Месть проклятых

Глава 8 — Ровным строем…

Столкновение со стеной роя оказалось болезненным. Киорл ожидал ответной реакции, но не предполагал, что она будет настолько сильной. Хоть огненный «клин» и не использовал большой силы, но и этого было достаточно. Вихрь каким-то образом умудрился «понять», с помощью какой стихии был уничтожен его собрат, и подкорректировал свою силу. Пока что это было только предположение, но Киорл полагал, что очень скоро оно подтвердится. Он с трудом удержался в седле. Помогла простая уловка. Перед прорывом он обмотал поводья вокруг своих рук и только благодаря этому не свалился на землю. Руки потом болели, но, по сравнению с возможной смертью, это были уже мелочи.

Перстень тут же кинулся помогать своему хозяину, пытаясь привести его в нормальное состояние. Киорл каким-то непостижимым образом всё же смог объяснить магическому предмету, что не стоит тратить силы на подобные мелочи. Как ни странно, но перстень «понял» намёк и свою помощь в обязательном порядке уже не предлагал. Мага этот вариант вполне устраивал. Судя по всему, на его голову должно свалиться ещё много проблем и тратить на мелкие травмы силы кольца было бы не слишком разумно.

Несмотря на достаточно быстрый уход от так и не начавшейся погони было решено двигаться без отдыха до самого вечера. Единороги, прекрасно понимая, какая опасность осталась за спиной, не жалели сил и мчались быстрой рысью, периодически переходя на галоп. Можно было бы продолжить путь и ночью, но всадников этот день вымотал окончательно. Особенно Киорла, который до сих пор не оправился после того прорыва, но был вынужден при помощи магии следить за окрестностями. Несколько раз такая тактика их спасала. Столкнись они ещё пару раз с роем и далеко не факт, что удача была бы на их стороне…

— Остановимся здесь. — Решил Ар-кир выбирая один из холмов.

У Киорла возражений не было. Место и вправду было отличное. С холма идеально просматривалась вся местность на несколько полётов стрелы. А самих путников заметить было уже сложнее. На вершине холма была небольшая впадина. Что-то вроде маленького оврага. Там даже можно было разводить костёр без риска быть замеченным со стороны. Впрочем, решили не рисковать и ночевать так. Ночи хоть уже и были не слишком тёплыми, но провоцировать ещё одно столкновение с роем никому не хотелось. Не было никаких гарантий, что в следующий раз против них не соберётся значительно большая сила.

Киорл отошёл в сторону, осматривая окрестности. Да и просто хотелось отдохнуть. Сумасшедшая скачка окончательно его вымотала. Хотя он прекрасно понимал, что это далеко не предел. Эта гонка могла бы затянутся на несколько дней или недель. Тогда бы им не помогла даже фантастическая выносливость единорогов.

— Так что это было? — Меатрикс бесшумно появилась у него за спиной. Можно даже сказать, что подкралась. Она уже давно не была оборотнем, но некоторые «повадки», в том числе и подобная манера двигаться, ещё остались.

— Можешь не стараться. У меня и на затылке «глаза». — Чуть запоздало напомнил ей Киорл.

— А я и не пыталась. — Девушка подошла ближе и положила ладони ему на плечи. — Ну так что это было? Рой. Что это такое?

— Я толком ничего и не разглядел. Слишком всё быстро произошло. Удалось понять только отдельные детали. Одно могу сказать точно. Рой создан искусственно. И наверняка к его созданию приложили руку некроманты. Точнее говоря, некромант.

— Калидор? — Предположила Меатрикс.

— Скорее всего. Хотя не буду утверждать наверняка. Скажем так, в виду отсутствия других столь способных некромантов в Арноре, его кандидатура является наиболее вероятной.

— А что такое рой? Хотя бы в общих чертах можешь объяснить? — Меатрикс не собиралась сдаваться и методично продолжала импровизированный «допрос».

— Если вести речь о созданиях, из которых он состоит, то это саранча. Только не совсем обычная. Складывается впечатление, что её немного переделали, многократно увеличив её боевые характеристики. От неё теперь не спрятаться даже в крепком доме. И ещё они мёртвые. У меня есть подозрения, что эти твари уже изначально были созданы мёртвыми, но наверняка утверждать не буду. В тот вихрь, что кочевники назвали роем, её объединяет тёмная магия. Это уже не совсем некромантия, но разница не столь велика. А ещё у каждого скопления тварей есть что-то вроде духа, который принимает решения, в рамках дозволенного, и отдаёт соответствующие приказы. Но, что вызывает некоторые сомнения, в этой магии чувствовалось что-то от Некрополиса. У меня не было времени на подробное изучение мёртвого города, но частично понять суть используемой там магии мне удалось. В общем, задачка получается интересная.

— Тогда при чём здесь Калидор?

— Может я и ошибаюсь, — Киорл пожал плечами, сбрасывая руки девушки, — но те, кого мне довелось увидеть сначала в Некрополисе, а потом уже и в Арноре, не стали бы мелочиться, используя подобные методы. Некрополис — это огромная сила. Настолько огромная, что может уничтожить весь Арнор и даже не заметить этого. А рой, судя по рассказам кочевников, набрал свою силу не сразу. Да и сила эта не из значительных. Только против обычного человека и подходит. Хотя лично я не пожелал бы сталкиваться с подобными опасностями даже раз в несколько дней.

— Не думаю, что таких как ты много в Арноре. — Меатрикс прижалась к его боку, делая вид, что ей холодно.

