Метатель. Книга 6

Глава 21

Мир привычно смазался кляксой и дезориентацией перехода, и вот мы находимся в густом сосновом лесу! В нос приятно ударил запах хвои, той сухости, какая бывает в сосновых лесах, когда давно не было дождя. Воздух был наполнен ароматом смолы и старой древесины, а под ногами хрустели сухие иголки, создавая ощущение, будто мы ступаем по мягкому ковру. Солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, оставляя на земле причудливые узоры света и тени.

— А где храм? — спросил я, уже находясь в полной боевой готовности и накачивая себя на бой и кучу противников. Рука потянулась к энергетическому копью, а глаза сканировали окружающую местность, выискивая малейшие признаки угрозы.

— Так до него с километр, — ответил Виктор, небрежно махнув рукой в сторону. — Кто знает, как бы нас там встретили. Да ещё и местный хранитель, подконтрольный только Главному…

— И ты только сейчас об этом сказал? — я повернулся к нему, стараясь сдержать раздражение. — Может, ещё какие сюрпризы припас?

— Ой, да вам что говори, что не говори… — Виктор усмехнулся, явно наслаждаясь моментом. — Вот скажи честно — тебя бы это остановило?

— Да ничего бы его не остановило, — вмешалась Кира, скрестив руки на груди. — Он бы всё равно полез вперёд, даже если бы знал, что там дракон с десятью головами.

— Ну тогда пошли, — я пожал плечами, не желая продолжать этот спор. — Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

Виктор сощурил глаза, явно сомневаясь в моих навигационных способностях.

— А ты что — знаешь куда? — спросил он, поднимая бровь. Я, не отрывая взгляда от внутренней стрелки, которая уверенно указывала направление, показал рукой в сторону густых зарослей.

— Туда, — сказал я коротко. Виктор лишь хмыкнул, но ничего не возразил. Мы двинулись в указанном направлении, пробираясь сквозь густой подлесок. Кира шла следом, её глаза постоянно сканировали окружение, а руки были готовы в любой момент выпустить молнию. Виктор, как всегда, держался чуть позади, его взгляд был сосредоточен на чём-то своём, словно он обдумывал очередной хитрый план.

— Кстати, — прервал молчание Виктор, — этот хранитель… он не из простых. Если верить обрывкам фраз Главного, он способен контролировать саму природу вокруг храма. Деревья, землю, воду — всё это может стать его оружием.

— Значит, придётся действовать быстро, — заметил я, прокладывая путь через густые ветви. — Не дать ему времени на подготовку.

— Или найти способ обойти его защиту, — добавила Кира. — Может, у него есть слабое место?

— У всего есть слабое место, — философски заметил Виктор. — Вопрос только в том, как его найти. Мы продолжали двигаться вперёд, постепенно углубляясь в лес. Воздух становился всё плотнее, а свет, пробивающийся сквозь кроны, — всё тусклее. Казалось, сама природа вокруг нас становилась всё более враждебной. Ветви деревьев словно тянулись к нам, пытаясь зацепить, а под ногами то и дело попадались корни, будто специально выставленные, чтобы споткнуть.

— Чувствуете? — тихо спросила Кира, остановившись на мгновение. — Как будто лес следит за нами.

— Не только следит, — я кивнул, ощущая лёгкое покалывание на коже. — Он ждёт подходящего момента.

— Значит, мы уже близко, — заключил Виктор. — Хранитель явно знает о нашем присутствии. Мы продолжили путь, но теперь двигались ещё осторожнее. Каждый шаг был выверен, каждый звук анализировался. Даже дыхание стало тише, словно мы боялись потревожить спящего зверя. Внезапно лес расступился, и перед нами открылась небольшая поляна. В центре её руины того самого храма, его каменные стены покрыты мхом и лишайником. Высокие колонны, украшенные резьбой, уходили вверх, теряясь в кронах деревьев. Вход был обрамлён массивными каменными воротами, на которых были высечены странные символы, светящиеся слабым зелёным светом.

— Вот он, — прошептал я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. — Храм.

— И его хранитель, — добавил Виктор, указывая на фигуру, появившуюся у входа. Это был высокий человек, одетый в длинный плащ из листьев и ветвей. Его лицо было скрыто под капюшоном, но даже на расстоянии можно было почувствовать его взгляд, пронизывающий до самых костей. В руках он держал посох, украшенный кристаллом, который пульсировал тем же зелёным светом, что и символы на воротах.

