Могущество и честь

ГЛАВА 10 РОХШАДЕР

Аштия распорядилась пригласить к замку вассалов Хрустального лорда. Я сперва не понял, почему «к», а не «в», но вопросы отпали, когда рядом с посёлком на живописном лугу, недавно окошенном до ости, принялись возводить нарядный шатёр. Огромный прямо-таки запредельно, я подобных раньше не видел. Даже «многокомнатный» штабной рядом с этим показался бы более чем скромным. Внутри можно было разместить несколько десятков столов, лавки, гостей, и слугам будет привольно таскать носилки с угощением.

— Проследи, чтоб в приглашении факт оборудования шатра обязательно прозвучал, — сказала при мне госпожа Солор тому из своих офицеров, которому предстояло рассылать гонцов.

— Зачем, бога ради? — не выдержав, вопросил я, когда офицер ушёл.

— Затем, что ни один из них не поедет по приглашению в захваченный моими войсками замок. Не такие дураки. А туда, откуда при поддержке своей охраны всё-таки в последний момент можно удрать — поедут. Мне нужно, чтоб приехали.

— Ну, приедут. И толку? Не с семьями же приедут, в самом деле. Заложников не возьмёшь.

— Почему не возьмёшь, — хладнокровно отреагировала её светлость. — Все лорды приедут со своими старшими сыновьями. Этого вполне достаточно.

— А ты уверена, что не оставят их на хозяйстве?

— Думаю, не оставят. Я приглашала «с семействами». Приехать вообще без кого бы то ни было из домочадцев — оскорбление. Слишком вызывающая выходка. Сразу после блистательной победы на южном рубеже (для них этот рубеж — самый южный) никто на подобное не осмелится.

— Да, тебя теперь ещё больше будут бояться.

— Не меня… Императора. И отчасти тебя. Ты уже достаточно поднялся, чтоб выделиться.

— Я-то при чём? Фахра не боятся…

— Фахр никогда не использовал артиллерию против вражеских солдат. Не стирал таким образом с лица земли целые подразделения.

— Будешь меня упрекать?

— Упрекать?! За что? За то, что сама однажды уже делала? Или за то, что ты принёс мне победу? Мятеж — сам по себе чудовищное преступление. Чему же удивляться, что он вызывает к жизни чудовищные новшества в противодействие. Хорошо, что в полевых боях не используешь пушки. Надеюсь, замки в лоб нам штурмовать не придётся, и мы избегнем участи испробовать это новшество на себе.

— Почему в поле-то не используешь? Аше, у меня на родине используют.

Женщина посмотрела на меня озадаченно, оценивающе, задумчиво.

— Это ведь неудобно.

— Ага. Но какой эффект!

— Ох уж эти чужаки… — Но произнесено было с улыбкой. Шутка. Не упрёк. Вот и хорошо.

В ожидании прибытия «гостей» Аштия отдыхала. Она осмотрела замок, поговорила со штабными офицерами, с командующими некоторых отдельных подразделений — но не более того. Она выглядела уставшей, вялой, синяки под глазами портили лицо, потухший взгляд — и того хуже.

А может, я просто обращал на её внешность больше внимания, чем прежде, после услышанного откровения его величества. Странное дело: хоть я и так-то не горел желанием растрезвонивать монаршую тайну, но мысль о подобном поступке, обдуманная с долей иронии и юмора, где-то на уровне подсознания показалась просто абсурдной. Нет, дело тут явно не в каком-то магическом воздействии, хотя первая возникшая идея была именно такой. Просто прозвучало что-то такое в тоне императора, когда он сообщал мне свой запрет. Что-то… Слишком значительное.

Никто из нас до конца не представляет себе могущество человеческого или не совсем человеческого характера, и как тот или иной импульс чужого сознания способен отозваться в нашем собственном. Император умел посмотреть, умел сказать, умел взять собеседника в оборот, пожалуй, даже лучше Аштии. Но раньше я слишком мало общался с ним, редко его видел, и потому скорее поставил бы на его Главнокомандующую, чем на него самого.

А вот теперь задумался.

— Где сейчас его величество? Чем занимается? Решил не брать Хрусталь собственной персоной? — спросил я, когда мы с её светлостью вместе сидели на одном из многочисленных балконов верхнего замка, наблюдая за прибывающими отрядами подкрепления.

— Ожидает, когда до Анакдера доберутся Абарех и Стениш со своими армиями. Собственно, если бы я не подоспела первой, у государя были бы все шансы продержаться до их прибытия. У них под началом довольно крупные и первоклассно обученные, очень боеспособные подразделения. В большинстве своём они укомплектованы демоническими и полудемоническими частями и подчиняются мне лишь постольку-поскольку. На каждую операцию его величество даёт мне отдельные полномочия. Он никогда не опирается только на одно колесо.

— Однако в самом начале восстания он остался без армии, если я верно понимаю. Ты — в демоническом мире, а эти крупные и первоклассные части где были?

— Они стояли в Ловисте и Днесве, за Яргоем. Во-первых, подстраховывали Империю с тыла, на ещё одном значительном пространственном изломе, откуда наш противник мог вторгнуться из своего мира в наш. Подпирали с другой стороны. Ну, и заодно служили возможным источником подкрепления. В любой момент я могла затребовать их выступления, обосновать такую необходимость, и государь не отказал бы мне. Но когда грянул мятеж, вынимать их из Ловисты и Днесвы оказалось трудно. Требовалось время. Да, мятежники воспользовались самым что ни на есть удобным моментом. Однако посмотри на результат — его величество жив, здоров и имеет армию. Которая постепенно увеличивается.

— М-да… Верю. Но почему он не подчинил тебе те войска? Не доверяет?

Женщина ответила мне долгим взглядом.

— Если бы он отдал мне всё сразу, его власть над Империей зависела бы уже не от его воли, а от моей. Разве это правильно? Я, разумеется, не предам. Но если бы вдруг предала?

Эти рассуждения показались мне вполне резонными. Как-то так в идеале и должно быть: император распределяет самое для себя ценное по разным корзинам и всегда имеет в запасе хоть что-нибудь, даже если кто-то захочет устроить ему импичмент. И глава Генштаба смотрит на эту ситуацию совершенно спокойно. Как на единственно возможное положение дел.

Наверное, пока Аштия и Раджеф не сочетались браком, гвардия тоже представляла собой автономную единицу, подчинённую только его величеству и свободную от влияния кого бы то ни было ещё. Формально она и теперь остаётся таковой. А вот свободны ли гвардейские отряды от влияния или нет, теперь зависит от того, договорятся ли двое супругов, и до чего именно договорятся. Но и она, и он доказали императору свою преданность. Словом, всё неплохо.

