Месть проклятых

Пролог — Пробуждение

Путь от Проклятых Врат до алтаря в главной пирамиде Некрополиса показался Бестии слишком коротким. Хотя на самом деле это было не так. Как раз коротким он не был. Даже по меркам бессмертных. Перспектива докладывать алтарю о провале задания вряд ли кого-нибудь порадовала бы. Но в её случае имелись «особые» обстоятельства. Да и «провал» был только частичным, так как основная часть ответственности висела не на ней, а на Сумраке. Хотя назвать это провалом было, мягко выражаясь, сложно… Де-факто, это был не частичный, а полный провал… Основная часть вины была на Сумраке, да и прочих «обстоятельств» имелось предостаточно, но алтарь обычно не обращает внимание на такие подробности. Его логика предельно проста. Задание либо выполнено и можно приступать к следующему или некоторое время отдыхать, либо оно не выполнено. Со всеми вытекающими из этого последствиями…

Сейчас Бестия должна была доложить о чём-то промежуточном между двумя этими формулировками. Точнее говоря, представить провал задания так чтобы это не отразилось на ней. Что представляло собой довольно-таки сложную задачу. Да и предсказать реакцию алтаря на её доклад она не могла. Ни смотря на всё её звания и регалии, можно было ожидать даже смерти…

В Некрополисе за время её пребывания в Арноре ничего не изменилось. Всё тот же огромный могильник. Всё те же демоны и мертвяки. Последние особенно забавно выглядели шагая строем. Да ещё и «в ногу». Раньше подобные картины её забавляли. Но не сейчас. Обычно к таким как она термин «настроение» не применим, но сейчас был как раз тот случай, когда можно сказать, что настроение ниже плинтуса.

Кроме того, она не знала что говорить о Сумраке. Точнее говоря, стоит ли говорить о том что у него в руках теперь очень опасная сила. Хаос. Тот, что достался ему после того путешествия в будущее Арнора. Возможное будущее. Реакция алтаря на подобную новость будет скорее отрицательной, чем положительной. С явно выраженными последствиями для тёмного мага. Но и умалчивать информацию об этом нельзя…

Бестия вошла в зал. Кроме двух демонов из числа охраны алтаря здесь больше никого не было. Убедившись, что её появление не осталось незамеченным, она присела на одно колено и склонила голову.

— Можно без формальностей. — Произнёс уже знакомый голос.

— У меня срочный доклад. Я здесь по приказу Сумрака. — Коротко пояснила Бестия, не вдаваясь в подробности. Вести, что она принесла, лучше сообщать не торопясь.

— Уже слишком поздно. — Непонятным тоном произнёс голос. Бестия так и не смогла понять скрытого смысла, вложенного в данную фразу. — Впрочем, приступай. Подробности лишними не будут.

— В Арноре всё оказалось сложнее, чем предполагал Сумрак. Во-первых, в происходящих событиях замешан Акрополис. Нам довелось столкнуться с его посланниками. Это были просто наёмные силы, но их доставили в Арнор через Светлый Путь. А это уже что-то, но должно значить. Во-вторых, Сумрак столкнулся с очень сильным магом, которого он так и не смог обнаружить. И не ясна ситуация с тем, кто называет себя Калидором. Мы знаем, что он был в курсе нашего появления в Арноре, но обнаружить его мы так и не смогли.

Потом Бестия перешла к подробностям, рассказывая про каждый свой шаг. А также про действия Сумрака, что были известны ей. Вплоть до самого последнего момента. Когда он приказал ей отправиться в Некрополис и доложить об событиях в Арноре.

— Значит, ты ещё не знаешь, что Сумрак погиб. — Частично это был вопрос, а частично — утверждение.

— Мне об этом ничего не известно. — Бестия выбрала самую простую формулировку. В голосе алтаря не было враждебности, но именно это её больше всего и пугало. Безликий правитель Некрополиса всегда славился своей непредсказуемостью.

— Значит, ты не знаешь, что твой путь до Некрополиса длился почти месяц?

— Во время перехода через Проклятые Врата я не заметила ничего необычного. Простой переход. Никаких искажений времени. — Ответила Бестия, вспоминая своё путешествие сюда. Судя по интонации, было больше похоже на попытку оправдаться. Она машинально отметила про себя, что лучше не повторять подобных ошибок. Эта новость была для неё ещё более неожиданной. Пока что разговор складывался не в её пользу. Уже второй вопрос, на который у неё нет ответа. А за неосведомлённость алтарь карает не хуже, чем за провал.

— И клинок, который было нужно вернуть сюда, вы тоже не нашли?

— Нет. — Обречённо произнесла бестия, понимая, что это третий шаг к окончательному провалу. Теперь осталось ждать наказания.

— Давно он использует силу Хаоса? — После некоторой паузы уточнил голос.

