Метатель. Книга 6

Глава 9

«Живы?» — первый вопрос Виктора прозвучал с плохо скрываемым беспокойством.

«А ты на что надеялся⁈» — я не удержался от лёгкой подколки.

«А элитники? Скинули их с хвоста?» — в его голосе появились профессиональные нотки.

«Так ты думаешь, что мы дёру дали?» — я переглянулся с Кирой, которая создала миниатюрную иллюзию нашего утреннего боя.

«А ты хочешь сказать, что вы их того?» — в его мысленном голосе явно слышалось удивление.

«Именно, что того!» — я не скрывал гордости. Всё-таки победить десять элитников — это вам не с обычными мобами сражаться.

«Далеко от места?» — Виктор перешёл к делу.

«Километров пять,» — я прикинул расстояние по созданной Кирой карте.

«Я через час буду,» — его решение было быстрым.

«Ну вот от базы двигай на восток километров семь — там и перехвачу вас.»

«Или ты один?» — что-то в его тоне заставило меня насторожиться.

«Нет, я со своей группой,» — ответил он после короткой паузы.

«Ну и отлично,» — я мысленно отметил, что надо будет держать ухо востро. Неизвестно, что это за группа.

«И прихватите пожевать чего-нибудь вкусненького,» — эта просьба прозвучала почти по-домашнему.

«Хорошо, отбой.»

Связь прервалась, оставив нас с Кирой переглядываться. Она развеяла карту и создала иллюзорные часы в воздухе.

«Значит, у нас есть час,» — я огляделся вокруг. Жаркий день, после утреннего боя и долгого разговора хотелось освежиться.

«А пойдём искупаемся?» — Кира словно прочитала мои мысли.

«А давай,» — я поднялся на ноги.

Мы направились к небольшой заводи, где река делала крутой поворот, огибая скалистый выступ. Место было идеальным — укрытое от посторонних глаз, с удобным спуском к воде и достаточно глубокое для полноценного плавания.

Кира создала несколько иллюзорных огоньков, которые теперь кружили над водой, отражаясь в её поверхности и создавая почти сказочную атмосферу. Вода оказалась именно такой, как нужно — достаточно прохладной, чтобы освежить, но не настолько холодной, чтобы вызвать дискомфорт.

Мы плескались как дети, на время забыв о всех проблемах и опасностях. Кира развлекалась, создавая иллюзии различных водных существ — то стайка разноцветных рыбок проплывёт мимо, то любопытный дельфин выпрыгнет из воды.

После купания, освежённые и отдохнувшие, мы оделись и устроились на большом плоском камне у воды. Солнце медленно поднималось к зениту, обещая жаркий день. Кира создала над нами иллюзорный навес, защищающий от прямых лучей.

«Как думаешь,» — она повернулась ко мне, — «что за группу приведёт Виктор?»

«Не знаю,» — я достал из инвентаря немного провизии, — «но будем готовы ко всему. Хотя… если бы он планировал какую-то пакость, вряд ли признался о группе.»

Мы продолжили наблюдать за рекой, время от времени перебрасываясь короткими фразами. Ожидание не было тягостным — скорее, наполненным предвкушением. Что бы ни планировал Виктор, скучно точно не будет…

Солнце уже поднялось высоко, когда кристалл связи снова дал о себе знать.

«Выдвинулись с базы минут пять назад,» — голос Виктора звучал деловито. — «Ещё минут пятнадцать, и будем в условленной точке.»

— Ну что ж, — я поднялся, отряхивая одежду, — пойдём встречать.

Серия телепортов — один за другим, точно выверенные прыжки — и вот мы уже в двух километрах от нашего лагеря. Отсюда открывался хороший обзор на подходы к месту встречи.

Вскоре мы заметили движение — Виктор и четверо разрушителей, тех самых, что были с ним до этого, приближались к нам особым способом передвижения. Это не было обычным бегом — скорее, длинные, размашистые прыжки, позволяющие покрывать значительные расстояния с минимальными затратами энергии.

Я деактивировал скрыт и помахал рукой, обозначая наше присутствие.

Когда группа приблизилась, я быстро отправил приглашение в группу сопровождающим Виктора. Система моментально отреагировала, выдав соответствующие уведомления.

— Всем прикоснуться ко мне, — скомандовал я. — Будет быстрый групповой телепорт.

Они среагировали без колебаний — видимо, Виктор предупредил их о такой возможности. Как только установился физический контакт, я активировал серию прыжков.

