Могущество и честь

ГЛАВА 4 СТИХИЯ УЖАСА

— С добрым утром, господа, — поприветствовала, оборачиваясь, Аштия.

Её комната оказалась побольше и выглядела пороскошнее, чем у Ниршава. Широкая пышная кровать была убрана ярким покрывалом, гобелены на стенах побогаче, на полу не только шкуры, но и ковёр, а зев камина с тонкой выдумкой оформлен в виде носовой части корабля. Красиво!

На столе нас действительно ждал искусно сервированный завтрак, высокие стулья поставлены для каждого. Сама Аштия в чём-то балахонистом и светлом стояла у окна, читала письмо, но при виде нас его свернула.

— Аше, что тебе сказал врач?

— Вопрос на грани фола, Ниш.

— Но не для брата же…

— И с какой целью интересуешься, братец?

— Из вежливости.

— Я здорова. Остальное вряд ли интересно.

— Как тебе местный голова?

— Надёжный человек. Хоть и не хватает звёзд с небес. Впрочем, на своём месте он должен справляться и справляется.

— Тебе очень идёт этот наряд. В нём чувствуется особенная женственность, не зря же дамы носят его именно после того, как становятся матерями. Жаль, что ты смогла надеть его лишь с таким большим запозданием.

— Светскую беседу предлагаю отложить за ненадобностью. Садись, Серт, завтракай. Поговорим о делах.

— Ты безжалостна, Аше.

— Тебя-то мне зачем жалеть? — изумилась госпожа Солор. — А Серта я жалею. Серт, бери лепёшку. И придвигай к себе соусник, я не буду.

— А где же благодарность за спасение?

— В отчётах штаба я непременно отмечу, что Ниршав Вередий оказался на высоте своего долга. Что-нибудь ещё?

— Спасибо и на том.

— Рассказывай.

— А Серт теперь уже относится к числу штабных офицеров и имеет допуск?

— Нет, разумеется. Есть что-то такое, что ему нельзя слышать?

— Нет.

— Тогда какого чёртова хлеба ты выпендриваешься?

— Аше, тебе не идёт брань.

— Говори давай!

— Здесь собраны войска господина Жёлтой Ленты, примерно три тысячи мечей и луков. Готовится оборона города, для неё на начальном этапе достаточно и даже слегка избыточно будет этого количества. Поэтому предполагается отдать пятьсот или тысячу бойцов (сколько удастся собрать на момент отбытия) тебе, Аше. С тем, чтобы ты как можно скорее сформировала армию на том берегу и приступила к зачистке побережья от мятежников. Ну, стоит упомянуть и о том, что запасы провианта накануне осады всегда на счету, а лишние пятьсот или тысяча ртов… Словом, тут всё понятно. Пополнение в том случае, если оно понадобится до прибытия твоей армии, господин Жёлтой Ленты планирует взять из числа горожан. Ситуация такова, что требует готовности к обороне от каждого.

— Понимаю.

— Также, по его мнению, необходимо убрать из города всех больных и всех воспитанников детского приюта. Твой Лист Лотоса готов их всех принять.

— Места-то хватит?

— После расширения больницы Листа Лотоса могут принять и большее число недужных. А детей планируется раздать по семьям. От твоего имени обещаны были дотации и помощь продуктами, поэтому многие заранее согласились принять к себе воспитанников.

— Понимаю. Хорошо. Больных и детей уже грузят?

— Пока нет.

— Почему же?

— Сперва были не готовы корабли. А теперь ситуация вроде как осложнилась. В городе начались беспорядки, и городской голова уже не решается брать на себя ответственность. Ему нужен твой приказ.

— В чём именно он не решается взять на себя ответственность?

Ниршав развёл руками.

— Приказ был отдан расплывчатый. Необходимо было выбрать подходящее время. А для чего именно оно сейчас подходит — трудно сказать. Горожане невоинских сословий не желают защищать Крюк. Они требуют, чтоб из города эвакуировали их всех с семьями. О бунтовщиках уже сейчас ходят самые жуткие слухи — о том, что они якобы делают с местным населением, я даже рассказывать не буду. Отчасти слухи распространяют и поддерживают сами сторонники императора — ну, думаю, понятно, зачем и почему. Ты наверняка согласишься, что страшилки подобного рода нам выгодны. Но в настоящий момент они играют против господина Жёлтой Ленты и городского магистрата.

— Да при чём тут «играет», — пробормотал я. — Обычное стремление гражданских оказаться как можно дальше от войны. А воюют, мол, пусть другие. Кто угодно, но не они.

— Ты не одобряешь подобное отношение?

— Да при чём тут вообще оценка: одобрение, там, или неодобрение? Я к поведению горожан в сложившейся ситуации вообще никак не отношусь. Я его только понимаю. От толпы не приходится ожидать ничего другого.

И снова я поймал на себе вдумчивый взгляд Аштии.

— Дело ведь тут не только в слухах, — проговорила она. — Для обывателей намёк на бунт или, к примеру, восстание — это нечто вроде овеществлённого ужаса. Бунтами пугают детей, бунты упоминают в поговорках, когда есть желание представить нечто совершенно ужасное. Тут нет необходимости даже пытаться поддерживать какие-то слухи. Они и сами возникнут. Ладно, передай от меня приказ грузить эвакуируемых на корабли. Сперва больных, потом детей.

— Аше, ты подумай, ведь стоит новости о начале погрузки дойти до горожан, как они ринутся штурмовать корабли, и войскам придётся их убивать. Без шуток.

— Почему ты так уверен, что последует попытка штурма, Серт?

— Аше, ты знаешь, что такое ужас?

Женщина приподняла бровь и несколько мгновений молчала, словно бы пыталась вспоминать — а случалось ли ей чего-нибудь бояться?

— Да, я знаю, что такое ужас.

— А ты представляешь себе, что такое ужас в случае с человеком, в принципе не умеющим держать свои чувства под контролем? Ему никогда не нужно было этому учиться, и вся жизнь его протекала так, что контроль над собой был излишним. А теперь представь себе тысячу таких людей. В страхе, нет, в диком ужасе за свою жизнь. И вот перед ними корабль — реальная надежда на спасение. На него только надо пробиться, просочиться как-нибудь — и всё, проблема решена! Да твои полтысячи солдат смогут остановить офигевшую от ужаса толпу, только уничтожив её.

— Ты преувеличиваешь, Серт. Почему тогда, по-твоему, эти обезумевшие толпы не штурмуют корабли прямо сейчас?

