Месть проклятых

Глава 19 — Заброшенный храм

Сумрак хоть и не питал тёплых чувств к своим врагам, но уважал их. В данном случае, речь шла о тёмном эльфе, что вынужден был идти следом за ним. Будь на его месте простой смертный, то его пришлось бы постоянно подгонять пинками, а может и вообще тащить за собой на верёвке. Хотя можно было бы просто воспользоваться гипнозом или просто подавить волю. Эльф же прекрасно понимал, что жить ему осталось не так уж и долго, но не боялся смерти и спокойно шёл следом. Более того, он даже умудрялся сохранять гордое выражение лица.

— Ну ну… Мы ещё посмотрим, как ты запоёшь, когда станет ясно, что за смерть тебе предстоит… — Мысленно усмехнулся Сумрак.

Пока что цель была предельно простой. Спуститься как можно глубже в пещеры. А там уже по ситуации. Фактически он просто пытался выиграть дополнительное время. Эти коридоры образовывали достаточно сложный лабиринт. Так что искать его придётся достаточно долго. Пока что шёл второй час путешествий по этим пещерам. Судя по его оценкам, он уже должен спуститься на несколько сотен шагов вниз. Как минимум. Это уже ниже основания горы.

Коридоры закончились и маг вышел в огромный зал. Здесь его ожидал сюрприз. Сумрак ожидал увидеть в этих пещерах что угодно, но только не это. В центре зала располагался скелет прекрасно известного ему существа. Боевой дракон. Уже давно погибший. Это было видно по состоянию костей, которые уже начали рассыпаться. А кости таких драконов всегда отличались высокой прочностью. Существо погибло тысячи лет назад, но для Сумрака это сложности не представляло. Он с самого начала планировал создать похожую зверушку и улететь с этих островов. Так он выигрывал пару недель времени. К тому же, появлялась возможность оторваться от тёмных эльфов, что решили преследовать его до последнего. Но скелет боевого дракона был верхом удачи.

Оживить подобное существо будет очень сложно. Кроме того, на такое чародейство потребуется очень много времени и сил. Но результат того стоит. Ради этого можно рискнуть. У тёмных эльфов нет столь сильного оружия, которое они могли бы противопоставить боевому дракону. Сумрак выждал ещё несколько минут, оценивая фронт работ, и занялся делом. Сначала он повторно связал пленнику ноги и, для дополнительной уверенности, привязал его к одному из камней. А потом сделал надрез на левой руке и занялся рисованием сложнейшей магической звезды. Чернилами служила его кровь, которая загоралась едва касаясь пола. Это была самая сложная задача, выполнять которую когда-либо приходилось тёмному магу. Пришлось работать на грани, вкладывая в дело все его навыки и опыт. На идеальнейшую прорисовку двадцатилучевой (!!!) звезды ушло несколько часов. Каждая линия была выверена до мельчайших деталей. Во едино было собраны практически все известные ему стихии. Маг с трудом стоял на ногах. Сказывалась потеря крови. Ему пришлось потратить более четверти своей крови. Удивительно, что он умудрился нарисовать столь сложную фигуру только своими «силами». Которых теперь было значительно меньше. И без того ослабленное тело очень плохо подчинялось воле хозяина.

Теперь осталась одна единственная деталь. Задействовать всё это. Именно для этого ему и нужен был тёмный эльф. Точнее говоря, даже не сам тёмный эльф, а его кровь и смерть. Сумрак отвязал его и, выкладываясь из последних сил, поднял в правой руке, не давая касаться ногами пола. Перворожденный уже прекрасно понял, что за участь уготована для него и мог попытаться испортить линии магической фигуры. А на восстановление рисунка у тёмного мага не было ни сил, ни времени. Но эльф так и не стал пытаться испортить начерченные кровью линии.

У самого черепа дракона Сумрак поставил его на колени и достал кинжал, которым рисовал магическую звезду. Всего одно движение. Которое лишит жизни и возможности воскреснуть после смерти ещё одно живое существо. Хотя ему было, ровным счётом, безразлично. Тёмный маг приставил кинжал к горлу пленника и убил пленника. Кровь хлынула на череп уже давно погибшего дракона. Одновременно с этим Сумрак почувствовал всплеск силы, заключённой в нарисованной им фигуре. Даже не нарисованной, а созданной. Потому что магическая фигура незначительно уступала произведению искусства. Сам он с трудом удержался от того чтобы не воспользоваться болью умирающего пленника и не поправить своё «здоровье». Вся энергия сейчас должна идти на оживление дракона. В идеальных условиях здесь нужно было бы убить не меньше десятка перворожденных, но у него такой возможности не было.

Дождавшись, пока поток крови остановится, Сумрак аккуратно отошёл в сторону. Теперь всё должно происходить без его участия. Так оно и получилось. По пещере прошла тяжёлая дрожь и дракон начал оживать. Сначала восстановились кости. Теперь скелет выглядел почти как «новенький». Парой минут позднее на нём начала появляться плоть, закрывая пока ещё видимые кости. В тело уже давно погибшего существа возвращалась жизнь. Это была даже не некромантия, а что-то более высокое. Даже самый опытный некромант не в состоянии вернуть утраченную жизнь. Сотворить отличного мертвяка, ничуть не отличающего от живого существа, способен. Собрать очень опасного боевого зомби — легко. Но вернуть жизнь — нет… Сумрак сейчас именно этим и занимался. Последней стадией была кожа и глаза. Чёрная чешуя с кровавыми просветами блестела в слабом свете магических огней матовым светом. Тело дракона было полностью восстановлено. Теперь предстояла самая сложная задача. Если Сумрак хотя бы на ничтожную долю ошибся в своих расчётах, то его ожидает одно из двух. В первом случае это тело так и останется гнить здесь. Во втором существо всё же вернёт свой дух из Мира Теней, но не подчинится магу. Тогда тёмным эльфам уже не потребуется его убивать. Потому что его убьёт дракон. Но всё это Сумрак осознавал уже теряя сознание.

