Месть проклятых

Глава 1 — Судья

Человек был на грани жизни и смерти. Даже не совсем так. Он был скорее мёртв, чем жив. Он будто попал в огромный костёр и находился там пару минут. Но, в отличие от всех остальных, умудрился ещё и остаться при этом в живых. Что само по себе невозможно. Впрочем, могло показаться, что лучше бы ему умереть в этом пламени. Его тело было одним сплошным ожогом. Одежда, там где она осталась, только причиняла дополнительную боль. Местами под обгоревшей плотью обнажились кости. В общем, состояние не просто близкое к смерти, а почти равное ей…

Глаз у него не было. Только две пустые глазницы. Сначала он не поверил в свою слепоту и несколько раз провёл по той части лица, где у него раньше были глаза, руками. Будто это движение может вернуть ему глаза. Безрезультатно.

Некоторое время он просто лежал, ничего не делая. Словно приглашая смерть. Казалось, что он хочет как можно быстрее умереть. Возможно, что так оно и было на самом деле…

Потом, видимо убедившись, что смерть за ним не слишком торопится приходить, он перевернулся на живот и неумело пополз вперёд. Под словом «вперёд» понималось совершенно случайное направление. Движение причиняло ему огромную боль, но он всё равно полз, не обращая на неё внимания. Или наоборот, надеясь таким образом добить себя. Словно получая от боли наслаждение.

Он полз так до самого вечера. О наступлении которого он узнал по отсутствию солнца, что немилосердно жгло его своими лучами. Для здорового человека это было бы не принципиально, но только не в его случае. Когда вместо кожи один сплошной ожог…

Возможно, его затея и удалась бы, но ему помешали. Где-то впереди послышались детские голоса.

— Отдай, это мой меч. — Первый голос.

— Нет мой, я первый его нашёл. — Второй голос. Не менее возмущённый, чем первый.

— А выковал его я. Так что мне им владеть. — Третий.

Он не мог знать, что речь идёт не про меч и даже не о деревянном муляже, а просто о толстой палке, что когда-то отломилась от старого дуба. А потом её нашёл кто-то из детей.

— Кто там? — Снова второй голос.

— Тот, кому предстоит испытать на себе остроту этой стали. — Напыщенно, словно рыцарь перед боем на показательном турнире, произнёс третий голос.

Но дети не дошли до него десятка шагов. Подобное зрелище для детской психики было явным перебором. Ещё недавно бывшие самоуверенными голоса сорвались на крик. Чуть позже вся троица бегом рванулась в лес. Больше он их не слышал. Даже посчитал, что можно забыть об этом инциденте. Так и продолжил ползти вперёд.

Зато дети не забыли. С наступлением вечерней прохлады вернулся один из них. Вместе с несколькими взрослыми мужчинами.

— Вот, вот здесь мы его увидели. — Прозвучал его тонкий голос где-то позади.

Человек уже успел преодолеть к тому времени ещё три десятка локтей.

— Жди здесь. — Теперь уже взрослый голос.

Его нашли всего за пару минут. И поначалу посчитали мёртвым. Но вовремя заметили, что тело хоть и изуродовано до неузнаваемости, но всё ещё пытается совершать какие-то движения.

— Глазам своим не верю. — Произнёс мужской голос, а шеи обгоревшего человека коснулись холодные пальцы. — И правда, живой. Даже сердце до сих пор бьётся.

— Быть не может. В таком состоянии это невозможно. — В разговор включился ещё один собеседник.

— А ты сам посмотри. Да и грудь поднимается от дыхания. Живой он, живой. Пусть это и кажется невозможным.

— Что делать будем?

— Добить бы его, всё равно он не жилец, но я дал клятву никогда так не поступать. — Задумчиво произнёс мужчина. Потом добавил: — Верёвки у нас собой есть. Пара топоров тоже. Сооружаем простенькие носилки и несём его в село. Если ему суждено жить, то пусть хотя бы пытается бороться за свою жизнь.

Ответа на его слова не было. Трое спутников молча направились к ближайшем зарослям выполнять поручение. Уже спустя полчаса были готовы прочные носилки, на которые и погрузили полумёртвого человека. До села было всего полтора часа пути. Там их уже встречали. Дети уже успели рассказать о своей находке почти половине села. Которая и собралась поглазеть на неё.

Интерес закончился быстро. Подобный вид напугал бы и опытного воина. Не говоря уже про простых людях, почти не знакомых со словом война.

Ему выделили небольшую избу на окраине села. Хотя он и не мог этого видеть. А потом приступили к «лечению». Остатки одежды аккуратно оторвали от тела. Все ожоги смазали какой-то мазью. Запах был неприятный, но по коже от неё шло тепло. Успокаивающее и отгоняющее боль. Те места, где кожа прогорела до мяса, забинтовали. В общем, сделали всё, чтобы значительно увеличить его шансы выжить. Хотя таковых было мало…

— Теперь отдыхай. Всё, что зависит от нас, мы сделали. Теперь черёд за тобой. — Произнёс мужчина, что отдал приказ сооружать носилки.