— Потому что, Ниш, тому может быть несколько причин. Сперва речь шла о том, что корабли не готовы. Горожанам докладывали об их готовности? Уверен, что нет. И потом — есть ведь надежда, что городской голова поддастся влиянию большинства и решит эвакуировать именно горожан с семьями, а не приют, больницу и полсотни бойцов.

— Все горожане всё равно на три корабля не поместились бы!

— А логическое мышление толпе не нужно. Толпа — это табун существ, которые думают только о себе, но устремляются вперёд в едином порыве. Каждый из горожан уверен, что ему-то как раз места хватит, дайте только отмашку. Тут достаточно просто небольшой надежды. Когда станет ясно, что надежды нет, тогда и может случиться катастрофа, которую я описал. И ведь, заметь, городской магистрат не решился отдать приказ! Побьюсь об заклад — там заседает достаточно людей, которые прекрасно поняли, чем всё это может закончиться.

— Значит, твои соотечественники именно так поступают в критических ситуациях? — ехидно осведомился Ниршав. — Ничего себе у вас там клоака, можно представить.

— А откуда ты знаешь, как способны себя вести твои соотечественники? У вас уже более ста лет не случались восстания.

— Больше трёхсот, — поправила Аштия, до того лишь внимательно слушавшая.

— Ну вот, тем более. С незапамятных времён ваши крестьяне и ремесленники спокойно занимаются своими делами, и только вечерком, под пиво, если есть желание, вспоминают о войнушке, которая вроде как где-то там идёт себе! А стоит войне захлестнуть все сословия, и тогда-то ты увидишь, отличаются ли твои соотечественники столь уж капитально от моих. И что способны вытворять. Знаешь, мои прадеды, которые за сто лет безмятежного порядка, царившего в государстве, успели привыкнуть к размеренности, законности и уравновешенности, тоже прифигели от всего, что принесла с собой Гражданская война. Ничего, потом привыкли.

— Аше, это бред. Бред чужака.

— Посмотрим, — отрезала женщина. — Пока не буду отдавать приказа. Сперва постараемся сориентироваться. Ниш, отправляйся собирать для меня информацию. Всё, что сможешь узнать: и по наличествующим силам, и по возможной дислокации и перемещениях отрядов врага, и по беспорядкам в городе. А ты, Серт, ну-ка, расскажи мне об этой Гражданской войне на твоей родине.

Я задумался, после чего, наворачивая ломтики нежнейшего мяса в розовом соусе и подливу с кусочками маринованных овощей, принялся излагать канву событий, насколько мог её припомнить вот так, без подготовки. Хорошо, что когда-то в школе на уроках истории я с охотой слушал рассказы учителя, читал учебники, а потом ещё и дополнительную литературу. Отстаивая свою позицию, а заодно маскируя пробелы в знаниях, я, конечно, больше упирал на отдельные примеры, описания зверств красных, белых и прочих разноцветных.

Аштия слушала с неподдельным интересом, задавала вопросы, и в конечном итоге мне пришлось, не ограничиваясь только Гражданской войной, продолжить рассказ о том, как росла и развивалась Советская «Империя». О ГУЛАГе, о расстрелах, о завоеваниях, включавших в состав Союза всё новые и новые республики, о репрессиях против тех, кто начинал строить всю эту систему и укреплял её, о борьбе за власть, о таких личностях, как Ягода и Ежов — всё, что я сумел вспомнить. Странно было смотреть на историю своей родины как бы со стороны, с позиции чужемирянки. Аштия задавала мне такие вопросы, которые заставляли по-новому взглянуть на события, сущность которых я, казалось бы, затвердил накрепко ещё в школьные времена.

Разговор продлился и после того, как то ли завтрак, то ли обед был подчистую уничтожен. Госпоже Солор принесли напиток, который она, морщась, выцедила. Потом заглянул щуплый лысоватый старик, одетый в достаточной мере роскошно, чтоб догадаться — если он в городе и не самая крупная шишка, то вполне себе величина. Оказалось, что самая.

Аштия обошлась с ним решительно, без особенных церемоний. Пара уверенно брошенных фраз превратили старика в кланяющегося китайского болванчика, и власть над городом зримо легла в руки женщины. Я, как сторонний наблюдатель, не ощутил в словах Аше тона приказа или угрозы, но разве нажим требовался? С чужими людьми она управлялась столь же решительно и твёрдо, как и со своими. Ни намёка на неуверенность — это подчиняет почти так же хорошо, как и природный магнетизм. Я готов был согласиться, что такое умение управлять у Аштии было наполовину приобретённым, а наполовину полученным в наследство от предков и природы.

Закончив с городским головой, который оживлённо помчался исполнять распоряжения госпожи Солор, едва она сформулировала их, её светлость отпустила и меня.

— Иди, Серт. Отдыхай. Ты мне нужен свежим.

— Я бы сказал, мне дополнительный отдых нужен явно меньше, чем тебе. Ты уверена, что не нуждаешься в моей помощи прямо сейчас?

— Нет, пока нет. Отдыхай, насколько будет можно. Вдруг уже завтра нас ждёт ещё более изнурительное путешествие, и тебе придётся тащить меня на своих плечах?

— Трудно устоять против такого предложения, — и я с хрустом потянулся, лишь после пары секунд сообразив, как двусмысленна была сказанная мною фраза.

Аштия лишь снисходительно улыбнулась. Она чаще всего реагировала так на мои промахи.

Но как бы там ни было, слишком трудно было продолжать настаивать на своём — ломило всё тело, и возможность устроиться на кровати лишала готовности спорить. В этой ситуации трудно было даже подумать о том, как себя чувствует Аштия. Но, с другой стороны, сто палок по чужой спине не больно, хоть и шумно, а госпожа Солор — дама ответственная и более чем разумная, сама знает, что ей нужно, когда и в каких количествах. Понадоблюсь — позовёт, не забудет и не пожалеет.

И я с лёгким сердцем отправился валяться, а вернее — отсыпаться на недели вперёд. Лишь в середине дня сумел заставить себя выйти во двор, проделать комплекс обязательных упражнений и убедиться, что пока пребываю в форме. Связки оставались подвижными, мышцы обеспечивали любой, даже самый сложный прыжок, тело вполне повиновалось. Даже ломота отчасти отпустила. Всё-таки я ещё молод и способен на многое.

За обедом, который больше смахивал на ужин, мне повезло столкнуться с Ниршавом. Тот был зол, и очень.

— Я скажу, что Аше и сама не жалеет себя, и другим не даёт дух перевести.

— Тебе-то на что жаловаться? Ты ж, если я не ошибаюсь, всё больше по снабжению. А не по строевой подготовке.