Проснулся от дыхания. Жаркого такого дыхания из нависающей над ним пасти. Первой реакцией, что не удивительно, был некоторый шок. Частично страх. Ему и раньше приходилось сталкиваться в схватке с боевыми драконами, но не в таком состоянии. Он сейчас встать толком не мог. Не говоря уже о том чтобы вести бой со столь сильным существом. Но это и не потребовалось. Тёмный маг не ошибся в своих расчётах и оживлённое существо полностью подчинялось его воле. Дракон был не просто красив, а прекрасен. Матовая чешуя едва заметно поблёскивала в слабом свете магических огней, освещающих помещение. Мускулатуре дракона позавидовал бы любой его сородич. Хотя такие чувства как зависть были неведомы этим существам. А ещё дракон полностью восстановил свой разум. И перед ним сейчас стоял не просто качественный мертвяк, а вполне самостоятельное существо, способное принимать те или иные решения.

— Близко. Скоро будут здесь. — Сразу же предупредил его дракон. Он ещё не успел сработаться с новым хозяином, но уже прекрасно понимал, именно таковым и является тёмный маг. Так же как и маги драконы общались на уровне мысленного обмена. Как и все магические существа он мог чувствовать приближение противника даже в пещерах.

— Много? — Спросил Сумрак, лихорадочно пытаясь привести себя хотя бы в относительно боеспособное состояние. Получилось не лучшим образом, но и это можно было считать достижением.

— Шесть или семь.

— Ты вперёд иди. Меня сейчас любая мелочь убить может… — Скрывать своё состояние от напарника Сумрак не стал.

А именно напарниками такие драконы обычно и были, несмотря на необходимость беспрекословного подчинения магу.

Дракон зачем-то кивнул своей огромной, по сравнению с человеческой, головой и направился вперёд. Первые несколько минут прошли спокойно, а потом началось самое интересное. Перворожденные ожидали чего-то подобного от тёмного мага, но вряд ли кто-то из них хотя бы предполагал, что тот сможет вернуть к жизни боевого дракона. Поэтому появление на их пути данной «зверушки» стало, мягко выражаясь, полной неожиданностью. Эльфы сразу же потянулись за оружием, кто за стрелой, а кто за клинком, но было уже поздно. Поток пламени окатил их с ног до головы, сжигая заживо.

— Добегались, ушастые… — С нескрываемым сарказмом произнёс Сумрак, комментируя произошедшее. Теперь его состояние несколько улучшилось. Часть жизненной силы, освободившейся во время смерти особо шустрых эльфов, он взял себе. Незначительную, чтобы не мешать дракону полностью восстановить свои силы. Хотя у него складывалось впечатление, что тот и без того восстановился до нормального состояния.

Маг ожидал ещё одной встречи с одним отрядом эльфов, но до самого выхода из пещеры им никто так и не встретился. Зато у выхода была организована чуть ли не парадная встреча. С десятками стрел, смертоносных заклинаний и клинков наперевес. Теперь преследователи прекрасно понимали, с кем им придётся столкнуться, и готовились к бою. К тому времени Сумрак уже успел перебраться на огромную спину дракона, предварительно привязав себя к ней ремнями.

Но ожидаемый бой так и не состоялся. Произошло кое что другое. Дракон некоторой время ждал реакции эльфов, не выходя на последний участок пещеры. И у одного из перворожденных всё же хватило смелости зайти в пещеру. Это и стало его ошибкой. Дракон, Несмотря на свои размеры, молниеносно рванулся к жертве. Эльф тоже умел быстро бегать, но сейчас это ему не помогло. Дракон догнал его у самого выхода. Ударом лапы сшиб на землю и этой же лапой встал ему на грудь, оставляя только минимальную возможность дышать.

— Оружие убрать. — Скомандовал Сумрак, прекрасно понимаю, что под правой лапой дракона сейчас пытается не умереть от удушья либо командир этого отряда, либо его заместитель. Так как никакой реакции не последовало маг добавил: — Пока что предупреждаю по хорошему…

Дракону не требовались намёки. Он окатил огнём небольшой валун, за которым прятался один из стрелков. Эльф успел отбежать в сторону, но ему всё равно пришлось сбивать с одежды пламя. А ещё лапа на груди попавшего в плен эльфа стала чуть тяжелее.

— Кто здесь старший? — Спросил тёмный маг после того как эльфы всё же подчинились.

— Он не может сейчас говорить. — Один из эльфов кивнул на пленного, что сейчас был зажат между лапой дракона и камнями.

— Странно, с чего бы это? — С явно выраженным сарказмом усмехнулся Сумрак.

— Отпусти его и мы продолжим разговор мирно. — Предложил один из перворожденных.

— Так и быть. — Согласился тёмный маг, предупреждая: — Но если хотя бы один из вас попытается обмануть меня, то у моего дракона на ужин будут сильно обгоревшие эльфы. С корочкой…

Тяжёлая лапа поднялась с груди воина и тот поспешно отполз назад, пытаясь отдышаться. Симпатии к Сумраку у него во взгляде не было вообще, но обещание убрать оружие нужно было сдержать. Поэтому он ограничился только обвинением в убийстве его сородичей:

— Ты убил много наших. В том числе и сегодня. Хотя мы не хотели тебя убивать.

