Месть проклятых

Глава 15 — Враждебные воды

Путешествие по морю начало надоедать Сумраку уже на второй день. Первый день он посвятил изучению корабля, убивая таким образом свободное время, которого было слишком много. Фактически, день прошёл даже с некоторой пользой для него. Корабль, на котором они плыли, оказался не так прост, как кажется на первый взгляд. Если не «всматриваться», то это обычное дорогое судно для быстрой транспортировки богатых пассажиров или грузов. На самом деле всё было несколько иначе.

Во-первых, сам корабль. Очень дорогое дерево, из которого был изготовлен его корпус, ещё можно списать на богатство капитана. Но вот полтора десятка хитроумных заклятий, наложенных на корабль, наводили на некоторые мысли. Да и заклятья были не из «дешёвых». Вряд ли Далиус смог бы позволить себе подобную роскошь. Даже если и день, и ночь, перевозить очень богатых пассажиров.

Во-вторых, аналогичные вопросы возникали и при более внимательном наблюдении за командой. Если в порту они вели себя «вольно», то сейчас их поведение больше напоминало военную дисциплину. Это ещё не значило, что они вели себя как механические солдафоны или мертвяки. Просто изменилось само их поведение. Теперь они работали как один идеально сработавшийся отряд наёмников. А подобное, как правило, не характерно для моряков. Да и движения их тоже выдавали. Это были движения не только моряков, но и воинов. Опытный глаз Сумрака сразу обратил внимание на этот факт. Проще говоря, корабль этот (равно как и его команда) был совсем не прост. Да и под руку подвернулся очень удачно. А в подобные совпадения поверил бы только полный глупец. К таковым Сумрак себя не относил уже давно.

Селина больше времени проводила в выделенной им каюте, поэтому свободного времени у Сумрака имелось достаточно. К началу третьего дня маг придумал для себя очередное развлечение. Он потратил почти половину дня на то чтобы подобрать ключи ко всем заклятьям, что были наложены на корабль. И теперь мог контролировать любое его помещение. Точнее говоря, не совсем контролироваться. Просто видеть и слышать всё, что происходит в том помещении. В общем-то мелочь, но мелочь приятная.

Но именно благодаря этой самой мелочи к вечеру того же дня он успел заметить очень неприятный момент и предупредить капитана. Как бы странно это не звучало, но корпус корабля пытались прогрызть странные существа, больше всего похожие на термита с черепашьим панцирем, разделённым на две части. Они с лёгкостью держались за корпус корабля Несмотря на достаточно высокую скорость движения последнего. Что неудивительно. Учитывая их лапки, очень похожие на гибрид присосок и острейших когтей. Сумрак успел заметить, что корпус они уродовали не просто потому что им нравилось дерево, а очень даже методично. Всего было четыре достаточно крупных колонии. По две на каждый борт корабля. Каждая из них «выгрызала» участок диаметром примерно в два с половиной локтя. Где-то больше, где-то меньше, это было уже не так важно. Кроме того, в их действиях прослеживалась очень хитрая логика. Все колонии работали равномерно, уничтожая одинаковый слой дерева. Проще говоря, в один прекрасный момент, когда все четыре участка будут повреждены в достаточной на то степени, команда просто не успеет залатать сразу четыре крупных дыры. И корабль пойдёт на дно… Последнее ничуть не радовало Сумрака, поэтому он счёл своим долгом предупредить капитана о происходящем.

Далиус выслушал «доклад» мага молча, не обращая внимания на его вольность в подборе ключей к защитным заклятьям. Даже поблагодарил его за помощь. Пусть и своеобразную, но всё же помощь. Потом тут же начал раздавать приказы.

Корабль пришлось остановить. Сначала маг не понял, зачем нужны такие меры. Но полтора десятка бочек с неизвестным пока что содержимым, что выкатывали сейчас с нижних палуб, явно намекали на некий план. Сумрак отошёл в сторону и решил довольствоваться ролью наблюдателя. Бочки равномерно распределили вдоль бортов корабля. Присоединили к ним шланги. Потом матросы начали спускаться вниз, к самой ватерлинии, и начали поливать корпус корабля содержимым этих бочек. Больше всего внимания уделяли повреждённым участкам. Потому что именно там и находились колонии этих существ. Моряки называли их скартами. А ещё удивлялись, так как в северных водах этой живности быть не должно.

Густая жидкость, ядовито-жёлтого цвета, скартам определённо не понравилась. Отрава не убивала их, но после контакта с ней существа «засыпали» и отрывались от корабля, погружаясь в море. Но даже за этот короткий промежуток времени «термиточерепашки» успели основательно подпортить корпус корабля.

Одна из колоний своей цели всё же добилась. К моменту «химической контратаки» вода уже сочилась через тонкие щели, прогрызенные на одном из участков. А потом, судя по всему, дерево не выдержало и пробоина увеличилась до более крупных размеров… Ничего страшного на первый взгляд не произошло. Треск дерева, до этого казавшегося очень прочным, и всё. Корабль даже не накренился на тот борт.

Зато переполох поднялся более значительный. Сумрак уже знал, почему именно. Не было возможности изолировать каюты, рядом с которыми располагалось место пробоины. Проще говоря, либо они сейчас ремонтируют корабль, либо дальше придётся плыть «своим ходом». Учитывая хрупкость живого человеческого тела, перспектива показалась магу не самой лучшей. Поэтому он посчитал своим долгом вмешаться и помочь морякам восстановить корабль. Точнее говоря, хотя бы защитить его от воды на время ремонта.