— Судя по его словам и манере работы с этой стихией, давно. — Отрицать очевидное было глупо. — Да и не только по словам. Он очень уверенно использовал эту стихию. Такое возможно только при наличии соответствующего опыта. Могу я задать вопрос? — Уточнила Бестия после ответа. Посчитав молчание разрешением, она спросила: — Что произошло с Сумраком?

— Ответ на твой вопрос мне известен только частично. Судя по всему, он всё же смог добраться до Камня Мира и уничтожить его. Но не успел окончательно запечатать частично закрытый мир. Известно не так уж и много. До Некрополиса дошла только короткая «вспышка» его гибели. Не более.

— Сумрак говорил, что его подставляют. И что он так и не смог обнаружить этого мага. Тогда мы только предположили, что это может быть кто-то из числа тех, что служат Акрополису.

— Прошло уже много времени, но этот мир находился под постоянным наблюдением Некрополиса. Поэтому есть веские основания полагать, что клинок так и не покинул Арнор. — Голос изменился. Теперь в нём не было опасных интонаций, но добавился непонятный намёк. К чему именно вёл разговор её собеседник пока что было не ясно.

— Какие будут приказы? — Стандартной фразой спросила Бестия. Алтарь крайне меняет свои решения, но подобное тоже вероятно. Поэтому сейчас ей хотелось как можно быстрее покинуть это место.

— Ты вернёшься в Арнор. Но позднее. Сумрак погиб и теперь ты займёшь его место. По сути, для тебя ничего не меняется. Только власти будет больше. Да и силы тебе будут доступны на порядок выше. Кроме того, тебе нужно будет выбрать себе новый меч. Это обязательная процедура. Теперь ты можешь столкнуться с более опасными противниками, из числа тех, что служат Акрополису. И тебе будет необходимо соответствующее оружие. Тебя проводят и всё объяснят более подробно.

— Благодарю. — Бестия склонила голову в знак повиновения.

Решение, принятое алтарём, было далеко не самым худшим. Да и возражений у неё не было. Можно считать, что она легко отделалась за невыполненное задание. Точнее говоря, отделалась лёгким испугом. Более того, она даже получила повышение. Хотя за провал, как правило, следует ожидать других последствий… Было немного жаль Сумрака. Но изменить что-то было уже не в её силах.

О том, что он жив и находится в совсем другом мире, она не знала. Да и не могла знать.

— Это ещё не всё. — Продолжил голос. — Если в Арноре погиб Сумрак, то это уже многое значит. Поэтому туда отправишься не только ты.

После этого повисло молчание. Нарушаемое лишь шелестом каменной двери, уходящей в сторону. Она отодвигалась в сторону, освобождая путь Мраку. Маг был одет в простую одежду из плотной ткани чёрного цвета. Впрочем, цветовая гамма в Некрополисе всегда была не слишком «разнообразной». Местами на одежде были нашиты куски тонкой кожи. На первый взгляд они могли бы показаться бесполезными. Но это только на первый взгляд. На самом деле эта кожа была прочнее стали. Телосложением Мрак отличался от Сумрака. Если Сумрака можно было смело назвать скалой-переростком, то Мрак был далёк от этого описания. Его нельзя было бы назвать худым, но и излишними габаритами он «не страдал».

Открытым было только лицо, что было не слишком характерно для Мрака. Капюшон его короткой куртки был отброшен назад и Бестия имела возможность ещё раз лицезреть лицо одного из самых известных убийц во вселенной… Короткие тёмно-русые волосы. Лицо худое. Чем-то похожее на морду лисицы. Кожа чуть бледноватая, но не слишком. Отличались только глаза. Лишённые зрачков провалы, как бы подтверждающие его имя. Как правило, когда существовала необходимость скрывать свою сущность, Мрак создавал иллюзию обычных человеческих глаз. Хотя был и более простой способ. Он просто скрывал своё лицо капюшоном куртки.

На руках перчатки из всё той же тонкой кожи. Насколько помнила Бестия, Мрак ещё ни разу не снимал их. По крайней мере, в её присутствии.

Оружия при себе у него было мало. Короткий меч в ножнах за спиной и посох, расположенный там же, но поперёк меча. Всё это не стесняло его движений. Мрак неторопливо, словно растягивая удовольствие, прошёл расстояние, отделяющее его от алтаря, и чуть заметно поклонился. Больше было похоже не на поклон, а на едва заметный кивок головой.

— Слушаю. — Прозвучал его голос, лишённый каких-либо эмоций вообще. Могло показаться, что он в этом плане ничуть не уступает алтарю.

— Полагаю, ты слышал всё, о чём здесь велась речь некоторое время назад. — Продолжил алтарь. Это был не вопрос. — Теперь в Арнор отправишься ты. Твоя задача предельно проста. Полагаю, что Некрополис столкнулся с очень серьёзным противником, поэтому искать похитителя кинжала теперь нет смысла. Это будет пустая трата времени. Более того, лучше избегать его. Сумрак был не столь прост, но даже он погиб. Тебе будет нужно как можно быстрее уничтожить Арнор. Камень Мира уже уничтожен. Мир запечатан, но только частично. Арнор должен быть уничтожен. Чтобы о его существовании в этой вселенной остались только воспоминания.