Я вышел немного вперёд, сжимая в ладони энергетическое копьё. Система мерцала перед глазами:

Хранитель Храма. Уровень: 110. Способности: неизвестны.

Что интересно, надпить была тёмно-оранжевая, не красная…

— Ты видишь, кто я? — крикнул я, стараясь перекрыть гул, исходивший от кристалла в его посохе.

Хранитель замер. Его маска, сплетённая из древесных волокон, скривилась в подобии улыбки.

— Ты… почти как он, — голос звучал словно сквозь слои земли, глухо и многослойно. — Но не Он. А Он велит вас стирать.

Щёлк.

Копьё сорвалось с руки раньше, чем я осознал бросок. Хранитель даже не сдвинулся с места — посох взметнулся, рассекая воздух зелёным шлейфом. Удар! Копьё отлетело в стену, рассыпавшись искрами, но тут же материализовалось обратно в моей ладони (спасибо, Метателю!).

— Кира, светомузыка! — рявкнул я, отскакивая вбок.

Она уже была готова: шаровая молния вырвалась из её пальцев, ослепительно-белая, с грозовым треском. Хранитель поднял посох — кристалл вспыхнул, и молния… обтекла его, словно вода вокруг камня. Полоса здоровья дрогнула на волосок.

— Блин, у него резисты! — Кира прыгнула за колонну, избегая ответного выброса энергии. Зелёный луч прожёг мрамор там, где она стояла секунду назад.

— Виктор, шевелись! — я метнул копьё снова, целясь в щель между доспехами.

Виктор стоял неподвижно, глаза закрыты, брови сведены в сосредоточенной гримасе. Его пальцы дрожали — я знал этот жест: он вгрызался в сознание Хранителя, искал слабину. Но…

— Не выходит! — он резко дёрнул головой, как будто отбрасывая невидимые путы. — Его разум… как сплетённые корни!

Хранитель внезапно сдвинулся. Не шагнул — пространство исказилось, и он оказался в метре от Виктора. Посох взревел зелёным пламенем.

— Вить! — я рванулся вперёд, но поздно.

Из плит пола вырвались чёрные корни — живые, толщиной с руку. Они обвили Виктора за миг, сдавили, пригвоздили к полу. Он застонал, пытаясь высвободить руки, но плети лишь туже сжимались.

— Дерьмо! — Кира выскочила из-за укрытия, запустив серию молний. Хранитель парировал посохом, но одна из вспышек всё же прожгла его плащ. Запахло горелой древесиной.

Я телепортировался за спину твари, вкладывая в удар всю ярость. Копьё вонзилось… в пустоту. Хранитель исчез, оставив после себя лишь дымчатый след.

— Сверху! — крикнула Кира.

Я едва успел отпрыгнуть: посох врезался в пол, разбросав осколки мрамора. Зелёный кристалл теперь пылал яростнее — видимо, мы его достали. Но полоса здоровья всё ещё была на 95%.

— Меняем тактику! — я поймал Киру за руку, телепортируясь к краю поляны. — Бьём в кристалл!

— Пробовала! — она вырвалась, создавая иллюзию себя рядом с колонной. Хранитель развернулся к клону, и я метнул копьё прямо в светящееся «сердце» посоха.

Дзынь!

Кристалл дрогнул, треснул… и тут же начал зарастать зелёными прожилками, как рана. Здоровье упало до 93%, но через секунду вернулось к 95%.

— Регенерация, — прошипел Виктор, всё ещё боровшийся с корнями. — Надо бить быстрее, чем он восстанавливается!

— Гениально! А как⁈ — Кира рухнула на колени, избегая очередного луча. Её лицо покрылось каплями пота — молнии пожирали энергию.

Хранитель медленно шёл к нам, словно давая время осознать безнадёжность. Его посох чертил по полу зелёные руны — они пульсировали, насыщая воздух густым магическим напряжением.

— Артём, — Виктор хрипло заговорил, — его аура… она связана с храмом. Видишь символы на колоннах?

Я окинул взглядом зал. Да — те же зелёные знаки, что и на воротах, светились теперь на всех поверхностях.

— Ломаем храм — ослабляем его! — крикнул Виктор, но корни сдавили ему горло, оборвав речь.

Кира первой поняла. Она вскочила, сжав кулаки:

— Отвлекай!