Задача казалась не сложной, но являлась не самой интересной. Сумрак очень редко прибегал к магии воды. Что характерно не только для него, но и для большинства тёмных магов. Вода это стихия очень близкая к жизни. И управлять ей, в силу своей склонности к более «мёртвым» наукам и стихиям, сложнее. Впрочем, ничего неординарного в данной ситуации и не требовалось. Сумрак просто создал что-то вроде защитного кокона на достаточном удалении от повреждённого места. Этот кокон стал как бы «второй обшивкой» для корабля. Благодаря этому ремонт корабля значительно упростился.

— Долго сможешь продержать защиту? — Далиус сразу догадался, что за столь своевременную помощь нужно благодарить мага.

— Часа два точно продержу. Как минимум. — Не задумываясь, ответил Сумрак. Он мог бы поддерживать это заклинание хоть несколько суток подряд. Даже если возникнет необходимость выделить время на сон.

— А создать такую же защиту для ремонта других участков?

— Смогу. Но лучше ремонтировать их поочерёдно. Там будет проще. С некоторой точки зрения.

— Спасибо. — Поблагодарил его капитан и удалился руководить ремонтом. Но, судя по интонации, у него были вопросы к странному пассажиру.

Команда работала очень быстро. За два часа они успели отремонтировать все четыре повреждённых участка. В том числе и тот, через который в корабль заливалась вода. Если бы не Сумрак и его помощь, то эта задача была бы на порядок сложнее.

Заклинание, при помощи которого блокировал воду, много сил не потребовало. Зато он узнал много нового о существах, с которыми они столкнулись. Скарты были одновременно и вредителями, и магическими существами. Они действительно имели приличное сходство в термитами, разве что по суше не могли передвигаться. Простенький разум, благодаря несложной магии, позволял всей колонии мыслить как единому существу. Более того, при необходимости они могли сотворить такой фокус и с несколькими колониями. Благодаря чему даже незначительное количество скартов представляло собой достаточно серьёзную опасность для мореходов. Сумрак так и не успел изучить их более внимательно, но уже имеющихся данных было достаточно для того чтобы сделать некоторые заключения. Основная их часть была не так важна. Кроме одного. Эти существа были созданы искусственно. Он и сам часто прибегал к подобным фокусам и мог отличить подобные «творения» от их природных собратьев.

А ещё скарты не плавали в холодных водах. Проще говоря, даже основательно заблудившись, они ни за что не смогли бы добраться до северных морей. То есть, они не должны были находиться в этих водах! Для Сумрака данный факт мог значить только одно. Эти существа оказались здесь не случайно. Их умышленно «забросили» в эти края. И «Морской дьявол» оказался на их пути не случайно…

Сумрак не исключал вероятности, что целью могли быть и другие пассажиры, но разум подсказывал, что это не так. Скарты должны были утопить корабль только ради его смерти. Или же… Маг задумался. Или чтобы предупредить его. Угроза простенькая и действенная. Такая угроза подействовала бы на многих, но только не на него. В общем, снова несколько вариантов… Маг решил пока что не делать поспешных выводов.

— Что там произошло? — Спросила Селина когда Сумрак вернулся в каюту.

— Ничего неожиданного. Похоже что господа шкиары решили сделать нам прощальный сюрприз. Или другим пассажирам этого корабля. Или всем сразу… — Маг рассказал о произошедшем и о своих подозрениях.

— Даже и не знаю, кого из нас они хотят убить в первую очередь. — Пошутила Селина, выслушав рассказ. Хотя радости в голосе не чувствовалось.

— У меня тоже были такие мысли. — Согласился с ней Сумрак, подходя к окну. В их каюте было именно окно. Пусть слишком узкое, но всё же окно. — И уже который раз у меня возникает стойкое желание вернуться и устроить Штаарту допрос с пристрастием.

— Не самая лучшая идея. — Покачала головой Селина. У неё уже был достаточный опыт общения со шкиарами. Поэтому она прекрасно понимала, чем может закончиться визит в их дом.

— Знаю. Это и не радует. — Сумрак, по долгу своей прежней службы, тоже часто сталкивался со шкиарами. И прекрасно понимал, что прогулка в их дом может стать смертельной. Боевые маги из них были бестолковые. Точнее говоря, вообще никакие. Нормальный боевой маг должен быть универсальным оружием, способным действовать в любом мире и в любой ситуации. А основная часть магии шкиаров была «привязана» к их жилищам. Зато там они очень сильны и опасны. В некотором смысле, можно было бы сказать, что почти равны богам. Можно было бы попытаться выманить Штаарта на открытую местность, а там уже издеваться по полной программе, но вряд ли он попался бы на столь примитивную ловушку.

— Как думаешь, ещё такие пакости следует ожидать?

— Конкретно такие — нет. А вот что-то другое — наверняка будет…

— Что-то другое? — Селина не поняла намёка.

— Скрытое нападение я обнаружил и успел предупредить команду. Второй раз такой номер у них уже не пройдёт. Хотя при необходимости мог уничтожить тех паразитов своими силами. Даже в море это выполнимо. Ничего сложного, по сути. — Пояснил Сумрак. — Значит теперь следует ожидать нападения с использованием грубой силы. Где гарантия, что какой-нибудь крокодил-переросток не возжелает разнообразить свой рацион за счёт команды и пассажиров этого корабля?