— Я хочу познакомить тебя с твоими новыми бойцами, — опустив бокал, сообщила мне госпожа Солор. — Разумеется, под твоим началом останутся прежние две тысячи (я прикажу пополнить этот отряд), но также ты получишь особенную группу лучшего пополнения. Это бывшие императорские гладиаторы. Кое-кого из них ты знаешь. Мне нужно, чтоб ты сумел превратить бойцов-одиночек в слаженное крепкое подразделение. Научить их действовать в команде.

— И сколько у меня на это времени?

— Времени особого нет. Придётся по ходу дела.

— По ходу дела это можно сорганизовать только одним способом — распределив новичков по уже сложившимся группам, и там их быстро всему научат. Позднее выживших, уже накопивших опыт, можно свести в отдельное подразделение.

Аштия улыбнулась.

— Ты командир. Тебе решать. Но познакомиться с ними советую лично.

— Уж как водится… Это было твоё решение — использовать гладиаторов как солдат? Или его величество распорядился?

— Решение было принято совместно. Ситуация с войсками далеко не безнадёжная, и, надеюсь, будет только улучшаться. Но на войне слишком много войск бывает только в одном случае — если их невозможно снабжать. А теперь, получив надёжный тыл, государь сможет снабжать всем необходимым очень большую армию.

— Такой ли он надёжный, этот тыл? Сдаётся мне, на местных лордов можно будет положиться лишь с очень большими оговорками.

— Если обстоятельства заставят их воевать под знамёнами императора, разве важно, по какой именно причине? Важен результат, а не настрой. Если его величеству удастся сделать так, чтоб мятеж стал невозможен, ему не придётся опасаться последствий нелояльности.

— Разве можно добиться того, чтоб мятеж стал невозможен?

— Невозможен, маловероятен, почти неосуществим. Сильный государь может этого добиться.

— Если бы мог, не случилось бы того, что случилось.

— Всякие бывают ситуации. Но тот, кто по-настоящему мудр и силён, не повторяет своих ошибок.

— Думаешь, его величество это сможет? — ляпнул я, на время позабыв, что разговариваю с уроженкой Империи, причём на темы, которые не подразумевают безнаказанной возможности шутить.

Однако, похоже, Аштия уже привыкла реагировать на мои ляпы спокойно. Она лишь приподняла бровь, но так изящно, что тут скорее стоило любоваться, нежели беспокоиться.

— Разумеется. Иначе я бы не предпочла его сторону.

— Мне казалось, главная причина, побуждающая тебя служить императору несмотря ни на что — это присяга.

— Очень сложный вопрос, Серт. Для простого смертного, не облечённого огромной властью, всё так и есть. Присяга должна быть столпом преданности гражданина закону и олицетворяющему закон правителю. Но с высшими вельможами всё намного сложнее. Вельможа, который держит в своих руках значительную часть военной, гражданской или церковной власти в государстве, пусть и служа правителю, также отчасти несёт ответственность за судьбы мира. И он уже не имеет права снять с себя хоть часть этой ответственности, утверждая, что была присяга, и теперь он ничего не решает. Если инициатива императора губительна для страны, высшие вельможи Империи обязаны вмешаться.

Я говорю тебе об этом потому, что ты сейчас находишься на пути к вершинам, и — кто знает! — может быть, когда-нибудь примешь в руки часть той власти, о которой я говорю. Она потребует от тебя всего твоего мужества и мудрости в следовании интересам государства. Император, которому я служу, — хороший правитель, вот что ясно. Он объединил страну, дал ей мир и обеспечивает её защиту от нападений извне, при этом соблюдая необходимый баланс. Потому вельможи, поднявшие против него мятеж, не спасают страну, а ведут её к гибели. Потому они — преступники. Если бы они восстали против дурного правителя, их поступок имел бы иное значение. По-иному мог быть истолкован.

— Обыватели… Да и ты сама перед солдатами произносишь совсем другие речи!

— Я надеялась, ты поймёшь причину, — с божественным хладнокровием ответила её светлость. — Вопрос решения судеб страны слишком сложен. Точно так же, как и чёткое определение того, является ли правитель дурным или добрым. В смысле — достойным. Способным править. Настолько сложный вопрос, что невозможно подобрать критерии, которые определяли бы это качество правителя с однозначной достоверностью. При этом почти каждый худо-бедно мыслящий человек способен понять, в целом хорош ли государь, или же дурён. Потому-то просто говорится, что восставать против его величества недопустимо никогда и ни при каких обстоятельствах. По-настоящему слабого правителя это не спасёт. А давать черни беспрепятственное право рассуждать, судить и рядить высшую власть недопустимо — это наверняка ввергнет страну в бездну восстаний и мятежей. Дело-то не в высшей власти как таковой, а в том, что редко какой человек способен видеть в своей жизни хорошее и мириться с плохим. Обычно очень хорошо видят плохое, не замечают хорошего и всегда свято уверены, что если всё резко и революционно изменить, то жизнь сразу станет лучше.

— Согласен.

— …А ты ведь знаешь — лучше не будет. В безвластии, во время войны и после неё при дележе богатств и влияния будет только хуже.

— Представляю себе. Правда, без шуток, отлично представляю, Аше.

— Поэтому тебе следует вести себя так, как поступают все обычные имперцы. Власть императора — священна, и поднявший против неё голос проклят богами во веки веков. И это просто долг каждого гражданина — с презрением и отвращением раздавить мерзкую мятежную гадину. И мерзкой мятежной гадине ещё повезёт, если она погибнет в бою — это честная и лёгкая смерть. А всё остальное, имеющее отношение к мятежам, но выглядящее иначе, мы оставим в глубине души и памяти. Сейчас оно ни к чему.

Я отвернулся, усмехаясь. Империя казалась мне всё более и более родной. Я её понимал всё лучше…

Представленных мне новых бойцов, а в действительности — бывших императорских гладиаторов — оказалось намного больше, чем я предполагал. Ребятам предоставили для временного отдыха два больших казарменных помещения в среднем замке, но когда я появился в дверях и все они поднялись со своих мест, показалось, будто их тут ну просто битком набито, развернуться негде.

— Сколько же тут гладиаторов? — сквозь зубы вопросил я сопровождающего меня офицера.

— Девятьсот сорок мужчин и сто семь женщин. Каждому в будущем обещана карьера младшего офицера и право на фамилию.

— Это означает право принадлежать к сословию воинов?

На меня кинули ироничный, но мимолётный взгляд. Всё в рамках вежливости.

— Именно так, господин Серт.

— Любопытно. А у меня есть право на фамилию?

— По нынешнему раскладу — есть. Но действительно ли господин хочет поторопиться и выбрать себе фамилию прямо сейчас?