Десять телепортов слились практически в один затяжной прыжок. Для непривычного человека такое перемещение могло показаться дезориентирующим — пространство словно схлопывалось и растягивалось одновременно, создавая странный эффект размытой реальности.

Наконец, последний прыжок вернул нас к реальности — мы оказались у нашего лагеря. Разрушители, надо отдать им должное, держались неплохо — только у одного слегка подкосились колени при приземлении.

Виктор выглядел так, словно для него подобные перемещения были делом привычным. Он огляделся, оценивая местность, и его взгляд задержался на следах нашего недавнего купания.

— Неплохое место выбрали, — он достал из инвентаря какой-то свиток. — Защищённое, с хорошим обзором, и вода рядом.

Один из разрушителей тем временем уже активировал какое-то защитное заклинание — вокруг нашей группы появилось едва заметное мерцание. Похоже, они не собирались рисковать даже в относительно безопасной зоне.

— Итак, — Виктор повернулся ко мне, — рассказывай, как вам удалось уложить десяток элитников? И главное — зачем они вообще устроили на вас засаду?

В его голосе слышалось неподдельное любопытство, смешанное с профессиональным интересом. Разрушители тоже подтянулись ближе — похоже, им тоже было интересно узнать подробности утреннего боя.

Я посмотрел на Киру — с чего начать рассказ? С момента обнаружения засады? Или с того, как мой скелет-грызун преподнёс им сюрприз? А может, с финальной части боя, когда мы показали, на что способны на самом деле?

Взгляд Виктора становился всё более нетерпеливым. Похоже, пора начинать рассказ…

Мы подробно, во всех деталях описали утренний бой. Я рассказывал про тактическую часть и действия скелета-грызуна, Кира дополняла деталями о своих атаках. Особенно красочно получилось описание момента, когда мой питомец телепортировался за спины противников.

— А я говорил, что это ваших рук дело, — Виктор довольно ухмылялся, явно намекая на разгром базы неподалёку. Его спутники переглянулись — похоже, они тоже слышали об этом инциденте.

— Кстати о питомцах, — я решил провести небольшую демонстрацию.

Я через интерфейс указал питомцу подойти ближе и рядом во всей своей пугающей красе появился скелет-грызун. Спутники Виктора заметно напряглись — их руки машинально потянулись к оружию, но они быстро взяли себя в руки. Профессионалы, ничего не скажешь.

Мой питомец, словно осознавая произведённый эффект, картинно прошёлся перед группой, демонстрируя внушительные костяные клыки и горящие фиолетовым огнём глазницы. Насладившись произведённым впечатлением, я отправил его чуть в сторону — незачем лишний раз нервировать людей.

— Теперь твоя очередь, — я повернулся к Виктору. — Что там в итоге произошло в Центре?

Виктор присел на поваленное дерево, остальные расположились вокруг, сохраняя боевое построение. Привычка — вторая натура.

— О, это было то ещё представление, — он усмехнулся. — Твой питомец оказался на редкость живучим. После вашего ухода его пытались завалить ещё минут десять, не меньше.

— Десять минут⁈ — я был впечатлён. — И как он продержался так долго?

— Отхиливался, зараза такая! — один из разрушителей не сдержал восхищения. — Каждый раз, когда казалось — всё, добили, он восстанавливался и продолжал атаковать.

Виктор кивнул:

— Пришлось даже вызывать подкрепление через портал. Только когда подошла ещё одна группа элитников, удалось его наконец успокоить.

— И то не понятно, — добавил другой разрушитель, — то ли его измотали интенсивностью атак, то ли у него просто закончилась энергия для восстановления.

Я мысленно отметил эту информацию — нужно будет проверить лимиты регенерации у призванных существ. Если питомец смог продержаться так долго против превосходящих сил, это открывало интересные тактические возможности.

— А самое интересное, — Виктор понизил голос, — что после его исчезновения начались… странные разговоры.

— Какие разговоры? — Кира подалась вперёд.

— Многие впервые столкнулись с подобным существом. Высокоуровневый скелет с необычными способностями, который может противостоять группе элитников… — он многозначительно посмотрел на меня. — Некоторые всерьёз обеспокоены появлением новой силы.

— И как много людей знает о связи между скелетом и нами? — я начал прикидывать возможные последствия.

— Пока немногие, — Виктор успокаивающе поднял руку. — В основном те, кто был там. Но слухи расползаются быстро.

Один из его спутников достал флягу с водой:

— Забавно было наблюдать, как элитная группа гоняется за скелетом-грызуном. Особенно когда он начал использовать их же тактику против них.