Я рванул вперёд, телепортируясь зигзагами. Посох выстрелил лучами, пробивая стены, но я уже был позади Хранителя. Удар копьём в спину — снова в пустоту! Он материализовался у алтаря, подняв посох для нового заклинания…

— Сейчас! — Кира вскинула руки.

Десятки иллюзорных копий нас заполнили зал. Хранитель замешкался, сканируя фантомов. В этот момент Кира ударила реальной молнией не в него, а в центральную колонну.

Треск!

Каменная глыба рухнула, увлекая за собой часть потолка. Хранитель взревел — на этот раз от боли. Его здоровье упало до 89% и осталось там.

— Работает! — я телепортировался к следующей колонне, вонзая копьё в трещину с символами.

Хранитель исчез и появился передо мной. Его посох занёсся для удара, но…

— Не-а! — Кира бросила под ноги ему шаровую молнию. Взрыв отбросил тварь назад, а я успел раздробить ещё один символ.

Здоровье: 85%. Регенерация замедлилась!

— Виктор, держись! — я рванул к нему, рубя корни топором. Древесина звенела, как металл, но треснула.

— Лево! — Виктор едва успел предупредить.

Я телепортировался, избежав удара посоха, и тут же получил ответный пинок в грудь. Полетел назад, снося очередную колонну. Боль пронзила рёбра — система мигнула: «Здоровье: 72%».

— Артём! — Кира ринулась ко мне, но Хранитель перехватил её лучом. Она упала, перекатываясь за обломки.

— Бей! — Виктор внезапно вырвался, разорвав корни взмахом рук (откуда у него силы⁈). Его глаза горели яростью: — Ты хочешь уничтожить истинного твоего хозяина!

Хранитель замер, будто эти слова ударили сильнее молний. На миг в его позе мелькнула… неуверенность?

— Сейчас! — мы с Кирой синхронно ударили: копьё в кристалл, молния — в щель между доспехами.

Взрыв зелёного света!

Когда дым рассеялся, мы увидели: здоровье — 79%. Хранитель стоял, опираясь на посох, но его плащ тлел, а маска треснула, обнажив под ней… пустоту. Там, где должно было быть лицо, клубился чёрный дым с зелёными искрами.

— Вы… сильнее, чем… — его голос стал прерывистым.

— Заткнись и падай! — Кира выпустила заряд. Молния ударила в трещину на кристалле.

Хруст!

Посох разлетелся на осколки. Хранитель рухнул на колени, а его здоровье покатилось вниз: 50%… 40%…

— Не расслабляйся! — Виктор потащил нас назад. — Он ещё…

Но тварь уже поднялась. Из трещин в полу полезли новые корни, сплетаясь в гигантский кокон вокруг неё. Здоровье поползло вверх.

— О нет, — прошептала Кира. — Он восстанавливает…

Грохот прервал её. С потолка обрушилась балка, придавив кокон. Надпись над Хранителем дрогнула в красную зону.

— Храм рушится! — закричал Виктор.

Тут с другой стороны руин вышел Главный в сопровождении двух десятков элитников и ещё какого-то мужика. Я внимательно смотрел на него. Он действительно был моей копией, только выглядел лет на десять старше — морщины у глаз глубже, взгляд тяжелее, словно выкованный из стали. Виктор шепнул, едва шевеля губами:

— Дмитрий. Один из тех, кто с ним был всегда. С самого начала.

Элитники встали полукругом позади Главного, их доспехи тихо позванивали от малейшего движения. Сам он шагнул вперёд, а Дмитрий — коренастый мужчина с шрамом через левую бровь — занял позицию чуть сбоку, руки покоились на рукоятях двух кривых кинжалов. Его глаза, холодные как лезвия, скользили по нам, высчитывая слабые точки.

— Виктор, — голос Главного прозвучал странно — смесь раздражения и чего-то, что могло быть обидой. — Ты ли это? Почему ты не умер на острове? Я не спрашиваю как… именно почему! Ты же один из нас!

Виктор стоял неподвижно, лишь пальцы слегка дрогнули, сжимаясь в кулаки. Его голос, когда он заговорил, был низким, словно гул подземного толчка:

— Костя. Посмотри, в кого ты превратился.

Главный фыркнул, но это был не смех — скорее звук раненого зверя. Его рука дёрнулась к поясу, где висел странный артефакт — кристалл, заключённый в сеть чёрных жил.

