте и признаю, сколь многим он помогает мне и способствует моему возвышению.

И это не вызывает у меня ни малейших негативных чувств.

Это будет ему приятно.

Столица встречала своего императора так, что даже не сомневавшийся в преданности горожан человек засомневался бы наверняка. Уж больно яро обыватели демонстрировали свою радость. В этом ликовании было столько же страха, сколько и напряжённого ожидания. Тысячи глаз вглядывались в бесстрастное лицо государя, как только статус позволял им поднять головы, искали в нём хотя б намёк на собственное будущее. Ни намёка. Я же, шествовавший в обществе старших штабных офицеров, почти не сомневался в мягкости приговора. Государь уже покарал Рохшадера, и сурово покарал (хорошо, что мне по статусу не обязательно было присутствовать при казни). Этого пока достаточно.

Я уже стал настолько имперцем, что моё новое положение по-настоящему мне льстило. С начала войны в демоническом мире я вырос в чине не так чтобы сильно. Но много ли могло значить формальное звание, если реально я держал в руках власть намного большую, чем власть обычного тысячника? И вот теперь в обществе самых важных офицеров Генштаба принимал неумеренные чествования. Пусть даже эти чествования были вызваны страхом за свои жизни… Ну и что?

Приглашение на большой приём в императорском дворце ошеломило меня своей значимостью уже безотносительно того, насколько быстро я привыкал к традициям новой родины. Это само по себе блестяще, пусть даже сегодня туда званы все сколько-нибудь значимые офицеры и аристократы, с самого начала выразившие государю свою преданность. Мне предстояло сидеть «в блюде» с Раджефом, который был как-никак высшим гвардейским чином в Империи. Круто даже для отличившегося трёхтысячника. Круто даже для названого родственника госпожи Солор. Вообще просто объективно круто.

— Удивляться тут нечему, — сказал мне Акшанта, когда подали первую перемену — закуски, паштеты, соусы к местному подобию бутербродов и овощные «конверты» в кляре. — На почётной половине стола мы с тобой — два единственных нетитулованных лица.

— В самом деле? — я огляделся.

Императорский дворец был поразителен и великолепен. И дело даже не в роскоши. Роскошь тут сама по себе. Куда больше изумляло совершенство архитектуры, простор зал и переходов, одновременно впечатление мощи и лёгкости в вязи галерей и колоннад, в сводах и окнах сложной формы. Отделкой я вообще мог лишь безмолвно любоваться. Дворец действительно мог служить символом императорской власти этого мира не хуже, чем самый мощный замок — величественный, прекрасный, могущественный.

В пиршественном зале, озарённом светом тысяч магических светильников, столы стояли не одной подковой, а двумя, один более почётный, другой — чуть менее. В пространстве между двух столов хватило бы места на любые представления, хоть гладиаторские игры, хоть танцы. Но пока никаких зрелищ не готовилось, и вряд ли они вообще будут. Они здесь были бы неуместны.

Этот ужин был посвящён победе, конечно. Отчасти. Но по большому счёту собрались мы здесь для того, чтоб посмотреть друг на друга, пообщаться о прошлом и будущем, сплотиться в своей готовности служить государю. Увидеть друг в друге соратников.

Нам предстояло ещё долго воевать плечом к плечу. Лучше бы всем сознакомиться и, если не подружиться, то хотя бы найти общий язык. Это — залог успешного проведения самых сложных боевых операций.

После третьей перемены пиршество, как обычно, превратилось в подобие фуршета. В смысле, теперь можно было встать из-за стола, свободно походить по залу, пообщаться с любым из гостей или подсесть к кому-нибудь. Раджеф, оставив свой кубок, отправился беседовать с Фахром и Азуром, а меня чуть погодя жестом подозвала Аштия. Она сидела по правую руку от императора, от его кресла, огромного, как трон. Но его величество тоже предпочёл размяться и заодно с кем-то что-то обсудить, и почётный изгиб стола практически опустел.

— Будешь вино?

— Да. Я же вроде пока не слишком окосел, а?

Она, усмехнувшись, сделала знак, и слуга ловко наполнил мой кубок. После чего отступил — чтоб не мешать разговору. На этой части стола пирамидами громоздились на блюдах затейливо уложенные закуски, кажется, тронешь одну — и всё рассыплется. Но красиво. Здешние повара — просто художники своего дела.

— Закуски можно брать руками, не стесняйся. Полагаю, ты тут уже освоился.

— Слишком слаба имперская закваска. Я пока ещё плохо осознаю масштабы великолепия и оказанной чести, потому могу держаться с наглой уверенностью.

Женщина усмехнулась, отворачиваясь.