— Теперь ещё и по сбору информации, как видишь. Мечусь, как борзая.

— Можешь мне что-нибудь рассказать об обстановке в городе?

Офицер посмотрел на меня неприязненно.

— Хочешь набрать побольше аргументов в пользу своей правоты? Не старайся. Ты прав быть не можешь просто потому, что о наших судишь по своим, а мы ведь — два разных народа, населяющих два совершенно разных мира с разной историей. У нас всё разное!

— Если б действительно вы настолько отличались от нас, я бы тут не прижился.

— Может, твоих соотечественников как раз отличает феноменальная приживаемость. Откуда мне знать? Может, наш бы у вас не прижился.

— В Японии, в Индии, в Китае, например — запросто. Давай-ка этот спор прекратим. Я тебя о положении в городе спрашиваю, а ты про «наш-ваш». Если не можешь ни о чём упоминать, так и скажи. Я пойму.

— Ну почему же, — нехотя отозвался Ниршав. — Информация обычная, не внутренняя. Да, в городе большая часть лавок закрыта, так доносят уже о котором случае грабежа. Войска занимаются подготовкой укреплений, патрулей немного. На разгрузке кораблей, правда, горожане работают охотно. Но по мне, так пытаться набирать ополчение из ремесленников — мысль изначально порочная.

— Почему?

— Ремесленников и крестьян должны защищать воины. И они защищают их. Таков порядок, и только его незыблемость хранит наш мир в целости.

— А допустим, что нет воинов. Или не стало. Что будут делать другие сословия?

— Не бывает, чтоб не было воинов.

— Хе… Но вообще у идеи не давать обывателям в руки оружие есть другой положительный момент, который ты, правда, отрицаешь.

— Какой же?

— Если оружие окажется в руках каждого взрослого мужчины Империи, невзирая на его положение, это ускорит нисхождение гражданской войны из вашего… то есть нашего сословия в низшие. Тогда лавки будут грабить все и везде.

Ниршав посмотрел на меня с отвращением. Ничего не ответил, лишь подвинул к себе тарелку и погрузился в изучение состава рагу. То есть, конечно, это было не рагу в полном смысле слова, но явно что-то очень похожее.

— Ладно, тут мы с тобой отчасти сошлись, уже хорошо. Вот и скажи это Аштии. Если она услышит то же и от тебя, выше шансы, что прислушается.

— Спросит — скажу.

— Эх, не быть тебе штабистом. Штабист должен уметь выступить с инициативой.

Я лишь хмыкнул. Обедоужин переставал быть таким приятным, каким казался вначале.

— Ниш, Серт? — окликнула, заглядывая в комнату, Аштия. — Вы оба здесь? Хорошо. Так, грузить эвакуируемых на корабли начнём этой ночью. Я забираю из города тысячу мечей, и — да-да, готова согласиться с тобой, Ниш, — отдам приказ ополчение из горожан не набирать. Нет смысла. Довольно будет с них и выполнения обязанностей по обеспечению военных действий.

— А что насчёт возможных беспорядков и самовольного штурма кораблей?

Аштия обратила на меня свои загадочные глаза.

— Именно для того и будем грузиться ночью, чтоб минимизировать такую возможность. Если же всё-таки что-то начнётся… Я заранее беру на себя полную ответственность. За всё.

— Удивила, — проворчал Ниршав. — Ответственность и так лежит на тебе.

— Если возникают вопросы, моего упоминания о сём факте должно быть достаточно. Для любого обитателя Империи, кроме государя. Ещё вопросы?

Я поднял бровь.

— А что ты намерена поручить мне?

— Будешь под рукой. Нет, я не предлагаю тебе убивать горожан в гордом одиночестве. Если придётся, будешь делать это при поддержке тысячи мечей.

— Если придётся, то придётся. Тут кольчуги есть?

— Да уж без доспеха не останешься.

— Аше… А основания для беспокойства есть?

Её светлость вскинула голову.

— Есть. С обеих сторон. Собственно, авангард армии противника уже в полудне пути от Крюка. Самое позднее завтра днём это станет известно всем.

— Вот когда наступит настоящее веселье.

— Забавный словесный оборот, но в целом — да, именно так. Отправляйся, Серт.

Арсенал, представленный мне начальником охраны магистрата, конечно, и рядом не стоял с императорским, но разочарование беспокоило меня не долго — лишь первые краткие мгновения. Собственно, в городском арсенале я смог найти почти всё, что мне было необходимо. Да, тут имелись мечи большинства стандартных форм и размеров, кое-какие другие виды оружия. Но самым главным стало наличие вполне достойных доспехов. В конце концов, меч у меня имеется, причём отличнейший меч. На «когти» я не особенно-то рассчитывал. А кольчуга нужна. Ох как нужна. Не помешал бы и шлем… Вот, кстати, они, тоже довольно приличные. Есть что подобрать.

Начальник охраны смотрел на меня с любопытством, разговаривал уважительно. Наверное, видел во мне ближайшего сподвижника её светлости Аштии Солор, такой родовитой и высокопоставленной дамы. Она успела тут произвести впечатление, если не успела сделать это ещё раньше, в свои прежние посещения Крюка.

Сейчас это почтение, отчасти осенявшее и меня, как отражение подобострастного отношения к главе Вооружённых сил Империи, раздражало. Штука, конечно, сама по себе приятная, но когда ты понимаешь, как выглядит оборотная сторона этой приятности… Если толпа пронюхает про фигу, исподтишка показанную ей магистратом и её светлостью, останавливать взбеленившуюся массу придётся нам: Аштии, Ниршаву и мне. Ну, ещё той тысяче солдат, которых госпожа Солор забрала у магистрата и местного лорда. Интересно, сколько их там останется от тысячи, если трагедия всё же случится?

Против толпы вполне эффективны ростовые щиты и римская «черепаха». Надо будет намекнуть Аше — вдруг идея для этого мира свежа? Или хоть убедится, что мне такие тонкости известны, и я могу быть полезен.

Вечера я ждал, с одной стороны, нервозно, а с другой — в нетерпении. В преддверии проблем ожидание становится тяжким испытанием. Вскоре уже не остаётся сил терпеть, хочется, чтоб всё закончилось поскорее — хоть как-нибудь, но закончилось.

Поэтому, когда мне была дана отмашка идти к Аштии, я даже отчасти выдохнул с облегчением. Ладно, что бы там ни было, я сегодня не один против целой армии, меня будет подпирать крупный отряд, и врагом в самом худшем случае станет толпа. Дикая, жуткая, но всё же толпа.

Однако вблизи пристаней большого количества солдат я в первый момент не обнаружил.