Впрочем, в её словах была не только лесть. Боевых магов, равных Киорлу, действительно было не так много. И большинство из них или находилось в Эстроке, или числилось на службе у властей этого города. Остальные, как и Киорл некоторое время назад, были связаны невидимыми нитями с Хранителями Арнора. И лишь незначительная их часть, преследующая свои собственные цели, могла похвастаться независимость от какой-либо власти.

— Возможно. — Согласился с ней Киорл. — Но всё равно не вижу логики. Зачем методично гнать кочевников на север? Рой мог бы убить их всех даже с учётом того разброса по степям, не давая ни малейшего шанса выжить. Нет, здесь что-то не так. Что-то не складывается в общую картину. Но пока что я не могу понять, что именно.

— Руки сильно болят? — Меатрикс неожиданно для него сменила тему разговора. Она ещё днём заметила, что её спутник бережёт руки и старается не делать ими резких движений.

— До утра пройдёт. Что-то вроде расплаты за тот прорыв.

— Они от нас отстали? Я имею ввиду рой? — Теперь в её голосе чувствовался страх. Незначительно, потому что девушка умела хорошо скрывать его.

— Не думаю. Днём у меня создалось ощущение, что те вихри что-то ищут. Или кого-то. Учитывая мою недавнюю выходку по спасению единорогов и обеденный прорыв, несложно предположить, что ищут они именно нас… К тому же, это только начало. Если такая тенденция продолжится и дальше, то на юг придётся двигаться в окружную. Я могу вывести нас из под одного удара роя. Из под второго. Но если такие столкновения будут происходить слишком часто… — Киорл замолчал, так и не закончив последнее предложение. Впрочем, смысл его слов был понятен и без того.

— Может не будем о плохом? — Предложила Меатрикс.

— А хорошего и не предвидится. В ближайшее время… — Мрачно пошутил Киорл. Впрочем, Несмотря на смысл последних слов, оптимизма в голосе было больше, чем пессимизма.

— Пойдём. Ужинать и спать. Слишком уж напряжённый день выдался сегодня.

Маг молча последовал за ней. Во время ужина пришлось повторить больше половины из того, что он совсем недавно рассказал Меатрикс, и Ар-киру. Кочевник совершенно не разбирался в магии, равно как и не имел к таковой способностей, но чувство любопытства брало вверх. Рассказ мага его не обрадовал, но другого он и не ожидал. Слишком много проблем свалилось на головы кочевников в последние месяцы. Народ, и без того привыкший к трудностям, был вынужден бежать практически без оглядки. Кочевник не стал спрашивать, может ли Киорл остановить рой. Он прекрасно видел, в каком состоянии был маг после первого столкновения. Когда они спасли большое «стадо» единорогов.

Этой ночью сторож, оставленный магом, вопреки всем ожиданиям, вёл себя спокойно. Или о них действительно забыли, или не слишком старались искать. Или, как предполагал Киорл, был ещё третий вариант. Как показывала практика, самый неприятный. По довольно банальной причине — потому что предсказать, хотя бы примерно, его практически невозможно…

— Не нравится мне это. — Заметил Киорл утром, когда они собирались в путь.

— Что именно? — Почти одновременно спросили Меатрикс и Ар-кир.

— Слишком спокойно. Будь я на месте тех, кто повелевает роем, то мы давно были бы окружены со всех сторон тройным кольцом этих тварей. Что-то не так. Нужно как можно быстрее уходить отсюда. По-возможности, даже сделать крюк в несколько дней. Если местность и наличие источников воды позволяют подобные манёвры.

— Не думал, что именно этого от нас и ждут? — Неожиданно для него спросила Меатрикс. Она совсем недавно столкнулась с подобными «играми», но уже прекрасно понимала, что не всё так просто и прямолинейно, как может показаться изначально.

— Были подобные мысли. — Согласился маг. — Но ожидать могут и манёвра уклонения, и его отсутствие. В общем, возможны все варианты. Пока что лучше исчезнуть и не лезть на прямой конфликт. Если будем двигаться прямо на юг, то шансы остаться незамеченными будут значительно ниже.

— Можно попробовать направиться на восток. — Предложил кочевник. — Там есть горы. Есть там участки, где можно пройти и конному.

— Конечно же. — Чуть громче, сдерживая себя, произнёс маг. — Как я сразу про этот вариант не подумал. Риск велик, но если нам повезёт…

— Что за вариант? — Ар-кир эта мысль заинтересовала. Он вполне справедливо предполагал, что ему ничего не известно о возможном пути, про который только что говорил маг.

— Пока что не буду говорить. Не хочу сглазить. Просто веди нас к горам. Насколько я помню, там должны быть пещеры, аналогичные тем, в которых укрылся твой народ. Точнее говоря, бывшие рудники, но смысла это не меняет. Вот они мне и нужны.

— Дня два на дорогу точно потребуется. — Ответил кочевник после некоторого раздумья.

— Придётся уложить в сутки. Максимум сутки и несколько часов. — Эти слова маг произнёс скорее для единорогов, как бы обозначая временные рамки, в которые потребуется уложиться.