А потом все ушли, оставив его в темноте. Возможно, в этом помещении и была лучина. А может и масляная лампа, но он не мог этого видеть. Потому что у него больше не было глаз. Только две пустые глазницы. Он только попытался поднять правую руку и сделать ей несколько движений. Попытка закончилась неудачей. Он слишком устал даже для этого.

Заснуть он тоже не смог. Боль не была причиной этого. Просто сон ему был не нужен. Да, он очень устал, но сон ему был не помощник. Так он и лежал, глядя в потолок пустыми глазницами. Пока не умер. В этом селении никто не удивился, узнав о его смерти. Более того, кто-то даже вздохнул с облегчением. Но без злобы. Просто посчитав что человек и так уже настрадался и теперь получил заслуженный отдых.

Похоронили его просто. Без почестей. Соорудили простенький гроб, переодели в чистую одежду и отнесли на кладбище, что находилось в пятнадцати минутах ходьбы от селения. Кроме одежды в гроб положили короткий кинжал. Кто-то посчитал его воином и решил, что не должно воину уходить в Мир Теней без оружия. Хоть и простенького, но оружия. Посчитав свой долг на этом исполненным они ушли. О появлении умирающего человека в этом селении напоминала только свежая могила…

Сумрак очнулся, приходя в себя. Только теперь он понял, что споткнулся и потерял сознание. Что было для него не характерно. Даже в подобном состоянии. Он так и не понял, кого благодарить за видение, которое он только что видел. Впрочем, вряд ли кто-нибудь сейчас смог бы ответить на его вопрос. Да и были более важные проблемы.

С большим трудом, но ему всё же удалось подняться на ноги. Нужно было идти. Он уже знал, что оказался в совершенно другом мире. Знал, что отсюда нужно как-то выбираться. Знал, что на «помощь» Мира Теней рассчитывать не стоит. Последнее угнетало больше всего. Если этот мир был рождён не так давно, то в нём ещё и смертных существ может быть очень мало. А без их помощи, точнее говоря, без их смертей, ему будет очень сложно восстановиться. Не то чтобы эта задача стала невыполнимой, но теперь она была на порядок сложнее.

Но удача, в которую тёмный маг никогда не верил, от него не отвернулась. Даже ни смотря на все его зверства и всю жестокость, за которую он успел прославиться во многих мирах. Не говоря уже о Некрополисе, который не имел подобной славы, но успел причинить гораздо больше вреда остальным мирам. Если только можно назвать вредом почти полное уничтожение некоторых из них. Поэтому выбор у Сумрака оставался небогатый. Идти вперёд до тех пор пока он не столкнётся с каким-нибудь селением или, что ещё лучше, относительно крупным городком. А там будет достаточно убить два-три десятка смертных для того чтобы набраться сил для полного уничтожения «удачливого» городка…

Голоса Сумрак услышал только через два дня пути. Его путь шёл, в основном, через лес. Не слишком густой, чтобы мешать путнику, но с достаточно плотной листвой, чтобы не видеть солнечные лучи. Голоса были женские. Принадлежали они, судя по всему, двум молодым девушкам. Из их разговора Сумрак догадался, что они отправились в лес собирать ягоды.

Но эти детали были для него не важны. Важно было другое. Где-то впереди были живые люди. Люди, которые могут дать ему силы. Пусть им для этого и придётся умереть. Это Сумрака беспокоило в самую последнюю очередь. Точнее говоря, не беспокоило вообще. Сказывалась выучка, полученная ещё во время обучения, а потом и за многие годы службы, в Некрополисе.

Теперь задача была «немного» сложнее. Потому что рассчитывать на рывок ему не стоило. Преодолеть больше нескольких шагов достаточно быстро, чтобы не позволить смертным уйти, он не сможет. Зато рядом оказались небольшие заросли странного кустарника. Достаточно плотные, чтобы в них можно было укрыться. Кроме того, на ветках этого кустарника росли странные красноватые ягоды, чем-то похожие на вишню. В них Сумрак и спрятался.

— Нам же говорили, что акманику собирать нельзя. — Произнесла одна из девушек, когда её подруга подошла как раз к тем зарослям, где прятался Сумрак.

— Это тебе нельзя, а мне уже можно. — Почти сразу последовал упрямый ответ. — Ты просто ни разу не пробовала эти ягоды. Попробуй и поймёшь, что все эти запреты не более, чем простое преувеличение.

— Ну уж нет. В этом я не участвую. — Судя по всему, с мнением подруги она соглашаться не собиралась.

— Ну и как хочешь. Мне больше доста…

На этом её слова оборвались. Точнее говоря, перешли на испуганный крик. Потому что Сумрак посчитал момент вполне подходящим и, выбираясь из своего укрытия, здоровой рукой опрокинул её на землю. На этот рывок ему сил хватило. Девушка перевернулась на живот и попыталась подняться, чтобы убежать, но Сумрак предвидел и этот шаг. Сильным ударом ноги тёмный маг перебил ей позвоночник. Даже если его удар не удался и она ещё может ходить, в ближайшие несколько минут о попытках убежать можно и не думать. Слишком сильная боль просто не позволит ей сделать это.

— Что случилось? — Её спутница стояла примерно в двадцати шагах от Сумрака. При его виде она испуганно замолчала и попятилась назад. Ещё несколько мгновений и она уже бежит по лесу с громкими криками о помощи.