— Рано, — ответила на мой вопрос госпожа Солор. — Кстати, как у тебя со зрением?

— Всё у меня нормально со зрением…

— Тогда будешь смотреть по сторонам и чуть что — подашь знак дозорным. И мне.

— С тем, чтоб ты подняла спрятанных солдат?

— Нет никаких спрятанных солдат. Они расквартированы в положенных местах и будут переведены в порт ближе к рассвету. Пока же, если возникнет проблема, буду её решать сама.

— Сама?

— Сама.

— Это как?

— Посмотрим.

Я решил, что мы друг друга не поняли. Разумеется, она сама будет принимать решения, а для разруливания любой проблемы у неё так или иначе под рукой тысяча бойцов, да и мы с Ниршавом кое-чего стоим…

Пациенты больницы и питомцы благотворительного воспитательного заведения грузились на корабли в изумившем меня порядке и даже отчасти жутковатой тишине. Дети всех возрастов и не думали затевать возню, они вышагивали степенно и молча, будто крохотные солдаты по-римски дисциплинированной армии. Я косился на них в суеверном смятении — мне трудно было представить, что нужно сделать с детьми, чтоб они вели себя вот так.

Но потом заметил интерес и оживление, которыми искрились глазёнки, и понял — ничего особенного с ними не делали. Малыши и ребята постарше выглядели ладными, откормленными, довольными. Едва ли тут в ходу жестокая муштра. Просто они — дети своего мира, порождённых им принципов воспитания, иной ментальности. Уж вряд ли здесь принято позволять ребёнку бесконтрольно безобразничать и тем непоправимо портить его на всю жизнь. Вряд ли меня даже поймут, если я расскажу о подобном «воспитании» вседозволенностью.

Удивило и то, что все больные двигались, плотно завернувшись в одеяла, а дети, кроме самых маленьких, тащили такие же под мышкой, свёрнутыми. Интересно, с чем это может быть связано? Какие-то таинственные традиции? Просто удобство? Чтоб это всё узнать, надо стать по-настоящему своим в Империи. Странно, что тех и других грузят не на разные корабли, а вперемежку. Не выдержав, я спросил одного из сопровождающих, отчего так. Тот развёл руками.

— Но ведь в пути дети смогут помочь ухаживать за недужными — поднести воды, раздать еду, позвать лекаря.

— А разве для детей это не опасно?

— Какая же может быть опасность?

— Например, опасность заражения.

— Какого заражения? Чем? Сударь считает, будто опасных для чужого здоровья страдальцев могут держать в густонаселённом городе?

— Я просто не знаю…

— Для тех, кто способен заразить своей болезнью, существуют совсем другие больницы — на безопасных, хорошо защищённых от стихии островах. Вот там, — и мой собеседник махнул рукой в сторону невидимого сейчас горизонта в глубинах морского простора. — Сударь, видимо, издалека.

— Я чужак.

Небо над головой было густо усыпано звёздами. Так обычно и видишь небосвод на морском побережье или в горах. Иногда мне даже чудилось, что я вижу знакомые ещё на родине созвездия. Интересно, другие ли звёзды светят мне с вышины? Или те же, но в иной конфигурации? Город, погружённый в ночь, казался призраком самого себя, пустые улицы едва освещались редкими и очень тусклыми фонарями. Ни ночных гуляк, ни парочек, ни даже стражников, верещащих: «Спите, жители Багдада, всё спокойно!» Полная пустота и неестественная тишина. Ещё бы добавить шуршание сухих листьев по булыжнику, стук деревянных ставней, крики воронья — и вот она, готовая картина вымершего от чумы или брошенного города.

— Провизию загрузили? — вполголоса поинтересовалась, появившись рядом, Аштия.

— Конечно, госпожа, ещё днём, — ответил ей застывший у сходней офицер. — Вода же была залита ещё неделю назад с избытком.

— Что на очереди?

— Уголь и медикаменты остались.

— Распорядись грузить партиями в промежутках между группами детей и больных. Для быстроты.

— Слушаю.

— Скоро начнёт светать…

— Да, госпожа.

— Серт, поднимись на крышу пакгауза. И в случае подозрения на опасность сигнализируй оттуда. Жестом «внимание». Помнишь?

— Не волнуйся, Аше, всё помню.

Женщина усмехнулась, но не тепло, а так, как могла бы улыбнуться статуя, и, поднявшись к моему уху, шёпотом произнесла:

— Меня зовут Аштия Солор. Госпожа Солор. Её светлость глава Генерального штаба. На выбор. Мы не на приватном обеде, Серт. Поменьше фамильярности на людях.

— Прошу прощения, госпожа, — я поклонился.

И вскарабкался на крышу левого пакгауза. Тот был не так уж высок, но нависал над припортовой площадью, и примыкающие улицы лежали как на ладони. Я по-прежнему смотрел в окна домов, но теперь уже расположенные на вторых этажах, таких же тёмных и безжизненных, как прочие. Пусть не поверх крыш, но и так уже хорошо. С высоты птичьего полёта этот город уже являлся мне, жаль, что не ночью. Впрочем, всего на свете ведь не увидишь… Классно тут у всех отбой по команде, прямо как в казарме! У меня на родине такого не бывает. Ну, может быть, в семь-восемь утра первого января — и то не факт. Некоторые особо стойкие гуляют и утром.

С запозданием я осознал, что контуры стен и ставень проступают как бы чётче, и понял — ночь блёкнет, как поношенная чёрная рубашка. Фонари выцветают и тонут в быстро иссякающем туманчике, чтоб через короткое время побледнеть вместе с небом. Что-то около четырёх утра, мир затих, словно бы затаил дыхание. Казалось, природа заснула именно теперь, в преддверии рассвета, и даже город это ощущение не поглощал полностью, лишь отчасти. Чувство всё равно присутствовало, хотя и намного более слабым, чем где-нибудь на берегу озера, у костерка, у палаточки… Какие на фиг палаточки?! Палаточки остались в прежнем мире.

Стало заметнее и шевеление на пристани, и даже шёпот и мимолётные вспышки возни среди сонных детей, которые раньше не замечал, теперь услышал и увидел со всей отчётливостью. Я насторожился, уверенный, что если когда и появятся обыватели, жаждущие срочной погрузки своих тушек на корабли, то теперь или позже. Интересно, когда в средневековых городах принято вставать? Вроде ж пораньше, чем в семь утра… Впрочем, всё зависит от профессии.