— Слишком уж пессимистично…

— Был бы рад ошибаться. — На лице мага мелькнула несколько мрачная улыбка. Он в последнее время пребывал в довольно-таки странном настроении. Причиной последнего было частичное непонимание сложившейся ситуации, что уже начинало его раздражать.

Он прекрасно понимал, что ему позволили бежать из плена. Именно позволили. Удача или ещё что-то в этом роде здесь не при чём. А если данный побег был ему позволен, то на это были соответствующие причины. Да и Селина оказалась на его пути не случайно. Пусть и сама не догадывается об этом. Если бы нужно было убить его, то вряд ли эта задача оказалась бы для шкиаров или судей слишком сложной… Даже если поверить в случайность побега. Даже в этом случае Киган смог бы с лёгкостью выследить и убить его.

Пока что на этот счёт у него была только одна мысль. Его вели. Вели к какой-то цели. Пока что эта цель была неизвестна. И далеко не факт, что эта цель совпадает с его планами. Значит, нужно выяснить, к какой именно цели его ведут, и сорвать данные планы.

— Что случилось? — Селина спрашивала чуть громче обычного.

— Ничего смертельного. Просто задумался о ситуации в целом. — Сумрак понял, что задумался, забыв о собеседнице. — Слишком много вопросов и почти ни одного ответа. Только не проси пояснять. Я и сам много чего не понимаю. Хотя раньше считал, что дела обстоят иначе.

— Не буду. — Заверила его Селина.

— Пойду лучше на палубу. Не нравятся мне в последнее время замкнутые помещения…

На самом деле Сумрак планировал заняться полезным, с его точки зрения, делом и значительно улучшить защиту корабля. Ничего сложного. Почти два десятка самых разных существ, как летающих, так и плавающих, возникли рядом с кораблём и полетели/поплыли параллельным курсом. Теперь неожиданная атака вряд ли будет таковой. Кроме того, ещё несколько сильных заклятий добавились и непосредственно к защите корабля. Теперь скарты вряд ли смогут так легко грызть борта «Морского дьявола». В общем, от всех напастей защититься невозможно, но хотя бы большинство из них Сумрак постарался учесть.

Но, Несмотря на все его ожидания, следующие несколько дней ничего неординарного не произошло. Плавание шло своим ходом. Корабль методично пробивался к своей цели и никто не пытался помешать ему. Будь Сумрак менее опытным магом, то он посчитал бы это победой. И ослабил бы внимание. Обычно подобное спокойствие приносит смерть многим начинающим магам.

Вот и сейчас. Излишняя осторожность оказалась весьма кстати. По крайней мере, только благодаря ей Сумрак и успел первым заметить остроносый корабль с характерными изгибами корпуса. Довершали картину паруса соответствующей формы. И, само собой разумеется, цвет этого корабля. Полностью белый. Можно даже сказать, что слишком белый.

На «Морском дьяволе» преследователей заметили чуть позже. И даже попытались оторваться. Но, как и следовало ожидать, безрезультатно. Сумрак ничуть не удивился данному факту. Эльфийские корабли заслуженно считались одними из самых быстроходных во многих мирах.

— Капитан просил подойти. — Мага окликнул один из помощников Далиуса.

— Хорошо. Иду. — Кивнул в ответ Сумрак. Не то чтобы у него было дурное предчувствие, но разговор намечался неприятный.

Капитан ждал его в своей каюте. Туда он удалился после того как понял, что им не оторваться от преследователей. Вполне резонным было предположение, что в свою каюту он удалился как раз для разговора со странным пассажиром.

— Не будем тратить время на формальности. — Далиус перешёл сразу к делу. — Меня больше всего интересует ответ на один единственный вопрос. Эти умельцы по твою душу явились?

— Если отбросить вариант с остальными пассажирами данного корабля, то такой вариант наиболее вероятен. — Уклончиво ответил Сумрак.

— Понятно. Тогда ближе к делу. Как ты уже понял, оторваться от той «посудины» мы вряд ли сумеем. Мне уже доводилось сталкиваться с подобными кораблями и в их быстроходности я ничуть не сомневаюсь. Вступать с ним в бой равносильно самоубийству…

— Проще говоря, защитить меня будет сложно. Если уж говорить прямо, то невозможно. — Маг решил не играть словами. Хотя защищать его необходимости не было. Он уже восстановил почти все свои силы и мог противостоять в открытом бою даже эльфам. Не без риска, но других вариантов всё равно пока что не было.

— Именно так дела и обстоят. — Подтвердил его догадки Далиус. — К тому же, я даже не знаю, какие у них планы на остальных пассажиров и команду «Морского дьявола». Могут не разбираться и просто утопить весь корабль. Но есть и одно «но». Я долгое время зарабатывал себе репутацию, которой имею полное право гордиться. И я никогда не высаживал пассажиров. Даже если значило опасность для моего корабля и его команды. Сейчас я тоже не буду отступаться от этого принципа. Скажу прямо, мне эта идея не нравится, но менять своё решение я не буду.

Это была самая длинная его речь с того момента как маг и Селина оказались на корабле. Судя по всему, к таким длительным разговорам капитан не привык.