Весь следующий день оказался ещё более напряжённым, чем предыдущий. Лошади подобный темп движения точно не выдержали бы. Но для единорогов это был далеко не предел. Хотя спутники старались выделять им время для отдыха. Прогнозы Киорла начали сбываться уже к обеду. Вихрей в этом месте было значительно больше. И двигались они более целенаправленно. Теперь было понятно, что это не просто «патрули». Они что-то искали. Если учитывать прошлый день, то не что-то, а кого-то. Догадаться, кого именно, было не сложно…

Оптимизма подобные поиски не прибавляли, зато появился хороший стимул быть втройне осторожными. Но даже при всём этом порой удавалось уходить на самой грани. Всё это становилось похожим на игры со смерть. Ценой в которой была жизнь. Целых шесть жизней. Киорл даже предположить не мог, что за один день можно преодолеть такое расстояние.

Ночью пришлось сбавить темп. Хоть единороги и были магическими существами, но даже их зрения было недостаточно для таких гонок в ночное время. А зажигать перед собой магический «фонарик» было бы равносильно самоубийству. В степи подобная вещь будет видна за многие тысячи шагов.

Ар-кир не подвёл и они уже к рассвету вышли к обещанным горам. Более того, до ближайшего рудника было всего полтора часа пути. По сравнению с тем, что они преодолели за последние сутки, это было немного. Но если придётся столкнуться с роем, то эти полтора часа могут показаться самыми трудными за последние несколько дней. Впрочем, роя поблизости не было. В этом Киорл был уверен почти полностью. Зато было кое-что другое. Кое-что, в перспективе, более опасное.

— Этого здесь не было когда я в последний раз был в этих местах. — Кочевник указал рукой на огромное количество костей, как человеческих, так и не только человеческих, что лежали на условной границе между землёй и камнями.

— А ещё там лежит оружие. И разбросано оно не хаотично, а в некотором порядке. — Мрачно добавил Киорл, присмотревшись более внимательно.

— Разве оно не могло быть собственностью тех, чьи кости сейчас лежат там? — Спросила Меатрикс не совсем веря в свою догадку.

— Есть одна нестыковка. Рядом с некоторыми костями лежат части доспехов. И они, и оружие находятся в приличном состоянии. Что не совсем сходится с состоянием костей, которым уже не один десяток лет. В одном месте я уже видел кое-что подобное, но тогда всё это было не разбросано по земле, а шагало ровным строем по уже известному тебе городу…

— Нек… — Начала девушка, но тут же остановилась, заметив предостерегающий жест спутника.

— Не стоит произносить это название вслух. Кроме того, посмотри внимательнее на кости. Там есть человеческие кости, а есть и ещё чьи-то. Это было или животное, или что-то похожее на него. Лично я ничего подобного в этом мире не видел. А это наводит на некоторые мысли.

— Дальше что делать будем? — Прервал их размышления кочевник. Это место ему тоже не нравилось и он хотел как можно быстрее убраться отсюда.

— Судя по всему, придётся рискнуть и идти через этот, скажем так, могильник. — Решил Киорл, но чуть позже добавил: — Хотя мне эта затея не нравится.

— Можно попробовать обойти его. — Предложила Меатрикс уже высматривая подходящее для данной цели место.

— Здесь ещё есть рудники? — Магу, судя по всему, эта затея не нравилась не меньше, чем и его спутникам.

— Чуть севернее. Если двигаться в том же темпе, то примерно полчаса пути. — Кочевник указал куда-то на северо-восток.

— Пойдём туда. — Решил Киорл, мрачным взглядом глядя на кости, что лежали у них на пути. — Если мои подозрения верны, то мы уже сейчас выдали себя с головой. Но если попробуем пройти через этот могильник, то это будет равносильно самоубийству.

Когда они покидали это место у Киорла сложилось впечатление, что в его спину смотрят десятки взглядов. Он почему-то не сомневался, что эти взгляды принадлежат мертвякам, чьи кости лежали сейчас на этой земле. Так и получилось. Не успели они отъехать на полсотни шагов, а за спиной уже раздавался сухой стук собирающихся в единое целое костей.

Зрелище было грандиозное. Оно даже вызывало некоторое восхищение. Только эта картина портилась одной незначительной деталью. Все эти твари были собраны здесь с вполне определённой целью. Которой и был Киорл и его спутники.

Скелеты ничего особенного из себя не представляли. Обычные человеческие кости, собранные злой магией в единое целое. Многим из них достались куски доспехов, разбросанные на земле. А вот оружия хватило практически всем. Впрочем, мертвяк даже без оружия представлял опасность. Кости животных тоже оказались здесь не просто так. Из них собирались тела странных животных, больше всего похожих на шестиногих волков. На спине у них были широкие пластины, чем-то похожие на лопатки. Они же служили в качестве седла для скелетов. Хотя сам вид подобных всадников вызывал некоторое недоумение, больше похожее на смех.

— Если бы они поднялись не по наши души, то это даже показалось бы мне забавным. — Упавшим голосом произнесла Меатрикс глядя на окончание процедуры «воскрешения».

— Мне тоже. Но в этом случае лучше остаться зрителем. — Киорл не стал пришпоривать своего единорога, ограничившись мысленной командой.

Меатрикс последовала его примеру. Она уже могла использовать для общения с единорогом хоть и примитивные, но более-менее понятные мысленные образы.

Погоня быстро заняла место в сотне шагов позади и упорно не собиралась отставать. Киорл периодически использовал простенькие заклинания, которые выводили из строя нескольких всадников вместе со скакуном, но этого было недостаточно. Кроме того, разлетевшись на отдельные «составляющие» мертвяки быстро собирались снова и спустя некоторое время снова присоединялись к погоне.