Короче, встанут ранние пташки, просекут происходящее, сперва ринутся грузиться в гордом одиночестве… Хорошо бы этим ограничилось. Но допустим, что не ограничится, и отдельные «птицы» собьются в стаю, которой всегда сподручнее заклёвывать насмерть. Сколько на это может понадобиться времени? Успеют ли погрузиться все дети, пациенты и грузы? Хрен его знает! Там ещё изрядно осталось, если я не ошибаюсь…

Бледнели, истекали пронзительно-зябким туманом остатки ночи, небо заструилось ледяной горной водой, где-то обрело оттенок природной своей синевы, пока ещё сильно разбавленный, но крепнущий с каждым мгновением, а на востоке ещё пока за кромкой горизонта окунуло свои одежды в огненное золото и приподняло чуть-чуть, чтоб похвалиться.

И я дал отмашку вниз, углядев первую фигуру, спешащую без подобающей горожанину величавости в направлении порта.

Мне ответили взмахом факела: «Спускайся вниз».

— Сколько? — одно лишь спросил офицер.

— Пока один. Скоро будет больше.

— Госпожа Солор?

— За первым никого не видел, Серт?

— Нет. Но скоро появятся. Сперва по одному будут набегать, с надеждой, что их всё-таки возьмут. Собьются в толпу тогда, когда поймут, что им не светит.

Женщина поморщилась.

— Это мне очевидно. Однако будь добр изъясняться чётче хотя бы в напряжённых ситуациях. Когда нет времени на дешифровку.

— Прошу прощения, госпожа.

— Выстроить цепь. Щиты поднять. Никого из горожан не допускать до пирса без моего дозволения.

— Слушаю, госпожа… Построиться! Поднять щиты!

Здесь пока не было даже сотни бойцов, что уж говорить о тысяче? Где, интересно, остальные? Вон часть солдат таскают грузы, это я вижу, но их пока от дела никто не отрывает. Я вопросительно взглянул на Аштию. Женщина не обращала на меня ни малейшего внимания, но у этого была и положительная сторона. Сейчас я стоял близко, мог услышать её распоряжения, и когда она перешла на другое место, я последовал за ней без каких-либо возражений с её стороны. Ну и правильно. Я, в конце концов, где-то отчасти её телохранитель.

— Когда подойдут остальные отряды, пусть грузятся на корабли. Времени мало, — сказала её светлость офицеру, и тот коротко поклонился в знак понимания.

Ни единой попытки возразить. Я посмотрел на него в недоумении. Но возможности задать вопрос госпоже Солор у меня так и не возникло. Она отдавала распоряжения, или же рядом кто-то находился, и никак не получалось наклониться к её уху и отвлечь женщину хоть на миг… А потом стало уже неуместно. Да и правда, кто я такой, чтоб раздавать указания главе Вооружённых сил Империи, не будучи ею на то уполномочен…

В общем, что-то имперское во мне уже есть. Наверное, это хорошо…

Сперва из прилегающих улочек набегали по отдельности. Из того, что я видел, можно было сделать вывод — организованности, да и особой паники пока нет. Горожане набегают, солдаты невозмутимо оттесняют их, и всё.

Вот только шуму становилось всё больше и больше. Сияние расплавленного золота залило уже полнеба, и в предощущении восхода воздух замер, напряжённый. Мир плыл в волнах своего нерукотворного совершенства, и трудно было допустить в сознание мысли о том, какая трагедия вот-вот разыграется под этими небесами, щемящими сердце красотой и живостью красок. Запредельной, надчеловеческой красотой.

Потом людей по ту сторону цепочки солдат стало больше. Аштия нахмурилась, внимательно разглядывая беспорядок, начинавшийся там, за щитами. Потом, поколебавшись, подняла руку, и туда, в проход между двумя пакгаузами понесся приказ: «Поднять копья».

Начавшая формироваться толпа поняла намёк мгновенно. Впередистоящие слегка отступили, как бы в сомнении, поэтому недалеко. Я следил за лицом её светлости — для меня оно было зеркалом будущего, подсказкой, какое зрелище, страшное или величественное, я буду созерцать. Впрочем, на величественное не приходилось рассчитывать… Аштия вскинула голову, словно услышав оскорбление, и вновь махнула рукой.

Бойцы, не поднимая оружия, решительно шагнули вперёд… Да, этого оказалось достаточно. Горожане рванули прочь.

— Что ж, — произнесла госпожа Солор. — Я рада их здравомыслию.

— Госпожа ведь не думает, что проблема решена?

— Нет, конечно.

— Они вернутся.

— Уверена, что так… Грузите отряды на корабли!

— Госпожа, вы уверены, что бойцам не придётся выставлять заслон?

— Посмотрим, Серт, — прохладно ответила женщина, и у меня возникло желание больше рта не открывать.

Солдаты уже грохотали по сходням сапогами. Я представил себе, сколько времени придётся ждать оттуда эту тысячу, и мне стало не по себе. Бойцы из оцепления пирса медленно отступали, освобождая портовую площадь и проход, широкий, как проспект, между каменных пакгаузов. Я посмотрел на Аштию, и мне стало не по себе. Она спокойно оправила на себе мундир (я только теперь обратил внимание, что она уже не в «платье молодой матери», а вновь в своём официозе, адаптированном под женскую традицию ношения одежды), сняла с пояса диск — символ своей власти.

— Ты куда? — окликнул я её, в растерянности позабыв о недавней отповеди.

— Встречать толпу.

— Ты с ума сошла?! — я поспешно напялил шлем (благо хоть подшлемник заранее туда вложил, чтоб теперь не терять ни одной лишней секунды), вытащил меч. — Ниш!..

— Я одна, — отрезала её светлость.

И пошла вперёд. Позже, вспоминая себя, я так и не смог понять, почему даже не попытался последовать за нею, споря или даже без спора, молча. Вот почему-то не попытался. Как само собой разумеющееся было мне понятно, что я должен остаться на своём месте и ждать дальнейших указаний. В полной готовности, конечно. Мне тогда только и осталось, что в глубочайшем шоке оглянуться на бойцов оцепления, на их сотника. Тот смотрел в мою сторону с отвращением и негодованием, но сразу отвернулся, едва заметил мой взгляд.

— Что такое? — бросил, подходя, Ниршав. И, как только взглянул в спину Аштии, замолчал, больше ничего спрашивать не стал. Только покосился на меня и тоже вынул оружие из ножен.

— Мы всё равно не успеем её вытащить, — проговорил я сквозь зубы.

— А ты когда-нибудь пытался спорить с ветром? Не спорь с ветром, мой друг, не спорь с бурей и с тем, кто взял власть своим умением, своим искусством и своей силой!

— Она же погибнет!