— Хоть два раза. — Безразлично произнёс Сумрак, поворачиваясь к её подруге.

Его удара оказалось недостаточно. Он просто причинил ей сильную боль. Но идти она всё ещё могла. И пыталась встать. Сумрак опередил её, очередным ударом ломая позвоночник и опрокидывая ей на землю. А потом он просто поставил свою ногу ей на горло, таким образом удушая её. Но и не убивая. Сумрак несколько раз доводил ей до полусмерти, пытаясь набраться сил за счёт её боли, и только после этого, надавив чуть сильнее, сломал шею.

— А теперь можете звать помощников. — С усмешкой произнёс Сумрак, глядя в лицо убитой девушки.

На вид ей было лет семнадцать. Или даже меньше. Светлые волосы растрепались, пока она пыталась отбиваться от его атаки. В глазах уже ничего не было. Одна только пустота.

Сумрак даже не обратил внимания на её смерть. Его ничуть не беспокоило, что у неё была ещё вся жизнь впереди. Что у неё мог быть жених и что это большое горе для её семьи. Подобные сомнения для него просто не могли существовать.

Тело так и осталось лежать на земле. Сумраку не было до него дела. Сейчас он искал место, которое может послужить не только укрытием, но и засадой. После этого убийства сюда наверняка пришлют воинов. А нападать на них будет сложнее. Если таковые в этом мире, который он уже окрестил для себя «миром добреньких идиотов», вообще есть. Спустя некоторое время, если его планы будут успешно реализованы, он не будет зависеть от подобных обстоятельств. Но пока что ему придётся считаться со своими слабостями. Чтобы полностью восстановиться нужно время. А оно пока что не прошло.

Решение пришло в голову быстро. Сумрак прогулялся по окрестностям, выбирая более удобное место. Таковое нашлось спустя пару часов. Несколько деревьев, растущих очень близко. Достаточно близко, чтобы можно было перебраться с одного на другое по веткам. Даже в его состоянии. Чем он и занялся. Сначала поднялся на одно из деревьев, а потом перебрался на другое. И так ещё два раза. Теперь у него будет некоторое время, прежде чем его обнаружат. Если возможные преследователи придут вместе с собаками, то это время значительно сократиться. Но и его может быть достаточно.

Сумрак прижался к стволу дерева и замер в ожидании. Ждать пришлось долго. Почти сутки. На его поиски отправили два десятка стражников. В вопросах численного перевеса Сумрак ещё мог ошибаться, так как магическое зрение подчинялось ему не лучшим образом. А вот по части их подготовки он ничуть не сомневался. Опасность представляли только пятеро. Или шестеро. И то, вряд ли. Но, с учётом его нынешнего состояния, этот вопрос можно было считать спорным.

Тело убитой девушки нашли быстро. Видимо её подружка достаточно подробно им всё объяснила. Отряд разбился на группы по двое и принялся прочёсывать местность. А Сумрак выжидал удобный момент. Который наступил уже спустя четверть часа. Двое стражников подошли к деревьям, на одном из которых он и прятался.

— Он был здесь, Хагган. Смотри, трава примята. Хотя это и было уже давно. — Произнёс один из них, что-то рассматривая около дерева, по которому Сумрак поднялся наверх. — А вот и ободранная кора. Как-то странно он лез наверх. Как будто он ранен.

— Да нет его там. Посмотри наверх, Каснар. — Ответил напарник, поднимая взгляд наверх. — Да и какой смысл в его состоянии лазить по деревьям. На его месте я уже давно был бы очень далеко отсюда. Он же сейчас и муху обидеть не сможет.

— А её кто убил? — Каснар кивнул в сторону, где лежало тело убитой девушки.

Сумрак подумал, что в его словах есть что-то логичное. Действительно, можно было бы кружить вокруг городов и селений, убивая по несколько человек в неделю. Так он будет восстанавливать свои силы значительно медленнее, зато не будет проблем с возможным преследованием.

— Что-то здесь не так. Будь осторожен. — Ответил Каснар, доставая оружие. Простой меч средней длины. Ничего примечательного. Разве что металл не столь плох. В общем, обычное «рабочее» оружие.

— Да что не так? Мы за призраком гоняемся.

Сумрак мысленно усмехнулся, вспомнив одного из опаснейших боевых магов Некрополиса. Если бы они рискнули связаться с Призраком, то разговоры были бы не такими оптимистичными. Лично он не пожелал бы иметь среди своих врагов Призрака даже если бы у него был десяток камней Хаоса вроде того, что он забрал тогда из храма. Призрак принадлежал к Высшей категории. По сути, он был лучшим из всех девяти. Легенда во плоти. Точнее говоря, безликая легенда. Призрак никогда не действовал в открытую и старался всё делать скрытно, обнаруживая себя только в крайнем случае.

— Хагган, тише. — Произнёс Каснар, начиная кружить вокруг деревьев. Могло показаться, что высматривает следы, но, на самом деле, он высматривал врага среди деревьев, ветки которых отражались на лезвии клинка.