— А вы что хотели? Пленить и отправить на суд в Акрополис? — Саркастически усмехнулся маг. — Нет, спасибо. Мне там не понравится. Да и вообще, разговор уже затянулся. Поэтому перехожу сразу к делу. К Скалистым Островам прибыло много ваших кораблей. Не думаю, что тот, кто командует всей этой флотилией, стал высаживаться на сушу. Посему, только один вопрос. На каком корабле мне его искать?

— Владыка ветров. — После короткой паузы ответил командир собравшихся здесь перворожденных. Он мог бы долго играть словами, но прекрасно понимал, что толку от этого не будет. Да и дракон вносил свою ощутимую лепту в баланс сил. Если бы не дракон, то они уже давно бы взяли в плен этого тёмного мага.

— Благодарю. — Сумрак театрально кивнул головой. — А теперь прошу меня извинить. У меня ещё много дел и слишком мало времени на их выполнение.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух, унося с собой Сумрака. Преследователи проследили взглядом за ними и направились в обратную дорогу. Их миссия была провалена. Мягко выражаясь, провалена с треском…

Сумрак не хотел конфликта. Он всего лишь хотел прояснить некоторые детали организованной на него охоты. Но эльфы решили иначе. Дракона они заметили ещё когда до кораблей оставалось несколько минут лёта. И почти сразу начали пытаться «сбить» его многочисленными молниями, огненными шарами, невидимыми сетями и всей прочей гадостью, что может породить светлая магия.

— Что с ними делать? — Презрительно осведомился дракон, практически не обращая внимания на вражеские выпады. Молнии не причиняли ему ощутимого вреда, огонь чисто теоретически не мог навредить ему, а сети он просто сшибал за счёт массы тела.

— Жареного на ужин не желаешь? — Вопросом на вопрос ответил Сумрак. Потом, с усмешкой, добавил: — Хотя в этом случае получится скорее горелое, но это уже не важно…

— Намёк понятен. — Мысленно кивнул в ответ дракон и начал пикировать на эльфийские корабли.

Сумрак даже не стал задумываться о том чтобы добиться «аудиенции» с командиром этой флотилии. Вряд ли тот уцелеет в пламени, что очень скоро зальёт все их корабли. А именно так всё и произошло. Эльфы, пытаясь защититься, словно с ума посходили. Количество молний и огненных шаров превосходило все мыслимые и немыслимые нормы. Прочнейшие стены из ставшего прочным как камень воздуха возникали почти ежесекундно. Но всё это безрезультатно. Дракон либо ловко уходил от наиболее опасных атак противника, либо просто не обращал на них внимания. С более опасными препятствиями тёмный маг разбирался лично. А огонь наносил перворожденным ощутимый вред. За первые несколько минут он успел сжечь несколько мелких кораблей и основательно подпалить парочку крупных. И это было только начало.

К концу побоища пылал весь флот перворожденных. А Сумрак мог смело праздновать полную и безоговорочную победу. Погибли сотни, если не тысячи, перворожденных. Это даже не кладезь, а целая лавина силы. Которая, в основном, шла на полное восстановление дракона. Да и тёмному магу много досталось. Теперь он чувствовал себя значительно лучше.

Сделав ещё пару кругов над пылающим флотом дракон начал набирать высоту. Часть перворожденных смогла уцелеть, но это было даже к лучшему. Будет «наука» всем остальным. Вряд ли после столь грандиозного разгрома найдутся желающие преследовать его.

— Нам на северо-запад. — Приказал Сумрак, крепче прижимаясь к спине дракона.

Полёт оказался коротким. Всего несколько часов и они уже достигли берегов того острова, о котором поведали тёмному магу рептавры. Храм Теней, а это мог быть только он, показался уже спустя несколько минут. Обстановка рядом оказалась несколько иной, чем ожидал Сумрак. Скелеты, личи, прочая нежить. Чего здесь только не было. Даже несколько костяных драконов. При виде своего «более удачливого» сородича они даже попытались взмахнуть давно потерянными крыльями. Взлететь им не удалось, зато Сумрак удачно «засветился» ещё до высадки на землю.

Храм Теней выглядел давно покинутым. Многие башни обрушились, стены едва держались. Внутри это строение должно быть прочнее, но один только внешний вид заставлял задуматься. Да и демонов, что охраняют подобные «заведения» практически во всех мирах, не было. Обстановка на острове складывалась довольно-таки странная. Точнее говоря, странная для Сумрака. Он хоть и был тёмным магом, но пока что ещё числился среди живых. И смерть, царящая здесь, воспринималась как что-то родное, но уже неуютное. Будто стихия, от поддержки которой ты отказался, что мстит своему бывшему ученику. Точнее говоря, пока что только намекает на возможную месть. И это не считая того яда, что всё быстрее растекался по его телу. Второго шанса уже не будет. Либо он сможет в ближайшие несколько дней вернуть себе своё «первоначальное» тело, либо погибнет.

На земле уже начали собираться мертвяки, чувствующие приближение пока что недоступной добычи…

— Оптимистично. — Мрачно усмехнулся Сумрак, выбирая место, где лучше спуститься на землю.