— И мы вместе с ней. Но такова наша судьба, — и Ниш блеснул в мою сторону глазами и зубами. — О чём ты горюешь, мой друг? Это всего лишь жизнь.

И я подумал, что ни фига его не знаю настолько, насколько полагал.

Аштия стояла, глядя в перспективу центральной из тех улиц, что втекали в портовую площадь, будто реки в море. Да, не только в глубине этой перспективы зарождалось сейчас движение, страшное в своём всесметающем потенциале, но в конечном итоге всё должно было закончиться и решиться именно здесь, на площади. Так есть ли разница, куда смотреть? Я оглянулся на Ниша — улыбка соскользнула с его лица, прихватив с собой недавнее спокойствие. Вот сейчас посмотрит на меня и оскорбительно залепит чем-нибудь вроде: «Накаркал?» Нет, не залепит. Это будет звучать как признание моей правоты. Сейчас что-нибудь другое скажет.

Ниршав не сказал ничего. Охолодев, он смотрел на толпу, несущуюся к порту единой толщей, неумолимой, как цунами. Смотрел и даже, кажется, вполне примирился с тем, что этой волне суждено накрыть его с головой и похоронить заживо. Сжав меч, я пытался представить себе свой возможный поединок с половиной городского населения разом. Чушь! Никакого поединка не будет. Они меня просто задавят. Я за пару мгновений утону в их массе, как в трясине.

Аштия уверенно вскинула голову, словно целилась, а потом без особой спешки подняла свой диск, замерла на мгновение — и резко полоснула воздух. Упругая струя пламени взметнулась, казалось, к самым крышам домов и выше, закурчавилась, воя, затопила собой половину припортовой площади, а может, и всю — мне было не видно.

Потом схлынула, застелилась по камням, обомкнула дымящиеся ставни, плеснула вниз по дверям и кромкам стен — страшная, такая же неумолимая, как смерть. Да, собственно, сама смерть и есть. Лёг, пришибленный свежестью ночного бриза, серебряно-седой дым, и снова вернулась перспектива города и даль широкой городской улицы, запруженной людьми.

Аштия замерла недвижно, подняв диск к плечу. Напротив столь же недвижно томилась человеческая волна. Молчаливая и скукоженная.

Этот поединок воль длился чуть дольше, чем сейчас могли выдержать мои нервы. Я вцепился зубами в нижнюю губу, почувствовал боль только через мгновение, когда, резко подняв диск, Аштия сделала плавный, но решительный шаг навстречу волне.

И волна рассыпалась. Она в один миг обернулась толпой, но не той, что, стиснувшись плечами, сносит с лица земли любую твердыню. А той, что, обратившись вдруг лишь огромным числом отдельных, таких слабых человеческих существ, пригоршней гороха рассыпается по полу, забивается в любую подходящую щель. И уничтожает сама себя.

Горожане убегали прочь, спасаясь бегством от того неизъяснимого ужаса, которым в этот миг стала для них Аштия Солор. Подбежав, я заглянул ей в лицо — оно показалось мне белым, как полотно, только-только снятое со снега. Медленно опуская воздетый диск, женщина повернула ко мне голову.

— Ни одной смерти, — проговорила она. — Очень хорошо.

— Твой блеф был игрой со смертью. Я ведь помню, что твоё оружие обеспечивает только одну такую волну пламени зараз…

— Они-то об этом не знали, — холодно ответила женщина. — И знать не могли. Идём. Грузить последний отряд!

Я оглянулся назад лишь на сходнях — город молчал в ужасе, никто даже не пытался тушить занявшиеся ставни. Солдаты распределялись по кораблю, едва обмениваясь между собой фразами. Их спокойствие я понимал, но вот остальные… Мореходы, вытравливая канаты, держались настолько невозмутимо, словно в мире ровным счётом ничего не происходило. Ну, отплываем, подумаешь… В первый раз, что ли? Мне подумалось, что едва ли когда-нибудь я научусь понимать этот мир и эту жизнь.

Смотрел на Аштию, казавшуюся до нелепого крохотной рядом с рослыми, как на подбор, солдатами, щедро увешанными снаряжением — это делало их ещё массивнее. И понимал, что больше нисколько не удивляюсь той уверенности, с которой эта женщина держит в руках огромный, непредставимо сложный механизм под названием «армия Империи». Мне всегда представлялись особенными, таинственными, недоступными пониманию существами те, кто способен был обуздать стихию толпы.

Последний корабль, отойдя от пирса, готовился распустить паруса — город оставался позади. Обернувшись, её светлость оценила быстроту движения и махнула Ниршаву.

— Здесь есть подходящая каюта?

— Всё готово для госпожи.

— Идём. Прикажешь подать завтрак. Серт, можешь пока отдыхать.

Она держалась так же, как и мореходы — невозмутимо. Будто ровным счётом ничего не произошло.

Ну и замечательно, что можно отдохнуть. Я подыскал себе свободный закуток и, уже привычный к спартанским условиям, повалился спать. К счастью, голову удалось пристроить на бухту тонкого каната, сухого и не слишком колючего. Проведя в напряжении бессонную ночь, я теперь отключился почти мгновенно, хотя вокруг ходили и разговаривали люди. Да ещё над головой хлопал парус — не все из них пока были поставлены как надо, не все поймали ветер. Но этот звук скорее убаюкивал, чем мешал.

Я никогда ещё не путешествовал на кораблях, тем более подобных. Эта деревянная громада с начищенными до блеска металлическими деталями, которых оказалось не так уж и мало, будила во мне усвоенные ещё в детстве представления о морской романтике первых кругосветных путешествий и пиратских кампаний. Да, на классический фрегат или линейный парусник имперские корабли похожи лишь с точки зрения профана. Парусов намного меньше, всего три мачты, при этом размеры судна впечатляют. На каждый корабль явно можно посадить никак не меньше пятисот-шестисот человек. Наверное, если утрамбовать, то получится и больше. Видимо, подобные суда никак не возведёшь без использования магии, но вот уж чего-чего, а этого добра в Империи хватает.

Корабль был построен очень изящно, плавные обводы, должно быть, работали не только на эстетику, но и обеспечивали отличную обтекаемость. Все три судна скользили вперёд легко, будто по льду. Я, выспавшийся и довольный, в полудрёме наблюдал, как работают моряки, и с удовольствием ощущал всем телом плавные движения корпуса по волнам. Меня не укачивало, наоборот, я, наверное, чувствовал себя примерно так же, как младенец в коляске.