— Не смей называть меня так! — рявкнул он, и элитники синхронно выхватили оружие. — Это имя умерло вместе с нашей планетой! Я — Главный! Создатель! А ты… — он сделал шаг вперёд, и земля под его ногами дрогнула, треснув веером мелких разломов. — Ты стал мусором, который мешает порядку!

Кира тихо щёлкнула пальцами, и я почувствовал, как воздух наполнился статикой. Виктор же, казалось, вовсе не заметил угрозы. Он медленно покачал головой:

— Чего мы искали, спасаясь с нашей планеты? Скажи мне, Костя. Мы мечтали лишь об одном — выжить. Убежать от волн Системы, найти тихий уголок вселенной… А ты? Ты увидел щель в реальности и полез в неё, как крыса в нору! — Его голос набрал силу, эхом отражаясь от руин. — Узнал секрет портальных систем и возомнил себя богом? Собираешься штамповать империи, как печенье⁈

Главный вздрогнул, словно получил пощёчину. Его лицо исказила гримаса ярости:

— Ты ничего не понимаешь! — Он взмахнул рукой, и кристалл на поясе вспыхнул кровавым светом. Над руинами зависли десятки портальных сфер, готовых развернуться. — Они… все они… — он ткнул пальцем в сторону элитников, — благодарны мне! Я дал им силу! Порядок! А что дал ты? Бегство? Трусость⁈

— Порядок? — Виктор засмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья. — Ты построил пирамиду из рабов! Они пресмыкаются перед тобой не из благодарности — из страха! Как и ты сам дрожишь перед призраком прошлого!

Дмитрий, до этого молчавший, резко шагнул вперёд, кинжалы сверкнули:

— Заткнись, предатель! Ты…

— Молчать! — Главный взревел, и Дмитрий замер, будто наткнулся на невидимую стену. — Это мой разговор. — Он повернулся к Виктору, и вдруг его голос стал тише, почти человеческим: — Вить… Мы могли бы… — он запнулся, словно слова жгли язык. — Объединиться. Вместе мы…

Он протянул руку, ладонь вверх. Порталные сферы замерли, превратившись в мерцающие точки. Даже элитники затаили дыхание.

— Мы могли бы править везде. Быть — царями, богами для всех этих аборигенов! Ты… ты ведь тоже устал бегать, да? — В его глазах мелькнуло что-то хрупкое, почти детское. — Помнишь, как мы делили последнюю банку тушёнки в бункере? Как мечтали о месте, где не будет ни войн, ни Системы…

Виктор смотрел на протянутую руку. На миг мне показалось, что его плечи дрогнули. Кира тихо коснулась моей руки — её пальцы дрожали, заряжаясь энергией.

— Мы можем создать такой мир, — Главный сделал ещё шаг, и теперь их разделяли считанные метры. — Ты и я. Как раньше.

Тишина повисла густым полотном. Даже ветер стих, будто затаившись.

Виктор вздохнул. Медленно, как будто каждое слово давило ему грудь, он произнёс:

— Ты прав, Костя. Я устал.

Главный улыбнулся — впервые за всё время встречи. Улыбка была странной, почти неловкой, как у ребёнка, получившего прощение.

— Но я устал не от бегства, — продолжил Виктор, и его голос зазвенел, как натянутая струна. — Я устал смотреть, как ты хоронишь в себе того парня, что делился со мной последним патроном. Как превращаешься в чудовище, которым сам же боялся стать.

Рука Главного дёрнулась. Кристалл на поясе заурчал, как разбуженный зверь.

— Ты… — он задыхался, лицо исказил спазм. — Ты слепой дурак! Ты…

— Нет, Костя. Это ты ослеп, — Виктор выпрямился, и вдруг его фигура показалась выше, массивнее. — И я не дам тебе погубить ещё один мир.

Взрыв.

Первой среагировала Кира — её молния ударила в ближайшую портальную сферу, вызвав цепную реакцию. Пространство вздыбилось, выворачиваясь шрапнелью энергии. Элитники бросились вперёд, но земля под ними ожила — корни, словно щупальца, впились в доспехи, срывая с ног.

Главный зарычал, и кристалл на его поясе вспыхнул ослепительным алым светом. Руины задрожали, камни поднимались в воздух, образуя барьер.

— УБИЙЦЫ! — его голос слился с рёвом пробуждающейся энергии. — Я ПРЕДЛОЖИЛ ВАМ ВСЁ!