— Топить всех оптом не будут. — Поспешил успокоить его Сумрак, поясняя, почему именно. — У эльфов достаточно магов для того чтобы потопить весь корабль даже не появляясь на виду. Вариантов может быть сколько угодно. Огонь, лёд, вода. Морских тварей могут околдовать и с их помощью потопить корабль. И это только неполный список. Если бы хозяева того корабля хотели потопить «Морского дьявола», то мы бы уже давно плавали в холодной воде.

— Успокоил. — Далиус мрачно усмехнулся.

— Разрешите? — В дверь постучали.

— Разрешаю. — В тон ответил капитан.

— Там послание пришло от преследователей. Птица принесла. Это было привязано к её лапке. — В каюту вошёл один из помощников. В его руках лежал небольшой листок очень тонкой бумаги, свёрнутый в аккуратный рулончик и перевязанный тёмно-красной ленточкой.

— Спасибо. Можешь идти. — Далиус взял листок в руки и развернул его. Читать начал только после того как помощник покинул каюту:

«Капитану «Морского Дьявола».

У нас есть достоверные сведения, что тёмный маг, именующий себя Сумрак, находится сейчас на вашем корабле. Его обвиняют в тяжких преступлениях против нашего народа и народов многих миров. По ряду причин мы не может предоставить Вам доказательства его преступлений, но заверяем Вас, что всё это правда.

Поэтому мы просим Вас высадить этого пассажира и направить его на наш корабль, где его предадут справедливому суду. По возможности, желательно переправить его связанным по рукам и ногам. Но, учитывая его опасность для команды Вашего корабля, будет достаточно, если Вы просто высадите его в шлюпку и поплывёте своим курсом. Мы будем благодарны, если у него при этом хотя бы не будет оружия.

На размышления у Вас будет ровно час. В течение этого времени мы будем плыть на расстоянии одного полёта стрелы следом за Вашим кораблём. По окончании указанного выше срока мы будем вынуждены утопить Ваш корабль. Надеемся на Вашу благоразумность.»

— Как всегда, в своём репертуаре… — Ехидно усмехнулся Сумрак, узнавая манеру разговора тёмных эльфов. Теперь он хотя бы мог предположить, кто ещё (кроме шкиаров и судей) строит ему козни…

— Сути это не меняет. Спустя ровно час мы все покойники… — Намекнул ему Далиус.

— Смотря с какой стороны посмотреть на сложившуюся ситуацию. — Сумрак прекрасно всё понимал, но сначала решил подстраховаться. В это время он жесток руки попросил капитана передать ему послание. Несколькими секундами позднее бумага уже догорала в его ладони.

— Есть варианты?

— Только один. Но и этого будет достаточно. — На теперь уже человеческом лице Сумрака появилась очень нехорошая усмешка. Даже Далиус, который за свою жизнь сталкивался с весьма разнообразными людьми, несколько испугался.

— А именно?

— Сейчас поясню. — Охотно согласился Сумрак и начал пояснять, что за план он придумал. Много времени не понадобилось. Всего несколько минут.

После чего Далиус вышел из своего кабинета и отдал приказ готовить шлюпку. Сумрак собирался покинуть корабль на милость преследователей. По крайней мере, так оно казалось. На самом деле его план был несколько сложнее.

Провожать его никто не стал. Обычная процедура. На воду спускают шлюпку, в неё высаживается один человек. И корабль плывёт дальше. Ничего необычного. Но только не для этого корабля. Капитан «Морского дьявола» никогда ещё не позволял захватывать своих пассажиров. Впрочем, Сумрак ничуть не расстроился. Более того, эльфийский корабль был для него возможностью получить ответы хотя бы на часть имеющихся у него вопросов. А таковых было много.

Селина хоть и догадывалась, что у Сумрака есть план, но всё равно была против его затеи. Впрочем, особого выбора у неё не было. Маг настоял на том чтобы она осталась в каюте. В конечном итоге это было только его личное дело и не более.

«Морской дьявол» поднял паруса сразу же после того как Сумрак спустился в шлюпку. Ещё несколько минут и эльфийский парусник уже приближается к тёмному магу. Понять, что на него нацелены десятки стрел, можно было даже не прибегая к магии. Учитывая его недавние подвиги на ниве службы мёртвому городу повышенные меры безопасности были оправданы. А ещё он заметил очень неприятный знак. Половина корпуса корабля была изрисована странными узорами. Далеко не простыми узорами. И это всё было сделано далеко не для красоты. Точнее говоря, совсем не для красоты…

У него было оружие, но никто даже не намекнул, что его не помешало бы оставить в шлюпке. Когда эльфийский корабль подплыл на достаточное расстояние с его борта сбросили верёвочную лестницу. И больше ничего. Никаких предупреждений или угроз. Просто лестница и всё. Посчитав это приглашением, Сумрак полез наверх. Минута и он уже на борту. Где его тут же взяли в кольцо. Кого здесь только не было. И мечники, закованные в прочную броню. И лучники, находящиеся на безопасном расстоянии от него. Были и маги. Проще говоря, к его прибытию готовились. И готовились основательно.

Мысли о быстрой победе пришлось отложить на некоторое время. Эльфийские лучники уже давно заслужили много лестных слов о своих умениях. Даже при всех своих навыках и умениях он вряд ли смог бы продержаться в таком бою более минуты. Здесь собралось слишком много противников самых разных «весовых» категорий. В любом другом месте он ещё рискнул бы, но только не на их корабле. К тому же, непонятные сомнения вызывали символы, нарисованные на корпусе корабле. Точнее говоря, сомнений почти не было. Оставалось только убедиться в их назначении.