А потом рядом со мной появился мальчишка в строгой одежде воспитанника благотворительного заведения, с большой миской в руках. Он остановился передо мной, видимо, сомневаясь, можно ли меня будить. Я приподнялся сам — теперь, когда усталость сдала позиции, голод оказался в первых рядах и решительно требовал удовлетворения. А от миски шёл ароматный пар — уж наверное, это не какой-нибудь омерзительный на вкус целебный настой.

— Обед, господин офицер, — сказал мальчик, опускаясь рядом на колени. — Только сейчас приготовили. И было велено обязательно отнести господину офицеру порцию. Если господину офицеру угодно что-нибудь ещё, я передам пожелания на кухню. Там наверняка найдётся многое из желаемого.

— Спасибо… Сколько тебе лет?

— Восемь, господин офицер. После девяти из приюта отправляют в школы.

— В какие? — я с интересом заглянул в миску. Судя по аромату, корабельный кок знал толк в походной еде. Да, угощение представляет собой затейливую помесь супа, каши и рагу, приготовлено из всего, что есть, но вкусно.

— В какие возьмут.

— В воинские?

Мальчик посмотрел на меня со смесью восторга и разочарования.

— Где уж там… Мало кому выпадает такое счастье. Отбирают только самых лучших. А так — ремесленные школы. В этом случае наибольшая удача — учиться на кузнеца. Ремесло кузнеца самое выгодное, почётное… К тому же оно помогает мужчине держать себя в форме.

Я посмотрел на этого мальца и едва удержался от смеха. Но всё-таки удержался.

— Уверен, у тебя всё получится. Ещё раз спасибо.

Он поднялся с неохотой, поклонился и ушёл, оглядываясь. Может, ожидал от меня ещё что-то? Может… Да пора бы перестать забивать себе голову подобной ерундой. Я всегда буду хуже ориентироваться в реалиях окружающего мира, чем местные уроженцы. Всегда буду допускать ошибки. А раз это неизбежно, то пора прекратить думать об этом. Как получится, так и получится. Хорошо хоть, что я могу себе это позволить — близость к Дому Солор даёт мне такую привилегию.

До Солор предстояло идти меньше трёх суток при попутном ветре.

— Передай на головной корабль, что мы направляемся не в Кольцо Солор, а в Берем, — произнесла Аштия, и, обернувшись, я увидел, что она остановилась у фальшборта рядом с облюбованным мной закутком, с ней — Ниршав и ещё пара человек. Наверное, один из них командует этим кораблём. — Так будет лучше.

— Да, госпожа.

— А, Серт! Иди сюда. У меня как раз выдались свободные полчаса, и ты расскажешь мне о своей родине поподробнее. Накрыть стол на двоих в каюте!

— Уже пообедал, госпожа.

— Ничего, пообедаешь ещё раз, — и рассмеялась, давая и окружающим мужчинам возможность поржать от души. Я не отставал.

В каюте было уютно. Сразу видно, что сюда притащили всё самое лучшее, что только имелось на борту, — разномастную, но красивую мебель, пёстрые покрывала, изящную посуду, которой, правда, оказалось немного. Но её светлость без всяких сомнений старались устроить как можно роскошнее. Один вид яств, сервированных на столике у постели, пробудил во мне аппетит к лакомствам, хоть и не мог, конечно, вызвать голода — это после сытного обеда-то.

— Садись, — Аштия кивнула на единственное здесь кресло. — Я на кровати устроюсь, если не возражаешь.

— Ещё б я возражал. О чём ты хочешь послушать?

— Угощайся. Конечно, припасы тут довольно однообразные, но кое-что есть.

— Кухня твоих людей всегда на высоте.

— Да-а-а… Даже в демонических мирах она была на высоте!

Мы посмеялись оба — освобожденно и даже отчасти фамильярно.

— Подай мне тарелку с рулетами, пожалуйста… Давай-ка расскажи мне про вашего императора, захватившего власть в стране после Гражданской войны.

— Про императора… С удовольствием. Налить тебе вина?

— Если не трудно. Нет, разбавь соком. Он вот там, в кувшине. Я предпочитаю вино с соком или лимонной водой, а не простой. К тому же кислое бодрит, — Аштия вздохнула и, отпив из бокала, улеглась на подушки. — У нас есть целых два дня, чтоб перевести дыхание. По-настоящему — пока мне тут нечего планировать, а тебе — некого убивать или выслеживать.

— И не от кого охранять тебя.

— Ну, строго говоря, телохранитель работает не только тогда, когда есть угроза. Он работает всегда.

— Да, понимаю. Прости. Готов исполнять свои обязанности.

— Не сомневаюсь… Как только прибудем в Солор, я поручу тебе отряд. Мне нужна будет твоя помощь, и уверена, не только в проведении рейдов по тылам.

— Рейды по тылам? Интересно…

— Думаю, — усмехнулась Аштия. — Империя необозрима, невозможно отсечь кусок государства, верный его величеству, и отделить стеной от остальной части. Чтоб перейти к прочной и нерушимой обороне.

— Гражданская война — всегда маневренная. А в нашем случае ещё и воздушная.

— Намекаешь на вершних? Да, ты прав, эта сила может сыграть значительную роль в предстоящих боях. И конница тоже. И бойцы на ящерах. Возможность быстро доставить войска туда, где они необходимы, и использовать их с наибольшей выгодой. И с наименьшими потерями для своих сил.

— Ты уже примерно представляешь себе, как будешь это делать?

— Естественно. Но очень приблизительно. Очень. Всё будет зависеть от того, сколько войск и как скоро мне удастся собрать, сколько уже успел собрать Раджеф, от множества других факторов. Надо получить от вершних разведчиков все сведения, которые им удастся собрать. Я ведь даже не знаю, где именно находится император. И кто ещё, кроме Солор и моих вассалов, остался ему верен.

— В своих вассалах ты не сомневаешься?

— Если бы я в них сомневалась, они не были бы моими вассалами.

— Прости, но… Аллех тоже не был бы твоим человеком, если бы ты знала то, что знаешь сейчас.

Я ждал вспышки гнева, но женщина лишь устало повела плечами.

— Да, Аллех… Передай мне соусник, будь добр… С Аллехом всё намного проще. Особенно когда он окажется в моих руках.

— Ты и в этом не сомневаешься…

— Нисколько. Я жива, а значит, моя удача снова со мной. Так что — расскажешь мне о вашем императоре?

— Охотно.

И я начал повествование о Сталине и его людях, которых он менял последовательно и постоянно, как перегоревшие лампочки, а потом — о том, почему это происходило так часто. Я ждал вспышки ностальгии, но на деле испытал только досаду, что помню слишком мало фактов, имён и дат, и не могу ответить на все вопросы её светлости так полно и ёмко, как ей, наверное, хотелось бы. Покончив с темой индустриализации и наращивания объёмов вооружений, я перешёл к началу Второй мировой войны и тут заметил, что Аштия крепко спит, педантично придерживая кубок в вертикальном положении.