Я телепортировался вперёд, копьё в руке уже светилось ядовито-зелёным — а у Главного — ядро, украденное у Архитекторов. Главный повернулся ко мне, и в его глазах я увидел… себя. Старшего, изломанного, но всё того же.

— Ты! — он взмахнул рукой, и каменная глыба ринулась мне навстречу.

Я рассек её копьём, даже не замедлив шага.

— У нас отдельный разговор! — крикнул я, чувствуя, как энергия кристалла Архитекторов пульсирует в такт сердцу.

— С тобой⁈ — Главный истерически рассмеялся, уворачиваясь от молнии Киры. — Ты всего лишь тень! Моя тень! Ошибка системы!

Он щёлкнул пальцами, и пространство сжалось вокруг меня, выжимая рёбра как тисками. Я вывернулся телепортом, выплюнутый на окровавленную землю в пяти метрах от эпицентра взрыва. Воздух пах озоновой горечью и чем-то металлическим — как будто кто-то поджёг патронный пояс.

— Артём! — Кира вцепилась мне в плечо, её пальцы дрожали от переизбытка энергии. — Дмитрий…

Я успел разглядеть только мелькание кривых клинков, прежде чем двадцать элитников пришли в движение. Их доспехи слились в серебристый смерч, копья и мечи сверкали синхронно, как зубы гигантской бороны.

— Вить, подцепи хоть одного ментально! — рявкнул я, хватая обоих за руки. Телепорт вырвал нас из кольца стали, бросив на обломок колонны.

Виктор уже щурился, пальцы сплетены в странном жесте. Один из элитников вдруг замер, потом резко развернулся и всадил меч в спину соседа. Хаос в их рядах вспыхнул ярче портальных сфер.

— Кир, только не пугайся, — мысленно послал я, вытаскивая из инвентаря камень души. Он пульсировал тёмно-багровым светом, будто живое сердце. Воспоминание ударило обжигающей волной: лес, грохот ломаемых деревьев, Кира бледная в луже собственной крови…

Я активировал Призывателя — камень души взорвался синим пламенем. Воздух завихрился, выплевывая фигуру, от которой у меня самого перехватило дыхание.

Скелет-питомец затмил солнце. Три метра костяной мощи: рёбра как копья, хвост с шипами размером с мою руку, череп увенчанный парой загнутых назад рогов. Каждое движение сопровождалось скрежетом суставов, а в глазницах плясали голубые огоньки — если бы была плоть — был бы точь-в-точь как тот монстр из прошлого.

— В атаку! — Я указал на элитников, и чудовище рвануло вперёд, сметая каменные глыбы как песочные замки.

Первый удар хвостом подбросил трёх бойцов в воздух. Костяные шипы пронзили доспехи как бумагу, оставляя кровавые фонтаны. Элитник с алебардой попытался ударить в спину, но челюсти питомца сомкнулись на его талии с хрустом ломаемых рёбер.

— Тёма, слева! — Кира выпустила серию молний, выжигая бросившихся на нас бойцов.

Дмитрий вынырнул из дыма как призрак, кинжалы сверкнули у моего горла. Я отпрыгнул назад, чувствуя, как лезвие прочертило линию жара по ключице.

— Малыш, — он оскалился, вращая клинками. — Ты думаешь, игрушка тебя спасёт?

Скелет-питомец ответил за меня. Хвост со свистом пронёсся между нами, выбив Дмитрия в сторону. Тот кувыркнулся, едва успев подставить клинки под удар. Металл взвыл, оставляя на костях белые царапины.

— Сука! — Дмитрий откатился за обломок, лицо исказила ярость. — Я тебе кишки намотаю на…

Его слова утонули в рёве. Виктор, бледный от напряжения, водил пальцами в воздухе, будто дергал невидимые нити. Подчинённый им элитник рубил своих же, двигаясь с механической точностью. Два других бойца окружили его, но каждый удар меча он парировал с пугающей эффективностью.

— Держи их, — прошипел Виктор, из носа текла алая струйка. — Не больше минуты выдержу…

Кира вскочила на колонну, руки взметнулись к небу.

— Прикрой меня! — её голос дрожал от напряжения.

Скелет-питомец ответил рёвом. Он встал на задние лапы, закрывая её телом, пока молнии сплетались над её головой в ослепительный шар. Элитники бросились к ней, но костяной хвост выкосил передние ряды, разбрасывая тела как кегли.