Один из эльфов жестом руки указал ему на центр корабля. Что-то в его движениях магу определённо не понравилось, но это не принципиально. Зато сами за себя говорили потоки магических сил, сходящиеся как раз там, куда ему предлагали пройти. Здравый смысл и инстинкт самосохранения подсказывали, что принимать это приглашение не нужно, а несколько десятков стрел, направленных прямо на него, намекали на то что от подобного приглашения отказываться, мягко выражаясь, некорректно…

Поэтому Сумрак прошёл в центр корабля, уже готовясь к худшему. Но ничего смертельного для него так и не произошло. Точнее говоря, кое что произошло, но с этими фокусами он был уже знаком. Стоило ему выйти на центр палубы и вокруг сразу же образовалась уже знакомая сфера, очень похожая на зеркальную. Само собой, любая попытка разбить её «изнутри» была обречена на провал. Это Сумрак уяснил ещё в Арноре… К тому же, не нужно недооценивать своих противников. Они наверняка были в курсе произошедшего во время последней попытки захвата тёмного мага и учли возможные контрмеры. Впрочем, по части последнего у мага было своё, отличное от общепринятого, мнение…

— Полагаю, у тебя есть вопросы, но ты уже знаешь на них ответы… — Не представляясь начал один из тёмных эльфов. Очень высокий даже для его расы. Худой, как тростинка. Одет в лёгкие доспехи. Из оружия только тонкий меч.

— Тебя я буду пытать дольше всех остальных. — Мрачно пообещал ему Сумрак. Судя по реакции некоторых эльфов, его слова восприняли всерьёз…

— Тогда вынужден откланяться. Пусть твою судьбу решает справедливый суд. — Эльф едва заметным движением правой кисти задействовал одно из заклинаний, связанных с новой темницей Сумрака, и сфера стала полностью зеркальной. По крайней мере, изнутри.

— Это мы ещё посмотрим. — Искренне надеясь, что его слова будут услышаны, пообещал ему маг.

Подобную ловушку он ожидал ещё слушая текст послания, отправленное капитану «Морского дьявола». И, разумеется, предусмотрел и подобный вариант развития событий. Равно как и продумать методы освобождения из подобной «темницы».

Удар был сильный. Даже для эльфийского корабля. Потом ещё один удар. Сфера, служащая для него пленом, начала покрываться мелкой сетью трещин. Сумрак пока что не торопился. Наверняка на него сейчас направлено не менее десятка стрел. Ещё один удар. По кораблю прошла ощутимая даже в его «тюрьме» вибрация. Пришлось постараться для того чтобы устоять на ногах. Стрелкам, что должны сейчас следить за возможными путями его побега, должно быть, тоже пришлось не сладко.

Выждав необходимое время Сумрак атаковал сразу несколькими заклятьями. Первое разрушило уже ослабленные стены сферы, освобождая его. Второе создавало вокруг него плотное облако тьмы. Благодаря ей он одновременно и защищался от стрел, и усложнял жизнь стрелкам. А третье заклинание направило во все стороны десятки огненных шаров. И всё это практически одновременно. Выглядело всё очень красиво. По крайней мере, для стороннего наблюдателя. Если бы таковой нашёлся.

Но тёмным эльфам сейчас было не до красоты. У них было много своих проблем. Во-первых, сначала им нужно было остановить десяток морских тварей, больше всего похожих на обросших жёстким панцирем акул. Разве что габариты у этих «рыбок» ничуть не уступали небольшому киту. Разумеется, их сознание сейчас было под контролем заклинания, что Сумрак задействовал когда спускался в шлюпку. А второй их проблемой был сам Сумрак. Точнее говоря, его совсем не мирные намерения.

Некоторые эльфы уже успели столкнуться с огненными шарами, которые сотворил тёмный маг еще выбираясь из плена. И для некоторых это закончилось смертью. Пусть эльфы и не умирают как простые смертные, но даже их смертей достаточно для опытного некроманта. А таковым Сумрак мог считать заслуженно. Дальше всё пошло в лавинообразном порядке. Смерти эльфов давали ему силы для защиты и новых убийств, а большего и не требовалось.

Сумрак прошёлся по эльфийскому кораблю как ураган, сметая всё на своём пути и убивая всех подряд. Всего пары минут хватило для того чтобы убить больше половины команды. Живыми он оставлял только командиров. Для допроса они представляют более ценный «материал»…

Кроме боя тёмный маг контролировал ещё и состояние корабля. Которое было уже далеко от первоначального. Морские хищники успели уничтожить значительную часть корпуса. Благодаря этому посудина уверенно кренилась на правый борт. Пока что медленно, но гибель корабля была неизбежна. Заметив это Сумрак запустил несколько огненных шаров в паруса, которые загорелись не хуже соломы в жаркий летний день. Это был условный знак для Далиуса. Когда загорятся паруса тот должен вернуться назад и забрать его. Теперь нужно было уложиться в весьма короткие сроки и допросить хотя бы нескольких уцелевших эльфов.