— Да меня ею уже наградил император, разве нет? Серт.

Квиты. Ирония из взгляда моего собеседника исчезла, словно её сдули. Кажется, я учусь держаться здесь, и при необходимости смогу заставить насмешника умолкнуть. Главное — намекнуть на то, что является моим несомненным преимуществом.

Вот странно — ещё совсем недавно все эти обстоятельства не казались мне преимуществами.

Я скользил взглядом по лицам. Да, вот этого я видел и вот этого… С этим у меня был спарринг. Как давно это происходило. Тогда я ни за что не поверил бы, что могу обрадоваться тому, как повернулась жизнь, могу совершенно искренне отказаться от возможности вернуться на родину. Что же мне делать с этими ребятами? Все они отлично владеют мечом, но в военном деле навыки боя — далеко не всё. Куда важнее другие навыки, которыми гладиаторы не владеют. Сперва я собирался раскидать их по одному-два человека в десятку, и тогда необходимое обучение действительно заняло бы совсем мало времени.

Но их больше тысячи, причём в их числе — сотня девиц, которых нельзя отправлять в мужские пехотные группы. Конечно, они способны отбиться от назойливого мужского внимания, недаром же выжили на арене. Но можно себе представить, каким замечательным будет обучение, какой великолепной — поддержка и взаимодействие в подразделении, где одна часть будет постоянно опасаться нападения, а другие — точить зубки на ладную грудь, округлую попку и всё такое…

И тут я наткнулся взглядом на знакомое лицо. Очень знакомое.

— Оэфия!

— Паль. Приветствую, господин офицер, — улыбнулась гладиаторша и коротко поклонилась.

Она совершенно не изменилась — такая же подвижная, статная, гибкая, по-своему привлекательная, хоть и не особенно красивая. Больше всего в ней привлекает свободная манера общения, ни к чему не обязывающая, ни на что не намекающая, предоставляющая широкое поле для выбора. Хочешь по-дружески потрепаться — да за ради бога. Хочешь обсудить какой-нибудь важный воинский вопрос — будь добр. Хочешь пофлиртовать — береги шею и всё прочее, но на скучный визг, демонстративное возмущение или замешательство можешь не рассчитывать.

— Рад тебя видеть. Значит, ты тоже здесь. Познакомь меня со своими товарками.

Разглядывая гладиаторш и пропуская мимо ушей добрую половину того, что говорила Оэфия (всё равно не запомню в один присест больше сотни имён), я машинально отметил: среди них так же мало настоящих красавиц, как и в среднестатистической толпе. Зато есть несколько красоток на имперский лад — круглых, казавшихся бы пухлыми, если бы не бросалась в глаза их крепость, подвижность, упругость каждого их движения. Как при такой комплекции женщина могла в совершенстве владеть мечом, выдерживать многочасовые тренировки и долгие изнуряющие поединки, я не понимал. Зато пребывал в уверенности, что среди императорских гладиаторш плохих или средних бойцов оказаться не может в принципе. Раз они тут — значит, дадут фору любому из двух тысяч моих спецсолдат.

— И все они — такие же, как ты?

— Некоторые послабее. Некоторые такие же. Поверь — уровень каждой из них тебе проверять не придётся. Все они уже проверены многими годами на арене. Владеют мечом очень хорошо.

— Понял. Возглавишь их?

— Почту за честь такое назначение.

— Будет трудно. Придётся сбивать подразделение из людей, привыкших в бою полагаться только на себя.

— Женщины понятливы. Справлюсь.

— Мне нравится твоя уверенность. Ладно.

Я сам не знал, почему успокоился на этот счёт. Может, потому, что помнил здравомыслие Паль? Почему-то собственная уверенность, что она не возьмёт на себя обязанности командира, если её представления о регулярной армии ограничиваются: «Вперёд, в атаку!» и «За Империю, за императора!», показалась мне вполне обоснованной. Паль выглядит разумным, знающим, понимающим человеком. Но дело не только в том, как она выглядит. А в том, что… Как бы это даже для самого себя сформулировать… Поставлю над ней Аканша. Он за пару недель сможет оценить её, увидев в деле. А уж своему-то первому заму я точно доверяю как себе.

Переформирование и пополнение войск происходило стремительно. Столь же решительно перетасовывались отдельные подразделения: эту группу переводили из замка в долину, а ту — обратно в замок, и снова всё приходило в движение. Откровенно говоря, я едва ли верил, что по требованию её светлости вассалы лорда Хрусталя явятся сюда и отдадут в её власть свои головы. Но когда гости всё-таки стали съезжаться, лишь слегка удивился.

Ну в самом деле — а какой у них выбор? Аштия права. Ведь очевидно, что госпожа Солор не успокоится, пока не усмирит весь север. Сейчас у неё большая армия, она способна опереться на самый мощный замок, а значит, со снабжением и тылами проблемы возникнут едва ли. Местным лордам придётся так или иначе с ней договариваться, либо же она раздавит их поодиночке.

Я был приглашён участвовать в застолье, как и все крупные офицеры Генштаба, приближённые Аштии, представители его величества, которых тут наличествовало всего двое. Такого странного пира мне не приходилось видеть. Самые лакомые яства подавались на стол одно за другим, изысканные вина и прочие напитки изумляли разнообразием и вкусом, однако всё это не могло развеять ощущение болезненной напряжённости, воцарившейся за столами с первой же минуты. Насторожённые неприязненные лица на фоне общей роскоши, украшающих обширный и яркий шатёр цветов и зелени выглядели неестественно.

Но госпожа Солор держалась так, словно всё шло просто замечательно. Холодности и напряжённости «гостей» она словно бы не замечала. Собственно, ею был избран единственно разумный путь, но мало кто способен выдержать такую игру до конца. Ей это удалось. Любезно приглашая отведать то одно, то другое блюдо, женщина сохраняла безупречное спокойствие даже тогда, когда сталкивалась взглядом с откровенно недоброжелательными глазами. Часть вельмож тоже хорошо умели держать при себе свои эмоции, часть сплоховали — все их чувства были расписаны на лицах. Даже я способен был прочесть, куда они мысленно отправляют и императора, и его Главнокомандующую.

Но не отправляли. Та-ак… Видимо, и сами понимают, в каком положении находятся. Аштия держалась и говорила с ними так, словно она и не думает сомневаться: перед ней самые преданные сторонники императора. Уже из этого можно было сделать вывод — её светлость не собирается на месте устраивать суд и расправу именем его величества, на чём, кажется, можно бы и расслабиться. Но представители знатных семейств севера продолжали нервно жевать, напряжённо рассматривали Аше и её людей, едва прикасались к кубкам и ждали. Чего ждали — понятно. Я тоже ждал, правда, с другим настроем. Мне хотелось до конца насладиться её умением рулить ситуацией.