— Что будем делать? — Меатрикс перешла на мысленную речь.

— Есть одна идея. — Ответил Киорл, между делом поднимая на пути преследователей очередную невидимую стену. — Она поможет выиграть время, а потом всё будет зависеть от госпожи удачи. Только не спрашивай, что я задумал. Скоро сама узнаешь.

— Молчу, господин. — Пошутила в ответ девушка. Учитывая обстановку, шутка получилась неудачной.

Впрочем, положение складывалось не самое лучшее. Справа от них были горы, слева степь. А за спиной почти две сотни мертвяков верхом на странных созданиях, которые по своей скорости ничуть не отличались от единорогов. Даже умудрялись медленно, но верно, сокращать отрыв. О том, что будет, когда отрыв сократится до нескольких шагов, Киорл не хотел думать.

А Ар-кир продолжал вести их к тем рудникам. Они, если перед ними не было очередного могильника, были их единственной надеждой. Если обрушить перекрытия, то у них будет шанс. Незначительный, но шанс. А потом всё будет зависеть от Киорла. Сможет он «докричаться» до илотов или не сможет. Потому что только они могут быстро перенести его и спутников на достаточное расстояние от этого места. В противном случае следует забыть о попытке скрыться от преследователей.

До рудников добрались в два раза быстрее, чем «планировали». И перед рудниками не было очередного могильника, который мог бы превратиться в ещё один отряд мертвяков. Меатрикс и Ар-кира это обрадовало, но Киорлу данный факт почему-то не понравился. Он не стал говорить о своих подозрениях, решив пока что оставить их при себе. Если на этот раз удача улыбнётся им, то подозрения таковыми и останутся.

Вход в рудники был широким. Не из огромных, но для того чтобы там мог промчаться всадник, даже верхом на единороге, места было достаточно. Что они и сделали. Киорл замыкал их небольшую колонну. А вот мертвяки на этот раз не оправдали «надежд». В пещеру вломились только единицы. Остальные не смогли построиться в нормальную «очередь» и образовали перед входом приличную свалку. Треск ломающихся костей эхом зазвучал по рукотворным пещерам.

Но часть преследователей всё же висела у них за спиной. И с ними нужно было что-то делать. Мертвяки, в отличие от живых, могли не боялись столкновений со стенами или камнями, что периодически попадались на пути. Даже после самого серьёзного падения они всё равно могли «собраться» в единое целое. А вот живой человек так покалечившись вряд ли смог бы быстро подняться на ноги. Промедление, в данном случае, было равносильно смерти и Киорл решил избавиться от погони.

Туннель пока что вёл их в одном направлении и медлить было бы глупо. Киорл при помощи заранее приготовленного заклинания обрушил перекрытия, обрекая хотя бы на временную смерть их преследователей. Этому мертвяки ничего противопоставить не могли. Огромные каменные глыбы всего за несколько секунд уничтожили половину погони, а оставшиеся твари были вынуждены остановиться перед завалами. Маг хорошо постарался и на их расчистку потребовалось бы не менее недели. Рассчитывать на подобную роскошь было бы глупо. Учитывая изобретательность тех, кто правит Некрополисом, можно было смело предполагать, что способ относительно быстро разобрать те завалы всё равно найдётся. Но на несколько часов форы можно было рассчитывать смело.

— Оторвались. — Устало вздохнул Ар-кир. Он только теперь обратил внимание на светящиеся огоньки, что указывали им дорогу.

— Это только начало. Дальше будет самое сложное. — Поспешил «обрадовать» его Киорл.

Эта гонка сказалась и на нём. Не каждый раз у тебя за спиной бегает смерть в лице мертвяков верхом на шестиногих волках. Относительно спокойно вели себя только единороги, но и им пришлось потратить четверть минуты для того чтобы восстановить дыхание.

— Самое сложное?

— Именно. Теперь мы отправляемся в глубь рудника. Там мне нужно будет «докричаться» до призраков давно исчезнувших существ. Если они меня услышат, то для преследователей, равно как и для тех, кто отдаёт им приказы, мы исчезнем надолго. Это не считая той мелочи, что южную часть степей удастся миновать минуя рой. Точнее говоря, места его повышенной концентрации.

— Есть одна проблема. — Аккуратно поправил его кочевник. — Я знаю степи. Знаю многие места, где можно найти входы в такие вот рудники. Но я ни разу не был ни в одном из них далее десяти шагов от входа. Обычно этого вполне достаточно для того чтобы переждать сильную грозу.

— Об этом я уже подумал. — С ладони мага скатился небольшой огненный шар. Размером с его кулак. Ударившись о землю он разделился на несколько шаров, которые покатились по туннелю вниз. Заметив вопросительный взгляд Меатрикс, Киорл пояснил: — Обычное заклинание поиска. Только основанное на магии истинного пламени. Я же говорил, что это моя «родная» стихия. Мне с ней значительно проще работать, чем со всеми остальными…

Маг хотел продолжить пояснения, но не успел. Что-то нанесло невидимый удар по его заклинанию. В сотне шагов впереди сверкнула яркая вспышка. Киорл был ещё в седле, поэтому боль склонила его на спину единорога. Хотя и этого было достаточно для того чтобы вывести его из строя на некоторое время.