— Да понял я, понял. — Ворчливо ответил его напарник. Вся эта вылазка ему не нравилась и он считал её бесполезной затеей. Потому и относился к предостережениям напарника с некоторым безразличием.

Сумрак уже выбрал себе первую жертву. Ей должен был стать Хагган. Физически они были почти равны, но Каснар серьёзно оценивал опасность и мог заметить его раньше времени. А для Хаггана это была, как понял Сумрак, не более чем прогулка в лес. Которая должна как можно быстрее закончится и он вернётся обратно в город. Любое пренебрежение своими обязанностями должно быть наказано. Особенно если речь идёт о пренебрежение служебными обязанностями в условиях возможного нападения. Хагган заслуживал смерти. Чем Сумрак и планировал заняться при первой же возможности.

Его замысел удался. Рядом с ним оказался именно Хагган. Похоже что он даже и не думал, что таинственный противник может представлять опасность. До самого последнего момента, когда Сумрак уже падал на него с дерева. Хоть он и мог драться только одной рукой, но и этого было достаточно для того чтобы сломать самонадеянному стражнику шею. Смерть была быстрой. Но и Сумраку хватило и этого.

А вот с Каснаром так просто бой не прошёл. Он не только успел среагировать на появление Сумрака, но и крикнуть остальным стражникам, что осматривали другие участки леса. Выбор у Сумрака был не богатый и он бросился в атаку. Даже если бы он и убил Каснара, то вряд ли бы смог противостоять всем остальным стражникам вместе взятым. Шансы на победу были, но слишком ничтожные. Да и убежать было не так просто. Поэтому он выбрал очень рискованный вариант.

Каснар успел нанести несколько ударов прежде чем Сумрак сблизился до минимальной дистанции. Двух секунд было вполне достаточно чтобы нанести Каснару несколько болезненных ударов. Сам он при этом получил несколько ударов мечом. Но целостность этого тела была ему уже безразлична. На его восстановление нужно слишком много сил. В любом другом случае Сумрак попытался бы восстановить его, но только не сейчас. Особого желания отказываться от уже давно мёртвой плоти не было. Да и тело смертного особого оптимизма не внушало, но другого выбора у Сумрака сейчас не было.

Дальнейшее и было самой рискованной частью его плана. Позволив вонзить себе меч в грудь, Сумрак свалил Каснара на землю. Потом намертво вцепился в него «здоровой» рукой. Мгновением позже короткая вспышка проникновения в сознание. Но на этом он не остановился, захватывая ещё и тело стражника. Очень большой риск. Подобные фокусы лучше проводить в спокойной обстановке и при наличии достаточного запаса времени. А не в бою, с риском получить острым мечом по спине.

Но его затея удалась. Удалась в лучшем виде. Сумрак не просто так получил своё имя и второй уровень из трёх возможных в иерархии Некрополиса. Более того, ему даже удалось переместить душу и сознание Каснара в своё бывшее тело. Человеческая душа, не способная поддерживать «жизнь» в «мёртвой» плоти сдалась в первые же секунды. А Сумрак устало перевернулся на бок и откатился в сторону, потирая те места, по которым некоторое время наносил удары. Переломов, судя по всему, не было. Но синяки пройдут не скоро.

После многих столетий, которые он провёл в не совсем «живом» состоянии ощущения были непривычные. Одно только биение сердца многого стоило. Сумрака это только обозлило. Каким бы хорошим это тело не было, но жизнь всё равно оставалась для него противной. Решив для себя, что «убьёт» это тело при первой же возможности, Сумрак медленно поднялся на ноги.

— Сюда. Все сюда. — Прозвучал крик в десятке шагов от него. Стражники нашли место схватки.

— Что случилось? — Уже более спокойный голос.

Сумрак порылся в памяти бывшего хозяина этого тела и вспомнил голос. Архард, командир отряда. Посчитав, что для расспросов время пока что не наступило, он молча указал рукой на «своё» мёртвое тело. Пока что ещё можно было делать вид, что трудно дышать после полученных ударов.

— Ну и урод. Даже орки не так уродливо выглядят… — Задумчиво произнёсс Архард, рассматривая изуродованное тело. — Хотя боец должен быть очень опасный. Потом, заметив мёртвое тело напарника, спросил: — А с Хагганом что случилось?

— Он сверху упал. Прямо на него. У Хаггана не было шансов. — Прерывисто ответил Сумрак, умело делая вид, что ещё не до конца восстановил дыхание.

— Ещё и хитёр. Знатного ты ирода убил, знатного. — Подвёл итог Архард. — Но на описание похож. Даже слишком похож. Я и не думал, что такое существо может существовать, посчитав что девушки просто столкнулись с хищным зверем и переврали всю историю на свой лад. А потом и так всё ясно. У страха, как известно, глаза велики. Оказывается, что это правда.

Сумрак усмехнулся про себя. Как только его не называли. В том числе и иродом. Подобное обращение не было для него новым. Впрочем, пока что у него есть чужая жизнь, под прикрытием которой он сможет довольно длительное время скрываться в этом мире.

— Сам-то как? — Спросил Архард у Сумрака, закончив осмотр трофея. Фактически, вопрос предназначался Каснару. Но его душа была уже далеко от этого места. Поэтому можно было считать, что Сумрак в праве ответить на заданный вопрос.