Пока что такого не обнаружилось. Поэтому выбор получился небогатый. Либо предварительная зачистка местности и относительно спокойная прогулка до входа в храм, либо «десантирование» в одну из разрушенных башен. Первое было чревато возможным риском, так как остальная местная «живность» могла пройти потом в храм следом за ним. А иметь за спиной дополнительный источник опасности Сумрак не планировал. Второе, в плане подобных предосторожностей, было более надёжным. Но тогда велик риск переломать себе все кости в момент «приземления». Драконы хоть и могут держаться в воздухе больше за счёт магии, а не благодаря крыльям, но двигаться слишком медленно тоже не могут. Исходя из этого, можно было предположить, что высадка будет в высокой степени рискованной.

Сумрак выбрал третий вариант. Сначала дракон окатил огнём половину собравшихся рядом с парадным входом мертвяков. Нежити и всем остальным досталось тоже. А потом поджёг вокруг входа полосу шириной в полтора шага, оставляя при этом место для себя. Маг спокойно спустился на землю и приказал дракону подниматься в воздух и сжигать наиболее шустрых представителей местной «фауны». К последним относились желающие проследовать за ним в Храм Теней.

Сюрпризы начались практически сразу после входа. Как выяснилось, мертвяки облюбовали не только земли вокруг, но и коридоры храма тоже. Последнее радовало меньше всего. Особенно после того как Сумрак увидел пару мертвяков. Он так и не понял, как подобное могло произойти, но факт оставался фактом. Это были уже давно погибшие демоны, аналогичные тем, что защищают Проклятые Врата в самом Некрополисе. Очень опасные твари ещё при «жизни», не говоря уже о нынешнем их состоянии…

Увидев непрошеного гостя все три демона бодрым шагом направились к нему. Ни о каких мирных намерениях речи быть и не могло чисто теоретически. Поэтому тёмный маг не стал тратить время зря и атаковал пока они находились ещё на относительно безопасной дистанции. Невидимые клинки, образующие что-то похожее на сеть с крупными ячейками рванулись вперёд. Удар был очень сильный, но даже он не смог до конца остановить врага. Временно забыть можно было только про одного из трёх демонов. Клинки отсекли ему ноги и одну руку. Остальные два мертвяка хоть и получили серьёзные повреждения, но всё равно продолжали идти на Сумрака. Выбор снова стал небогатый и он воспользовался более примитивными средствами, обрушив перекрытия на противников. Демонов окатило камнями, что называется, с ног до головы. На некоторое время они потеряли ориентацию в пространстве. Чем Сумрак и воспользовался, атакуя их уже обычной сталью. Спустя минуту все три «зверушки» уже лежали на полу в виде нарезки из хаотично разбросанных конечностей. Всё это хозяйство продолжало беспорядочно дёргаться, пытаясь добраться до обидчика, но теперь эта задача была уже на порядок сложнее.

Но просто так уйти ему всё же не дали. Точнее говоря, попытались задержать, но были вынуждены разбираться со «случайно» свалившимися на голову неприятностями. Неприятности были довольно-таки тяжёлые и раньше служили потолком. Десяток мертвяков так и не успел догнать мага.

Сумрак решил не рисковать и поспешил ретироваться с места «сражения». Учитывая нездоровый интерес местного населения к его персоне рисковать лишний раз не стоило. Да и не было никакой гарантии, что следующая волна мертвяков не будет более опасной…

Коридоры Храма Теней ничуть не отличались от обычной схемы. Сложности возникали только с «локальными» лабиринтами, на десятки которых и было разделено это строение. Будь Храм Теней в «рабочем» состоянии, то было бы вполне достаточно всего пары простеньких заклинаний. Но это место было заброшено слишком давно. Никакая магия не поможет разобраться в хитросплетениях его коридоров. Поэтому тёмному магу приходилось раз за разом возвращаться назад и идти по другим путям. Периодически ему попадались мертвяки, но опасности они не представляли. Маг умудрялся расправляться с ними при помощи обычного клинка, который достался ему ещё до путешествия на Скалистые Острова.

Его путь лежал в самый центр храма. Там должно быть оружие. В идеале, могли остаться ещё и доспехи. Как резерв для ситуаций, в которую как раз и попал Сумрак. Это правило считалось одним из основных. Даже если возникает необходимость ликвидировать Храм Теней и перенести все его ценности в другое место. Сейчас свой отпечаток накладывало ещё и время. За столько лет даже очень хорошее оружие может прийти в непригодное для использования состояние. Об этом Сумрак старался не думать. Потому что второго шанса у него уже не будет. Яд, что попал в его кровь ещё во время путешествия по морю, с каждой минутой причинял всё больше вреда. Он прекрасно понимал, что сейчас смерть как никогда близко подобралась к нему, но сдаваться раньше времени не собирался.

Больше всего сложностей возникало в «этажных» лабиринтах. Когда переплетаются не только коридоры, но и их уровни. По таким местам можно неделями плутать и не добиться никакого результата. У Сумрака был «незначительный» козырь, выраженный в наличие практически абсолютной памяти. Что позволяло ему очень быстро ориентироваться в хитросплетениях местных коридоров. Благодаря этому удавалось выиграть немного времени на поиски своей цели. Хотя что-то ему подсказывало, что возможности воспользоваться этим самым временем может и не быть…

Ругая всеми известными ему ругательствами создателя этого сооружения Сумрак всё же добрался до своей цели. Но на поиски у него ушло не менее семи часов. Семь часов практически непрерывного блуждания по бесконечным коридорам этого места. Были и некоторые минусы. Столь интенсивная прогулка значительно ускорила действие яда. Теперь у него оставалось всего пара часов. С учётом того факта, что последний час он просто будет медленно умирать, можно было сокращать это время в двое… Как минимум…

Он оказался в зале пирамидальной формы. Помещение, по меркам Некрополиса, средних размеров ни чем не отличалось от всех остальных. Всё те же стены из обычного камня. Никакой роскоши. Два входа. Через один из них Сумрак и вошёл сюда. В центре находилась средних размеров печать, закрывающая ход куда-то вниз. Как полагал тёмный маг, это и должна быть его цель. Осталось только выяснить ответ на этот вопрос. Как всегда, данную проблему пришлось отложить на более поздний срок по причине возникновения более некоторых «сложностей».