— Видимо, да. Ты отлично себя показал, так что привыкай и к великолепию, и к чести. Если собираешься и дальше действовать подобным образом, тебе светит блистательное будущее, — Аштия помедлила. — Знаешь, в первый момент ты мне совершенно не понравился. Хам. Мелкий пакостник. Странные представления о том, как должен держаться мужчина. В общем, не на что посмотреть.

— Э-э… Хм… Но, как понимаю, второе впечатление оказалось чуть получше первого?

— Да, чуть получше, — она улыбалась. — К тому же в демоническом мире не приходилось привередничать, выбирая спутника, помнишь?.. Ты ведь говорил, тебе нравится, когда в лицо говорят правду. И не играют словами.

— Само собой, нравится. Я ценю откровенность. Хотя иногда не знаешь, что с этой откровенностью делать.

Женщина рассмеялась.

— Приятно, когда человек способен не только ценить, но и терпеть откровенность. Принять неприятную правду, согласиться с ней или нет — но принять. Ну что ж… Самое сложное у нас впереди. Самые страшные провалы и поражения бывают после великих побед.

— После великих побед есть что делить. Отсюда споры, разлад и всё такое.

— Примерно. Однако делить сейчас нечего. Всё, что государь отобрал, он же и отдаст тому, кого сочтёт достойным.

— Говорят, судьба прекрасного Рохшадера уже давно решена, и была решена ещё до выступления войск.

— Такого быть не могло. Однако, если говорить о настоящем моменте, то правитель уже предназначил Рохшадер Абареху, своему давнему, очень давнему сподвижнику. Правда, Абареху придётся ждать окончания войны, прежде чем он примерит золотые наручи, — она подняла руку и продемонстрировала мне широкий браслет, и в самом деле здорово напоминающий наруч, литого золота, со знакомой мне закорючкой — личным символом Солор. — И встанет под новый стяг.

— Предполагаешь, он будет спокойным соседом?

— Думаю, да. Я давно знаю Абареха, он хороший воин, умелый военачальник. Очень сдержанный и осторожный человек. С ним нетрудно поладить, если помнишь традиции и вежливость. Абарех скрупулёзен в соблюдении традиций своей нынешней родины. Он очень быстро адаптировался.

— Тогда подобный сосед — к лучшему.

Аштия бросила на слугу взгляд, повела бровью — и тот налил ей что-то из кувшинчика, охлаждённого до мелкой россыпи капель.

— А ты? Ты можешь сказать, что адаптировался?

— Пожалуй. Но у меня ведь и не было иного выбора. Я уже давно сделал выбор, ещё в демоническом мире — помнишь? Если уж сам решаешь поселиться где-то, то быстро привыкаешь к новому укладу. Ищешь в нём преимущества, закрываешь глаза на недостатки.

— Согласна. Значит, теперь тебе по вкусу такая жизнь?

— Пожалуй.

— Тогда помечтаем немного. В какой области Империи ты хотел бы жить и управлять землями?

— Если помечтать? На севере, конечно.

— Тебе приглянулась Хрустальная провинция?

— Как понимаю, там есть владения и более северные? Знающие, что такое снег.

— Конечно. В Хрустальной области есть два главенствующих замка. Один ты брал, а второй, много севернее, называется Хрустальным мостом. Бывает, что зимой на его крыши ложится снег.

— Он более неприступный?

— Намного более, — Аше рассмеялась, и я вторил ей, вспоминая, как спускался по скалам на замковые стены.

— Хотелось бы мне на него взглянуть.

— Может быть, и взглянешь.

— Но ведь воевать на севере больше не придётся?

— Нет, теперь мы будем воевать только на юге, — женщина вздохнула и отвела взгляд. — Нам предстоят тяжёлые бои. Но все проблемы решаемы, ты же знаешь. Тогда мы втроём сумели выжить в нижнем демоническом мире, хоть это и нереально.

— А много лет назад твоя бабка…

— Да, вроде того. Задача, стоящая сейчас перед нами, намного проще. Ничего невозможного. Обычное дело — выиграть войну, обладая для того и ресурсами, и временем, и всем прочим. Хотя, — она улыбнулась мне поверх бокала со смесью сока и сливок, — обычное ведь складывается из немыслимого.

— Да уж, — я подумал о своих предках, воевавших в Гражданскую, потом в Финскую и в Великую Отечественную. Тоже ведь зачастую добивались такого, в вероятность чего ни один здравомыслящий человек не поверил бы. Как? Может, примерно так же, как и я? Чистой наглостью и удачей? Упорством, верой в себя и во всё самое лучшее?

— И тут нам обоим нужно не подкачать.

— Не подкачаем, Аше. Уверен.