Уничтожение мира должно проходить ступенчато. Дадим нашему таинственному похитителю время на попытку вырваться из сетей. Если затея всё же принесёт результат, то он окажется в ловушке на границе Арнора. Там его смогут пленить даже младшие ученики наших боевых магов.

— Защита Арнора? — Уточнил Мрак.

Вопрос прозвучал странно, но только для Бестии и демонов, что охраняли вход. Каждый мир имеет невидимую оболочку, что позволяет ему сохранять свою целостность и не раствориться во вселенной. Существует несколько способов поддержки этой самой оболочки. Именно это и имел ввиду Мрак. Кроме того, есть ещё и вторая защита. Защита от хаоса. При её разрушении мир не просто раствориться во вселенной, а перестанет существовать вообще. А на его месте образуется язва, которая ещё долго будет причинять значительные неудобства «соседним» мирам.

— Поддержка со стороны Камня Мира, которой теперь уже нет, и два десятка храмов, внутри которых скрыты специальные алтари. Всё это, само собой, очень хорошо спрятано. За счёт этой силы поддерживается граница мира. Не думаю, что Хранителям было известно что-либо о них. Если только об их существовании вообще. Но не более. Разрушениями пусть займутся рядовые исполнители и легионы, что ты поведёшь за собой. Сосредоточься на на более важных делах.

Про вторую защиту, что не позволяла хаосу поглотить этот мир, алтарь говорить не стал. Мрак хоть и был одним из самых сильных воинов Некрополиса, но подобное упоминание в его присутствии было уже лишним. Не стоило давать ему прямого намёка на использование столь опасного средства. Достаточно было того «незначительного» факта, что алтарь закрывал глаза на периодическое обращение Сумрака и Мрака к силам данной стихии.

— Полная свобода действий? — Уже напоследок спросил Мрак. Всё необходимое он теперь знал.

— Почти. Ты сам знаешь, о чём идёт речь. — Уклончиво ответил алтарь, предпочитая не называть некоторые вещи своими именами. В данном случае, боевой маг и так прекрасно понимал, о чём идёт речь.

— Помощники?

— Можешь взять три легиона мертвяков и две сотни демонов. Их будет достаточно. Чуть позже в Арнор отправится Бестия и Гарпия с аналогичными силами. Под твоё командование.

— Это всё?

— Да. Можешь отправляться. — Алтарь посчитал разговор законченным и прервал разговор. Кроме того, в этой фразе был и скрытый смысл. Для той же Бестии прозвучала бы совсем другая формулировка. Ей было бы сказано что-то вроде «иди» или «не заставляй Проклятые Врата ждать». А у Мрака была некоторая свобода действий. Ещё одна привилегия магов его уровня.

Мрак неторопливо, но и не давая повода заподозрить его в медлительности, направился к выходу. Теперь ему предстояло отправиться к Проклятым Вратам. Единственному пути, который ещё открыт в Арнор. Прошла четверть минуты и его уже не было в помещении.

После него вошёл ещё один человек. Точнее говоря, бывший человек. Хотя облик остался всё тот же. Среднего роста, но очень плотного телосложения. Он казался огромным. На нём была надета свободная роба, больше всего похожая на монашескую. Руки, в отличие от других обитателей этого места, были открыты. Обычные мозолистые руки, которым не чужд тяжёлый труд. Бестия подумала, что он или кузнец или очень много времени проводит с оружием в руках. В первую версию верилось больше. Лицо она рассмотреть толком не смогла. Только мельком. Плотные щёки. Узкие глаза, но взгляд больше похож на взгляд хищной птицы перед нападением на жертву. На щеках и подбородке лёгкая щетина. Облик кузнеца несколько отличался от принятых в Некрополисе «норм».

— Кирвайн. — Голос представил Бестии вошедшего. — Лучший кузнец во всём Некрополисе. Пойдёшь вместе с ним. Он подберёт для тебя достойное оружие. Ты поднялась на ступень выше и тебе полагаются за это некоторые привилегии. Клинок это всего лишь одна из них. Потом отправишься в Арнор и найдёшь Мрака. Остальное будет зависеть от его приказов. А теперь, можешь идти.

— Благодарю. — Бестия коротко кивнула в знак благодарности и последовала за Кирвайном, который уже направился к выходу.

Она так и не обратила внимания на одну очень важную особенность в поведении кузнеца. Он ни разу, за время своего присутствия в этом месте, не поклонился в знак уважения к алтарю. Даже не обозначил приветствие в виде короткого кивка. Подобной привилегии нет даже у Мрака, который хоть и ограничивается едва заметным кивком, но всё же продолжает следовать этой традиции. А у кузнеца она либо была, либо у него было совсем другое мнение по части подобных «формальностей»…