Я аккуратно забрал у неё из пальцев посуду и направился к выходу из каюты. Слава богу, хоть не штормит, и я могу передвигаться, не рискуя в любой момент влететь в стенку с таким грохотом, который разом сделает мои усилия по сохранению тишины бесполезными. У двери оглянулся, пытаясь понять, следует ли мне остаться тут, как и подобает хорошему телохранителю. Спящей Аше нисколько не походила на ту госпожу Солор, какой я её знал. Мне случалось наблюдать за её светлостью и в минуты напряжения, и в минуты отчаяния, но вот такой беззащитной и слабой она не казалась мне никогда.

Поэтому, поколебавшись, я хоть и вышел на палубу, однако так и остался у двери, уселся снаружи, скрестив ноги и положив рядом меч. Поза довольно-таки вызывающая, но похаживающие мимо моряки и солдаты явно не видели в ней ничего чрезмерного. Наоборот, поглядывали в мою сторону с уважением и сдержанным интересом.

Потом рядом появился Ниршав, полюбопытствовал, играю ли я в «штурм замка» и предложил меня обучить. Игра, как можно было догадаться с самого начала, напоминала шахматы, только моделировала иной тип сражения. Не имей я представления о шахматах, освоил бы игру быстрее, а так более или менее разобрался в правилах только после десятка вчистую продутых партий. Но интерес-то от этого не угас.

Офицер устроился рядом со мной, тоже напоказ разложив оружие. И, стараясь придерживать голоса, чтоб не потревожить сон Аштии, мы строили с ним одну осаду за другой, постоянно меняясь ролями. Ниршав был радужно доволен жизнью, словно напрочь стёр из памяти воспоминание о случившемся в городе. Наверное, постарался забыть. Я его отчасти понимал.

Казалось, мой друг даже рад, что впереди необозримое множество сражений, и тонкими, мелкими, как россыпь горошин, шутками давал понять — участь воина хороша со всех сторон, как ни посмотри. Я больше слушал, впитывал, понимая: то будущее, о котором Ниш столь изящно, почти салонно шутит, представляется ему намного яснее, чем мне. И можно попробовать прояснить его, задавая наводящие вопросы.

Да и вообще позадавать вопросы полезно. Мне могут понадобиться любые сведения. В числе прочего я поинтересовался и тем, почему её светлость не захотела идти морем прямо в столицу своих владений, а выбрала какой-то другой город.

Офицер в ответ пожал плечами и ответил, что может лишь догадываться о причинах такого выбора, но догадываться довольно точно. Никто так, как Аштия и её наместники, не знает Солор и знать не в состоянии. Он, Ниршав, не знает. Он всё же генштабист, а не офицер её Дома. Но только речь-то идёт о размещении тысячи бойцов, а это намного проще и удобнее сделать в Береме. Кольцо Солор занято местными войсками, лишней тысяче там может оказаться тесно.

К тому же армию собирать лучше в городке вроде Берема — по многим причинам чисто снабженческого толка, и лишний раз гонять бойцов туда-сюда не имеет смысла. От избранного городка до Кольца Солор совсем недалеко. Один воинский переход, всего лишь… Воинский переход — это расстояние, которое покрывает тысячный отряд за день пути без привалов, но с обозом. Да, переходы есть разные. Например, купеческий, пеший, вершний, морской. Ещё есть перегоны. Тоже разные.

Один воинский переход — это расстояние, которое небольшой отрядик на хороших конях свободно может покрыть за полдня. Или за треть, если сильно поднапряжётся. Поднапрягаться для Аштии — дело самое обычное. Она наверняка примется нас вздрючивать, едва только мы коснёмся ногой суши. Примется навёрстывать упущенное.

Спорить тут с Ниршавом было не о чем, поэтому я промолчал. Возможно, в самом деле так всё и будет. Меня это пока едва ли интересовало. Куда больше было любопытство к городам и землям Солор. Мне казалось, что земли, принадлежащие этому легендарному семейству, и сами должны быть поистине легендарными. Сейчас мне хотелось увидеть их почти так же живо, как когда-то, во времена увлечения «Властелином колец» — таинственный Валинор. Поэтому, по видимости усердно и с удовольствием осваивая новую игру, я больше думал о том, как же там всё выглядит, в этих владениях Аштии Солор.

Здешние крупные графства и герцогства своими размерами без труда могли бы соперничать с любым европейским королевством, это я уже знал. На своих землях правитель был истинным самодержцем и мог всё устраивать по своему вкусу в рамках основных имперских законов и сообразуясь со своей безусловной преданностью императору. В том, что Аштия держит владения в полном порядке и ведёт твёрдой рукой, сомневаться не приходилось. Но жгучий интерес оставался.

Была ещё одна тревожная мысль, которую я всё время старался задвинуть поглубже. Моресна… Её судьба беспокоила меня неустанно. Однако следовало помнить, что госпожа Главнокомандующая как-то обмолвилась, вернее, почти пообещала — она отпустит меня на поиски жены, если мы благополучно доберёмся до Солор. Аше не раздавала обещания понапрасну. Можно надеяться на то, что я успею помочь жене. Что жена сумеет как-то продержаться.

С другой стороны, я ведь всё понимаю и не стану качать права, если отпустить меня Аштия не сможет — всё-таки в стране идёт война. Всякое может произойти. Поэтому я старался вообще держаться подальше от этой мысли, чтоб не растравлять себя надеждой, чтоб потом разочарование не стало невыносимым.

Море, игравшее бликами за бортами корабля, заполонило половину мирового пространства. Вторую половину оставило за собой небо, безупречно чистое, наливное, настолько идеальное, что словно бы даже неестественное, какое-то кафельное. Может быть, в этой пронзительно-синей кристальной пустоте за считаные часы мог сгуститься предгрозовой сумрак, за минуты налететь обещающий бурю ветер, в секунды наполнить вершнюю безупречность стальными клочьями облаков. Что я мог в этом понимать, я не моряк, опыт общения с морем у меня нулевой. Но пока…

Пока всё оставалось таким, каким и должен быть символ безмятежности. В окружении этой чудесной красоты мудрый станет уповать на дальнейшее благополучие, большинство просто не задумается о том, что может быть иначе, глупцы же примутся сетовать на чересчур яркое солнце, ослепляющее сияние и дикую скуку.

До Солор оставалось два дня пути.