Дмитрий вынырнул из-за спины чудовища, кинжал целился в основание черепа. Я телепортировался прямо перед ним, копьё встретило клинок с искрами.

— Та достал ты уже, — он фыркнул, нанося серию ударов, от которых мои руки немели. — Все вы клоны такие упертые!

— Клоны? — я отскочил от удара, чувствуя, как лезвие прорезало рукав.

— Смотри-ка, кто говорит!

Его лицо дёрнулось. На долю секунды в глазах мелькнуло какое-то… удивление⁈

Скелет-питомец обрушился на нас, заставив разбежаться. Дмитрий прыгнул на спину чудовища, вонзая кинжалы в суставы. Костяной монстр закрутился, пытаясь стряхнуть его, но Дмитрий держался как клещ, перебираясь к основанию черепа.

— Вот же настырный! — я рванулся вперёд, но элитник с топором преградил путь. Копьё пронзило его горло, но потерянные секунды стали роковыми.

Дмитрий всадил оба клинка в позвоночник питомца. Раздался жуткий хруст, голубые огоньки в глазницах погасли. Гигант рухнул, подминая под себя трёх элитников.

— Артём! — Кира кричала что-то, но её голос заглушал звон в ушах.

Дмитрий спрыгнул с поверженного чудовища, вытирая клинки о бедро.

— Ну что, — он ухмыльнулся. — Остались вдвоём?

Виктор рухнул на колени, кровь стекала по подбородку. Его подчинённый элитник замер, потом медленно повернул меч против себя.

Виктор протянул руку и лезвие вошло в горло подчиненного, выплеснув алую струю.

Дмитрий щёлкнул языком:

— Жалко. Хороший раб был.

Кира, бледная как мел, собрала последние молнии в ладонях. Дмитрий только рассмеялся:

— Милая, ты…

Договорить он не успел — молния сорвалась с ладоней Киры, как змея, жаждущая мести. Удар был настолько точным, что воздух затрещал, словно рванули высоковольтный кабель. Дмитрий замер на полуслове, его ухмылка превратилась в маску ужаса. Тело вспыхнуло факелом, клетки распадались под воздействием чистой энергии — сначала обуглилась кожа, потом рассыпались мышцы, кости обратились в пепел за доли секунды. От него осталась лишь тень на камнях, да запах горелого мяса.

— Я тебе не милая, — хрипло проговорила Кира, пальцы её дымились. Она повернулась ко мне, и в её глазах танцевали отблески молний. — Артём…

Я хотел подмигнуть в ответ, но мышцы лица не слушались. Адреналин отступал, оставляя пустоту и дрожь в коленях. И тут до меня дошло — тишина. Слишком тихая.

— Где Главный? — выдохнул я, окидывая взглядом поле боя. Руины храма, обугленные тела элитников, трещины в земле… Ни движения, ни звука. Он исчез, будто растворился в воздухе.

Виктор лежал в нескольких метрах, прижав руку к ране на боку. Кровь сочилась сквозь пальцы, окрашивая камни в тёмно-багровый. Я бросился к нему, спотыкаясь о обломки.

— Держись, — прошептал, прикладывая ладони к его груди. Зелёная дымка поползла из моих пальцев, как живая паутина. Лечебное касание высасывало энергию с каждым импульсом — будто кто-то вытягивал из меня кишки через пупок.

Виктор застонал, тело выгнулось дугой. Рана на боку начала срастаться, плоть пульсировала, выталкивая осколки доспеха наружу.

— Ты… чёртов… садист… — он скривился, пытаясь шутить через боль. — Всегда… надо… геройствовать…

— Заткнись и дыши, — я чувствовал, как темнеет в глазах. Последние капли энергии уходили в него.

Кира присела рядом, прикрывая нас спиной. Её руки всё ещё дрожали, но она была готова нас прикрыть.

— Никаких следов, — прошептала она. — Как сквозь землю провалился.

Виктор сел, с трудом отпихнув мои руки. Его лицо было серым, как пепел, но голос звучал твёрдо:

— Он тут. В скрыте. Чувствую… как суслик под землёй.

Я попытался встать, но мир поплыл. Кира подхватила меня под руку, её пальцы впились в запястье болезненно-крепко.

— Экономь силы, идиот! — она шипела, но в её глазах читался страх.

