Метатель. Книга 6

Глава 4

— Ну что, пойдём глянем добычу? — я направился к месту, где упал сундук после победы над Четвёртым стражем.

Обычный на вид сундучок, каких мы повидали уже сотни. Ничто не предвещало сюрприза, пока мы не открыли крышку. Два одинаковых свитка, лежащих на бархатной подложке. И всё? Никакого эпического оружия, брони или артефактов?

Системное уведомление было лаконичным:

Улучшение случайного навыка.

— И это всё? — Кира озвучила общую мысль. — Мы тут выкладывались на полную, с лабиринтом этим мучились, а в награду — какие-то случайные улучшения?

Впрочем, выбора особого не было. Каждый взял по свитку. Пергамент приятно пошуршал в руках, рассыпаясь золотистыми искрами. Система выдала новое сообщение, от которого у меня перехватило дыхание.

Улучшение навыка: Призыватель

— Увеличен лимит камней душ в инвентаре до 15

— Снято ограничение на время существования призванных существ

— Снято ограничение на количество призывов (не касается количества призванных существ)

— Призванные существа получают одну случайную характеристику Призывателя

— Ох, ничего себе! — я не мог сдержать восторга. — Это же… это же совершенно новый уровень!

Перспективы, открывающиеся с этим улучшением, начали разворачиваться в голове как свиток с картой. Теперь можно держать призванного питомца постоянно! Никаких ограничений по времени, никакой необходимости периодически развеивать питомца, чтоб призвать нового.

— Представляешь, — я начал делиться мыслями с Кирой, — теперь можно спокойно ночевать в поле! Призванный скелет будет стоять на страже, пока я сплю. А ведь это только начало!

Действительно, возможности казались безграничными. Мой разум уже рисовал картины того, как призванные существа получают мои способности. Телепортация? Скелет-питомец, способный мгновенно менять позицию. Лечебное касание? Возможность поддерживать не только себя, но и меня или любого члена группы.

— А у тебя что выпало? — я наконец спросил о результатах применения второго свитка.

— Улучшилось ментальное воздействие, — Кира задумчиво изучала появившееся системное сообщение. — Знаешь, я даже не опробовала его… А теперь тут написано про создание иллюзий…

Её глаза загорелись, когда она начала вчитываться в детали улучшения. Было заметно, как в её голове уже прокручиваются возможные сценарии использования новой способности.

— Представляешь возможности? — она оживлённо жестикулировала. — Можно создавать наши копии, сбивая противника с толку. Или, например, отзеркалить его собственное отражение — пусть сражается с самим собой!

Я невольно улыбнулся, наблюдая за её энтузиазмом. Действительно, потенциал такой способности казался огромным. Особенно в сочетании с её мастерством молний.

— Конечно, нужна практика, — Кира немного сбавила обороты, становясь серьёзнее. — Одно дело — читать описание способности, и совсем другое — применять её в реальном бою. Нужно понять все нюансы, отработать скорость создания иллюзий, научиться контролировать их в динамике.

— А если совместить иллюзии с молниями? — предложил я, уже представляя возможные комбинации. — Противник видит несколько твоих копий, каждая готовит атаку, но ударит только одна, настоящая. Или наоборот — иллюзии тоже смогут создавать видимость молний?

Кира замерла, явно пораженная этой идеей. «Знаешь, об этом я даже не подумала! Если иллюзии достаточно качественные, они действительно могут имитировать подготовку заклинаний. Представляешь, какой это может создать прессинг на противника?»

Её руки начали двигаться, словно она уже пыталась создать первую иллюзию. «Нужно будет потренироваться на чём-то простом. Может, начать с неподвижных копий, потом научиться заставлять их двигаться. Интересно, насколько детальными они могут быть?»

— И главное — сколько их можно создать одновременно, — добавил я. — Одно дело — пара копий, и совсем другое — если ты сможешь создать целый отряд иллюзорных бойцов.

— Точно! — Кира щёлкнула пальцами. — А ещё нужно проверить, как долго они могут существовать. И можно ли создавать не только наши копии, но и, например, иллюзии монстров или даже изменять окружающее пространство?