— Жить буду. Кости вроде целые. У него оружия не было. Это и спасло. Будь у него оружие, то я тоже мёртв был бы…

— Вот и прекрасно. На ближайшие двое суток освобождаешься от всех дежурств. — Похвалил его Архард. А потом произнёс слова, от которых Сумраку стало не слишком приятно. — Остальные сооружают пару носилок. Нужно похоронить тело Хаггана со всеми возможными почестями. Да и этого урода доставим в Илтарин. Пусть с ним местный маг разбирается.

Идея Сумраку не понравилась. Он не знал, насколько сильным может быть маг в том городе, но прекрасно понимал, что его фокус со сменой тела вполне может перестать быть незамеченным. А это было лишним. По крайней мере, в ближайшее время. Но и возразить он не мог. Это было бы, по меньшей мере, глупо. Но у него будет хотя бы день на поиски нужного решения. А вот тело Хаггана он хоронить не стал бы. Тот, с точки зрения тёмного мага, не заслужил подобной чести.

Но спорить он не стал. В этом отряде был другой командир и любое возражение только вызвало бы лишние подозрения. Сейчас он был не в лучшем состоянии. В дальнейшем, когда он хотя бы частично, но восстановит свои силы, можно будет вести себя по-другому. Но пока что нужно быть осторожным.

— Кстати, он тяжёлый. — Только и произнёс Сумрак, не слишком надеясь, что Архард изменит своё мнение.

— Ну и кто у нас тут самый сильный? — С некоторой долей юмора спросил командир. Взгляд мельком пробежался по присутствующим.

— Все сильные. Дотащим. Никуда не денется, донесём. — Прозвучали голоса в ответ.

— Тогда за дело. У нас не так много времени. Не хватало ещё, чтобы эта туша гнить начала.

— Не будет она гнить. Не дождётесь… — Мысленно заверил его тёмный маг, молча присоединяясь ко всем остальным. Его хоть и освободили от дежурств, но это ещё не значило, что нужно стоять в стороне и смотреть как работают остальные.

Судя по всему, ещё будучи в своём родном теле, он всё же перестарался с силой ударов. Рёбра болели. Переломов не было, но приятного всё равно мало. Да и от боли он успел отвыкнуть. Фактически, он даже не знал такого слова. И тех неудобств, с которыми приходилось сейчас мириться. Пришлось потратить несколько минут на более подробное изучение нового тела и отключение болевых центров. Приятного тоже мало, но зато дышать теперь можно было без того дискомфорта.

Носилки соорудили быстро. Всего за четверть часа. Тело Хаггана несли без возражений. Он был их товарищем. А вот «старое» тело Сумрака несли с явным недовольством. Оно и понятно. Груз был не из малых. Почти полтора человеческих веса. Свободных рук было мало, поэтому отдых пришлось сократить до минимума. Отряд двигался значительно медленнее, чем по пути сюда. Сумрак хоть и не привык к усталости от подобных нагрузок, но от работы не уклонялся. Архард дал ему понять, что до Илтарина можно отдыхать.

— Здесь остановимся на ночь. — Приказал Архард к концу дня, выбирая небольшую полянку посреди леса.

Место было не слишком удобным с точки зрения простого путника. Оно выбиралось исходя из других соображений. Здесь почти не было ветра, поэтому следовало ожидать приличного нашествия комаров и прочей мошкары. Костёр Архард почему-то приказал не разжигать. Деревья, стоящие рядом, отличались плотной листвой и большим количеством веток. Это было идеальное место для укрытия, но не для стоянки. Судя по всему, так думал не только Сумрак, но и все остальные. Хотя для него это было всего лишь незначительным неудобством. На такие обычно почти не обращают внимания, принимая их как данность.

— Знаю, выбор далеко не самый лучший. — Пояснил Архард, видя направленные на него взгляды, в которых явно читалось некоторое недоумение. — Но отдыхать будем после того как придём в Илтарин. Дежурства в том же порядке, что и обычно. Каснар отдыхает.

Теперь Сумрак возражать не стал. Живое тело требовало отдыха и питания. Второе ожидалось в ближайшее время, а первое ближе к ночи. Жаловаться или обижаться на судьбу он не привык, точнее говоря, вообще не знал, что это такое. Но сейчас отдых был необходимостью. Жизненно важной. Он отнёс эту «особенность» к недостаткам смертных, ещё раз убеждаясь, что мёртвое тело гораздо практичнее с точки зрения удобства.

Вечер наступил быстро. Судя по всему, сутки здесь почти ничем не отличались от Арнора. Разве что луны на небе было уже две. Но это не столь актуально. Сумрак мог вспомнить сотни миров, где две или даже три луны на небе. То же самое можно сказать и про солнце.

Как и обещали, с ночными дежурствами ему позволили отдохнуть. Хотя, как он теперь понимал, с силой ударов не помешало бы быть осторожнее. Рёбра болели. И это с учётом заклинания, отключающего нервные центры. Не смертельно, но достаточно для того чтобы мешать нормальному сну. Не будь он магом, то подумал бы, что у него перелом. Через четверть часа Сумрак всё же заснул. Отдых портило только странное ощущение. Сон был непривычным для него.