— Да уж, — поддержал другой, — когда он прорвался через их построение… Давно я не видел таких растерянных лиц у наших бойцов.

Виктор внимательно посмотрел на моего питомца, который все ещё находился неподалёку:

— Знаешь, а ведь это многое меняет. Теперь у нас есть не только доказательство твоих способностей, но и… определённая репутация.

Я понял, к чему он клонит. Демонстрация силы часто стоит дороже самой силы. А мой питомец устроил очень впечатляющую демонстрацию…

— Слушай, — я подался вперёд, — а откуда вообще взялись эти десять элитников на месте встречи?

Виктор задумчиво покрутил в руках флягу с водой:

— Есть предположение… У одного из них была способность ищейки, причём довольно редкая — с элементом предвидения. Похоже, именно так они вас и выследили.

— То есть они целенаправленно нас искали?

— Эти две группы давно на вас охотятся, — кивнул один из разрушителей. — Видимо, наконец напали на след.

— А ты как узнал, что они там? — я внимательно посмотрел на Виктора.

— Мне доложили о вероятности перехвата, — он махнул рукой в сторону отдаленной базы. — Сказали, что именно там будут устраивать засаду. Сложить два и два было несложно.

Я вспомнил утренние события:

— Знаешь, ты связался со мной буквально за секунду до того, как мы собирались атаковать.

— Да, момент был… напряжённый, — Виктор усмехнулся. — Я успел?

— В самый раз. После разговора с тобой пришлось немного изменить тактику.

Один из спутников Виктора, до этого молчавший, подал голос:

— А вы знаете, что тот ищейка считался одним из лучших? Говорят, он никогда не терял след.

— Теперь уже не важно, каким он считался, — сухо заметила Кира.

Виктор внимательно посмотрел на нас:

— Вы понимаете, что теперь охота станет более интенсивной? Уничтожение элитной поисковой группы — это серьёзно.

— А был выбор? — я пожал плечами. — Они первые начали.

— Да нет, вы всё правильно сделали, — Виктор потёр подбородок. — Просто теперь придётся действовать ещё осторожнее. Они будут отправлять более сильные группы.

— И более подготовленные, — добавил один из разрушителей. — Теперь они знают о ваших способностях.

Я задумался. Ситуация становилась всё сложнее. Элитные группы, ищейки с предвидением… Похоже, мы привлекли к себе нежелательное внимание.

— Кстати, — Виктор словно прочитал мои мысли, — вам нужно будет сменить тактику передвижения. Если у них есть ещё ищейки с подобными способностями…

— Уже работаем над этим, — перебила его Кира. — У нас есть несколько идей.

Виктор одобрительно кивнул:

— Хорошо. Потому что следующая встреча может оказаться ещё более… напряжённой.

— А что с той базой? — я кивнул в сторону, где предположительно находился вражеский форпост. — Они не попытаются использовать её как точку для перехвата?

— После вашего утреннего боя? — усмехнулся один из разрушителей. — Сомневаюсь. Если они знали о группе захвата, то сейчас они больше озабочены укреплением периметра. Ну а если не знали, то для них ничего и не поменялось.

— Тем не менее, — Виктор поднялся, — нам нужно обсудить дальнейшие действия. Ситуация изменилась, и довольно существенно.

Я понимал, к чему он клонит. Уничтожение элитной поисковой группы — это не просто победа в бою. Это заявление о силе. И теперь нам придётся либо затаиться, либо соответствовать этому новому статусу…

— Какие у тебя новости? — я решил перейти к главному. — Узнал, что хотел? Есть идеи по ликвидации главного?

Виктор жестом отослал своих спутников чуть подальше. Те моментально рассредоточились по периметру, создавая живое кольцо охраны.

— Да, буквально сегодня его видел, — Виктор понизил голос. — Выяснил кое-что интересное. Он планирует небольшой… отдых на одной планете в любопытной параллельности.

— И что там?

— Представляешь, отхватил себе целый остров. Не сказать чтобы огромный — сотня гектаров, может чуть больше. — Виктор скривился. — И устроил там своё персональное царство. Крестьяне на правах рабов, вассалы… Полный феодализм.

— Серьёзно? — я не мог скрыть удивления.

— Идиот, — Виктор сплюнул. — Никому развиваться не даёт. Держит местных в страхе, регулярно выпуская на них мобов, которых сам же притаскивает с континента. А ведь там всего вторая волна, между прочим.