У давно заброшенного Храма Теней был Хранитель! Вот это оказалось «сюрпризом». И, по уже сложившейся в последние недели традиции, сюрпризом неприятным. Потому что это самое существо планировало отправить странного гостя в Мир Теней. Хотя было в сложившейся ситуации и кое что забавное. Хранителем храма был рептавр. Теперь от бывшего когда-то очень сильным тела осталось немногое. Сумрак так и не понял, почему произошло подобное превращение, но рептавр превратился в лича. Именно ему и подчинялись многочисленные отряды мертвяков, кружащие вокруг храма. Почувствовав, что Хранитель пытается призвать себе на помощь местную нежить, тёмный маг не стал медлить и обрушил оба входа в помещение. Теперь мертвяки при всём желании не смогут пробраться сюда в ближайшие несколько часов. Этого времени будет достаточно для того чтобы расправиться с Хранителем. Либо для того чтобы погибнуть…

Рептавр был вооружён огромным двусторонним мечом. Такое оружие больше похоже на два меча, направленных в разные стороны, но с одним длинным эфесом. Хранитель владел клинком идеально. Сумраку пришлось уйти в глухую оборону, даже не пытаясь контратаковать. Сила, с которой рептавр наносил удары, была настолько чудовищной, что даже «касательная» блокировка отбрасывала мага назад. Ящер оказался как раз тем самым фактором, что тёмный маг не учёл в своих планах. Теперь за эту ошибку нужно было расплачиваться…

Кроме того, существо было слишком крупным для рептавра. Даже Селина была значительно крупнее и сильнее большинства своих сородичей. Ну а этот представитель столь славной расы был раза в полтора крупнее её. Что неизбежно накладывало значительные ограничения на его стиль ведения боя.

Сумрак решил сначала попробовать магию. О том чтобы выиграть бой при помощи одной лишь «честной» стали можно было смело забывать. Даже если отбросить в сторону тот яд, что основательно подрывал его способности бойца. Рептавр был на порядок сильнее тёмного мага, да ещё и двигался в два раза быстрее. Он успевал реагировать на все ловушки и выпады, что пытался использовать Сумрак. Даже магические удары существо отбивало без лишних усилий. Как бы показывая, что противник для него не опасен. Порой начинало возникать впечатление, что он играет с жертвой.

В запасе оставался только один шаг. Очень опасный и рискованный. По пути сюда Сумрак был вынужден воспользоваться магией времени, но в локальном «масштабе», замедляя жизненные процессы в теле. Сейчас был необходим иной подход. Но это значительно усилит действие яда, который сейчас убивал тёмного мага. В данный момент ситуация напоминала выбор из двух зол. Только в классическом случае выбирать приходится меньшее зло, а Сумрак должен был выбирать из двух смертей. Либо очень быстрая смерть от клинка Хранителя, либо смерть чуть позднее, от яда, что добьёт его после схватки. Тёмный маг мысленно усмехнулся, обдумывая эту дилемму. Уже второй раз он был на грани жизни и смерти. И снова речь шла о Хранителе…

Впрочем, проблема выбора была не столь сложной. После очередного удара на правом предплечье мага «появился» глубокий порез и рука оказалась частично парализованной. А Сумрак считал себя, по большей части, правшой. Понимая, что ещё пара подобных ударов его убьёт, тёмный маг отбросил последние сомнения и воспользовался магией времени. Подобное чародейство, в большинстве случаев, Хранителям храмов недоступно, поэтому он вполне справедливо предполагал, что для противника его фокус окажется неприятным сюрпризом. Так оно и получилось. Несколько секунд на то чтобы освоиться с новыми «скоростями» и резкий уход в сторону. Сумрак превратился в тень, едва заметную даже для опытного мага. Столь быстро он двигался. Рептавр ожидал от него чего-то подобного, но всё равно не успел подготовиться.

Пытаться «убить» противника было бы глупо, поэтому тёмный маг решил сначала лишить его возможности двигаться. Сначала скользящие удары по ногам. Ничего серьёзного, просто проба оружия. Потом уже более серьёзные удары, направленные преимущественно по передним ногам. Для того чтобы полностью перебить одну из них хватило нескольких серьёзных ран. Клинок Сумрака рассёк плоть и, Несмотря на попытки защиты, нога рептавра оказалась перебитой.

Этого оказалось достаточно. Каким бы сильным магом Хранитель не был, но двигаться используя только три опоры с его массой было, мягко выражаясь, сложновато. Чем и воспользовался Сумрак. Он начал кружить вокруг рептавра, нанося множественные удары по его телу. Тот попытался защищаться, но теперь разница в манёвренности была слишком велика. Сумрак нанёс ещё несколько сильных ударов. Теперь уже по левой ноге существа. Противник пытался устоять на ногах, но вот двигаться уже не мог.