И дождался, конечно. Подняв кубок, госпожа Солор повернула голову к одному из гостей и сообщила, что он, разумеется, предоставит принадлежащие ему войска государю, причём готовые к бою, снаряжённые, снабжённые всем необходимым. И — немедленно, то есть в трёхдневный срок.

В воцарившейся тишине мне показалось, что не Аштия собеседника, а он её давит взглядом. Женщина казалась спокойной, даже умиротворённой. Лорд был бледен, все его намерения встать в сторонке и предоставить претендентам на престол как-нибудь самостоятельно выяснять отношения, читалось даже не по глазам, а по выражению лица. Этот безмолвный поединок был не столько единоборством Аштии и мужика с неизвестным мне именем, сколько спором Севера и законного правителя Империи. Если сейчас она додавит этого перца, остальные покорятся ей и без поединков.

— Мои войска, — с трудом выдавил из себя северянин, — пока не готовы. К сожалению, я, в силу обстоятельств, был вынужден комплектовать пехотные части заново. Что же касается конницы…

— Полагаю, его величество не желает ждать хоть сколько-нибудь дольше установленного срока, — мягко перебила госпожа Солор.

Ядом была эта её мягкость. Если бы я не почувствовал сам, то догадался бы по тому, как вздрогнуло и застыло лицо лорда. Удар попал в цель, но что это был за удар и что за намёк — этого я пока знать не мог. Северянин всё-таки неплохо умел держать себя в руках, он предпринял ещё одну попытку отбиться.

— Приближающаяся страда потребует большого внимания к хозяйству. Иначе в какой-то момент моим войскам может не хватить провизии. Я должен…

— Эта проблема легко разрешима, — вновь перебила Аштия. — Господину нет необходимости покидать свой замок и оставлять земли без присмотра. Выставленные господином войска поведёт его старший сын — я вижу его рядом с отцом, весьма достойный молодой человек. Он будет иметь возможность познакомиться с моими офицерами, пока будет ожидать здесь отряды, которые затем возглавит именем своего отца и его величества императора. Милорду нет необходимости волноваться — мои люди присмотрят за его сыном, поддержат его, помогут ему во всём.

Этот удар получился не слабее предыдущего — лицо собеседника её светлости вновь изменилось. И тут уж я, конечно, без труда понял, почему. Не очень-то и сильно Аше завуалировала намёк на то, что сыну графа предстоит быть при ней заложником. Да, с армией, но кому будут подчиняться войска графства в первую очередь… Скорее всего, поставленному офицеру Генштаба. Уж это-то её светлость сможет обеспечить.

Не тратя ни мгновения, госпожа Солор перевела взгляд на другого «гостя». Да, она намеревалась и от него потребовать предоставить войска в течение трёх… ну, положим, четырёх дней, раз уж владения собеседника расположены чуть дальше. И — да! — их тоже поведёт в бой его сын. А пока юноша может продуктивно потратить время ожидания на общение с опытными офицерами. Несомненно, подобные беседы будут ему полезны и поучительны. Отец ведь, разумеется, хочет, чтоб его сын в совершенстве овладел военным искусством. Генштаб и грядущие сражения ему это обеспечат.

Несколько раз Аше упоминала императора — вскользь, без ноток угрозы, но этого оказывалось достаточно. Я терялся в догадках. То ли это был прозрачный намёк на страшнейшее преступление, какое только мог совершить имперский вельможа, и наказание за это преступление, то ли… То ли его величество в своё время имел возможность и повод показать лордам козу. Может быть, местным, может быть, всем разом. Но, видимо, память о той козе ещё не истаяла.

Я прятал ироничный огонёк в глубине глаз и старался не сталкиваться взглядом ни с кем из них, вчистую проигравших. Хорошо быть на сильной стороне. И лакомства кажутся вкуснее, и вино пьянее, и жизнь — подлинно прекрасной.

Наконец подали десерты. Господа сразу засобирались в обратный путь. Аштия мигнула Фахру, тот — двум или трём своим подчинённым. Сыновей местных лордов явно не выпустят с территории лагеря, даже если те попробуют улизнуть. Уж в этом-то госпожа Солор на своих людей может положиться. Надеюсь, не моим бойцам поручат наблюдение за заложниками. Лишняя морока.

— Прекрасно, — вполголоса сказал Ниршав, подойдя в конце пира выпить со мной «завершающий напиток». — Я беспокоился, что не получится.

— А получилось?

— Ты что — сам не видишь? Аштия их разложила по всем правилам. Эти трусливые хорьки уж так надеялись пересидеть в норах. Но, вытащенные за шкварник на свет, не рискнули даже пискнуть в свою защиту. Да и какая тут может быть защита. Им ещё повезёт, если за верную и усердную службу его величество соблаговолит их простить.

Мой друг лучился счастьем. Отчасти я его понимал. Приятно осознавать себя человеком, с самого начала правильно выбравшим сторону и теперь свободным от терзаний: что будет? Простят или не простят? Удастся или не удастся? Война только началась, но по сравнению с событиями полуторамесячной давности дела налаживались.

— Чтоб развернуться с прощением или не прощением, надо сперва задавить.

— Всё к этому идёт. Ты дал Аше возможность одержать победу, значение которой, пожалуй, выходит за рамки оперативно-тактических и выходит на стратегический уровень. Обезопасить тыл — одна из основных задач полководца. Теперь отсюда, и из Солор, и из Анакдера армия ударит на юг. Это уже будет честная, равная схватка. Шансы равны, а значит, победит сильнейший.

— И сильнейшей, как ты полагаешь, является Аштия?

— Сильнейшим является император. Двадцать лет назад он одержал победу куда более впечатляющую, при худшей начальной ситуации. Ну а Аштия — само собой. Аштия не отстанет, хоть она и женщина.

— М-да, — я подумал о её беременности, но мысль о том, чтоб поделиться этими сведениями с Нишем, даже не трепыхнулась.

Время летело как ошпаренное. Мне дали пополнение, с которым следовало познакомиться, оценить его, распределить. Аканш и Ильсмин сбивались с ног, и я не мог позволить себе перевалить всю работу на них. Едва решил вопрос с гладиаторами, которых было слишком много, чтоб разделить их между десятками с разумной осторожностью, как в долину стали прибывать войска северных лордов. Каждым из отрядов формально должен был распоряжаться сын лорда, но этой формальностью не обольщались даже самые молодые из них. Я боялся, что один из таких отрядов повесят на меня, и опасения оправдались.

— Ну каким ко мне боком может относиться конница? — возмущался я наедине со своим первым замом — уж он-то, можно не сомневаться, содержание беседы оставит при себе. — Как её пришпилить к моим двум тысячам спецназовцев и тысяче гладов?