— Вставай, есть разговор. — Чья-то рука коснулась его плеча.

Сумрак мгновенно огляделся, краем глаза отмечая, что время уже перевалило за полночь. Рядом с ним находился человек среднего роста в простой серой одежде с кожаными нашивками. Лицо было скрыто под капюшоном. По комплекции он был похож на Киорла. Разве что ростом отличался. Более важным было другое. Он не числился среди их отряда. Тёмный маг уже успел ознакомиться с воспоминаниями бывшего хозяина этого тела и прекрасно понимал, что гостю здесь не место.

— Не нужно. Убери. — Так же тихо произнёс он, видя, что рука Сумрака потянулась к оружию.

Сумрак молча убрал ладонь с рукояти меча, пытаясь между делом понять, видят ли его «товарищи» странного незнакомца. Получалось, что на него вообще не обращают внимания.

— И что теперь?

— Я же сказал, есть разговор. Отойдём в сторону. Лишние уши сейчас не нужны. Не беспокойся, никто не обратит внимания на твоё отсутствие.

Молчаливый кивок в ответ. После которого Сумрак неторопливо поднимается и идёт следом за незнакомцем. Тот ушёл не так далеко. Всего пара сотен шагов от их лагеря. Даже меньше. Их исчезновение, равно как и появление незнакомца, прошло незаметно. Складывалось ощущение, что можно сплясать и спеть прямо перед лицом дежурных и они всё равно ничего не заметят. Сумрак только лишний раз убедился, что незнакомец не так прост, каким может показаться.

Ситуация складывалась не просто плохая, а очень плохая. Незнакомец был очень опасен. Не исключено, что опаснее его. И попытка вступить в бой с ним было бы равносильна окончательному самоубийству. Особенно в теле смертного. Да и намерения его пока что оставались неизвестными. Сумрак и сам очень часто прибегал к подобным «разговорам», которые обычно заканчивались смертью собеседника…

— Так и не понял, кто я такой? — Спросил его собеседник, усаживаясь на поваленное дерево. — Тебя же это больше всего интересует в данный момент.

— Лицо покажи. — Ответил Сумрак.

Собеседник убрал капюшон назад. Незнакомец оказался человеком. Кожа чуть темнее, чем у большинства. Будто он много времени проводит на солнце. Щёки немного впалые. В остальном его лицо мало чем отличалось от тысяч, увиденных им. Тёмно-русые волосы были собраны в хвост, который Сумрак видеть не мог, только домысливая его существование. Но это всё ничего не значило. Главным были глаза. В которых периодически мерцали искорки зелёного пламени.

— Значит, понял. — Кивнул незнакомец.

— Обращаться к тебе как? — Уже не так нагло спросил Сумрак. Перспектива встретить судью будучи в столь плачевном состоянии ему определённо не нравилась…

Случилось одно из двух. Либо сбылись его худшие опасения и в Арноре оказались замешаны не только воины Акрополиса, но и судьи. Либо он просто столкнулся с этим судьёй совершенно случайно. Во второе мало верилось. Потому что там, где речь шла про судей, ничего случайного быть не могло по определению.

Изначально, когда Некрополис только взял его к себе на службу, Сумрак считал что есть две противостоящие силы. Сам мёртвый город и его, образно выражаясь, оппонент — Акрополис. Но так было только до того как его повысили до его нынешнего положения. Тогда ему стало известно многое о судьях. Это была третья сила, что постоянно следит за противостоянием «городов». Ну и за безопасностью самой вселенной. Кроме того, как полагал сам Сумрак, у судей было много и своих дел. Но о них он ничего не знал. Самое плохое заключалось в другом. Судьи очень редко вмешивались в противостояние враждующих сторон. Только когда был риск для всей вселенной, либо когда один из «городов» нарушал неписанные правила ведения негласной «войны». Никто не знал, что это за правила и в чём они заключаются. Об их нарушении обычно узнавали от самих судей. Одновременно с оглашением смертного приговора. Проще говоря, судьи были как раз той силой, что была опасна для всех. Одного из них Сумрак сейчас и видел перед собой.

— Странно, что-то ты умолк. — Судья чуть заметно усмехнулся. — Впрочем, ты спрашивал моё имя. Киган.

— Ну и чем я нарушил негласные правила противостояния? — Прямо спросил Сумрак, вполне резонно полагая, что судья не стал бы искать его по другим причинам.

— Правила? — С некоторым непониманием переспросил судья.

— А что же ещё могло бы быть причиной внимания к моей персоне?

— Просто интерес. Или такого быть не может?

— Интерес? — С недоумением спросил Сумрак. Он ожидал чего угодно, вплоть до смерти, но уж никак не просто «интереса». — Не верю.

— Скажем так, в отличие от Некрополиса, наше, образно выражаясь, «руководство» не считает, что ему должны служить только мёртвые. Мёртвые не только с точки зрения плоти, но и с точки зрения жизни в душе. А живым существам, если ты ещё не забыл, присущи такие мелочи как интерес или что-то в этом роде. — Пояснил Киган. В его словах читался некоторый укор политики мёртвого города по отношению к таким как Сумрак.