Победа была почти в кармане и тёмный маг не стал тратить зря время, завершая схватку. Прыжок на спину рептавра, пара секунд на то чтобы набросить на его шею верёвку и снова назад. Хранитель прекрасно понял его затею и попытался освободиться, но было слишком поздно. Тёмный маг рванул полученный «поводок» и огромное существо повалилось на землю… Рептавр ещё мог держать в руках меч, но встать или хотя защищаться был теперь не в состоянии.

— Обычно сначала разговаривают, а потом переходят к более весомым доводам. — Поучительно произнёс Сумрак, ударом меча выбивая клинок из рук противника. Заметив попытку воспользоваться боевым заклинанием тут же добавил: — Колдовать не советую. Не поможет.

Хранитель подчинился, ожидая приговора победителя.

— А теперь вопрос. Зачем было нападать на меня? Только не делай вид, что не понимаешь слов.

— Сам ответа не знаешь? — Усмехнулось в ответ существо.

— В последнее время у меня возникает столько вопросов, что количество вероятных ответов уже давно превысило все возможные нормы. Хотелось бы, образно выражаясь, ясности. — Усмехнулся Сумрак.

— Ты же сюда не на экскурсию пришёл. — Пояснил Хранитель. Он прекрасно понимал, что «жить» ему осталось не долго. Поэтому не видел смысла скрывать что-то от победителя. — Значит тебе было что-то нужно. Это что-то находится уровнем ниже. Туда ведёт ход, закрытый печатью в центре помещения. Можешь считать это просто красивыми словами, но я не хотел бы чтобы эти ценности достались недостойному. А схватка всего лишь способ отсева таковых…

— Ключ от печати? — Слова тёмного мага прозвучали вопросительно, но больше было похоже на приказ или требование.

— Держи. — Существо сняло со своей шеи небольшой амулет с изображением уже давно известной Сумраку пирамиды и бросило его победителю.

— Тогда вопрос номер два. Ответ на него для меня не столь важен, но просто интересно. При ликвидации подобного храма Хранителя обычно ждёт смерть. Это только вопрос времени. А ты каким-то образом сумел «выжить». Пусть и в не самом лучшем «виде». Хотелось бы знать. Каким образом?

— Некромантия. До службы мёртвому городу я был хорошим некромантом. Вот и тогда мои навыки оказались полезными. Кстати, если я не ошибаюсь, тебе жить тоже не так долго осталось. — В последней фразе Хранителя не было злорадства. Он просто констатировал факт.

— Это мы ещё посмотрим. — Произнёс Сумрак, отрубая противнику голову. Удар прошёл не только на физическом уровне. Тёмный маг уничтожил не только тело, но и дух бывшего Хранителя этого места.

Амулет лёг в пазы печати, снимая блокировку с магического замка. Створки плавно разошлись в стороны, освобождая путь в почти такой же зал, но чуть меньших размеров. Освещения, как и следовало ожидать, там не было. Поэтому оставалось надеяться только на зрение мага.

Сумрак шагнул вперёд и прыгнул вниз. Рептавр был прав. Смерть действительно была совсем рядом. Можно было сказать, что она уже за спиной. Всего в нескольких шагах. Прекрасно понимает, что теперь жертве от неё не убежать и хочет насладиться моментом. Высота была небольшой. Всего полтора десятка локтей. Но тело подвело тёмного мага. Вместо плавного переката получился весьма чувствительный удар, благодаря которому правая нога сломалась в области колена.

Первым делом маг отключил болевые центры. Потеря сознания в самом конце пути была бы верхом глупости. Боль он тоже относил к недостаткам живого тела. А сейчас у него не было времени на лечение. С трудом поднявшись он осмотрелся. Пришлось снова достать меч. Посоха у него не было. А дополнительная опора была необходима.

Основную часть ценностей отсюда унесли. Но что-то всё же оставили. Даже не просто что-то, а достаточно ценное оружие. На одном из стендов красовались доспехи из тёмного металла. Внешне они выглядели непримечательно. Обычная броня, ничем не бросающаяся в глаза. Но Сумрак прекрасно знал цену этой броне. Рядом с доспехами в простых ножнах висел меч средних размеров. Была в этом «комплекте» и ещё одна ценная вещь. Небольшой амулет в форме вытянутого щита на цепочке. До них нужно было пройти всего полтора десятка шагов. Но это расстояние и стало для тёмного мага самой главной сложностью. Во время боя с бывшим Хранителем этого места он потратил слишком много сил. Но больше всего проблем ему доставил яд, почти добивший свою жертву.

Сумрак смог сделать целых девять шагов. Потом лезвие меча заскользило по полу и он был вынужден опереться на сломанную ногу. Боли не было. Помогло заблаговременное отключение болевых центров. Но и на ногах устоять не смог. Падение получилось достаточно болезненным. Возможности встать у тёмного мага теперь не было. Последние «шаги» пришлось преодолеть ползком. На большее сил уже не было. Он всё же сумел добраться до своей цели, но она стала конечной точкой его пути. Собрав остаток сил Сумрак ударил мечом по стенду. Он прекрасно понимал, что это ему не поможет, но просто хотел взять в руки тот клинок. Доспехи с грохотом свалились на пол. Но удача была не на его стороне и сейчас. Меч упал в стороне. Дотянуться до клинка он уже не смог бы. Силы окончательно покинули его. Рядом с ним оказался только амулет. Тёмные эльфы всё же добились своей цели. Ценой многочисленных жертв, но для Сумрака это теперь было безразлично. Он просто лежал на холодном полу и слушал удары сердца. С каждым ударом жизнь покидала его…

— Ты свободен. А мне пора умирать… — Маг мысленно обратился к дракону, который парил где-то над Храмом Теней.