— Кого-кого? Прости, не понял…

— Спецназ у меня на родине — такие же точно войска, которыми мы сейчас с тобой командуем. Войска специального назначения. А глады — это гладиаторы. В терминологии одной онлайн-игры… Не спрашивай, ради бога, что такое онлайн-игра! Я тебе потом расскажу.

— Ловлю на слове и при случае напомню, — Аканш явно заинтересовался. — Как предполагаешь распределить новых бойцов?

— Это необученных-то?

— Необученных… Если можно так выразиться.

— Они обучены только драться. А выживать в полевых условиях — не особо. Тех, кого не удастся распихать по сработавшимся подразделениям, сведу в одну группу вместе с девицами под командованием Паль.

— Что — Паль тоже здесь?

— Чем она хуже остальных?

— Лучше. Девица толковая. Значит, будет командирствовать… Надеюсь, справится.

— Тебе придётся с ней работать. Будешь командовать ею и её подразделением. Прости, что вешаю на тебя эту обузу и, по сути, понижаю по службе. Поверь — только временно.

— Понижение тут весьма относительное. Всё-таки они — императорские гладиаторы. Глады, как ты выразился. Возни больше, но и чести больше.

— Рад, раз так. Не хотел бы тебя обидеть.

— Разве можно обижаться на командира?

Нам предстояло выступить чуть раньше остальных. Я критически осмотрел доставшийся мне дополнительный отряд и поневоле остался доволен. Шесть сотен конников, все ребята отлично умели обращаться как с оружием, так и с лошадьми, везли при себе минимум поклажи, но при этом были готовы действовать в отрыве от обоза как минимум дней десять — очень солидно для подвижного подразделения. Я узнал, что владетель Абастара, лорд, который выставил эти шесть сотен, как раз предпочитал содержать небольшое, но очень хорошо обученное и мобильное войско. Все его солдаты были отборными опытными молодцами. С ними возиться не придётся.

Зато, возможно, предстоит возиться с сыном лорда, шестнадцатилетним рослым парнем, тоже отлично державшимся в седле, близоруко моргавшем в мою сторону и в сторону всего, что только могло его заинтересовать в военном лагере. Я ждал от него всевозможных проблем, попыток поставить меня на место, распоряжаться своими людьми как бог на душу положит…

Но юноша отнюдь не рвался выяснять со мной отношения. Он опасливо, напряжённо присматривался ко мне и больше молчал, угрюмо и холодно, словно самому себе напоминал, в каком именно реальном статусе он тут находится.

Не дождавшись, когда же я соберусь расспросить лордского сына, за него взялся Ильсмин (Аканш к этому моменту уже с головой погрузился в проблемы новообразованного подразделения, поименованного мною «женским батальоном»). Юноша, поколебавшись, доложил, что основы военного дела осваивал под началом старших офицеров своего отца, на коне ездит с пяти лет, мечом владеет на среднем уровне, нет, на познания хорошего командира не претендует. Пока.

Отвечая на вопросы, парень продолжал коситься в мою сторону. Я правильно понял его желание познакомиться и тоже позадавал дежурные вопросы. Мне отвечали не любезнее и не подробнее, но с большей готовностью. Судя по всему, представитель знатного семейства всё-таки намерен был выполнять мои приказы, но непременно желал сперва хоть чуток разобраться, что я за человек. А заодно обозначить: повиноваться хочу самому старшему, и точка. Разглядывая его и слушая уже почти установившийся подростковый голос, я подумал, что при каких-то усилиях с его стороны и снисхождении с моей мы сможем, пожалуй, поладить.

Но на повестке дня стояли более важные задачи, так что парню пока придётся подождать. Вот например: как мне увязать между собой пехотный спецназ и конный спецназ же?

Правда, вопросы снялись, как только мне пришлось оставлять оттиск своей печати на доске с перечнем нового имущества, поступающего в распоряжение моих отрядов. Тут было и новое оружие, и снаряжение, и провизия, и медикаменты, и запас стрел — и транспортные ящеры. Они ждали нас по ту сторону хребта, за пределами Хрустального графства, но, судя по указанным цифрам, их там должно было хватить не только на транспортировку грузов. Но и на солдат.

Так, значит, шестьсот бойцов будут на конях, три с хвостиком тысячи — на ящерах, а я, даст бог, на пластуне, потому что обычное седло уже видеть не могу. Изобилие транспорта несколько меняет дело. Значит, конники у меня будут разведывательной ротой. А остальные оперативно поспеют куда угодно, потому что ящеры намного более живучие, чем кони, их можно меньше кормить, почти не обслуживать…

— Хидбар, ты умеешь обслуживать ящеров?

— В принципе, кое-какие навыки по этой части есть…

— Ну и замечательно. Много ли нам надо со столь неприхотливыми средствами передвижения.

И, воспрянув духом, я взялся за свёрток с приказом. Внутри оказалось много строчек, но самое основное прозвучало в первой же: мне и моим ребятам (не всем, а отряду в количестве чуть большем, чем одна тысяча бойцов, да плюс половина конного абастарского отряда) предстояло брать замковый комплекс в Рохшадере, при поддержке вершних отрядов и пехоты, а также магов и магических орудий… Да-да. Моя идея по части использования пушек оказалась не так уж нова для Империи, как предпочитал думать Аканш и как хотелось бы верить мне. Аштия отреагировала на мой рассказ об артподготовке по вражеским отрядам с изумительным спокойствием, только кивнула. Видимо, «новшество» будет усовершенствовано и углублено, а там и мы дождёмся ответного жеста.

Вот чего уж точно не хотелось бы.

Видимо, госпожа Солор твёрдо задалась целью очистить от врага весь север. А потом уж и остальные области Империи.

— Им ещё везёт, что с ними пока разговаривают, — произнёс Хидбар, поглядывая на сынка абастарского лорда, который в нескольких шагах от нас выслушивал указания Ильсмина. Магу опять предстояло отправляться со мной — в качестве экстренного связного вдобавок к его «ветеринарным» обязанностям. — Скоро его величество перестанет разговаривать и будет просто уничтожать всех, кто посмел ему противостоять.

— Как только почувствует силу, которой не нужны будут подкрепления.

— Это уж как сказать, — чародей принял чопорный вид. Ну да, он ещё пока не привык к вольности моих суждений в адрес высшей власти. — Можно покарать лорда, а его армию присоединить к своей, ведь солдаты-то не виновны, они не выбирают, кому служить.

— Сперва эту армию надо будет разгромить. А там уж останется ли, что присоединять…

— Проще разгромить армию, если напомнишь младшим командирам об их долге. И тем самым косвенно намекнёшь на возможности, открывающиеся перед императорскими офицерами.