— И как это нам поможет?

— Это идеальное место для… встречи с ним. Через три дня он планирует переместиться туда через систему порталов.

— Ты там бывал? — вмешалась Кира.

— Да, несколько раз, — кивнул Виктор.

— Хорошо, — я начал прикидывать варианты. — Тогда потом сделаем мыслеобраз локации.

— Обязательно, — Виктор оживился. — На этом, собственно, весь план и построен.

— Ещё бы желательно портальную установку уничтожить, — он хитро посмотрел на меня. — Это у тебя, говорят, особенно хорошо получается.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. План вырисовывался интересный, хотя и рискованный. Изолированная локация, ограниченные пути отступления… Да, это могло сработать.

— Есть ещё вопросы, — я посмотрел на Киру.

— Да, — она шагнула ближе. — У меня появился новый дар. Нужен совет и практика.

Виктор заинтересованно поднял бровь:

— Что за дар?

Я видел, как Кира колеблется — рассказывать или нет. Всё-таки способность влиять на сознание других — это серьёзное преимущество. И очень опасное, если о нём узнают не те люди.

— Может, отойдём? — предложил я, кивая в сторону реки.

Виктор понимающе кивнул и отдал короткую команду своим людям оставаться на месте. Мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не могли подслушать.

Место для разговора выбрали у самой воды — шум реки создавал дополнительную защиту от прослушивания. Да и открытое пространство давало возможность заметить любого, кто попытается подобраться слишком близко.

Теперь предстояло решить, насколько подробно посвящать Виктора в детали новой способности Киры. С одной стороны, его опыт мог быть бесценным. С другой — лишнее знание иногда бывает опасным…

— В общем, — я понизил голос до шёпота, — у Киры появилась способность ментального воздействия на сознание человека. Теоретически она может навязать свою мысль или даже управлять объектом.

Виктор резко выпрямился, его лицо стало предельно серьёзным.

— Это… очень сильная и опасная способность, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Если бы узнал о такой у кого другого — тут же в расход бы пустил. Без вариантов.

Он помолчал, глядя на реку:

— У нас есть один… специалист. Через него все разрушители прошли — Главный на этом и держит весь свой контроль.

— Слушай, — я перебил его, внезапная мысль пришла в голову, — а если его того… на ноль умножить, этого спеца? Влияние пропадёт?

— Должно пропасть, — Виктор задумчиво потёр подбородок. — Но этого мало. Если есть объект подчинения — мало что изменится. Система сложная.

— То есть?

— Поэтому последовательность такая — сначала Главный, потом этот… кукловод. И да, — он усмехнулся, — это входило в план.

Кира, до этого молчавшая, подала голос:

— А как научиться контролировать эту способность? Я пока даже не представляю всех возможностей.

— С этим я помогу, — Виктор неожиданно смягчился. — Опыт имеется. Знаю, как это работает… с обеих сторон.

— Ты сам прошёл через это? — я внимательно посмотрел на него.

— Скажем так — у меня была возможность детально изучить процесс, — он поморщился, словно от неприятного воспоминания. — Именно поэтому я и говорю, что Главного нужно устранить первым.

— Почему?

— Потому что он — ключевой элемент. Убери его, и вся система начнёт рассыпаться. Кукловод силён, но без поддержки сверху его влияние ослабнет.

Кира создала в воздухе схему связей — несколько светящихся точек, соединённых линиями.

— Значит, так? — она указала на верхнюю точку. — Главный контролирует кукловода, тот — разрушителей, а они уже — остальных?

— Не совсем, — Виктор покачал головой. — Система сложнее. Есть ещё промежуточные звенья, резервные каналы контроля. Главный не дурак — он всё продумал.

— Поэтому ты говоришь о тренировках? — я начал понимать его план.

— Именно. Кире нужно научиться не только использовать свою способность, но и противостоять чужому влиянию. Потому что когда начнём действовать — они попытаются перехватить контроль.

— И сколько времени нужно на подготовку?

— Три дня, что у нас есть до перемещения Главного — это минимум. Придётся работать интенсивно. — Он повернулся к Кире. — Готова?

— А у меня есть выбор? — она невесело усмехнулась.

— Выбор есть всегда, — Виктор стал серьёзным. — Но от твоей подготовки может зависеть успех всей операции.

Я смотрел на реку, обдумывая ситуацию. План становился всё более рискованным. Теперь нужно не просто устранить Главного, но и сделать это так, чтобы успеть нейтрализовать кукловода до того, как он успеет принять меры…