А впереди появилась чья-то фигура. Незнакомка, если судить по стуку каблуков, даже не старалась скрыть своё присутствие. Небольшие огни, освещавшие им путь, ещё не погасли и спутники смогли разглядеть ожидавшую их в пещерах персону. Рост чуть ниже среднего. Телосложение немного полноватое, но это её ничуть не портило. Кроме того, под лёгкими доспехами, что были надеты на незнакомку, подобные изъяны разглядеть не так уж просто. Светлые волосы, собранные в короткий хвост. Но больше всего бросалось в глаза лицо. Даже не само лицо, которое даже можно было бы назвать красивым, а его выражение. Оно очень напоминало лицо куклы, у которой нет чувств и эмоций. Только эта кукла могла двигаться и приближалась к путникам, что сами загнали себя в ловушку.

Незнакомка уже успела достать оружие и её намерения можно было понять и без лишних разговоров. Кстати, об оружии. Такого кочевнику и Меатрикс ещё не доводилось видеть. Только Киорл сталкивался с подобными клинками и знал, на что способны их обладатели. В руках странной незнакомки было подобие сдвоенного меча. Чем-то похоже на глефу, но только без длинной рукояти. Вместо неё служила удлинённая гарда. Такие используют на двуручных мечах.

Но это была не главная их проблема. По едва заметному жесту незнакомки от стен отделились несколько кусков камня и сложились в человекообразные фигуры. Трое из них тут же взяли под свою «опеку» так и не успевших скрыться от погони спутников, а оставшиеся занялись расчисткой завалов. Големы. В отличие от мертвяков, Киорл вряд ли смог бы справиться с ними меньше чем за пару минут. За это время они могут несколько раз сделать из него отбивную. С кровью… Из темноты появилось ещё одно существо, похожее на человекообразную ящерицу и присоединилось к ним. Големы убирали только большие камни, а оно выжигало, в прямом смысле того слова, всё остальное. Работа шла хорошо и уже через четверть часа можно было ожидать появления вполне пригодного для движения по нему коридорчика.

— С той стороны тоже работают. — Заметив взгляд Киорла, направленный на работы по уборке им же и организованного беспорядка, заметила незнакомка. У неё был приятный голос, но в нём не было ни капли человеческих эмоций. Так мог говорить только покойник, несколько столетий пролежавший в могиле и лишённый всех человеческих черт.

— А задумка была хорошая. Нам почти удалось скрыться от погони. — Ответил Киорл приходя в себя. Боль ещё не прошла, но он уже был в состоянии адекватно воспринимать происходящее вокруг него.

— Задумка? — Странным тоном уточнила незнакомка. Это был вопрос, но в нём не было даже вопросительных интонаций. Как будто она мало чем отличалась от тех големов, что разбирали завалы.

— А что же тогда? — Вопросом на вопрос ответил маг, начиная понимать, что на самом деле происходило в течение последнего часа…

— Не задумка, а засада. И вы прекрасно выполнили свою роль. Даже сами отрезали путь к отступлению.

— Я ожидал чего-то подобного. Но не думал, что окажусь настолько предсказуемым. — Киорл покачал головой, пытаясь понять, насколько сильно болит голова. Судя по красным кругам в глазах, состояние у него было не самое лучшее. Оставалось только надеяться, что перстень подаренный Арн`дваром, не станет проявлять себя, помогая своему хозяину. Незнакомка наверняка была очень сильным магом и скрыть от неё присутствие подобной вещи будет почти невозможно.

— Глупенький… Был в Некрополисе, видел его мощь и могущество, но посчитал себя достаточно хитрым для того чтобы обмануть эту силу? — Теперь в её голосе было плохо скрываемое презрение.

— Смерть везде одинаковая. Хоть в Некрополисе, хоть здесь… Впрочем, это лирика. Я свой долг перед мёртвым городом отработал. Так зачем было загонять меня в эту засаду?

— Сумрак очень хорошо постарался. Он смог не только уничтожить Камень Мира, но и внести сильный дисбаланс в поток времени, текущий по Арнору. Жаль, что это стоило ему жизни. — В голосе незнакомки не было ни капли сожаления. Разве что некоторая досада. — А ты и твои друзья пытаетесь испортить результаты его работы. Да ещё и зверушек моих пугаете.

— Так это ты пригнала рой на наши земли? — Обвиняющим тоном спросил Ар-кир одновременно с вопросом протягивая правую руку к оружию.

— Ну я. И что с того? — Ответила незнакомка, почти не скрывая издёвки. Её голос и провоцировал на нападение, и недвусмысленно намекал на глупость подобной затеи одновременно.

— Что нужно от нас? Точнее говоря, зачем мы понадобились? И зачем нас гнали в эту засаду? — Киорл посчитал, что не стоит позволять разгораться конфликту между незнакомкой и кочевником. В данном споре победа наверняка будет на её стороне.

— А я разве не сказала? Или у кого-то здесь проблемы со слухом? Вы пытаетесь испортить результат работы Сумрака. Или ты думаешь, что я не вижу той магической игрушки, что на одном из твоих пальцев болтается?

— Это мир для меня родной. И я обещал кое-кому спасти его. И сделаю всё для его спасения. — Честно ответил Киорл вполне логично полагая, что эта фраза может стать для него и спутников самым настоящим смертным приговором.

— Вот потому смертные и не служат Некрополису. Потому что смертные глупы и руководствуются эмоциями, чувствами. Что бы ни задумал Камень Мира, а Арнор уже не спасти. Гибель этого мира теперь только вопрос времени. Но я не могу оставить без внимания ваши жалкие потуги. Вы пошли против воли Некрополиса. За это полагается смертная казнь.