Но и в этот раз они смогли его переиграть. Сумрак успел почувствовать опасность и даже частично предугадать, откуда следует ожидать нападение, но так и не смог уйти из под удара. Он ещё мог предположить, что кто-то из стрелков уцелеет. Но никак не ожидал, что у того будет оружие, созданное в кузницах Акрополиса… Такое оружие было опасным для него ещё когда у него было «мёртвое» тело. А теперь это было равнозначно смерти… Сумрак смог уклониться только частично. Поэтому стрела вонзилась не в сердце, а в правое плечо. Попутно раздробив сустав. Боль невыносимая. А ещё к ней прибавилось воздействие чуждой ему магии. Почти вся правая половина тела теперь не подчинялась ему.

Маг успел заметить стрелка. Тот прятался за дверью, которая должна вести на нижние палубы. Ответное заклинание не заставило себя ждать. Значительную часть корабля, включая и то место, где прятался стрелок, разнесло очень сильным взрывом. Судя по большому содержанию крови в разлетевшихся во все стороны обломках, цель была достигнута.

Плохо было другое. Теперь ему было не до допроса пленников. Более актуальным стал вопрос спасения своей собственной жизни. И простым он сейчас не представлялся. Почти все силы шли на поддержание повреждённых участков тела. Поэтому маг не стал придумывать что-то сложное и очередным заклинанием разрушил часть палубы. Теперь разрушения были более направленными. Потому что получилось что-то напоминающее плот. Всё это получилось кстати. Потому что эльфийский корабль уже на три четверти ушёл под воду. До верхней палубы, на которой ожидал своей участи Сумрак, оставалось всего несколько локтей. А паруса «Морского дьявола» были ещё далеко.

Уцелевшие эльфы решили повторить его фокус и при помощи магии вырезали для себя аналогичный «плот». Сумрак «помог» им, вмешавшись в их заклинания и чуть подправив потоки сил. Вместо направленного воздействия возник приличный огненный шар. Поглотивший всех трёх выживших. Красиво и изящно. Но, Несмотря на боль, эльфам всё же хватило самоконтроля для того чтобы не беспорядочно метаться по палубе, а почти организованно прыгнуть за борт. Да и до воды оставалось всего ничего.

Маг только усмехнулся. Кривой ухмылкой. И ещё одним заклинанием… После которого парочка морских хищников без особой на то причины вдруг почувствовала в воде кровь и направилась прямо к тому месту где раненые эльфы нырнули в воду. Минутой позже это место окрасилось кровью…

Тем временем вода уже достигла верхней палубы эльфийского корабля. Импровизированный плот Сумрака поднялся на воду и начал жить самостоятельной жизнью. Маг всеми оставшимися силами уводил его как можно дальше от тонущего корабля. Его размеров может хватить для небольшой воронки. А для плавания в холодной воде у него не было сил. Да и желания тоже.

«Морской дьявол» не заставил себя ждать. Особого беспокойства за свою персону Сумрак не заметил. Разве что в действиях Селины. Больше было похоже на что-то другое. Что-то вроде заботы о пассажире, которого любой ценой нужно доставить в точку назначения. Впрочем, это мага интересовало в последнюю очередь. Больше беспокоила рана в спине. Живое тело, с его точки зрения, имеет много недостатков. В том числе и восприимчивость к боли. Которую становилось всё сложнее приглушать. А следом за ней ослабевали и его магические способности. У него даже не хватило сил для того чтобы перевязать себя верёвкой, которую сбросили с борта «Морского дьявола». Последним, что он запомнил, были два человека, что спустились вниз для того чтобы помочь ему. А потом сознание в очередной раз отказалось ему подчиняться…

Снова странное ощущение. Уже давно забытое, но теперь вернувшееся. Ощущение чужого тела. Будто тебя вышвырнули из своего собственного и забросили в первое попавшееся под руку. А ещё дикая боль. Даже не просто боль, а что-то больше. Сумрак не сразу понял, чего именно. А когда понял ужаснулся… Он и сам не единожды калечил своих врагов подобным образом. Только в его случае использовалась менее «агрессивная» магия. Да и противники после встречи с ним сразу отправлялись в Мир Теней…

Сейчас у него почему-то возникли мысли, что человек столкнулся в бою либо с Тьмой, либо с Мраком. Кроме этих магов подобные травмы из боевых магов Некрополиса больше никто не мог нанести. Из высших был ещё и Призрак, но подобные методы не числились в его стиле. Для него более характерным был кинжал в спину или отравленная стрела. Призрак не только был убийцей или палачом, а ещё и старался убивать «красиво». Как бы банально это не звучало. Даже столкнувшись в прямом бою он никогда не стал бы до такой степени калечить врага.

Почему-то больше всего думалось о Мраке. Подобные зверства были характерны как раз для его манеры убивать… Но, Несмотря на все травмы, человек был жив. Точнее говоря, не мёртв. Последняя мысль сразу же напомнила, о ком именно идёт речь. Хозяином тела, в которое сейчас «перебросило» сознание Сумрака, был тот самый некромант. По непонятным причинам та едва заметная нить, связывающая их, снова восстановилась.

Некромант прекрасно понимал, в каком состоянии находится и даже не пытался восстанавливать своё тело. Которое было превращено в сплошное месиво из мяса и костей. Даже Киорл был в лучшем состоянии когда его «пригрели» невидимым тараном о ту скалу. Но тогда у него был источник огромной силы. Всего в нескольких шагах. А у некроманта такового источника не было. Точнее говоря, он был, но некромант почему-то не решался им воспользоваться.