Я приподнял бровь.

— Да, собственно, это интермировая картина перетягивания полководцев из лагеря в лагерь. Метод кнута и пряника, самый простой и самый действенный.

Хидбар развёл руками и, впервые на моей памяти улыбаясь в ходе подобного обсуждения, отметил:

— А зачем мудрить-то?

Действительно — ни к чему мудрить. Один-единственный ужин и несколько умело сказанных фраз обеспечили Аштии дополнительную армию в несколько тысяч человек, преданность которых пребывает на удовлетворительном уровне: по крайней мере, до тех пор, пока его величество не потерпит серьёзное поражение, или пока целы заложники. Север без малого единым порывом (пусть даже вынужденным) встал под знамёна законного государя, несущего в своих жилах долю демонической крови аж в три четверти таковой.

Только личные отряды Хрустального графа, находящиеся сейчас в Атейлере вместе со своим господином, не вписываются в эту сусальную картину. Сеньор, похоже, планировал сформировать из вассалов второй эшелон. До второго эшелона дело не дошло, и графские войска получил в своё распоряжение противник… Пожалуй, Аше права насчёт стратегического значения этой победы.

Я торопил своих людей и торопился сам к Рохшадеру, больше всего на свете боясь, что нас прихватят на пути, не допустив даже до замковых стен. Собственно, у нас и цель-то — не бить железным кулаком промеж ушей, не вставать стальным заслоном на пути, а просочиться сквозь все возможные изъяны в обороне и потрепать с тыла, когда атаку начнут регулярные войска. На просачивание нам — чуть больше суток. И рассчитывайте, господа, как можете.

Но с другой стороны — а какой вариант вообще могла бы предложить мне госпожа Солор? Диверсионные войска, как и разведывательные, всегда движутся в отрыве от основной армии. Последняя производит слишком много шума и поднимает чересчур большой переполох, чтоб поблизости от неё мог проскакивать незамеченным даже самый малый отряд. Такие, как мы, передвигаются стремительно, скрытно и на свой страх и риск. Им никто не гарантирует безопасности даже до вступления в первый запланированный бой. Зато при абсолютной осторожности и удачливости результат, как показывает практика в Хрустальной провинции, может оказаться ошеломляющим.

Я, конечно, не рассчитывал на такую же удачу, как в Хрустале, но подспудно трепыхалась надежда — а может, повезёт так же? А вдруг? Ну бывает же… Всякое бывает…

Мысль, что не стоит себя расхолаживать подобными соображениями раньше времени, пришла лишь раз, и то довольно вяло. Меня успокаивало единственное соображение: я не суеверен. А быть более подтянутым и внимательным, чем сейчас, не смогу — езда в седле требовала максимума моей сосредоточённости и воли (пластуна мне всё же не досталось). Но даже если вдруг я ненадолго отвлекусь, есть Аканш, Ильсмин и Ревалиш, есть другие офицеры, которым тоже хочется жить, успешно завершить операцию и получить за это все причитающиеся плюшки.

Отряд шёл в основном ночью, днюя в глубине леса и выставляя обильные дозоры, чтоб миновать глаза обывателей. Благо хоть Рохшадер не был провинцией дроворубов и углежогов, здесь редко встречались промысловики, и на отряд мог наткнуться разве что какой-нибудь случайный охотник на зверя или другие дары леса. А такой пока до деревни доберётся, да пока всем расскажет, да пока слух распространится… Словом, болтайте на здоровье, господа штатские, только с ножами не кидайтесь — и будете целы.

Изнемогая в пути от боли в спине (конь попался с тряской рысью), я время от времени вытаскивал карты области и показывал их Ильсмину. Тот без особого труда обозначал наше местонахождение — разведчики-конники докладывались ему. Периодически над картой появлялся Аканш — в этом походе у него разом оказалось слишком много обязанностей, и немыслимо было требовать от него ещё и постоянно торчать поблизости от меня.

Рохшадер оказался умеренно гористым, умеренно лесистым, не слишком густо населённым. Он славился своими ремесленниками, в частности скорняками, своеобразными винами, великолепными породистыми лошадьми, но, к счастью, пастбища и виноградники занимали здесь далеко не всё пространство. Было где спрятаться от посторонних глаз. Если я верно понял, из этой провинции везли ещё зерно, овечью шерсть и дары моря, но это уже нас не касалось. По предгорьям мы должны были пройти спокойно.

Нашей целью был замок Рохшадер-Малый. Его название, однако, не свидетельствовало о том, что имеется и какой-то Рохшадер-Большой. Помимо Малого провинцию защищали Морской и Горный замки, но последний, как я понял из пояснений Аштии, находился в руках одного из ставленников императора. Войск у него немного, однако крепость он удержит, так что на её счёт беспокоиться не требовалось. Оставались две твердыни, и Морская встала второй на очереди. Оно и понятно, до неё дольше добираться.

— Вот, — Ильсмин расстелил передо мной искусно написанную на шёлке карту замка и окрестностей. — Удобнее всего будет подойти к замку вот с этой стороны, — он аккуратно кольнул ткань кончиком ножа. — Правда, придётся заложить дугу в обход этой вот горы и озера, и можно побеспокоить местное население, если не повезёт…

— Везение тут ни при чём, осторожнее надо быть. За ночь успеем обойти?

— Успеем, точно. Но ночь на это уйдёт.

— То есть на месте окажемся только к утру… Не радует… Есть идеи, как можно было бы атаковать замок на рассвете?

— На рассвете — это если успеем. В принципе… Вот с этой стороны в стене имеется задняя калитка. Она наверняка будет закрыта, но можно попробовать снять дозорных вот здесь и здесь… С этой стороны обзор у гарнизона хуже. Можно воспользоваться этим преимуществом.

— Но не при свете же дня! Так, поднимай ребят, выступим в сумерках и попробуем за ночь пройти чуть больше, чем обычно.

— Но ведь не в ущерб скрытности, командир.

— Нет, не в ущерб. Ни в коем случае.

Всё-таки лес вокруг был жидковат, большую армию не спрячешь. С одной стороны, хорошо, что у меня так мало солдат, с другой — чем их меньше, тем выше шанс, что они лягут ещё у стен. Война, конечно, но бойцов жалко. Нам предстояло за ночь проделать путь в полтора наших ночных перехода, и при этом не вымотаться настолько, чтоб потом у финиша лечь и сдохнуть. Ящеров нельзя было погонять в лесу — они бегут не разбирая, маневрировать ими сложно, расшибут себе что-нибудь, и мы останемся без ящеров. Даже мой конь с этой точки зрения лучше, чтоб ему пропасть…

Так что продвигались твари шагом, конники кружили вокруг нас — то вперёд забегут, разведают, то проверят, нет ли «хвоста», то по сторонам осмотрят лес. Они доложили мне, что в какой-то момент мы удачно протиснулись между посёлком с одной стороны и виноградником, принадлежащим замку, — с другой. На вопрос, не заметил ли кто наших людей, разведчики могли лишь разводить руками. Кто ж его знает? Вроде никто. Вроде тихо. Но как оно там в действительности — станет известно только в конце операции.