Кира всегда подходила к освоению новых способностей методично, и сейчас явно прикидывала, с чего начать практику.

— Знаешь, — она улыбнулась, — даже если получится освоить только какой-то минимум, это уже огромное преимущество. Представь: противник никогда не будет уверен, сколько нас на самом деле и откуда ждать настоящей атаки.

— И это прекрасно дополнит твой стиль дальнего боя, — заметил я. — Пока враг разбирается с иллюзиями, ты можешь спокойно готовить настоящую атаку. Можно будет разыгрывать целые тактические комбинации. Отвлекать, запутывать, заставлять противника тратить силы на борьбу с призраками.

— Ну что, — Кира потёрла руки, — как только выберемся отсюда, нужно будет найти безопасное место для тренировок. Хочу как можно быстрее понять все возможности этой способности.

Налюбовавшись плюшками и нарассуждавшись о перспективах их применения, мы двинулсиь дальше, но уперлись в глухую стену. Тщательный осмотр зала не выявил ни единой потайной двери, ни малейшего намёка на скрытый проход.

— Странно, — я взглянул на карту, внимательно изучая её. — Похоже, это действительно тупик. Везде сплошная порода, никаких ответвлений или секретных ходов.

«Может, мы что-то упускаем?» — пришла мысль от Киры.

— Нет, — я покачал головой, ещё раз сверяясь с картой. — Судя по всему, нам придётся вернуться к той развилке в самом начале. Помнишь? Там, где мы выбрали правый путь? Теперь попробуем спуститься вниз.

Кира кивнула, и мы начали обратный путь. Идти по уже исследованным коридорам было одновременно и проще, и странно — каждый поворот будил свежие воспоминания о недавних событиях.

Выходя из зала, где проходил бой с боссом, пустое пространство теперь казалось удивительно мирным, только следы недавней битвы напоминали о произошедшем. Чёрные отметины от молний на стенах, глубокие борозды от ударов топора, несколько оплавленных участков пола — безмолвные свидетели нашего триумфа.

— Смотри, — Кира указала на особенно впечатляющий след от цепной молнии, — как красиво получилось. Словно какой-то причудливый узор.

Действительно, там, где электричество встретилось с камнем, образовался затейливый рисунок, похожий на ветви дерева. Природное искусство, рождённое в пылу сражения.

Двигаясь дальше по коридору, мы проходили мимо мест предыдущих столкновений. Каждая локация хранила свою историю: тут была группа муравьёв, здесь — внезапная засада, а в этом месте пришлось разбираться с особо упорным противником.

— Знаешь, — Кира задержалась возле одной из стен, испещрённой следами молний, — теперь, когда смотришь на это спокойно, начинаешь понимать, насколько мы выросли в силе. Ещё недавно такой бой показался бы невероятно сложным.

Я молча кивнул, разглядывая следы сражений — отметины от топора на стенах, характерные пробоины от копья. Действительно, каждая такая отметина — как веха на пути нашего развития.

Путь привёл нас к той самой ловушке, что встретилась в начале исследования. Теперь она казалась почти примитивной — никакого сравнения с воздушным лабиринтом босса.

— Телепортируемся? — я протянул руку Кире.

— Давай, — она ухмыльнулась. — Что бы тут нибыло — не хочется проверять это на себе.

Короткий телепорт — и мы уже по другую сторону ловушки.

Мы приближались к началу пути. «Помнишь, как крались тут, опасаясь каждой тени?» — мысленно поделилась Кира.

— Да уж, — я усмехнулся. — А теперь идём спокойно, даже система не показывает никаких угроз поблизости. Видимо, наша зачистка была достаточно основательной.

Под ногами иногда похрустывали мелкие камешки — единственный звук, нарушавший тишину подземелья. Руны на стенах всё так же равномерно освещали путь, но теперь их свет казался более дружелюбным, что ли.

— А вот и развилка, — я указал на пересечение трёх коридоров.

Правый путь, теперь уже полностью исследованный, манил знакомой темнотой. Но наша цель была другой — неизведанный проход, ведущий вниз. Новые опасности, новые испытания и, возможно, новые награды ждали нас впереди.