С ладоней незнакомки поползли клубы чёрного тумана. Это была смерть в чистом виде. Точнее говоря, даже в концентрированном. И противостоять ей было невозможно…

— Всем встать как можно ближе друг к другу. — Быстро приказал Киорл одновременно с этим дублируя приказ в форме мысленного образа. Единороги поняли его значительно быстрее всадников и уже спустя несколько секунд их небольшой отряд занимал значительно меньше места, чем в момент начала разговора с опасной незнакомкой.

Единственным оружием, которое маг противопоставить смерти, было истинное пламя. Чем Киорл и воспользовался, пытаясь сжечь наиболее опасные сгустки. Затея с треском провалились. Точнее говоря, не с треском, а с очередным приступом боли. Потому что незнакомка только и ждала подобной защиты. Она ударила Киорла используя его же собственное чародейство, частично обращая силу истинного пламени против своего же «хозяина». Если не перстень, подаренный Арн`дваром, то маг уже давно свалился бы на пол. Учитывая рост единорогов, падение получилось бы не самым приятным.

Меатрикс и Ар-кир, видя сложившуюся ситуацию, судя по всему, уже приготовились к скорой смерти. Потому что они даже теоретически не могли ничего противопоставить магии смерти. Помощь пришла неожиданно. За спиной незнакомки появилась уже знакомая фигура в чёрном балахоне и быстро направилась к ней. В правой руке Калидора, если это был он, красовался уже знакомый короткий нож с кривым лезвием. Он оставался невидимым до самого последнего момента. Хотя Киорл ничуть не сомневался, что незнакомка обладает таким же зрением, как и большинство магов. И, как следствие, должна была увидеть приближающуюся к ней опасность. Должна была, но не увидела. А когда её подбородка коснулась рука в чёрной перчатке было уже поздно. В движениях Некроманта было что-то осторожное. Складывалось впечатление, что он собирался перерезать ей горло очень заботливо и аккуратно. Но это впечатление очень быстро исчезло когда лезвие коснулось её шеи. Киорл почувствовал заклинание, которым некромант усилил свой удар.

— Не ожидала, гадина? — В голосе Калидора было достаточно злости и ненависти для того чтобы сжечь не только это место, но и всё вокруг на несколько дней пути. Подобные проявления эмоций, если судить по уже сложившемуся впечатлению, были для него не характерны. — А я пришёл. Подыхай, тварь.

Даже если бы незнакомка была бы так же сильна, как и Сумрак, имя которого она успела упомянуть во время недавнего разговора, то и в этом случае у неё не было бы ни единого шанса. Вопреки ожиданиям, из её горла не брызнула кровь. Хотя без неё тоже не обошлось. Она всё же попыталась устоять на ногах, падая на колени, но Калидор ударил её ногой между лопаток, ломая позвоночник и опрокидывая на пол. Прошло всего несколько секунд с момента его появления, а незнакомку можно было больше не считать противником. Потому что теперь ей мог помочь только творец всей этой вселенной.

Големам, что занимались разборкой завалов, повезло не больше. Некромант просто разрушил чары, что создали их. Бывшие совсем недавно единым целым их тела осыпались на пол. «Ящерице» повезло ещё меньше. Возможно, потому что она решила вступить в бой с Калидором. Некромант с лёгкостью и изяществом увёл в стороны потоки пламени, что направила на него ящерица. А потом вокруг неё возникла странная пыль. На самом деле это была не пыль. Это был прах. Только не совсем обычный. Обычный прах не испытывает голода. А этот испытывал. И сразу же набросился на указанную жертву. Ящерица с диким криком закружилась. Праху потребовалось всего несколько секунд для того чтобы убить её. Потом он рассеялся. Будто бы его и не было. А от ящерки остался только сухой скелет.

— Учитывая мои недавние, скажем так, заслуги, благодарность будет излишней. — Театрально произнёс Калидор, забирая оружие из уже мёртвой руки. Потом он зачем-то поднял двухлезвийный клинок на уровень своих глаз и обратился именно к оружию: — Я и тебя достану, тварь. Можешь посылать за мной хоть все свои легионы. Тебе меня не взять. А вот я своего добьюсь. Ты сдохнешь. И всё твои владения обратятся в руины.

Клинок почему-то покраснел, а его края начали тянуться к некроманту. Но он ожидал подобного развития событий и успел защититься при помощи простенького магического щита. А клинок, под воздействием уже второго заклинания, рассыпался в пепел.

Понять, говорил ли некромант искренне, или это была очередная его роль, было почти невозможно. Можно было бы приводить десятки доводов в пользу любой догадки и не один из них не будет верным.

Киорл не знал что делать. С одной стороны, у него был не один повод убить Калидора. И не просто убить, а сделать это самым мучительным способом, который можно использовать на некроманте. А с другой — Калидор только что спас им жизни. И у него были свои, непонятные для смертных магов цели. И эти цели каким-то образом пересекались с интересами Некрополиса. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что у некроманта был явный конфликт как минимум с боевыми магами мёртвого города…

— Как я уже сказал, благодарности не нужно. — Повторился некромант. — Кроме того, некоторые лица, присутствующие здесь, не отказались бы увидеть меня на костре. Именно поэтому благодарности и не прошу. Равно как и не буду скрывать, что спас я вас далеко не доброте душевной.

— А зачем же? — Киорлу пришлось собрать все свои силы чтобы скрыть ненависть к некроманту.