Небо полило на землю утренний туман, когда головная часть моего отряда лишь обходила озеро. Не успели. Не успели, чёрт его всё дери. И что теперь делать? Я продолжал подмигивать Ильсмину, чтоб погонял солдат, и погонщики ускоряли ящеров, насколько было возможно и где только возможно. Но уже становилось очевидным, что мы безнадёжно опоздали. И что делать? Кидаться на замок при свете утра, когда каждый силуэт и каждое движение заметны издалека? Туман ведь ползёт только понизу, стоит нам выбраться из рва и полезть на стены — даже сонный слепой дозорный угадает, в чём юмор.

Но и оставить солдат в призамковом лесу до следующего вечера и следующей ночи — бред. Не те тут леса, и нас — не десять человек. Нас за день двадцать раз успеют обнаружить, не солдаты, так слуги, не слуги, так деревенские девки.

Я стискивал изнемогшими руками луку седла. Последние километры держался на коне только за счёт опоры на руки и силы воли — спина сдала. Ненавижу лошадей! Но, хоть сдохни, решение принимать мне, и ответственность за него — моя. Если скажу своим штурмовать хоть в полдень — будут штурмовать, такова их солдатская доля.

— Ильсмин!

— Да, командир.

— Разведчиков в обход замка — пусть посмотрят, что там с активностью, — я нагло подумал, что один раз мы уже брали спящий, никем не защищаемый замок, так почему бы не сейчас? На чужое разгильдяйство и здесь есть надежда. Мятежники рассчитывали на стремительный сокрушающий удар и немедленный успех, потому собрали в Маженвии все наличные силы, увели всех стоящих военачальников. А местная кастовость гарантирует, что если комендант замка — гражданский человек, он ничего не смыслит в военном деле. И, получив инструкции, будет выполнять их строго в тех рамках, в каких ему указано.

В Рохшадере боевые действия не планировались. Может, местному коменданту не успели выдать инструкции? Может, его инструкции устарели и не соответствуют ситуации?

Так, хорош надеяться на сказку. Сейчас тут тебе ворота распахнут и поднесут приветственный напиток!

Я свирепо оглянулся на Ильсмина и Аканша, измотанного до зеленцы, но нашедшего в себе силы представиться пред мои светлые очи. До замка осталось всего ничего, но и рассвет уже — вот он. Самое сладкое сонное время. Однако не для дозорных же…

— Командир, в замке чувствуется какое-то движение, — доложил мне второй зам, видимо, со слов связного разведчиков.

Твою ж мать! Не выгорело. Я, пытаясь не меняться лицом, раздумывал, на что б такое решиться. Кинуть своих в самоубийственную атаку? Отступить поглубже в лес и уповать на удачу? Всё-таки тысяча триста человек, не армия в пятьдесят тысяч. Людям можно приказать спрятаться, ящеров увести за хребет, за озеро… Нет, вряд ли. Тут должно очень повезти, чтоб на нас или на них никто за целый день не наткнулся.

— Отправь людей, пусть попробуют разглядеть и сообразить, что за движение такое с утра пораньше? Странно. Раненько начали шевелиться.

— Слушаю.

Потянулись минуты ожидания. Что тут можно сделать? Пока ничего, мне надо узнать, чем в замке занимаются в столь ранние часы и какие выводы из этого можно сделать. Что это может быть? Подготовка к обороне? Откуда-то знают, что на Рохшадер-Малый движутся войска её светлости? Могут и знать, разведка ведь не только в императорской армии есть. Тогда всё грустно. Тогда нам ничего не светит. Как скрытно проберёшься в кольцо замковых стен, если там каждый боец настороже, под бдительным взором злобного сержанта укрепляет оборону?

— Командир, разведка сообщает, что открывают южные ворота, и во внутреннем дворе, похоже, груженые телеги. Готовятся выводить. Ближе было не подойти.

— Обозы? — я ничего не понимал, но подчиненным лучше этого не знать. — Передай им, пусть продолжают наблюдение, стараются не попадаться на глаза — максимум осторожности! — и докладывают обо всех перемещениях. Побольше людей им дай.

— Слушаю.

— Главное — осторожность!

— Понял.

Нервозным было это ожидание. Чтоб скоротать время и представить подчинённым свою уверенность и своё спокойствие (они ведь не знают, что как такового продуманного плана у меня не имеется, всё на удачу, пусть и дальше не знают), я развернул шёлковую карту и принялся прикидывать, как бы можно было проникнуть в этот замок, с какой стороны стены хуже просматриваются… Пустое занятие, кстати. Штаб ещё при планировании этой операции схему замка вертел и так, и эдак. Пришли к выводу, что нет такого места. Все стены хорошо просматриваются, не дураки же строили этот замок.

— Командир, разведка докладывает, что из ворот замка начали выходить пехотные отряды. В походном порядке.

— То есть из замка выводятся войска?

— Именно так, командир.

— Офигеть, — я полез двумя руками скрести затылок, благо шлем ещё не напялен. — Так… Отправь связного обратно, и пусть докладываются почаще.

— Через оборот кринки?

— Что?

— Командир, когда масло взбивают, кринку время от времени поворачивают. Оборот — это примерно столько же, сколько необходимо, чтоб быстро почистить коня.

— Да, вот через каждый оборот пусть новости сообщают.

— Слушаю.

Примерно пятнадцать минут составлял этот «оборот кринки». Конечно, пришлось подождать чуть дольше, пока приказ добрался до разведчиков и пока их связной просачивался к нам со всеми предосторожностями, как я и велел. Но услышанное от него свидетельствовало вполне однозначно: да, из замка выводят войска. Армия явно снаряжена для дальнего похода в бой, потому что обозы тоже выводятся, там и припасы, и медицинское имущество, и транспортные ящеры, и конники есть. Только они пока от замка не отходят, пропускают громоздкие телеги.

— Полагаю, армия выводится навстречу войску императора, скорее всего на соединение с армией Овсяного венца, — сказал Аканш.

— Овсяного венца?

— Да, я так предполагаю.

— Это местность такая — Овсяный венец?

— Да, командир.

— Именно так и называется?

— Именно так.

— Угу… Ясно. Так, командуй ребятам снять стрелами дозорных, перебраться через ров и выламывать калитку. Попробуем внаглую.