Сумрак заметил краем глаза (чужого) несколько теней, что прошли мимо поверженного некроманта. Тени он узнал сразу. Элитные отряды мертвяков, что входят в лучшие легионы Некрополиса. Их ауру очень сложно не заметить. Теперь была понятна и причина бездействия. Рядом с такой живностью, будучи в столь избитом состоянии, Сумрак и сам не стал бы рисковать. Судя по всему, некроманта считали либо окончательно мёртвым, либо не представляющим опасность, но убирать искалеченное тело в сторону не торопились. И то, и другое, пока что было ему на руку и его бездействие можно было понять.

Некромант «заметил» Сумрака. Только теперь уже не стал силой вышвыривать его из своего сознания. Даже наоборот. Попросил помощи. Это был всего лишь мысленный образ, но и этого было достаточно для того чтобы понять смысл послания.

Сумрак колебался всего пару секунд, после чего ответил аналогичным образом. Только уже в «утвердительной» форме. Вся хитрость ситуации заключалась в том что его помощь была незаметной для многочисленных мертвяков и прочей нежити, что бродила сейчас рядом. Но при этом он и не забывал об осторожности. «Лечение» проходило в строго определённом порядке. Сначала восстанавливались только отдельные кости или суставы. Но так чтобы это не вызывало подозрений у постоянно мелькающей рядом нежити. Потом очередь дошла до внутренних органов и мышечных тканей. Но и сейчас Сумрак старался не выдавать себя. Если его старания будут замечены, то не спасёт даже тот факт, что он находится в совершенно другом мире.

Перед финальной стадией «лечения» Сумрак предупредил некроманта. Тот подождал пару секунд и ответил утвердительно. К рывку он был готов. Посчитав, что дальше медлить не смысла, Сумрак начал собирать восстановленные участки тела в одно целое. Для некроманта эта процедура, судя по всему, оказалось не очень приятной. Потому что Сумрак был вынужден торопиться. И ни о какой осторожности речи уже не велось.

На всё ушло меньше четверти часа. Последние полторы минуты пришлись на стадию «быстрой» сборки изуродованного тела. Некроманта заметили. Если до этого на бесформенный кусок мяса и костей никто не обращал внимания, то сейчас этого самого внимания было более чем достаточно.

А Сумрак снова вернулся к роли наблюдателя. Ну и периодически помогал некроманту восстанавливаться после получаемых от нежити ран. Последние были редкостью. Харон прекрасно понимал, что не сможет противостоять против стольких мертвяков, и не тратил время зря. Сейчас его путь шёл к дворцу. Сумрак так и не понял, зачем он туда направлялся. Но что-то вело его туда. Вело как путеводная звезда, отклониться от курса на которую тот просто не мог.

Во дворце его попытались остановить, но безрезультатно. Харон выбирал дорогу так, будто прожил здесь не один десяток лет. Более того, в одном из коридоров он безошибочно определил местоположение входа в систему потайных коридоров и смог с первого раза открыть её. А это уже должно было что-то значить. Даже Сумрак не смог бы так быстро подобрать ключи к магическим и обычным замкам. А эти ключи нужно было задействовать одновременно. Задача не из простых.

А Харон, тем временем, стремительно поднимался наверх. Его целью, как предполагал Сумрак, была одна из сторожевых башен. Догадка очень быстро подтвердилась. Уже у самого конца своего пути некромант тактично напомнил Сумраку, что дальнейшие события он не имеет права наблюдать. После чего оборвал магическую нить, связывающую их сознания. Осталась только темнота перед глазами и интерес. Некромант что-то задумал. Не просто так он загонял себя в ловушку. А если он так рисковал, то на это должны быть достаточно серьёзные причины. Но узнать, что именно тот задумал, Сумрак уже не мог. Пока что не мог. На этой «оптимистичной» ноте его сознание в очередной раз отказалось подчиняться и маг провалился в глубокий сон.

Сознание медленно возвращалось. Вместе с ним возвращалась и головная боль. Впрочем, болела не только голова. Болело всё тело. Будто вместо крови у него сотни тысяч хищных муравьёв, каждый из которых пытается урвать кусочек пирога, которым, на данный момент времени, было его тело…

— Жить будет, но подняться на ноги сможет не скоро. Слишком опасная рана. Странно, что он вообще выжил. После такого обычно дольше нескольких часов не живут. К тому же, что-то замедляет процесс лечения. Могу только догадываться, что именно. Но это только мои догадки, поэтому пусть они останутся при мне. В основном, это всё. — Новый голос. Не то чтобы незнакомый, но общаться с его обладателем Сумраку пока что не доводилось.

— Спасибо и на этом. — Это уже голос Селины. Странно, но в нём даже обозначились нотки беспокойства.

— Было бы за что благодарить. Благодарить будете, если он хотя бы доплывёт до Скалистых Островов. На этом прошу позволить мне удалиться.

— Разумеется. Какое у меня может быть право вас задерживать.

Шаги. Удаляющиеся. Ещё несколько секунд и тихий шелест отлично смазанных петель. Потом дверь закрылась. Теперь можно открывать глаза. Точнее говоря, пытаться это сделать. Даже это, кажущееся простым действие, потребовало от него некоторых усилий.

— А мы уже хоронить тебя собрались. — Обеспокоенно произнесла Селина, заметив его «пробуждение».

— Рано ещё. Я ещё не похоронил своих врагов… — С огромным трудом произнёс Сумрак. Тем не менее, в его словах снова чувствовались ненависть и злоба. Его давние подруги…

— Добрый ты… — Попыталась пошутить Селина. Она явно не ожидала от мага, находящегося на грани жизни и смерти, подобного оптимизма.