— Готова к новым приключениям? — я посмотрел на Киру.

— Всегда, — она улыбнулась, и в её глазах мелькнул знакомый огонёк предвкушения. — Интересно, что ждёт нас внизу?

«И какие ещё сюрпризы преподнесёт система,» — добавила она мысленно.

Спуск начался с привычной осторожности — мы крались вдоль стен, прислушиваясь к каждому шороху, всматриваясь в каждую тень. Старые привычки, выработанные в первые часы исследования данжа, давали о себе знать.

Однако постепенно напряжение начало отступать. Карта исправно показывала пустые коридоры — ни единой враждебной отметки. Это было странно. Обычно подземелья такого уровня буквально кишели противниками, но здесь… Полная тишина, нарушаемая только звуком наших осторожных шагов.

— Слишком тихо, — я периодически сверялся с картой. — Уже полчаса спускаемся, а ни одного моба.

Кира кивнула, продолжая внимательно осматривать пространство вокруг. Руны на стенах, ранее дававшие достаточно света, теперь светились всё тусклее. Их мерцание создавало причудливую игру теней, но мне это не доставляло неудобств — улучшенное восприятие позволяло отлично видеть в полумраке.

— Дай руку, — предложил я, заметив, как Кира щурится, пытаясь разглядеть очередной поворот.

Её ладонь скользнула в мою, и так мы продолжили спуск. Коридор уводил всё глубже под землю, плавно изгибаясь подобно гигантской спирали. Временами казалось, что мы движемся по идеально рассчитанной траектории — каждый поворот был точно выверен, каждый спуск имел одинаковый наклон.

«Интересно, кто создал этот путь?» — пришла мысль от Киры. — «Слишком уж всё геометрически правильно».

— Возможно, те же Архитекторы, — предположил я, проводя свободной рукой по идеально гладкой стене. — Такая точность вряд ли сделано природой.

Мы продолжали спускаться. Руны на стенах теперь едва тлели, создавая скорее атмосферу, чем реальное освещение. Их бледное свечение придавало коридору какой-то призрачный, нереальный вид.

И вдруг — первая красная отметка на карте. Одинокая точка где-то впереди. После получаса абсолютной пустоты её появление казалось особенно интригующим.

— Впереди, — я озвучил Кире что увидел отметку на карте.

«Может, разведчик какой?» — предположила она мысленно, чтобы не нарушать тишину.

— Вряд ли, — покачал я головой. — Слишком глубоко забрался. К тому же, система пока не даёт никакой дополнительной информации — ни уровня, ни типа существа.

Мы продолжили движение, теперь с удвоенной осторожностью. Одиночная цель могла оказаться чем угодно — от заблудившегося слабого моба до мини-босса. В таких подземельях любые отклонения от обычной картины требовали особого внимания.

Коридор продолжал спускаться, но теперь каждый шаг давался с большей осторожностью. Красная точка на карте медленно приближалась, хотя визуально мы пока не могли различить её источник.

«Странно, что оно неподвижно,» — заметила Кира. — «Обычно даже одиночные мобы патрулируют какую-то территорию».

Она была права — точка на карте действительно оставалась неподвижной. Это могло означать засаду, и инстинкты подсказывали — всё не так просто. В этом подземелье каждая странность имела своё объяснение, часто неожиданное.

— Давай остановимся на минуту, — предложил я. — Нужно подумать.

Мы замерли, прислушиваясь к тишине подземелья. Где-то впереди, в той стороне, где карта показывала красную точку, едва уловимо чувствовалась какая-то вибрация. Не звук, не движение — что-то более тонкое, на грани восприятия.

«Чувствуешь?» — Кира крепче сжала мою руку.

— Да, — прошептал я. — Что-то странное. Как будто… пульсация какая-то.

Мы переглянулись. После всех предыдущих испытаний, после боя с Четвёртым стражем, казалось бы, сложно чем-то удивить. Но эта одинокая красная точка на карте, эта едва уловимая пульсация впереди — всё это создавало ощущение, что мы на пороге чего-то необычного.