— Пока что я не могу ничего сказать. Слишком уж серьёзные силы оказались вовлечены в эти игры. Скажу лишь одно. Ваши планы не только ни противоречат моим, но даже совпадают с ними. Пока что. Только частично, но этого достаточно для моего вмешательства в ваши дела. Которые, как вы уже заметили, шли далеко не самым лучшим образом. Скажем так, успех вашей миссии поможет мне добиться своих целей. Кстати, за тех умельцев, что пытались вас догнать, можете не беспокоиться. Им сейчас тоже не сладко. Уничтожать я их не стал, слишком много чести уделять столько внимания костлявым. Но от этих рудников они далеко уйдут. Точнее говоря, убегут. Сломя голову.

— Если честно, то верится с трудом. — Прямо признался маг. Он знал Калидора не так давно, но уже понял, что доверять тому нельзя. — Ладно. Предположим, что я на некоторое время отказался от идеи спалить тебя на костре. Хотя это и не значит, что я забуду твоё предательство. Хотя бы несколько вопросов я могу задать?

— Скажем так, я мог бы сказать, что сожалею о смерти твоей любимой. Но ты же всё равно мне не поверишь. А если и поверишь, что маловероятно, то не простишь. Так зачем зря тратить слова? К тому же, не буду скрывать, подобные эмоции мне не понять. Моё положение обязывает мыслить более масштабно. Порой приходится жертвовать не только жизнями простых смертных, но и целыми мирами. Не буду говорить, что это меня вдохновляет. Но и не огорчает. Просто эти жертвы необходимы. Ты и сам это поймёшь. Не исключено, что уже понимаешь. Понимаешь, но не хочешь принять такого положения вещей. Я не виню тебя за это. Впрочем, я отвлекаюсь. Ты хотел задать несколько вопросов? Ладно, пусть будет так. Не обещаю прямого ответа на каждый из них, но и обманывать не буду.

— Кто она? — Киорл указал взглядом на мёртвую незнакомку.

— Её зовут Гарпия. Впрочем, как ты видишь по отсутствию крыльев, это только имя. Фактически, она обычный тёмный маг, что служит уже известному тебе городу.

— Каким образом она связана с роем?

— Она здесь по воле Некрополиса. Сумрак хорошо постарался и подвёл Арнор к самому краю могилы. Гарпию прислали сюда чтобы она ускорила этот процесс. Но возникла одна проблема. Сумрак использовал силы хаоса, которые затронули не только плоть этого мира, но и время. Гарпия хоть и числилась среди Девяти, но её сил было недостаточно для уверенного перехода через Проклятые Врата. Её отбросило на некоторое время назад. Это время было нужно чем-то занять. Вот она и решила создать то, что кочевники назвали роем.

— Так это всё было только ради развлечения? — Ар-кир только начал понимать, что все беды его народа были только игрой для женщины, чьё мёртвое тело лежало всего в нескольких шагах от него.

— Именно. — Капюшон, скрывающий лицо Калидора, чуть колыхнулся, обозначая едва заметный кивок.

— Ей нужно было занять время. Время до чего?

— До прибытия более сильных боевых магов Некрополиса. На данный момент, насколько мне известно, Проклятые Врата перенесли сюда Бестию и Мрака.

— Хоть кто-то адекватный. — Вслух подумал Киорл. Эта «похвала» относилась к Бестии. — А вот с Мраком мне сталкиваться не доводилось.

— Если считаешь Бестию адекватной, то ты ошибаешься. Может она и была такой, но только до гибели Сумрака. После того как Некрополис окончательно признал потерю последнего Бестию «повысили». Теперь она заняла место Сумрака в иерархии Девяти. А это вызывает некоторые, скажем так, изменения в характере, манере поведения и т. п. Не спрашивай, почему так происходит. По некоторым причинам я не могу пока что ответить на этот вопрос. Просто имей в виду, что Бестии нужно опасаться. Это уже не та Бестия, что ты знал совсем недавно.

— А Мрак? Чего следует ожидать от него? — Теперь разговор вёл только Киорл. Он уже догадывался, чего следует ожидать от Мрака. Но подробности были бы совсем не лишними.

Ар-кир прекрасно понял, что в столь высокие материи ему лучше не соваться. Меатрикс понимала смысл далеко не всех фраз, но у неё в запасе был козырь. После того как их пути с Калидором разойдутся у неё будет достаточно времени для того чтобы расспросить Киорла обо всех мелочах.

— Мрак это мясник. Только мясник не совсем обычный. Он убивает миры. Иногда и десятки миров сразу. Впрочем, не всё так просто. — Некромант нехорошо усмехнулся. — Ты видел, как работает мясник на скотобойне? Даже если и не видел, то должен иметь хотя бы некоторое представление об организации труда в подобных «заведениях». Но у большинства работающих в подобных «заведениях» нет ни капли садистских наклонностей. Для них это просто работа. В случае с Мраком всё наоборот. Он убийца, садист, маньяк… Список его талантов в данной области можно продолжать до бесконечности. Даже с запасом на ещё сотню таких же, как и он сам. Убийства, кровь, разрушения, страдания… Всё это только толкает его на новые подвиги. Точнее говоря, на новые убийства… Поверь на слово, лучше тебе с Мраком не сталкиваться. Убьёт без разговоров. Пытать не будет, сейчас у него нет времени на подобные развлечения, но и живым не отпустит.