— Слушаю.

У меня сжалось сердце, когда, нырнув в прибрежный блёклый туманчик, ухнули в воду первые мои бойцы. Сразу за полусотней опытных солдат Аканш отправил «женский батальон» и несколько смешанных взводов — гладиаторы под присмотром тренированных спецназовцев. Все они благополучно перебрались на другой берег. Ждали окрика все мы, не только я, но окрика или сигнала тревоги не было. Видимо, лучники сняли всех. Молодцы.

По инструкции при подготовке замка к штурму калитки полагалось закрывать каменными глыбами снаружи и внутри, и все механизмы для этого, конечно, имелись. Я всё ждал, что приготовленные плиты уронят прямо на головы моим людям, но относительную тишину рвали только отдалённые говорки где-то в глубинах замка и те сдержанные шумки, которые производили мои бойцы. Калитку вскрыли довольно-таки быстро. Аканш отправил через ров ещё сотню ребят, менее умелых и менее надёжных. У меня в душе зашевелилась надежда пополам с наглостью.

— Можно перебираться, командир, — тактично подсказал мне Ильсмин.

— А лошадь пройдёт в калитку?

— Должна.

— Пойду последним в нашей группе. Если застрянет, туда и дорога мерзкому животному.

— Да брось, командир, — Аканш мимоходом огладил коня по шее, и тот ответил ему приязненным фырканьем. — Не бывает плохих коней…

— Бывает мало сноровки. Ага. Обратно сам поедешь на нём. Меня его рысь просто доконала.

Как оказалось, конь отлично плавал, нисколько не боялся воды, только лишь настойчиво топырил уши и вытягивал шею, чтоб их не захлестнуло. И, кроме того, будто почуяв мой настрой и поняв угрозу, в калитку прошёл без возражений.

Во внутреннем дворе, куда привел узкий сводчатый проход, хозяйничали мои люди, сволакивали тела дозорных и отдыхающей их смены в сторонку. Крови на булыжнике было немного. Одна девчонка в одежде служанки сидела под стеной и таращила испуганные глаза. Ей ничего не сделали, но на попытки пошевелиться реагировали помахиванием меча или арбалета — что у кого было в руке. Жест вполне понятный даже без слов, девчонка опять замирала и сидела.

Надев шлем, я заспешил к лестнице, ведущей на башню. Башенка среднего размера, особенно если сравнивать её с донжоном и высотками наблюдателей, но много ли мне надо? Впереди меня неслась десятка лучших гладиаторов — эти-то любого врага сметут в один миг. Но врагов в башне не оказалось. Зато очень хорошо был виден большой двор, примыкающий к южным воротам. И я самостоятельно смог разглядеть, что сквозь них выходят, кажется, последние конные отряды…

Интересно, почему конницу выпускают последней? Она же движется быстрее пехоты. Может, в этом и причина. Конница, в принципе, может обойти пехоту и по полям. Но в любом случае ей не стоит слишком забегать вперёд и отрываться от основных сил.

Я обернулся к Ильсмину.

— Пусть ребята чистят замок и дальше. Прислугу не трогать, только припугнуть. Пусть бойцы продвигаются дальше с осторожностью. Я хочу, чтоб до дальнего двора они добрались только тогда, когда армия покинет замок и ворота будут затворены. Если местные не затворят их сразу, то делать это придётся моим солдатам.

— Командир не считает нужным вступить в бой с арьергардом Рохшадерской армии? — полюбопытствовал сын абастарского лорда, безотрывно торчавший рядом с Ильсмином.

— Интересно, зачем? Каждый должен делать своё дело и выполнять свой приказ. У меня приказ — занять замок.

— Эта армия как раз встанет на пути войск, находящихся под командованием её светлости Солор, разве не так?

— Думаю, войска императора готовы к тому, чтоб в любой момент встретить врага в любом месте и в любом количестве. К тому же с ними проще разбираться в чистом поле, а не из-за стен. Аканш?

— А я уже иду выполнять, командир. Ильсмин, не отставай. Молодому абастарцу неплохо бы присоединиться. Продолжить учиться военному делу. И все вопросы оставить на потом.

На площадке башни я остался почти один, если не считать десяток бойцов, выполнявших сейчас при мне обязанности телохранителей. Разглядывал крыши и террасы замка, переходы, колоннады, которых, правда, было совсем немного, и думал — а ведь прокатило. Повезло. Вот сколько вообще может везти такому наглецу, вроде меня? Недолго. Скоро я поверю, что неуязвим и безупречно удачлив, и вот тут-то мне придёт конец.

Не доставим такого удовольствия судьбе. Будем осторожны. Будем помнить, что удача — штука преходящая и капризная, и каждую примем, как несказанное чудо.

Пожалуй, ничего хуже такой неожиданности, как наше присутствие в замке, оставшихся в замке солдат и слуг не подстерегало никогда в их жизни. Гарнизон растерялся настолько, что сдался, даже не попытавшись оказать сопротивление. Собственно, погибли лишь те, кого мои ребята и не спрашивали. Остальных заперли в подземельях, после чего принялись гонять прислугу. Сделать надо было много — провести ревизию оставшихся припасов, магической системы, магических приспособлений для обеспечения обороны, орудий и прочего. Хидбар буквально сбился с ног, и вместе с ним по этажам и галереям бегал комендант замка, пришибленный и растерянный, но покорный.

Все остальные обитатели Рохшадера вели себя примерно так же. Лишь один из офицеров попытался возмутиться захватом замка, потребовал объяснений. Я с надменным видом упомянул его величества, и мой собеседник сразу будто скукожился, поскучнел, потерял весь свой лоск. Может быть, на него повеяло смрадом темницы и крови на старой плахе? Может быть, он представил взгляд полудемона, обращённый на него… Впрочем, последнее вряд ли. Не снизойдёт правитель Империи до такой малости, как мелкий рохшадерский офицер. Зато гнев императора может адресно обрушиться на любого, даже самого незначительного человека.

И человек явно это понимал.

Он изъявил готовность выполнять мои распоряжения. Это заверение я пропустил мимо ушей. Доверять недавнему врагу глупо, пусть посидит взаперти. Однако всё то, что он рассказал о системах безопасности замка, оказалось правдой. Видимо, сторона этим человеком избрана решительно и без оглядки на своего сеньора. Впрочем, варианты-то у него какие? В плену не каждый решится привередничать. Да ещё когда дана такая возможность красиво сдаться. И вроде не слабость духа ты демонстрируешь, а выполняешь свой гражданский долг, изъявляешь преданность верховной власти, как и подобает.

Я прекрасно понимал и коменданта, и старшего замкового офицера. Тут ведь ещё и эффект неожиданности накладывается.

Как же нам опять повезло…