— Это не я такой, это жизнь такая… — Отшутился в ответ тёмный маг, между делом пытаясь понять, что происходит с «его» телом.

А ничего хорошего и не происходило. Как он и предполагал, стрела была отравлена. И, судя по его состоянию, сразу двумя способами. Первый был проще всего. Обычный яд, рассчитанный на то чтобы отравить тело смертного. А второй более опасен. Этот яд убивал не только живую плоть, но и саму сущность мага. Что для всех магов, какими бы сильными они не были, равнозначно смерти. Удивительно, что он вообще смог выжить после подобного.

Сразу же возник вопрос, на который вряд ли найдётся ответ. По крайней мере, в ближайшее время. Это оружие было создано в Акрополисе. И, стало быть, предполагалось его использование против тёмного мага, служащего именно Некрополису. Но это ещё можно понять. Но с чего тёмные эльфы решили, что теперь у него обычное, как и у большинства смертных, тело? А именно на него и была рассчитана одна из составляющих яда. Или же они просто подстраховались и решили использовать против него все имеющиеся средства?

— Не вздумай засыпать. Доктор сказал, что слишком много спать тебе нельзя. — Предупредила его Селина, посчитав его раздумья очередным провалом в страну «снов». — Ты одно время бредил. Что-то повторял.

— Что именно? — Магу тут же расхотелось спать. В отличие от большинства он прекрасно понимал, что любой бред, даже близкий к абсолютному, нужно воспринимать на полном серьёзе. Потому что среди сотен слов может оказаться одно полезное.

— В основном, одно и тоже. Что-то о некроманте. Много раз повторял слова «помогу», «осторожно» и ещё что-то в этом духе. Потом что-то о возвращении. — Селина ещё несколько минут пересказывала Сумраку всё, что тот произнёс будучи в беспамятстве.

Из всего сказанного он мог сделать только один вывод. Ничего нового, судя по всему, не произошло. А его контакт с таинственным некромантом произошёл пару дней назад. Без сознания он провёл больше недели. По его собственным меркам, очень долго.

— Весело живём… — Мрачно усмехнулся Сумрак, продолжая заниматься обследование своего тела.

И, что неудивительно, обнаружил ещё одну проблему. Точнее говоря, проблема была всё та же, но в несколько ином аспекте. Речь шла всё о том яде. Теперь ему нужно постоянно поддерживать сразу несколько заклинаний, сдерживающих действие отравы. Полностью остановить её он не сможет, но хотя бы выиграть ещё пару месяцев реально.

— Слишком уж мрачно. — Селина неодобрительно покачала головой.

— Ничуть, я бы сказал, что ещё оптимистично. Если я буду без сознания, то не обращай внимания. Это нормально. Более того, это даже необходимо. Иначе жить мне останется не более месяца.

— Уверен?

— Абсолютно. Если что-то пойдёт не так, то не обращай внимания. Чтобы не произошло со мной. Я сам очнусь по прибытии на Скалистые Острова. — Говорить о том, что его уверенность, мягко выражаясь, далека от абсолютной, маг не стал…

Дождавшись утвердительного ответа рептавра Сумрак закрыл глаза и начал погружать себя в состояние полусна. Даже не полусна, а полусмерти. Сначала замедлилось сердцебиение. Следом за ним все остальные органы начали переходить в полурабочее состояние. Маг уводил себя на самую границу жизни и смерти. Шаг очень опасный, но другого выбора у него просто не было. Если он не сделает этого, то вряд ли проживёт больше месяца. В самом лучшем случае…

Идея была предельно проста. Действие любого яда так или иначе привязано к жизнедеятельности организма. Чем быстрее бежит кровь по телу жертвы, тем раньше следует ожидать прихода смерти. Аналогичное сравнение можно привести и к магическому отравлению. Исключений из этого правила очень мало и, в большинстве случаев, к ним стараются не прибегать. Стоимость подобной отравы значительно выше оружия, созданного в Некрополисе или Акрополисе. В отличие от простого смертного, Сумрак прекрасно знал, что нужно делать для противодействия подобным пакостям. С одной лишь оговоркой. Тогда у него было совсем другое тело и опасность физической смерти была не так актуальна…

Была и ещё одна деталь, о которой не следовало забывать. Корабль остался без его охраны. Проще говоря, любая, даже самая незначительная, гадость со стороны шкиаров или судей может отправить «Морского дьявола» на дно. Вслед за ним уйдёт и его тело. Более четверти суток в холодной воде он вряд ли продержится. Если вообще успеет очнуться к тому времени. Но с этим риском придётся смириться. Потому что другого выбора у него просто нет…

Даже при закрытых глазах видно хотя бы часть солнечного света. Когда умираешь не видно ничего… Примерно то же самое наблюдал сейчас Сумрак. Перед глазами повисла темнота. Слух сначала обострился, а потом «выключился» следом за зрением. Дольше всего напоминали о себе сердцебиение и осязание. Потом исчезли и они. Осталась только пара простеньких сторожевых заклинаний. Одно было оставлено для наблюдения за «Морским дьяволом», а второе должно его разбудить когда они приплывут на Скалистые Острова. Но скорее ради приличия, а не для того чтобы успеть среагировать на опасность. Больше ничего. Исчезла даже темнота перед глазами. Осталась только пустота…