— Ты же знаешь — я щедрый, — я попытался ухмыльнуться, но получился какой-то оскал.

Виктор поднялся, опираясь на обломок колонны. Его глаза сузились, будто он вглядывался в саму ткань реальности.

— Смотрите, — он ткнул пальцем в трещину у своих ног.

Сначала я не понял. Обычная расщелина в камне, но потом заметил — её края слегка подрагивали, словно сквозь них просачивался ветер из другого измерения.

— Проклятый хакер, — пробормотал Виктор. — Переписывает правила на лету.

Кира нахмурилась, приглядываясь к трещине.

— Он открыл другое измерение. Прячется, как крыса, пока мы тут сражались.

— Значит, выманиваем, — я вытер рукавом пот со лба. — Чем глубже нора — тем громче визг.

Виктор усмехнулся, доставая из кармана странный артефакт — нечто среднее между компасом и гранатой. Не долго думая, Виктор наложил на него руки. Спустя секунду бросил устройство в мерцающую трещину, словно швырнул камень в зеркальную гладь. Пространство вздыбилось, вывернулось наизнанку, и на миг мне показалось, будто я вижу миллиарды осколков реальностей — одни рушились в огне, другие рождались из хаоса.

— Либо его там разорвёт, либо сейчас вынырнет, — пробормотал Виктор, стиснув зубы.

Буквально через две секунды воздух лопнул, как мыльный пузырь. Главный вывалился из небытия, спотыкаясь о собственный плащ. Его доспехи дымились, лицо было исцарапано невидимыми когтями, но в руке он сжимал тот самый артефакт — теперь треснувший, но всё ещё смертоносный.

— Как ты меня достал, — он выпрямился, и вдруг его голос зазвучал… почти с уважением. — Виктор и его верные игрушками. Но игра окончена. — Он раскрошил артефакт в руке, демонстрирую крошки на ладони.

Его глаза упёрлись в меня. Холодные, как лезвия в мороз.

— Знаешь… как там тебя, Артём? — Главный покачал своим артефактом, так и висевшим на перевязи на его кисти. Трещины на нём засветились ядовито-зелёным. — Предлагаю выбор. Закончим всё здесь и сейчас. Ты против меня.

Он щёлкнул пальцами, и пространство вокруг нас замкнулось в купол, отрезав Киру и Виктора. Они били по барьеру, но удары молний лишь оставляли сияющие шрамы на невидимой стене.

— Выиграешь — может, твоя подстилка выживет. Нет — заберу вас всех. Вместе. Навсегда.

Кира, слыша его слова взревела, метая молнии в барьер одну за другой. Её глаза горели огнем похлеще любого заклинания. Я мысленно послал ей импульс: «Жди. Доверься».

— Решай, клон, — Главный размял шею. — Или я начну с неё.

Я телепортировался в сантиметре от него, топор уже свистел в воздухе. Лезвие должно было раскроить череп — но Главный исчез, оставив после себя дымчатый след.

— Шустрый! — его голос донёсся сверху.

Я едва успел отпрыгнуть — энергетическая петля прочертила дымящуюся борозду у моих ног.

— Но недостаточно!

Он ринулся на меня, артефакт в руке вытянулся в длинный клинок. Я блокировал удар топорищем, но сила бросила меня на колени. Камни треснули под натиском.

— Ты… просто… ошибка! — Главный давил, лицо исказила гримаса одержимости. — Система создала тебя, чтобы я увидел — ЧТО НЕ НАДО ДЕЛАТЬ!

Я выгнулся, брыкнув его в живот. Он отлетел, но уже через миг он появился за спиной. Лезвие прошло в сантиметре от горла — я ушёл в кувырок, чувствуя, как сталь срывает прядь волос.

— Ошибка? — я выплюнул кровь, вскидывая топор. — Тогда я — баг, который тебя сожрёт!

Топор высек искру, отбрасывая Главного к барьеру. Он приземлился на четвереньки, как зверь, и вдруг рассмеялся.

— Хорошо. ОЧЕНЬ хорошо. Значит, ты готов увидеть… настоящее лицо Системы?

Он сжал артефакт в кулаке. Трещины вспыхнули, зелёный свет затопил пространство. И тогда я увидел.

Его лицо.

Моё лицо.

Но с глазами, в которых горели огни.

— Встречай, Артём, — Главный встал, и вокруг него поплыли символы — древние, первозданные. — Я — Главный!