— Ну и что за интерес? — Спросил тёмный маг не веря словам собеседника.

— Рано ещё задавать этот вопрос. Сначала тебе нужно понять кое-что другое. Как ты думаешь, ради чего существуют так называемые «города»?

— Это противостоящие стихии. Акрополис символизирует собой жизнь и свет, а Некрополис — тьму и смерть. — Начал Сумрак. — Смысл прост. Нужно добиться превосходства над противником. Превосходства, достаточного для уничтожения врага. А такие как я и служат Некрополису для достижения данной цели.

— Ответ неправильный. — Произнёс Киган, но всё равно кивнул в ответ. — Точнее говоря, ответ такой, каким ты и должен его знать. А на самом деле всё сложнее. В любой вселенной должен соблюдаться баланс между жизнью и смерть, между светом и тьмой. Ты уже понял, что символизирует эти начала. Пока в этом противостоянии никто не берёт вверх мы не вмешиваемся. Как только один из городов становится опасным для своего оппонента, то мы тут же «выравниваем» силы. Оба города должны существовать. Они необходимы для вселенной в целом. Без одного из них вселенная просто перестанет существовать. Не так быстро. Некоторое время она ещё «продержится», но всё равно будет уже обречена. Некрополис во многом представляет собой зло. Равно как и твои действия, впрочем, это уже в частности. Но — зло необходимое. Более того, я не склонен разделять стандартное разделение на добро и зло. Есть лишь силы, участвующие в противоборстве. Есть свои, и есть враги. Вот и вся логика. Никаких правил нет. Есть лишь целесообразность применения силы.

— А как же правила, после нарушения которых вы считаете, что необходимо вмешательство?

— Не более, чем просто слова. — Киган пожал плечами. — И оба города прекрасно это «знают». А вот таким как ты это знать не обязательно. Судьи вмешиваются, как я уже сказал, только в двух случаях. Либо когда один из городов становится слишком опасным для своего противника, либо когда есть другая опасность для существования вселенной. Ты думаешь Некрополис просто так запрещает использовать хаос?

— Потому что хаос может наносит вред самой вселенной?

— Именно. Только в огромном множестве миров слишком много магов, так или иначе использующих хаос. Мы просто не можем уследить за всеми. Да и нет смысла следить за начинающими недоучками. Сами погибнут после того как перейдут ту незримую границу, где осторожность заменяется самоуверенностью. Поэтому наказания обычно распространяются только на тех, что превышают некоторую «норму» и действительно представляют собой реальную опасность.

— Теперь понятна и причина интереса ко мне. — Несколько язвительно произнёс Сумрак. Его последняя выходка, когда он дал волю огромной силе, сконцентрированной в том камне, наверняка превысила все допустимые «нормы».

— В общем — да. — Кивнул в ответ Киган. — Ради тебя сделали исключение. По другой причине, но об этом говорить пока что рано. Не беспокойся, о ней ты узнаешь. Очень скоро.

— И чем обязан такой чести? — С явным сарказмом спросил Сумрак.

— Скажем так, ты больше не привязан к Некрополису. Более того, ты волен делать всё, что тебе угодно. Простой вопрос. Ты не чувствуешь, что-то тебе чего-то не хватает. Чего-то, что было с тобой достаточно длительное время.

— Меч. — Почти сразу ответил Сумрак. — Без клинка я как без рук. Хороший был клинок. Найти подобный будет очень сложно.

— Правильно. Во всём, кроме одного. Это был не просто меч. Ты думаешь, что его дали тебе за особые заслуги или за верность Некрополису?

— А за что же?

— Такие клинки алтарь, точнее говоря, тот, кто скрывается за ним, выдаёт для дополнительного контроля за своими воинами. Эти мечи — лучшие поводыри, что когда-либо были придуманы. В случае с Акрополисом они заменяются посохами. Они нужны для предельно жёсткого контроля над своими подопечными. Во многом, можно сравнить их с живыми существами. По крайней мере, разум у них ничуть не уступает твоему.

— Не верится. Это был просто клинок. Очень сильный и опасный клинок. Но ничего подобного я в нём не замечал. — Сумрак прокручивал в памяти всё, что так или иначе было связано с его оружием. Пытаясь при этом найти опровержение или подтверждения слов судьи. Наконец, он нашёл ниточку, за которую можно уцепиться, пытаясь опровергнуть слова Кигана: — А как же клинок, с которым я столкнулся уничтожая Камень Мира? Тогда у Метоса был клинок, который может быть создан только в Акрополисе. Как может Хранитель Мира, пусть и Старший, иметь такое оружие? Оружие, что служит поводырём, но только для «светлых» магов.

— Это был просто меч, выкованный в Акрополисе. С очень сильными чарами, но не поводырь. Такие клинки тоже иногда встречаются, хотя это скорее исключение, чем правило. Меня тоже интересует ответ на вопрос, каким образом он попал в руки Хранителя Арнора. Скажем так, этим тоже занимаются.

— Моя преданность Некрополису была абсолютной. Зачем давать мне столь сильного поводыря? — Сумрак так и не мог поверить в слова судьи.