— Понятно. За предупреждение спасибо. — Киорл только сейчас понял, что совершенно серьёзно благодарит некроманта. — Кого ещё из числа боевых магов Некрополиса следует ожидать здесь?

— Пока что в Арноре замечены только двое. Их имена я тебе уже назвал. Впрочем, повторюсь. Это Бестия и Мрак. Больше никого. Пока что…

— Что произошло с Сумраком?

— Погиб, как я полагаю. Он использовал огромную силу, что досталась ему от Хаоса. А потом он выпустил эту силу из под контроля и сам же попал под её воздействие. Но это только мои догадки. Возможно, он погиб в том взрыве. Возможно, чуть ранее. Одно могу утверждать точно — среди «не мертвых» его уже нет.

— Ты сказал, «пока что» замечены только двое. Могут прибыть ещё?

— Ты знаком с иерархией Некрополиса? С той, которая относится к Девяти?

— В общих чертах. — Кивнул в ответ Киорл.

— У мёртвого города было девять боевых магов. Теперь их осталось только семь. Сумрак погиб при уничтожении Камня Мира. Гарпия лежит перед твоими ногами. Ещё двое должны присутствовать в Некрополисе в качестве элитных бойцов, охраняющих самые важные его ценности. Один или два боевых мага наверняка находятся на каком-либо ином задании, не связанном с этим миром. Максимум, что может прислать сюда мёртвый город, это ещё двое. Могу даже предположить, кто именно это будет.

— И кто же?

— Из «высших» следует ожидать Тьму. — Предположил некромант. — Она в чём-то похожа на Мрака, но аналогия только частичная. Из «средних» это будет, скорее всего, Химера. Не исключено, что могут прислать и Палача, но вероятность подобного минимальна. Для Арнора будет вполне достаточно и Мрака. Присылать сюда инквизитора, с которым можно сравнить Палача, нет смысла. Есть ещё Клинок. Но он из «низшего» звена и толку от него не так много.

— Ты хорошо знаком с иерархией Некрополиса. Ты как-то связан с ним? — Аккуратно уточнил Киорл, В общем и не ожидая ответа на этот вопрос.

— Да, связан. Но не могу сказать, каким именно образом. — В голосе некроманта зазвучали извиняющиеся интонации. — Пока что не могу. Поверь на слово, слишком многое поставлено на кон.

— Тогда последние два вопроса. Обещай ответить прямо на один из них. Если это будет возможно. — Этот шаг был чистой воды авантюрой, но Киорл уже не мог удержаться. За эти минуты некромант рассказал ему о многом. Не говоря уже о спасении их жизней. Это не значило, что он простит ему смерть Келен. Но некоторый интерес к своей персоне Калидор успел заработать.

— Спрашивай. Попробую ответить.

— В своё время был очень известный некромант, называвший себя таким же именем, что и у тебя. Потом его сожгли на костре. Ты говорил, что это ты и был. Те слова были правдой? Ты и есть тот самый Калидор или только взял себе его имя?

— Хороший вопрос. И ещё ожидаемый. — Похвалил его некромант. — Но прямого ответа на него нет. Скажу просто. И да, и нет. Что-то вроде того. Большего тебе пока что лучше не знать.

— А нам что теперь делать? — Киорл уже начал догадываться, что большего от Калидора не добиться. Тот уже и так пошёл на значительные уступки. На первый взгляд могло показаться, что тот сделал это из чувства вины перед ним. Вины за смерть Келен. За остальные попытки убить его. Но это только на первый взгляд. Калидор даже не скрывал, что их цели, на данный момент времени, не противоречат друг другу. Хотя это ещё не значило, что он собирается ещё раз использовать их в своих личных целях.

— Ожидаешь от меня очередной пакости? — Калидор усмехнулся. Он наверняка прекрасно понимал, о чём сейчас думает его собеседник. — Не виню. Моя репутация располагает к подобному отношению. Но сейчас я даже не прошу ни о чём. Тебе и твоим друзьям нужно просто следовать по тому же пути. Пути, который указывает тебе вон тот перстень. — Калидор едва заметно указал на перстень с красным рубином, надетый на палец мага.

— И всё? — Что-то подсказывало Киорлу, что всё не так просто, как могло сейчас показаться. Но доказать обратного он пока что не мог.

— И всё. — Ответил Калидор его же словами. Только произнес их с утвердительной интонацией. — Не исключено, что наши пути пересекутся ещё раз. Прошу только об одном. Да, именно прошу. Если тебя удивляет эта формулировка. Не торопись записывать меня в список своих врагов. Всё значительно сложнее, чем может показаться изначально. Волей судьбы ты стал сначала пешкой в этих играх. Теперь твоя задача стала значительно важнее. Поэтому постарайся выполнить её. А мне уже пора идти. Я и без того рискую, помогая вам и раскрывая раньше времени своё участие в происходящих в Арноре событиях.

— Подожди. А что делать с роем? — Запоздало проснулся Ар-кир. В глубине души он прекрасно понимал, что ничего сделать уже не получится, но задать данный вопрос хотя бы для очистки совести был должен.

Калидор не ответил. Потому что он уже исчез. Как полагал Киорл, некромант ушёл в Мир Теней и уже там направился по своим «делам», про важность которых говорил всего несколько минут назад. В любом случае, после этой встречи с некромантом, желание отправить последнего на костёр перестало быть таким навязчивым. Более того, к Некроманту возникла некоторая симпатия. Пусть она и забудется уже на следующий день, но факт оставался фактом.