— Пойдём дальше? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Кира молча кивнула. Любопытство пересиливало осторожность — слишком уж необычной была ситуация. Мы продолжили спуск, готовые в любой момент встретить что угодно — от древнего стража до очередной сложной головоломки.

Красная точка на карте становилась всё ближе…

Наконец мы вышли к просторному залу. В его центре возвышался небольшой постамент, но внимание сразу привлекло нечто другое — парящая над ним сфера. Она словно игнорировала законы гравитации, зависнув в воздухе подобно маленькому солнцу. Внутри неё пульсировала энергия, создавая завораживающую игру света.

Скрыт всё ещё действовал, маскируя наше присутствие, и мы решили подобраться поближе. Система обычно требовала определённой дистанции, чтобы выдать информацию об объекте.

— Давай попробуем узнать, что это, — прошептал я, делая первый шаг в зал.

Это оказалось ошибкой.

Как только наши ноги пересекли границу помещения, сфера ожила. Из неё молниеносно выстрелило энергетическое щупальце — извивающийся энергетический жгут устремился прямо к нам. Телепорт сработал инстинктивно, перенося нас к противоположной стене.

Но передышки не последовало — второе щупальце возникло практически мгновенно, хлестнув по тому месту, где мы только что появились. Снова телепорт, теперь в угол зала. Третий энергетический хлыст прорезал воздух, едва не зацепив нас.

— Твою ж… — начал было я, но договорить не успел.

Первые два щупальца не исчезли — они извивались в воздухе, словно живые лианы, методично обшаривая пространство зала. А к ним уже присоединилось четвёртое, возникшее после нашего очередного перемещения.

«Оно реагирует на телепорты!» — пришла паническая мысль от Киры.

Она была права — каждое наше перемещение провоцировало появление нового щупальца. А старые не исчезали, продолжая своё зловещее движение по залу. Ситуация становилась критической — ещё несколько прыжков, и свободного пространства просто не останется.

Лихорадочно просчитывая варианты, я бросил взгляд на карту. Выход! В дальнем конце зала виднелся проход — наш единственный шанс выбраться из этой ловушки.

— Держись крепче! — крикнул я Кире, готовясь к рискованному манёвру.

Первый телепорт — прямо к середине зала. Новое щупальце выстрелило мгновенно, но мы уже совершали второй прыжок — к самому выходу. Очередной энергетический хлыст рассёк воздух там, где мы были долю секунды назад.

— Бежим! — я потянул Киру за собой в коридор.

Мы неслись вперёд, не разбирая дороги. Быстрый взгляд на карту заставил сердце пропустить удар — сфера двигалась за нами! Её свечение было видно в глубине коридора, зловещее напоминание о том, что погоня не окончена.

«Быстрее!» — мысленный крик Киры слился с нашим стремительным бегом.

Мы мчались по коридору, стараясь увеличить расстояние между нами и преследующей сферой. Но внезапно карта показала новую угрозу — впереди появились многочисленные красные точки. Много точек. Слишком много.

— Как думаешь, Кир, — выдохнул я на бегу, — они заодно с этой сферой или каждый сам за себя?

— Тём, вот честно — не хочу это проверять, — её голос дрожал от напряжения.

Ситуация складывалась безрадостная: позади — сфера со своими энергетическими щупальцами, впереди — неизвестное количество противников. А мы посередине, и выбор небогатый — либо встреча с преследователем, либо столкновение с неизвестной угрозой впереди.

Свет от сферы становился всё ярче — она неумолимо приближалась. Красные точки на карте впереди оставались неподвижными, словно поджидая нас. Загнанные в ловушку между двумя угрозами, мы продолжали бежать, надеясь найти какой-то выход из этой ситуации.

«Может, попробуем боковой коридор поискать?» — предложила Кира.

Я лихорадочно изучал карту на бегу, но пока все ответвления вели в тупики. Похоже, нам предстояло сделать выбор — и сделать его быстро, пока этот выбор ещё оставался за нами.

Свет позади становился всё ярче и времени на размышления оставалось всё меньше…