— Удачной «жизни» в Мире Теней. И спасибо за то что вернул меня к жизни. — Спустя несколько секунд ответил дракон. Он прекрасно понимал, что напарнику не выжить. И не стал говорить красивых, но бесполезных, слов о том что сдаваться ещё рано.

— Прощай. — Произнёс Сумрак.

Смерть была совсем рядом. Даже не в двух шагах, а значительно ближе. Методично дожидаясь пока жертва умрёт. Ощущение, мягко выражаясь, своеобразное. Он тысячи раз убивал. Пытки стали для него обычной рутинной работой. Сумрак прекрасно понимал, что смерть доберётся и до него. Это был только вопрос времени. Тогда он не думал, что этот момент будет столь «болезненным». Хотя боли, как таковой, не было. Просто жизнь медленно покидала его тело. Сначала он должен будет заснуть и только потом смерть заберёт его. Больше тяготила не сама смерть, а её ожидание. Но и ожидание должно было закончится. Перед глазами тёмного мага всё потемнело, а потом он перестал «слышать» удары своего сердца. Это была смерть. Конец пути, к которому он шёл не одну сотню лет…

— Слишком рано собираешься умирать. Ты ещё нужен среди живых. — Голос был незнакомый. Да и звучал очень странно.

— Где я? — Спросил Сумрак вставая с пола. Хотя пола, как такового, не было. Был только серый туман, стелющийся на расстоянии ладони от земли. Вокруг ничего не было. Будто он попал в пустыню, где кроме уже названного тумана ничего нет.

— В своих снах. Или в моих. Разве это имеет значение? — Собеседник безразлично пожал плечами.

— Что со мной произошло? — Теперь он смог разглядеть собеседника. Это был некромант, которого он видел в снах.

— Не догадываешься? — Саркастически усмехнулся тот.

— То что я умер и без того понятно. — В тон ему ответил Сумрак. — Мне другое интересно. Каким образом я оказался здесь и почему до сих пор не оказался в Мире Теней.

— Такие как мы просто так не умирают. Даже с учётом того яда, который убил тебя. — Пояснил некромант. — Кстати, можешь называть меня Харон. Это моё нынешнее имя.

— А до этого какое было?

— Неважно. — С горечью в голосе ответил собеседник. Упоминание его предыдущего имени причиняло ему боль. — Ты хотел узнать, как оказался здесь и что с тобой произошло?

— Именно.

— Тогда слушай. — Начал пояснять Харон. — Как я уже сказал, маги твоего уровня просто так не умирают. Вот и с тобой произошло то же самое. Хотя это не твоя заслуга. Спасибо будешь говорить одному из своих, скажем так, «знакомых». Он дожидается тебя в Арноре. Благодаря его стараниям я и сам избежал Мира Теней, став тем, кого ты видишь сейчас.

— Киган? — Прервал его Сумрак.

— Нет. Это имя мне не знакомо. — Некромант отрицательно покачал головой. — Мне запрещено называть это имя. Разрешено было сказать только одно. Что ты давно знаком с ним. Не более.

— Хорошая загадка. — Тёмный маг мысленно перебирал все подходящие для этой роли кандидатуры. Но ответа на свой вопрос так и не нашёл.

— Он сказал, что ответ на неё ты скоро получишь. — Усмехнулся Харон. — Но я вырвал тебя из Мира Теней по другой причине. Изначально планировалось, что ты сможешь добраться до Храма Теней с меньшими последствиями для «здоровья». Либо что ты не будешь перебрасывать своё сознание в тело смертного. Да ещё и без способностей к магии. Я должен был только известить тебя о том как вернуться обратно в Арнор. Как ты уже догадался, он теперь закрыт и туда ведут либо Проклятые Врата, либо Светлый Путь. Но есть и ещё один способ вернуться в Арнор.

— Разлом? — Предположил Сумрак.

— Совершенно верно. — Харон коротко кивнул в ответ. — Только локальный. Достаточный для проникновения сильного мага из одного мира в другой. Не перебивай. И без того знаю, что ты скажешь. Для создания разлома нужно четыре составляющих. Три печати в мире «назначения» и источник огромной силы в мире «отправления». Первая составляющая близка к завершению. Две печати уже есть, осталось сотворить третью. В этом я вынужден незначительно уклониться от приказов своего, скажем так, «нанимателя». Источник силы тебе придётся искать самостоятельно. Впрочем, не думаю, что у тебя возникнут проблемы в этом вопросе.

— Это уже становится забавным. — Сумрак усмехнулся. Теперь уже не так мрачно. — Никогда бы не подумал, что буду пешкой в чьих-то играх. Точнее говоря, не исключал вероятности подобного, но не до такой же степени.

— Не беспокойся. Очень скоро ты получишь ответы на многие свои вопросы. Хотя, может и не получишь. Сначала тебе нужно добраться до Арнора. А там уже разберёшься на месте.

— Хоть это радует.

— Вот и прекрасно. А теперь сделай полезное дело и запомни «координаты» уже имеющихся магических печатей. — Некромант начал рисовать символы прямо в воздухе. Всего их было четырнадцать. Два ряда по пять символов в каждом, и третий, в котором было только четыре символа. Закончив это дело он добавил: — Координаты третьей печати уже определены. Неизвестно только время её создания. Но это вопрос одного дня. Поэтому отсутствие одного из символов не скажется на точности заклинания.

— Ну ну… Охотно верю… — Усмехнулся Сумрак. Он прекрасно знал, к чему может привести даже малейшая неточность при использовании подобной магии.