— Вопрос скорее риторический. Но это не столь важно. Ради тебя сделали исключение только потому что ты теперь свободен от службы Некрополису. Теперь ты просто тёмный маг. Можешь считать себя свободным и жить так, как тебе угодно. С одной оговоркой. Если ты не будешь прибегать к использованию Хаоса.

— В какой степени? — Уточнил Сумрак.

— В абсолютной. Забудь про магию хаоса и про её существование вообще. Ты уже давно перешёл ту границу, после который мы принимаем решение о ликвидации мага. — В голосе Кигана зазвучали стальные нотки. — Ради тебя сделали исключение. Во второй раз его может не быть.

— Ответ нужен прямо сейчас?

— А ты как думаешь?

— Хорошо. — После некоторой паузы ответил Сумрак. Потом добавил. — Но я не откажусь от тьмы и магии смерти. Я убивал и буду убивать. Чужие смерти и страдания необходимы мне. Можно сказать, что необходимы жизненно.

— Дело твоё. Некромантов мы не преследуем. — Безразлично произнёс Киган. — Мне поручили узнать только про магию хаоса. У меня будет к тебе одна просьба. Лично у меня.

— Какая же? — Заинтересованно спросил Сумрак. Начало разговора ему не понравилось. Более того, он уже считал себя мёртвым. Хотя это формулировка была весьма спорной. А теперь судья просил его о чём-то. Не от имени тех, кто отдаёт ему приказы, а лично. Хотя верить ему на слово было бы глупо.

— Я знаю, ты абсолютно предан Некрополису. И понимаю, что будет очень сложно отказаться от этого. Но я прошу тебя забыть о мёртвом городе. Для него ты или мёртв, или потерян без вести. — Слова судьи оказались для Сумрака, мягко выражаясь, неожиданными. — Просто начни свою жизнь. Или существование. Можешь называть любыми словами. Можешь построить свою империю. Пусть даже она будет основана на жестокости и насилии. Что угодно, кроме хаоса. В любом случае, это будет значительно меньшее зло, чем попытка вернуться на службу мёртвого города. Который уже наверняка нашёл замену на твоё место.

— Некрополис не мог так быстро найти мне замену. Да и не думаю, что про моё существование уже забыли. — Не желая верить словам судьи покачал головой Сумрак. Хотя что-то подсказывало ему, что так оно и есть на самом деле.

— Бестия, Клинок, Гарпия?

— Они не готовы. — Сумрак снова покачал головой. — Бестия, пожалуй, сильнее из этой троицы. Но до меня ей ещё далеко. Хотя, в моём нынешнем состоянии, это вопрос спорный…

— А от неё ничего и не требуется. Она будет значительно сильнее после получения клинка-поводыря. Или ты думаешь, что твои силы просто так возросли после того как тебе «вручили» Потрошителя?

— Не верю. — Сумрак частично закрыл ладонями в лицо, обращая взгляд в землю. Всё, во что он верил многие столетия, рушилось как фигурка, сложенная из игральных костей. Вся его преданность мёртвому городу была теперь бесполезной. — Не хочу верить.

— Я всего лишь хотел открыть тебе часть правды. Верить моим словам или нет, решать только тебе. Ты можешь восстановить свои силы. В этом мире не будет равных тебе. Разве что за исключением шкиаров. Но с ними тоже можно справится. Да и Хранители тебе не ровня. Даже собравшись вместе они не смогут остановить тебя. Построй свою империю или просто живи любой жизнью, которая тебе понравится. Выбор за тобой. Просто не возвращайся на службу мёртвому городу.

— Мне нужно подумать. — Устало произнёс Сумрак. Все события последних дней не могли сравниться с тем, что он узнал из разговора с судьёй. — Такие решения нужно принимать на свежую голову.

— Я рад, что до тебя дошла хотя бы часть моих слов. Идём, провожу тебя мимо обратно. — Киган встал и направился к месту стоянки их отряда.

— Это уже лишнее. — Попытался отказаться Сумрак, но всё же последовал за судьёй.

Он так и не заметил, куда исчез Киган. Вроде бы всего несколько мгновений назад он шёл перед ним, а потом его не стало. Впрочем, сейчас Сумрак вряд ли смог бы проследить даже за Киорлом. Его силы восстанавливались, но не так быстро, как хотелось бы. Судья рассказал ему многое. Многое, что заставляло задуматься о дальнейших планах теперь уже на ближайшее будущее.

Сложным оставался другой вопрос. А можно ли верить словам судьи? Ответа на него он не знал. В одном Киган был прав. Потрошитель действительно был клинком-поводырём. Теперь, проанализировав многие годы владения этим мечом, Сумрак почти не сомневался в этом. Не хотел поверить, но прекрасно понимал, что именно так оно и было. Не исключено, что и всё остальное не так далеко от истины.

Но, как бы он не задумывался о планах на ближайшее будущее, усталость всё же брала своё. Живое тело было слишком слабым для него. А поддерживать его силы при помощи магии он пока что был не в состоянии. Да и не хотел. Лучше не прибегать к помощи магии без крайней на то необходимости. Сумрак не заметил как заснул. А ещё через несколько минут его сон наполнился очередным кошмаром. Впрочем, кошмаром это было бы для простого смертного. Для него это было просто очередное видение.