— Если тебе нужна точность, то пусть будет так. — Харон «дорисовал» последний символ. — Придётся мне торопиться и сотворить печать сегодня.

— Вот так уже лучше. — Поблагодарил его тёмный маг.

— Это всё, что я должен был передать тебе. И ещё, будет лучше, если наши пути в Арноре не будут пересекаться.

— Почему же?

— Ты единожды помог мне. — С холодом в голосе ответил Харон. — Сейчас я возвращаю свой долг. Но если мы столкнёмся в Арноре или в любом другом мире, то я сделаю всё чтобы убить тебя…

— И за что же? — Без малейшего страха уточнил тёмный маг. — Просто хотелось бы знать, с чего такая «благодарность»?

— Мне нельзя отвечать на этот вопрос. Скажу лишь одно. У меня есть очень весомые основания для этого. Пока что мои действия ограничены волей того, кто вернул меня к, образно выражаясь, «жизни». После создания последней печати я буду свободен и тогда тебе лучше не попадаться на моём пути. Можешь считать эти слова хоть угрозой, хоть предупреждением..

Сумрак медленно приходил в себя. Теперь уже не в том сером тумане, а снова в оружейной Храма Теней. Но более важным было другое. Он всё же умер. Но не той смертью, что готовили для него тёмный эльфы или власти Акрополиса, а именно той, что и была необходима для того чтобы снова получить гибрид сущности тёмного мага и мёртвого тела. Проще говоря, он снова получил почти такое же тело, что и раньше, но несколько иным способом. Осталось только частично доработать его для наибольшей функциональности, но теперь эта проблема беспокоила мага меньше всего.

Амулет, который упал на пол, теперь висел на его шее. И вряд ли Сумрак смог бы просто так снять его. Невидимые нити магических связей явно намекали на это. Впрочем, вряд ли он стал бы избавляться от подобного амулета. Слишком уж ценная вещица. Равно как и всё остальное в этом помещении. Но ему были нужны только доспехи. И меч.

Только теперь Сумрак понял, что попытка надеть эти доспехи на живое тело была изначально обречена на провал. Начать он решил с перчаток. Эти доспехи были сродни живому существу. Точнее говоря, не совсем живому. Их можно было сравнить с тем, во что превратился только что тёмный маг. Подобная броня просто несовместима с жизнью. Даже сейчас он чувствовал некоторый дискомфорт при соприкосновении металла с телом. Что уж говорить о смертных. Потом дело пошло значительно быстрее и уже спустя несколько минут Сумрак был с ног до головы закован в тёмную «сталь».

Настала очередь клинка. Название этого меча было ему знакомо. Равно как и богатая история. «Проклятое пламя». Этот меч прошёл через сотни конфликтов и испил кровь десятков сильных магов, многие из которых достойны того чтобы их называли богами. Этот клинок просто создан чтобы убивать. Но у такого оружия слишком сильная воля. Подобный меч никогда не признает власти недостойного. Поэтому это испытание можно было смело считать самым важным. Сумрак взял ножны с клинком в левую руку. Вешать их на пояс или за спину он не торопился. Для начала нужно подчинить оружие своей воле. Этим он и планировал сейчас заняться. Правая ладонь медленно коснулась эфеса и оружие неторопливо покинуло ножны. По телу мага прошла волна боли, чувствительная даже для мёртвого тела. Не помогло даже предварительное отключение всех болевых узлов. Боль не просто жгла его руку, она буквально требовала разжать пальцы и бросить клинок. Боль била по всему телу, заставляя мага терять контроль над своим телом.

Но это была только одна сторона схватки. Вторая шла на магическом уровне. В ней сражались две воли. Воля Сумрака и Воля клинка, не признающего никакой другой власти кроме силы. Нельзя сказать, что этот меч был таким же существом, как и большинство «неживых», но разум у него был. Своеобразный для человеческого восприятия, но всё же был.

Противостояние закончилось в пользу мага. Клинок подчинился воле Сумрака. Теперь меч, закалённый в крови десятков тысяч убитых, признал своего нового хозяина. Теперь можно было отдохнуть. Хотя отдых в обычном смысле данного слова тёмному магу был теперь уже не нужен.

— Вот и славно. Крови нам придётся пролить немало. В этом я ничуть не сомневаюсь. — Пообещал клинку тёмный маг. По эфесу меча прошла волна тепла, как бы намекающая, что обещания принято.

Дракона он уже отпустил, но необходимость выбираться с этого острова так и осталась. Для того чтобы сотворить заклинание, открывающее врата в Арнор, нужен источник силы. Искать его здесь если не бесполезно, то достаточно сложно. Поэтому выбираться всё равно придётся. Прикинув свои шансы Сумрак решил открыть портал. Он мог бы собрать из местной нежити крылатого демона, но тогда ему придётся потратить несколько дней на обратный путь. Подобная трата время была для него неприемлемой. Да и тратить время на путешествия сейчас было бы неразумно. Наибольший эффект достигается именно в первые часы жизни «печатей». Потом они ослабевают и возрастает риск оказаться в несколько ином, по сравнению с планируемым, месте.

Сумрак выбрал себе цель. Точнее говоря, жертву. Во всех смыслах данного определения, несмотря на весьма опасный клинок и надёжные доспехи он всё равно рисковал. Вероятность проиграть бой и погибнуть оставалась не просто высокой, а огромной. Но что-то ему подсказывало, что это единственно верное решение в сложившейся ситуации. При помощи сильного заклинания маг разрушил одну из стен и отправился искать выход из заброшенного храма…